Живые и мёртвые (СИ)

Глава 9

— Кажется, нам нужно носить стратегический запас ломиков, — нервно хохотнул Лэнс. — Какой уже раз с его помощью блокируем дверь за бегущими следом мертвецами?

— Заткнись, Лэнс, — проворчал Майкл, — мы едва успели забрать вещи, ради которых чуть не протянули ноги!

— Тихо, — обжёг их злым взглядом. Я был на пределе, нервы — как натянутая тетива. Мне казалось, что любое, самое простое неосторожно сказанное слово способно их порвать. И тогда… боюсь, мне придётся тратить последнюю попытку и откатываться в прошлое, ибо я наверняка кого-то убью.

В полумраке мы спускались по аварийному выходу из офисов, оставив позади запертую с помощью стального лома дверь, в которую судорожно бились десятки, если не сотни мертвецов. К счастью, преграда на их пути была достаточно крепкой.

Ещё и кухню так и не обыскали… Жаль.

Мотаю головой: что за мысли?! Едва жив остался, а подумал, сука, про офисные кухни! Что бы я там отыскал? Пачку печенья?

Если хочешь сладкого, присмотрись к Арлин и вспомни о тех шоколадных крошках на её губах…

— Кх… — кашлянул и мысленно усмехнулся. Вот и вторая тема моих размышлений!

Всё, успокойся!

Вдох и выдох. Я в порядке… Голова чиста и пуста. Спускаемся дальше.

Шли мы максимально аккуратно и тихо. Особенно это относилось к Тому, которому на плечи посадили Дженни, что едва не задевала головой о потолок.

Проходы на другие этажи не трогали и даже не подходили к ним — все синхронно продвигались вниз, стараясь не шуметь. Никто не хотел рисковать понапрасну. Впрочем, путь был недолгим.

— Неужели хоть где-то повезло? — риторически спрашиваю я, чуть приоткрывая дверь и выглядывая наружу.

— Что там? — нетерпеливо спросил Лэнс, не продержавшись и минуты.

— Вижу парочку зомби, которые бродят в отдалении. Не могу понять, что делают. То ли жрут кого-то, то ли караулят… Поблизости чисто. Самое то, чтобы запрыгнуть в «Инфинити» да помчаться, как в старые добрые, — хмыкаю я.

— Только тачки нет, — грустно ответила Стюарт.

— Без тачки нечего и думать, чтобы выбраться из Атланты, — с неудовольствием прикидываю я. — Но для начала нужно где-то осесть, хотя бы на день-другой. Перевести дух.

Одобрительное ворчание было мне ответом.

— И пожрать бы, — дополнил Чапман.

Вот даже не сомневался в нём.

— Что предлагаешь? — поступил конкретный вопрос от Констанции.

Хрен бы его знал. Что бы я сделал, будь сейчас один? Пошёл бы в квартиры, в ближайшие дома, а там бы поискал открытые или такие, которые можно легко взломать. Желательно не привлекая внимания. Позаботился бы о запасном выходе — в идеале вообще расположиться не выше второго этажа. Забаррикадировал бы дверь и завалился спать. Утром поел бы из прихваченных запасов, привёл себя в порядок, а там пошёл искать новые припасы и машину, ибо без неё никуда.

Рука опускается в карман, находя ключи от старого пикапа — моей тачки, оставшейся в «Фипс-Плаза», том торговом центре. Но до него отсюда далеко… Зачем я вообще их старательно, раз за разом, перекладываю? Цепляюсь за старую жизнь? Так её уже нет и никогда не будет. Всё!

Даже если, как я однажды думал, вирус внезапно исчезнет или, не знаю, где-то уже распространяют вакцину, которая упокоит оживших мертвецов, общество не станет прежним. Вольно или невольно, но мы откатились в развитии и потеряли процентов семьдесят-восемьдесят, если не более, всего населения.

Рука сжимает ключи. Чувствую поднимающуюся волну злобы. Сучьи трупы! Если бы не они, я бы прожил спокойную жизнь! Женился бы, строил спортивную карьеру, пользовался благами цивилизации…

Захотелось выбросить ключи, но, мотнув головой, сосредоточился на текущей обстановке. Так… возвращаться к пикапу — не вариант. Слишком далеко. Проще попытаться найти что-то на улице. Хах, «проще» — ну-ну. Где я тут найду открытую машину, да ещё и с ключами внутри? И бензином? Чтобы была на ходу?

Пф-ф, это в кино люди не заботятся об этом, а в реальности найти подобное практически нереально. Взломать авто — тоже дело непростое… не умею я этим заниматься, не знаю, какие-такие провода там соединяют, что любая тачка моментально заводится, и езжай куда хочешь. Бред какой-то…

И при этом нельзя забывать, что нас здесь десять человек. Тут нужна или большая тачка, или несколько. Ха-а…

— Может, попробуем помочь ребятам в больнице? — спросил было Тим, но тут же замахал руками. — Не смотрите так на меня! Их же там сожрут!

— Тут тысячи жрут ежедневно, — пожимаю плечами, всё ещё думая о дальнейших действиях. — Иди да спасай их всех.

— Да понял я уже, — фыркает парень, — хватит.

— Придурок, — дополнила блондинка.

— Угу, совсем идиот, — поддакнул Лэнс.

— Тихо там, — махнул им рукой, после чего ребята действительно замолкли. Однако долго подумать мне не дали.

— Эйд, а в чём проблема? — логично спросил Майкл. — Может, вместе обсудим?

— Угу, положение для этого просто шикарное, — улыбнулся я, — прячась возле аварийного выхода офисного центра, кишащего мертвецами. Ладно, вопрос на повестке дня такой: у нас есть общая идея, я бы сказал — глобальная. Для новичков, — смотрю на Дженни, Тома и Лори, — поясняю: выбраться из города и перебраться на чью-нибудь ферму. Там можно будет ощутить себя хоть в какой-то безопасности. Зомби всяко меньше будет, чем в городе, а также возможность выращивать себе еду, ибо вся готовая и консервированная со временем придёт в негодность или попросту кончится. Проблема: как покинуть город? На своих двоих — не вариант. Слишком опасно и медленно. А тачки у нас теперь нет. Тем более нам нужна не просто машина, а что-то вместительное. Минивэн, например.

— Так, — неспешно произносит Наоми, — продолжай. В чём загвоздка?

— А это не очевидно? — выгибаю бровь. — Проблема проста: найти тачку. Кто умеет их взламывать? Фриман?

— Очень, сука, смешно, — проворчал он, — это из-за того, что я чёрный?

— Стереотипы не возникают на ровном месте, — беззвучно захихикал Лэнс. — Так ты умеешь угонять машины или нет?

— Нет! Не умею, — агрессивно ответил Майкл. — И предпочёл бы, чтобы эта тема больше не поднималась, хорошо?

— Ладно, не заводись, — примирительно произнёс Чапман.

— Если проблема в большом авто, то могу помочь, — внезапно для меня откликнулась Лори. — Я подрабатывала в одном магазинчике, точнее на его складе — упаковывала товары. Там была собственная доставка, и Эрни — это курьер там…

— Ты говорила, что у вас с ним ничего нет, — мрачно прервал её Том.

— Ничего и не было, — быстро ответила Лори, тут же отводя взгляд и поправляя волосы. — В общем, тот склад не так далеко отсюда, и я знаю, где лежат ключи от машин. Там целых четыре больших фургона для развоза заказов. Вполне комфортные. Думаю, шанс, что остался хоть один, достаточно велик. Они вместительные. Подойдут как для перевозки разного товара, так и… много для чего. Вот.

— Угу, — ехидно усмехнулся Чапман, — а внутри, случайно, нет мягких и удобных диванчиков?

— В некоторых, — спокойно ответила девушка, уже взяв себя в руки. — Тебя это смущает?

— Меня? Что ты! Ни в коей мере…

— Насколько далеко отсюда? — оборвал я Лэнса.

— Не очень, — прикинула девушка, — вдоль Сандтаун Роуд, там будет церковь, потом ряд магазинов, ещё и ресторанчик рядом, там…

— С последнего и нужно было начинать!.. — Вот неугомонный.

— Лэнс, — серьёзно смотрю на него, — если не закроешь свой рот, я сломаю тебе челюсть.

— Кхм, — откашлялся парень, но вынужденно умолк. Верное решение.

— То есть, — перевожу взгляд на Лори, — добраться не проблема?

— Тут порядка пары часов пешком, — прикинула девушка, — может, чуть дольше, но… сам понимаешь.

— Зомби, — киваю я, — в этом вся сложность… Хах, чтобы добраться до фургона, нам нужна тачка. Либо идти малой группой, одному-двум людям. Благо, что имеется уникальный способ безопасно продвигаться по улицам. Ну, условно безопасно.

— Знаем мы тот твой способ, — поморщилась Наоми, — гнилыми потрохами потом вонять… но идея стоящая.

— Хорошо, один вопрос решили, — вздохнул я, — правда, это не отменяет другого. Нам нужно какое-то убежище, где можно отдохнуть.

— Может, на том самом складе у Лори? — предложила Арлин.

— Там не очень подходящее для этого место, — улыбнулась девушка. — Большое широкое помещение со стеллажами разной дряни. Голый пол, отсутствие спальных мест…

— Ладно, — прерываю я затянувшийся разговор, ведь чем дольше мы тут торчим, тем выше шанс привлечь чужое внимание. — Сделаем вот как…

***

Ключ провернулся с тихим звуком, после чего приоткрываю дверь и тут же делаю шаг назад, занимая позицию с топором наперевес. Было не очень удобно, хоть подъезд и был достаточно широким. Есть где замахнуться.

Однако в помещении было пусто. Повезло. Ни жильцов, ни зомби.

— Неужто мы всё-таки сделали это? — едва слышно произнёс Фриман, сжимающий биту.

— Нашли свободную квартиру, без ходячих трупов, которые в ней набиты? О да, — кивает Наоми. — Эйд, милый, мы можем?..

Делаю жест, чтобы тихо следовали за мной, после чего аккуратно захожу внутрь. Коридор был безлюден.

Ещё пара шагов, взгляд в центральную комнату — тоже пусто.

— Кажется, нам действительно повезло, — выдыхаю я, — проверьте остальные помещения, только аккуратно, ибо не хватает наткнуться на вооружённых выживших или какого безногого, но вполне живого мертвеца.

Зашедший последним Том, осторожно перенёсший за собой Дженни, следя, чтобы девочка не ударилась головой, закрыл дверь, щёлкнув замком. Отлично.

— Тут есть еда! — раздался с кухни восторженный возглас Лэнса.

— Ещё бы, — хмыкаю в ответ. — Времени с начала эпидемии прошло сравнительно мало, запасы много где сохранились. Квартиры — более чем достойный вариант.

— Эфо тофно. — Чапман уже что-то жевал.

Проходящая мимо Констанция, оглянувшись и не заметив Наоми, которая вырвалась вперёд, нагнулась к моему уху:

— Лучшая идея, которую только можно было придумать, — прошептала блондинка. — Поговори уже со своей девчонкой, я согласна даже на тройничок.

— Быть может, и поговорю, — кашлянул я, на миг ошеломлённый её напором.

Впрочем, девочкам напряжение снимать нужно не меньше, чем мальчикам. Вроде бы и логично, но… непривычно!

О какой идее вообще речь? Всё достаточно просто. От больницы мы двинулись в сторону элитного района, где в домах присутствовала охрана, расположенная прямо на первом этаже. У них же были и копии ключей от квартир… Легко зарубив двух обращённых зомби, обнаружив у них лишь дубинки и электрошокеры, взяли связки ключей (ими была набита целая комната!) и отправились искать свободную жилплощадь.

Повезло уже во второй, так как в первой было двое мертвецов, запахом которых успела провонять вся квартира. Никто не пожелал там остаться. Зато следующая… в ней мы сейчас и находимся. Как раз и этаж невысокий — второй.

Плюсом элитного района являлось и то, что квартиры тут были огромными, а значит, места хватило на всех.

Надеюсь только, что местные, которые могут проживать в этом доме, отнесутся к нам с пониманием, а не попытаются создать проблем. Хотя, с другой стороны, сколько тут могло быть выживших? Как уже прикидывал ранее, эпидемия началась днём, в будний день. Большинство было на работе. Конечно, кто-то наверняка остался в квартирах, но за прошедшее время вполне мог успеть их покинуть. Выходит, если и имеются здесь люди, их будет немного. Мы же не проведём тут много времени: пара-тройка дней — и двинемся дальше, так или иначе.

Ласково проведя ладонью мне по плечу, блогерша подмигнула и ушла исследовать жилое пространство. Я же просто прикрыл глаза. Боже, как же устал. С момента побега из лагеря в госпитале не спал и почти не отдыхал. Не считать же за отдых несколько минут сидения на стуле в том офисе? Или занятие сексом с Наоми? Каким бы последнее ни было приятным, но сил оно жрёт не меньше, чем иная битва с зомби.

Фух, я на пределе… Двигаюсь уже на автомате, подрубая последние резервы.

Падаю в кресло и вытягиваю ноги. Топор опирается на стоящий рядом диван, сумка бросается на пол. Неужто можно ненадолго расслабиться? Занимаю более удобное положение, а далее…

Пробуждение было резким. Я просто открыл глаза. Кажется, уснул. Вот же… Но что меня разбудило? Странный шум?

Поднимаюсь на ноги и оглядываюсь.

В квартире стояла полнейшая темнота, не было видно ничего. Даже с улицы освещение почти не добиралось до сюда. Отлично, я проспал весь остаток дня, вечер и какую-то часть ночи.

Как ни странно, боли в спине не чувствую, хотя сон сидя — не самая лучшая идея. И всё-таки… отчего же я проснулся? Тут ведь не только темно, но ещё и тихо. Очень и очень тихо.

Шаги… вот что меня разбудило!

— Ой, — знакомый голос, — напугал… Ты в курсе, что твой силуэт отлично видно на фоне окна? И выглядит он достаточно жутко.

Разве? Хм, наверное.

Провожу рукой по лицу, ощущая успевшую засохнуть грязь. Надо бы хорошо отмокнуть в ванне…

— Могли бы и разбудить, — пробурчал я, — небось все намылись, наелись да улеглись по мягким кроватям, пока я тут…

— Если бы, — фыркнула Арлин, — попадали, кто докуда добрался, особенно вы, мальчишки. Лэнс вообще чуть на кухне не отрубился, прямо с куском ветчины во рту. Майкл дополз до одной из спален и отключился прямо в одежде, Томас и вовсе улёгся на ковре. Хорошо хоть не в прихожей.

— Этот может, — хмыкнул я. — Ну а девочки?

— А мы вот отнеслись к этому с чуть большей серьёзностью, — хихикнула она. — Во всяком случае, сходили в душ.

— Наоми, предательница, — вздыхаю я, — душ в одиночку — это преступление.

— Твоя сладкая азиаточка сейчас крепко спит, — тоном змея-искусителя начала Арлин. — А ты как раз отдохнул, верно? — ощущаю её горячие пальцы, дотронувшиеся до моего локтя. — Я ведь кое-что обещала тебе…

— Даже если забыть, в каком я сейчас виде, — первым желанием было отступить на шаг назад, притворившись, что ничего не понял, но… это было бы слишком по-детски. — То всё ещё нужно помнить, за что именно ты обещала это самое «кое-что». За доставку до поместья твоего отца. Пока что этого ещё не случилось.

— Слишком долго ждать. — Стюарт решительно хватает мою ладонь и требовательно ведёт… куда-то. Квартиру я не знал, прошёл лишь до этого… м-м… пусть будет зала, ибо даже не знаю, так ли это.

Мы шли в полной темноте, но я слышал её дыхание — тяжёлое, частое… Казалось, что она прямо-таки предвкушает дальнейшие события. А я? Я предвкушаю их?

Вскоре мы зашли в комнату, где не было даже окон. Полная тьма.

— Света нет, но это не проблема, — негромко произнесла девушка, включая небольшой фонарик. — Зато здесь есть шпингалет и горячая вода.

В его слабом свете я различаю детали. Мы в ванной… большой…

— Роскошь, — имею в виду горячую воду.

— Собственная котельная, судя по всему, — пожимает Арлин плечами, пока я осматриваю помещение. — Раздевайся, — её взгляд в свете фонарика выглядел потусторонним, голодным и жаждущим.

Улыбнувшись, приподнимаю руку, касаясь её щеки.

— Грязный, как животное, — эротично медленно произносит девушка, — но я о тебе позабочусь… о да…

Усмехнувшись, подхожу к натуральному джакузи, где открываю оба крана, создавая мощный напор тёплой воды. Одежда отлетает в сторону, Стюарт уже и вовсе стояла без неё. Кажется, под её тонким халатом, который я рассмотрел лишь сейчас, в свете фонаря, ничего не было.

Обхватив её двумя руками, тяну за собой, в горячую воду джакузи.

— Я… — начала было Арлин, но её рот затыкается жадным поцелуем. Ах, эти губки! Почему я думал о них ещё со времён того офисного здания? Как же мне хотелось этого!

Руки жадно гуляли по обнажённому телу красавицы, остановившись на упругой груди и стоячих сосочках.

Струи воды обжигают не меньше, чем прикосновения, стон срывается с её губ, а после я упираюсь спиной о бортик и тяну девушку ближе, устраивая на своих коленях. Для начала на них.

Её руки обхватывают мою шею, прижимая голову к шикарной груди, шум воды заглушает прочие звуки, движения становятся всё хаотичнее и смелее, и вот наступает момент, когда я плавно вхожу в её лоно.

— Ах! — спина Арлин изгибается. Её ноги обхватывают меня со спины, прижимая крепко и сильно, так, что я едва мог в ней двигаться.

Горячо, влажно, туго…

— Быстрее… — едва разбираю эти тихие слова. — Глубже!

Целую её, ни на миг не останавливая собственные движения. Ладони обхватывают бёдра девушки, касаются талии, гладя и прикасаясь ко всему, до чего только получается достать.

Шум воды, смена поз, тихие стоны…

Закончив, полностью привели себя в порядок. Я полноценно помылся, побрился, даже нашёл на себе несколько синяков. Хех, вряд ли они были получены в нашей с Арлин «борьбе». Но когда это меня били по запястью? Совершенно не помню!

— Как я понимаю, — на плечо опускается её голова. У девушки на лице была такая счастливая, довольная улыбка! Невольно и сам улыбнулся. — Ничего не было?

Считал ли я произошедшее изменой? Да. Относился ли к случившемуся как-то по-особенному? Нет.

Я уже давно заметил, что сколько бы ни прожил в этом мире, но кое-что не меняется. Моё отношение к нему. Слишком глубокий след оставило средневековье. Моя прошлая жизнь… В том мире вообще отсутствовало понятие мужской измены. И особенно если тому способствовал статус. Мой статус позволял иметь хоть натуральный гарем, вот только его у меня как раз таки не было. Но женщин набралось немало. А потому, хоть сейчас я и относился к Наоми как к своей невесте и потенциальной жене, не мог полноценно воспринимать её единственной.

Хм… нет, не совсем верно. Я мог и делал это предыдущие годы. Но вот последнее время и постоянная опасность невольно изменили правила игры. Мир откатывается в развитии. Снова кровь, снова сражения, топоры, булавы, молоты… Доспехи, оружие, щиты… Я окунулся туда, откуда родом. Инстинкты требуют своего. Новая женщина? Дайте двух! А лучше трёх!

Аха-ха-ха! Ладно, мечтать не вредно. В первую очередь нужно сосредоточиться на безопасности.

— Пока что да, — уверенно киваю ей. — Но не думай, что я забуду. Это кое-что значит.

— Надеюсь на это, — негромко произнесла Арлин. — Для меня тоже… кое-что значит. Я могу ждать. Но уже завтра буду хотеть ещё. И ещё…

Вспомнив прошедший день, не мог с ней не согласиться. Я тоже буду хотеть. Возможно, уже сегодня.

Быть может, так действуют инстинкты? Побуждают к активному «размножению», раз ситуация стала настолько критичной?

Поцеловав её напоследок, вышел из ванной комнаты, коих в квартире оказалось целых четыре, и направился искать Наоми. Это было несложно, но на всякий случай подсветил себе телефоном. Ибо случайно забраться в постель к той же Констанции или Лори было бы… Забавно, хах. Именно так.

Взгляд цепляется за край экрана. Последние проценты зарядки… Как и ожидал, недолго мобильники нам послужили. Но хоть не зря.

Устроившись рядом со своей девушкой, обнял её, ощущая, как она доверчиво прижалась ко мне. Со счастливой улыбкой закрываю глаза. До восхода солнца есть ещё пара часов.

***

— Фу, на хер. — Лицо Лэнса было таким зелёным, что казалось, он вот-вот блеванёт. — У того, в торговом центре, хотя бы не было личинок!

— Естественный процесс, — хмыкаю я, отгоняя мух и проводя лезвием ножа по вспоротому брюху мертвеца. — Но смотри: кажется, всё началось непосредственно после нашего их убийства, а не раньше.

— Почему ты так решил? — поступил вопрос от Лори, которая, к моему удивлению, держалась намного лучше.

— Их мало, — говорю в ответ, подцепляя одну из личинок ножом, — и они маленькие. Одно из двух: либо нам повезло случайно наткнуться на мертвеца, в которого мухи только недавно отложили яйца, либо всё случилось за эти самые сутки, пока мы отдыхали и отъедались.

Как сказать отъедались? Запаса с собой у нас было не то чтобы много, а квартира каких-то богачей «порадовала» лишь кучей просроченных йогуртов, молочки, овощей и минимальным запасом более долгопортящихся продуктов. В общем, просрочку выбросили, а остальное сожрали подчистую. Причём никто не морщил носик, утверждая, что «вегетарианец» или что «не ест жирное». Сочный кусок буженины отлетел за пару минут! Набросились, как голодающие из Африки.

В общем, к чему я это? По дороге за фургоном нужно ещё заглянуть в магазин да взять, пока ещё есть такая возможность, вдоволь провианта. Должны быть ещё не разграбленные.

Хотя лучше будет провернуть такое после получения машины, тогда и набрать всего можно будет в большем объёме, и шансов сбежать от мертвецов будет повыше.

По идее, лучшим решением было бы отправить за провиантом отдельную группу, пока мы забирали бы фургон, но… слишком опасно. Я попросту не мог рисковать отпустить ребят, одних и без меня, добывать себе еды. Было ощущение, что их порвут уже через сотню метров, даже если замаскируются под зомби.

К тому же я не мог их подстраховать, откатываясь во времени и спасая из неприятной ситуации. А вернувшись в конце дня, обнаружил бы, что половина группы, если не вся, попросту полегла. И начать день сначала уже не выйдет. Лимит отката в прошлое ограничен одним часом.

Кроме того вставал вопрос перевозки еды. На своём горбу много не утащишь. Нужен транспорт, за которым мы как раз и отправились.

— Одно из двух, — повторила девушка, сделав шаг назад, наконец отводя взгляд, не выдерживая тошнотворного зрелища и запаха. — Но ты решил, что именно второй вариант.

— Угу, — индифферентно подтверждаю я и стряхиваю с лезвия личинку. — Ранее, когда мы убивали зомби, хоть кто-то замечал в них насекомых? Не именно этих, а вообще. В том офисном центре или ранее?

— Хм, — Лэнс отвлёкся и даже перестал иметь вид человека, подвергнувшегося газовой атаке. — А ведь точно. Ни в одном ничего не было!

— Я считаю, что их вирус, что бы он ни делал, мешает насекомым или вовсе отпугивает их. Быть может, он делает плоть зомби и вовсе непригодной для употребления кем-либо. Ядовитой, заразной… Точный ответ, увы, мне неведом, да и, наверное, его знают лишь в лабораториях, если они ещё существуют. Но практически уверен: заражённые не вымрут через пару месяцев, будучи банально съеденными жуками-трупоедами. Нет, так просто эта гадость от нас не уйдёт.

Пожимаю плечами, а потом разминаю шею, морально готовясь к тому, что вот-вот произойдёт.

— Более того, вы вряд ли заметили, а вот я обратил внимание — их черепа не становятся мягче, как и сами тела, что должно было произойти от процесса гниения. То есть… те зомби, которые были в офисном центре. Например, тот, в пиджаке и брюках. Он же явно обратился уже давно!

Смотрю на ребят и понимаю, что нужно пояснить.

— Он был в пафосном, хоть и порванном костюме, — загибаю палец, — значит, присутствовал в здании не как случайный человек, а работал здесь. Либо пришёл сюда на встречу, опять же, по работе. Не просто ведь так заглянул? И я сомневаюсь, что этот мужчина героически прятался от заражённых всё это время. Нет, бедолага точно был одним из первых, кто обратился. И было это именно в начале всех событий, прямо в разгар обычного рабочего дня, иначе он успел бы переодеться во что-то более практичное. Да и не был бы тогда на работе!

— Эм-м, ну… вроде логично, — кивает Лэнс, — и?

— Прошло более недели с начала всей этой херни с эпидемией, но… — пожимаю плечами, — его тело не выглядело разлагающимся. А погодка-то солнечная, жаркая. Даже сейчас, хоть и самое ранее утро, но солнце уже начало припекать. Что уж там, дня хватило, чтобы вот эти, — кивнул на трупы зомбарей, — успели «расцвести». В то время как тот «костюм» даже не особо сильно вонял. Так, в меру. Я, конечно, не внюхивался, но ощущаете ведь «благоухание» сейчас? — снова указываю на трупы зомби-охранников, которых мы убили вчера, чтобы забрать дубликаты ключей от квартир. — Чуете, как солнышко, жара и мухи поработали над ними всего за день? А тот ублюдок не вонял так же мерзко. И, как я уже сказал, не выглядел разлагающимся. Если бы не потрёпанный внешний вид, я бы сказал, что умер он совсем недавно. И самое смешное — все остальные трупы были в подобном состоянии.

— Хочешь сказать, что они даже не совсем мертвецы, а… какая-то иная форма жизни? — Лори поражённо тряхнула головой.

— Кто бы знал… — почёсываю гладко выбритый подбородок, — может, и иная. А может, процессы, которые несёт этот неизвестный вирус, что-то меняют в их телах, не позволяя развиваться гниению. Потому и мухи не летят на них, как и прочая гадость.

— Короче — просто забавное наблюдение, так? — Кроссовок Лэнса звучно опускается на одну из личинок, вывалившихся из брюха убитого зомби.

— Наблюдение — да, забавное — вряд ли. Скорее всего, ты просто не задумывался об этом ранее. Но если я прав, то надежд у человечества резко стало намно-о-ого меньше. Сколько ни отсиживайся за заборами, в убежищах или ещё где, но рано или поздно придётся выбраться наружу. А выбравшись — увидишь, что ничего не поменялось! Как были эти самые ходячие мертвецы, так они и останутся. Причём такими же свежими и крепкими.

Вздыхаю, мысленно прикидывая.

— Конечно, это ещё нужно проверять, но попомните мои слова: гнить твари вряд ли станут.

— Обрадовал, конечно. — Лори достала платок, прислонив к лицу. Не выдержала, бедняга. — И теперь… нужно обмазаться… этим?

— Верно, — согласно киваю я. — Второго не резал, но думаешь, там будет лучше?

— Давай-ка проверим, — предложил Чапман, — вдруг всё-таки лучше? Мне бы хотя бы без личинок. Ибо как только представлю, что они начнут ползать у меня по коже…

— Заткнись, — Вилер побледнела, — меня сейчас вырвет.

— Не переводи пищу, — подхожу ко второму мертвецу, — но лучше отвернись. Нет, точно отвернись, этот уже раздулся, наполнившись трупными газами, а значит, ни его запах, ни тем более потроха тебя точно не порадуют.

— Дружище, меня поражает твоё хладнокровие, — едва заметно хмыкнул Лэнс. — Не обращать внимание на запах, да ещё и умудряться работать с ними, как заправский патологоанатом.

— Уже привык, — усмехнулся я, не развивая тему. Что ещё было ему сказать? Стоит один раз увидеть средневековое поле боя, и тысячи мертвецов после — без рук, ног, голов, с болтающимися кишками и раздробленными костями — как всё, что видится сейчас, уже не создаёт ощущение неприятия. Просто сцена. Ничего эдакого.

— Господи, Эйден, а может, сделаем как в прошлый раз? — чуть ли не взмолилась девушка. — Доберёмся перебежками? Тогда же повезло? Вчера, имею в виду.

— Ага, понадеяться на удачу, да? Нет уж, дорогая моя, ты здесь единственная, кто знает, где находится тот склад, и имеющая представление, как в него попасть. Также ты должна знать, где лежат все ключи от авто, что и как открывается и так далее. А потому тебе и карты в руки. Значит — получи белый халат, стильную обмазку гнилыми внутренностями и условную незаметность для бродячих трупов.

— Эйд… — она сложила ладони в молитвенном жесте, — ну пожалуйста! Давай я просто расскажу, как до него добраться, и…

— Лори, мать твою, — чуть поднял громкость и тембр голоса, — не пори чушь. Если хочешь остаться в живых, то знай, что нам ещё не раз и не два придётся прибегнуть к этой мерзкой процедуре.

Демонстративно вздыхаю, поднимаюсь на ноги и подхожу к девушке.

— Послушай, — хватаю её за плечи, пристально посмотрев в глаза. — Нам нужен транспорт. Нужны эти фургоны. Хотя бы один. Чем быстрее мы сумеем ими завладеть, тем быстрее соберём припасов и свалим из этого ада. На фермах не будет большого количества зомби. Им там попросту неоткуда взяться. Только представь — тысячи километров свободного пространства — и ни единого мертвеца! И всё это будет нам доступно, нужно только немножко постараться.

— Д-да, — кивает она, — да… Ты прав. Прости, я… кхм…

Отпускаю Вилер и подхожу ко второму трупу, после чего разрезаю ему рубашку, оголяя бледное вздувшееся брюхо. На нём были хорошо заметные чёрные синяки. Что же… не зря ты, Эйден, в прошлом мире стольких людей отправил в загробный мир. На мертвецов удалось насмотреться столько, что на всю жизнь хватит. Участвовал в сражениях, где десятки и даже сотни тысяч людей сходились в кровавой сече. А потому сейчас меня не пугает и не отвращает момент вскрытия этого тела. Неприятно — тут да, но подобное я переживу.

Нож вонзается в брюхо, отчего раздаётся звук, будто прохудился воздушный шарик. Вот только вырывающиеся газы жутко воняли, так что пришлось задержать дыхание и ускориться.

— Пожалуйста, как и заказывали, — указываю я на точно такое же состояние второго трупа. — Ну что, какое изволите выбрать?

— Грёбаный мир, конченые зомби, — пинает Лэнс стену, — почему, чёрт бы их всех побрал, я не могу просто доучиться в универе и пойти работать помощником судьи, как обещал отец?! Весь мир бы лежал у моих ног!

— А теперь там лежат только тухлые мертвецы, — отряхиваю нож, протирая его вытащенной влажной салфеткой. — Ну да ладно, не будем терять время, нам ещё предстоит долгая дорога.

— Может… — начала было Лори, но я уже не слушал, а просто зачерпнул вонючие потроха трупа, благо что руки были в длинных резиновых перчатках.

— Подошла сюда, — жёстко говорю ей, замечая, как Вилер сделала два шага назад. — Я за тобой бегать не буду.

— Конечно «не буду», зачем тебе за кем-то бегать, если половина ваших девиц бегает за тобой сама? — фыркнула она, но всё-таки послушалась и подошла ближе. — Давай, делай…

Все мы были одеты в плотные халаты, накинутые поверх старой одежды, которую было не жалко, ведь после такого остаётся лишь выбросить её на свалку.

— И-и! — взвизгнула она, — холодные!

— Ну извини, что не подогрел! — усмехнулся я, размазывая густую, почти чёрную кровь, в которой периодически попадались белые комочки личинок. — И с чего ты решила, что холодные? По-моему, вполне себе комнатной температуры… Стой ты уже, не двигайся, почти закончил…

Через полчаса мы всё-таки выбрались на улицу, воняя так, что отбили обоняние самим себе. С некоторым неудовольствием подумал, что это может стать причиной, почему зомби не признают в нас своих — слишком вонючие. Но, с другой стороны, это ведь запах мёртвого человека, верно?

Походкой мертвеца — руки свободно болтаются, голова чуть-чуть задрана вверх — мы бодро пошли по улице. Лори, которая изо всех сил стремилась не смотреть на свой «наряд», быстро двигалась вперёд, по привычке останавливаясь на перекрёстках и посматривая по сторонам, прежде чем перейти дорогу

Почти сразу мы наткнулись на группу заражённых, отчего Лэнс и Лори встали как вкопанные.

— Кретины, ведите себя естественно, — шикнул на них, снижая скорость и вырываясь вперёд, показывая остальным, как лучше контактировать с «сородичами». Следом за мной пошли и ребята.

Вообще, вела нас именно Лори, но сейчас мне пришлось сменить её на месте направляющего. Девушка излишне пугалась вида зомби, отчего могла непроизвольно выдать себя неестественной реакцией: дёрнуться, вскрикнуть, начать убегать… Это лишь всполошит ходячие трупы, заставляя их обратить на нас повышенное внимание. Разве подобное мне нужно?

Поэтому вперёд вышел я, но в моменты, когда нужно было сменить направление, Лори беззвучно обгоняла меня, меняя курс. Так и шли — до очередной толпы трупаков.

— Не обращайте внимания, — крайне тихо и стараясь даже не шевелить губами, выдаю я. — Двигаемся в том же темпе.

Скорость тем не менее я снизил, ибо не хотел, чтобы к нам приближались другие мертвецы, как было на той парковке под торговым центром. Тот зомби посчитал, что мы кого-то догоняем. Ну, скорее всего посчитал, ибо совершенно не представляю, чего именно он хотел добиться.

К счастью, всё сработало как должно, так что мы успешно прошли мимо довольно большой и плотной толпы.

— Там на дереве сидел мужик, — сказал Лэнс, когда мы отошли достаточно далеко. — Похоже, они именно его караулили.

— Может, как-то помочь ему? — тут же среагировала девушка.

— Отличная идея, — ни на секунду не выходил я из образа, продолжая старательно изображать походку мертвеца. — Давайте кто-то из нас сбросит эти воняющие тряпки и пробежит перед их носом. Уверен, это заставит толпу сразу же среагировать на новую цель.

— Кстати, — вскинулся Чапман, — а ведь ты так и делал! Тогда, когда мы застряли в толпе, на «Инфинити» Арлин.

— И с трудом выжил, — вспоминаю свои побегушки с мертвецами по подъезду. — Спасибо, повторно желанием не горю.

Тут я слукавил, ибо при нужде или ради спасения кого-то из своих — сделал бы. Но то для своих, а не ради какого-то незнакомого мужика.

— Мы могли бы сделать это на машине, — не сдавалась Вилер. — Скажем, один в виде зомби занимает позицию неподалёку, потом подъезжает наш фургон, привлекая внимание толпы. Заражённые гонятся за машиной, а оставшийся убеждает того мужчину слезть. После этого их обоих забирает вернувшаяся тачка.

— Неплохая идея, — вынужденно признаю я. — Серьёзно, это может сработать. Но я не желаю видеть у нас какого-то нового человека. Своих некуда девать.

Десять, сука, человек! Толку от половины ровно ноль. То есть… ну чем может помочь та же Арлин, кроме как снять напряжение? Стрелять если и умеет, то крайне плохо, в бою с зомби скорее сама сдохнет, чем сумеет что-то противопоставить мертвецу, разве что в карауле постоять да создать «уют» в месте, где мы остановимся.

И нет, я не сексист, просто девушки физически слабее мужчин, а значит, им труднее сражаться. Природой не предназначены они для подобного. Это не делает их глупее, но серьёзная работа мысли сейчас и не требуется.

Хех, в мире, где физическая сила не была бы нужна, то есть современном, они котируются на абсолютно том же уровне. Я бы сказал — даже на чуть большем, чем мужчины. А вот в такие моменты… увы, но нет.

А сейчас у меня Наоми, Констания, Арлин, Лори и Дженни. Последняя и вовсе инвалид. Ровно половина группы! Из оставшихся я могу положиться на Лэнса, Майкла и Тома. Тим — слишком труслив, хоть и может иногда удивить. Но и у тех, на кого «могу положиться», есть свои недостатки: Лэнс бывает слишком несерьёзен, Майкл — себе на уме. Есть в этом чёрном парне что-то скользкое. Том — тупица, которому нужен постоянный «проводник».

В такой ситуации брать к себе новых людей… это создавать риск превратить более-менее мобильную группу в то убожество, что организовал Диего. Кучу бесполезных кретинов, не понимающих, где они оказались.

Нет уж. Чтобы набирать гражданских, нужно хорошо укреплённое место, куда их можно привести, а потом сразу поставить в жёсткие условия, дав работу, в зависимости от которой они получат «плату» едой, вещами и безопасностью. Вижу будущее только так. Иначе всё превратится в цирк с демократией и «требованием прав».

— Что? — натурально удивилась девушка. — Предлагаешь оставить его там? На верную смерть?

— А почему ты, собственно, так отреагировала именно на него? — выгибаю бровь, не забывая отслеживать окрестности. — В больнице, если не забыла, осталось несколько наших.

Мысленно усмехнулся, понимая, что не жалею совершенно ни о ком из них. Диего? Натуральный лис, явно желающий пустить мне пулю в голову, как представится возможность. Доверия к нему, после проверки парня в экстремальной ситуации, я не испытываю ни на грамм. Рон? Старше нас почти на десять лет, что создаёт незримый барьер — это раз. То есть подчиняться моим приказам он, может, и будет, но со скрипом. Успел немного узнать его характер. Второе — явно криминальное прошлое и дружба с Диего. Причём дружба довольно хитрая. Мужик был готов кинуть мексиканца, это прослеживалось почти на всём участке нашего пути. Тащить к себе такую змею? Спасибо, обойдусь. Девка Росалеса? Вика, вроде как? На хрен не нужна эта дура, приведшая к нам троих мертвецов, сожравших Крейга!

Крис и Стив — те ребята, о которых я знаю крайне мало. Не общались. Конечно, от них мог быть какой-то прок, но с такой же вероятностью и проблемы. А раз так, то и жалеть о них не могу. Анна и Холли… тут, пожалуй, немного жалости есть. Всё-таки не последние люди, а мои знакомые. Хоть и раздражающие, хоть и совершающие разные глупости, но… я знал девушек несколько лет, они были подругами Наоми и членами команды поддержки. И пусть у нас были разногласия…

Ладно, сами приняли свою судьбу. Ведь был вполне себе хороший шанс выжить. Думаю, отправься они одними из первых, то лестница легко выдержала бы их худенькие тела.

— У меня сложились не очень хорошие отношения с теми, кто остался в больнице, — задрала Лори свой носик. — Но тут-то чем тебе мужчина не угодил?

— Мы не можем спасать каждого, — терпеливо объясняю ей. — Это как «накормить голодающих в Африке». Ты хоть представляешь, сколько там людей? А сколько жителей населяет этот город? Сколько из них сейчас сидят в своих квартирах и ждут помощи? Сколько находится в ловушке, как тот мужик? Да мы до конца жизни будем их вытаскивать! И эта жизнь, поверь мне, будет чертовски короткой!

— Не путай частный случай и общие, — упрямо сжала она губы. — Я не прошу «накормить Африку», я прошу помочь конкретно одному-единственному человеку.

— Зачем? — было желание остановиться, развернуться и посмотреть ей в глаза. Но не рискнул делать такой манёвр. Разговор-то наш ещё куда ни шло, ибо проходил на пониженных тонах. В условиях обычного города такое даже расслышать было бы нельзя! Но сейчас Атланта была тиха и спокойна, а потому мы отлично слышали друг друга.

Но вот моя неожиданная остановка и разворот будут заметны издали. Как знать, не решит ли какой-то глазастый мертвец проверить «товарищей» профилактическим укусом?

— Что значит «зачем?» Он же умрёт!

— И что дальше? — продолжаю спрашивать я. — Посмотри на эту ситуацию со стороны, Лори. Ты предлагаешь спасти незнакомого мужчину, про которого нам ничего не известно, а потом, скорее всего, пригласить его в нашу группу, верно? Ведь какой иначе смысл? В одиночку он всё равно умрёт тут!

Подошли к перекрёстку, где девушка сменила меня, задавая направление.

— А в группу кого попало я тащить не хочу, — продолжил я. — Хочешь ещё одного Диего? Слышала, что он говорил про Дженни? «Зачем взяли бесполезную калеку?» А вспомни, как он хотел пристрелить твоего брата. Или не давал тебе припасов. Ты считаешь, что я хочу получить в группу возможного сумасшедшего, который привлечёт к нам внимание мертвецов в ответственный момент просто «потому что»?

— Домыслы, — расслышал я её слова. — Досужие домыслы! С точно такой же вероятностью это может оказаться честный и порядочный семьянин, отец троих детей, который присоединится к нам, помогая на каждом шагу. Он может быть врачом или разбираться в технике: машинах, оружии, чем-либо ещё.

— Угу, или вовсе маньяк какой, который перережет нам глотки по ночам, — хохотнул Лэнс. — Знаешь, Вилер, тут я на стороне босса. Даже не потому, что он наш лидер, а… просто исходя из рисков. Всё-таки мы будем рисковать своей жопой, ибо знаешь, а вдруг что-то пойдёт не так? Колесо в фургоне внезапно спустит, например. И мы окажемся в окружении голодных мертвецов. А мужик скажет «Спасибо, ребята, удачи вам» и свалит в закат. Отличные перспективы!

— Тогда зачем вообще вот это вот всё? — она экспрессивно махнула руками, на что я автоматически дёрнул взглядом, осматривая окрестности — пусто, к счастью…

— Не выходи из образа, — проговорил ей, но девушка даже не услышала.

— Для чего спасаться из больницы, искать убежище, находить транспорт, пищу и прочее? Если вся цель в выживании, то можно просто спрятаться на складе консервированных бобов, запереть за собой двери и прожить пару лет, ничего не опасаясь! Никто не доберётся до тебя! Но нет, вместо этого мы обмазались протухшими потрохами мертвецов и ищем транспорт, чтобы вытянуть группу из города. В чём цель, а? Эйден? Лэнс?

— Почему ты не пошла работать медсестрой, Лори? — задаю встречный вопрос. — У тебя, как я вижу, маниакальное желание помогать обездоленным.

— Не переводи тему, — гневно дёрнула девушка плечами. — Я не вижу логики твоих поступков. Этим поможем, а этим нет. Почему?

— Потому что, — ответил цитатой фильма, которого здесь никто не знает.

Секунду подождав и осмыслив, что это весь ответ, Вилер развернулась ко мне, а я понял, что внимание мы привлекли. Если, конечно, кто-то сейчас за нами смотрит.

— Я серьёзно, — её глаза превратились в щёлки.

— Я ведь уже ответил, — быстро оглядываюсь, — я не могу ему доверять. Группа Диего, какая бы ни оказалась по итогу, была мною изучена. Потому и поднял вас той ночью, а не ушёл только со своими, что был уверен в потенциальной пользе, а также отсутствию проблем от каждого представителя.

— Понятно. — Лори поправила свои русые волосы, с неудовольствием замечая, что оставила на них кровавый след. — Но что тогда насчёт простого спасения?

— Риски, — пожимаю плечами. — Лэнс верно сказал: что-то может пойти не так. Я не могу ставить всю группу под удар ради неизвестного, незнакомого человека, которого мы всё равно не сможем к себе пригласить.

— Но сейчас мы… — указывает рукой.

— Рискуем ради выживания всех, — прерываю её. — А потому, чтобы не усугубить наше положение, продолжай притворяться зомби и иди к складу. Мы за тобой.

Несколько секунд девушка смотрела на меня, пытаясь заглянуть прямо в глаза. У неё получилось, но… чего Лори добивалась? Мой взгляд не самый лёгкий, а она стоит на опасной грани вызвать моё неудовольствие и раздражение.

Но вот девушка развернулась и продолжила прерванный путь. Молча.

Слава всем богам!

Вскоре мы подошли к промзоне, которая действительно была неподалёку от госпиталя. Хм… а это кто?

Положив руку на плечо Вилер, останавливаю её.

— Это живые, а не зомби, — негромко говорю я, — притворяемся, что не заметили их, и отходим за то здание, слева.

Вроде бы и они нас ещё не увидели, но мало ли…

Лори ощутимо напряглась. Лэнс вроде как нет, но походка у него стала на редкость деревянной. К счастью, на нас действительно не обратили внимания, что было их фатальной ошибкой.

— Четверо человек, и у них есть машина, — осторожно выглянул я. — Судя по расслабленному виду этих ребят, здесь либо нет мертвецов, либо они уверены, что успеют сбежать. И кажется… что-то перетаскивают? Не видно…

— Сейчас быть в чём-то уверенным может быть чревато, — криво усмехнулся Чапман. — Что будем делать?

— Хм, не зря же они сюда приехали? — задумчиво проговариваю вслух. — Лори, здесь поблизости есть что-то интересное? Хранилища еды, оружия или чего-то аналогичного? — требовательно смотрю на девушку, которая лишь разводит руками.

— Не знаю, — растерянно отвечает она. — Я ведь работала на складе, там была просто доставка разной химии, посуды, канцелярии и подобного хлама. В основном распространяли по другим магазинам…

— Надо бы узнать, есть ли у них пушки, — задумался я, проводя пальцами по собственному пистолету. — Лэнс, ты же взял ствол?

— Конечно, — упёр он руки в бока. — Но… стреляю я так себе. В тире был лет шесть назад. К тому же мы ведь привлечём сюда выстрелами всех мертвецов.

— Верно, — почёсываю затылок. — Хм, тогда, может, просто обойдём их? Лори…

— Склад в сотне метров от этих мужчин, вон тот, серый, — указывает девушка. — На нас будет отличный обзор.

— Другие входы? — генерирую ещё идеи.

— От других нужны ключи, а здесь цифровой замок, от которого я знаю код, — пояснила она. — По-другому — разве что окна бить, но это будет шумно.

Ещё и осколки… лазать по ним абсолютно не горю желанием.

— Значит, просто ждём, — принимаю решение. — Сомнительно, что они будут долго здесь стоять.

— Могут и долго, — хмыкнул Лэнс. — Мы ведь не знаем их цель.

— Я в туалет хочу, — тихо прошептала Лори, покраснев при этом. — Думала дотерпеть до склада, но…

— Вот же, — сплёвываю в кусты. О, а может… — В кустики?

— Видимо, иного пути не будет, — проворчала девушка.

Но тут замечаю, как открывается дверь одного из зданий, откуда выходит ещё один мужчина, одетый в лёгкую ветровку и кепку. И он просто-таки натужно пыхтел, перетаскивая здоровый баул. К нему на помощь сразу подскочило ещё двое, и все вместе потянули тяжёлую ношу к машине.

— Не знаю, что там, но сама судьба хочет, чтобы мы заполучили себе это добро, — хмыкаю я. — Лэнс, вытаскивай пушку, выходим и резво бежим на них, но так, чтобы они сразу заметили пистолет. Тряси им в их сторону, не знаю, сам решай. Но огонь не открывай, чревато.

— Что?! Ты в своём уме, Эйд?.. — встрепенулся Чапман, но я уже не слушал его, а бодро выскочил из-за угла и побежал в их сторону. Краем уха слышу, что за спиной компанию мне составил сокомандник.

Нас заметили быстро. Первые двое успели лишь выкрикнуть:

— Зомби! — после чего ловко заскочили в потрёпанную, грязную машину. Остальные трое замешкались, но я направил в их сторону пистолет, помогая принять верное решение.

Не знаю, о чём они думали, но глаза выпучили так, что я едва не прыснул со смеху.

С криками, матами и руганью ничего не понимающие мужики побросали поклажу и набились в тачку, после чего дали по газам, оставив на асфальте след резины.

— Аха-ха-ха! — рассмеялся я. — Лори! — бросаю взгляд в её сторону и указываю на склад. — Поздно сидеть тихо, эти парни достаточно нашумели, есть риск появления мертвецов, так что нужно прятаться. Быстро открывай дверь! На нас могут выйти в любую секунду!

Девица шустро шмыгнула к двери, в то время как добежавший Лэнс смачно матюгнулся.

— Эйд, это было сумасшествие! А если бы у них были пушки?! То есть, возможно, они и были, просто они не стали стрелять!..

Если бы стали, то я бы откатился. Точнее — всегда мог это сделать, ибо попытки восстановились. Я снова могу чувствовать себя на порядок увереннее.

— Для того я и достал ствол заранее, — махнул пистолетом перед его лицом. — И, конечно же, первым стрельбу открывать бы не стал. Всё-таки весь шум, создаваемый нами, не выйдет даже на четверть громкости от выстрелов. Будь всё иначе, сюда начали бы сбегаться вообще со всего района. А так ещё есть шанс остаться незамеченными… — хоть он и мал. — Лучше помоги поднять эту…

Хватаю баул и… не такой уж он тяжёлый, как я ожидал. Я вполне мог бы взвалить на себя сразу два. И чего тот мужик стонал? Слабак какой-то, наверное. По жизни, небось, ничего тяжелее собственного хера в руках не держал.

— Забудь, сам дотащу. Иди лучше покарауль. Только не забывай отыгрывать зомби.

Чапман покосился по сторонам.

— Сделаю, — кивает всё ещё недовольный парень, хоть и с интересом посмотревший на полученный трофей.

Я же метнулся к Лори.

— Шесть, два, два, одиннадцать… — бормотала девушка, вбивая пароль. — Почему не подходит? Я же… так… сейчас всё будет, введу заново…

Не стал её отвлекать, просто оглянувшись. Предчувствие молчало, но… Теперь город вызывал у меня ощущение постоянной тревоги. Интересно, это так себя чувствовали американцы во Вьетнаме?

— Ага, значит, это я — дура, неправильно ввела код, — выдохнула Вилер, открывая дверь. — Готово, Эйд.

Не говоря лишних слов, затаскиваю сумку внутрь, а после машу рукой Лэнсу, который торопливо подбегает к нам.

— Вокруг никого не было, вообще тишина. Ни заражённых, ни тех ребят, — быстро проговорил он.

— Вот и славно. Надеюсь, они не вернутся сюда с подкреплением. Впрочем… всё зависит от поклажи, — открываю я баул и присвистываю. — Похоже, там был медицинский склад.

Вытаскиваю небольшую коробку болеутоляющих и рассматриваю аналогичного размера коробку таблеток от головы, жара, живота… Порошки, субстанции, шприцы с антибиотиками, ампулы.

— Ценно, — кивает Чапман. — Даже очень. Может, попробуем заглянуть в тот склад, откуда они вышли? Вряд ли они забрали вообще всё.

— Рискованно… — тем не менее задумчиво почёсываю висок. — Если и идти, то брать группу, вооружиться и выставить часовых с пушками, дабы сразу открывали огонь. Нас могут подловить так же, как мы их.

— Мальчики, может, отложите свои злодейские планы? — Лори настороженно осматривалась, вглядываясь в глубину широкого тёмного помещения. — Давайте для начала проверим склад и добудем фургон?

— Замечательная идея, — осматриваю тёмные ряды, ибо окна тут попросту отсутствовали. Но раз Вилер их ранее упоминала, то, видимо, где-то есть. Наверное, в кабинетах, где сидят менеджеры. Точнее — сидели.

— Вдруг тут где-то затаился зомби? — девушка достала и включила фонарик, но длины луча катастрофически не хватало. Слабеньким он был, карманным.

— Может, постучать и покричать, чтобы они сами вылезли к нам? — предложил Чапман.

— Думаю, они бы уже нас услышали, — тихо хмыкаю. — А если громко покричим, то сбегутся вообще все, со всего района. И будут выбивать двери.

Разминаю плечи, вытаскивая топор. Пистолет же убираю обратно, хоть и недалеко, в зону быстрого доступа, ибо мало ли…

Забрав у девушки фонарик и мысленно посетовав, что не догадался взять свой, большой и мощный, пошёл первым. За мной направились остальные. Лори тихо подсказывала невзрачные закутки, где нужно проверить, а также куда идти.

Основное помещение, впрочем, порадовало полной пустотой. Кроме многочисленных коробок разных порошков, моющих средств и иной химии, которая на данный момент была нам абсолютно не нужна.

— Здесь вроде бы всё… — прерываюсь и несильно стукаю по фонарику, вздумавшему замигать. — Только этого ещё не хватало — без света остаться.

— Ключи висят рядом, в кабинете начальника, — указывает девушка на двери.

Смело взявшись за ручку, поворачиваю её и на всякий случай делаю шаг назад. Ибо мало ли, вдруг там притаился мертвец? Шанс на это, конечно, был критически мал, ибо мы не прятались, хоть специально и не шумели. Но заражённым этого бы хватило. Слух у них был на редкость чутким. А раз их нет, то…

Взгляд натыкается на дуло обреза. Мгновение осознания, а потом выстрел.

БАХ!

Ощущаю, как сила удара опрокидывает меня на спину. Грудь, живот и даже подбородок загорелись огнём. Изо рта вырвался поток крови. В глазах сразу поплыло, конечности судорожно дёрнулись, я…

…оказался в сером мире.

Сука!

Начинаю откатываться назад, больше всего интересуясь, кто же этот грёбаный ловкач, который снял меня в упор?

Взгляд различает самого обычного парня, лет двадцати пяти, может чуть старше. На его голове была тонкая серая шапка, а на теле футболка с короткими рукавами. Вот, собственно, и всё, что я разобрал, ибо черты лица смазывались из-за света. В кабинете были окна, и темный силуэт стоял против них.

Ну и обрез, конечно же, увидел, куда без него? Простенький, переделанный из обычного охотничьего ружья. Так себе оружие, конечно же… Всё его преимущество — малый размер, удобный для скрытого ношения, и огромный разброс дроби. На коротких дистанциях уничтожает всё, что только может. Если с отдачей справишься, само собой. Опасная игрушка… против живых. Ибо зомби вся эта дробь не причинит никакого вреда.

Вот ведь…

Решая не откатываться на пару минут назад, а вначале обдумать ситуацию, я на какое-то время завис в сером мире. Отмотал до встречи с теми мужиками, мародёрящими склад, рассмотрев их намного детальнее. При более тщательном и углублённом досмотре огнестрела у них не заметил, лишь две биты, лежащие в багажнике, и молоток за поясом у водителя, который вылезал помочь с огромным баулом.

Покрутив время туда-сюда, возвращаюсь к моменту, когда начал подходить к двери. Всё-таки возвращение нужно было делать именно сюда. В предыдущих своих действиях ошибок не обнаружил. Хех, да я бы и на того человека посмотрел, на дереве, которого хотела спасти Лори, но это было более часа назад, ибо дорога была не близкой.

Серый мир исчез, мне оказалась дарована ещё одна попытка переиграть судьбу. Знать бы ещё, кто предоставил мне такое чудо…

Останавливаюсь, продолжая зажимать замигавший фонарик левой рукой. Топор дрогнул в правой.

— Стоп, — негромко говорю остальным, — я что-то слышал, — указываю оружием на дверь, за которой притаился стрелок.

— Зомби? — напрягся Лэнс.

— Не похоже… Он бы уже ломился, пытаясь нас сожрать. Это же больше похоже на животное или… человека, — подойдя к двери, легонько стукнул по ней рукоятью топора. Тишина. — Выходи, кто бы ты ни был, — продолжил я. — Не тронем, ибо смысла в этом никакого нет.

Полнейшее молчание. Разумно. Я бы на стороне того неизвестного поступил бы так же.

— Ты уверен, Эйд? — ещё через полминуты тишины уточняет Чапман. — Может, тебе показалось?

— Может, и так, — согласился я, тихо передавая фонарик Лори, после чего освободившейся рукой берусь за ручку двери, — а может, и нет.

Если открою её, то получу выстрел. Чем это грозит? Дробь разлетится с очень большим разбросом, может зацепить кого-то из нас, даже чисто случайно. Рикошетом, например. Хах, выдумываю… Хотя экспертом по оружию назвать себя не могу — может, такое и возможно.

Кроме вышеназванного, минус будет в громком звуке, а мы и так нашумели в этом районе. Как бы не привлечь нежелательное внимание заражённых. Ещё и те мужики, которые сбежали на тачке. Кто даст гарантию, что они уже не вернулись с подкреплением и теперь не бродят по окрестности в поисках нас? Оно мне надо — влезать в новую бойню?

Нет уж, выстрела надо постараться избежать.

— Парень, — обращаюсь к затаившемуся внутри человеку. — Если откроешь огонь, то звук очень сильно разлетится вокруг. Привлечёшь много заражённых. Давай обойдёмся без этого, убери пушку.

— Откуда знаешь, что у меня обрез?! — раздаётся громкий голос из-за двери.

Хмыкаю. Про обрез-то я и не говорил. Впрочем, главное — мне удалось его спровоцировать. Теперь можно начать переговоры.

— Предположил, — улыбаюсь. — Так что? Будем сотрудничать? Могу я открыть дверь?

— Пошёл в жопу! — последовал ответ. Отлично, вот и поговорили! И ведь, как назло, нам нужен именно этот кабинет.

— Эрни? — неожиданно произносит Лори. — Эрни! Это ты?

— Лори?! — звук был такой, будто бы кто-то отодвинул от двери стул или нечто похожее.

Там что-то такое было? Не заметил… Слишком быстро меня вынесли, слишком сильно ослепил мои привыкшие к темноте глаза свет из окон.

Дверь открылась с той стороны, и нашим глазам предстал тот самый, уже виденный мною мужчина. Пару секунд поморгав, я смог разглядеть его уже полноценно. Впрочем, при подробном изучении вблизи выглядел он достаточно помято. Грязная потёртая футболка, стойкий неприятный запах, щетина, уже начинающая превращаться в неухоженную бороду, и красные глаза.

Хм… что-то в этом запахе было знакомое… Не только вонь немытого тела, но и… Да это же травка! Теперь и цвет глаз понятен, как и агрессия. Ублюдок под кайфом.

— Твой знакомый? — нейтрально уточняю я у Лори, убирая топор.

— Ага, — произносит незнакомец вместо девушки. — А ты ещё кто?

— Эйден Сандерс, — представляюсь в ответ. — Давно тут сидишь?

— Тебе какое дело? — агрессивно ответил парень. — Чего вообще припёрлись, Лори? Какого хера тебе здесь надо? За зарплатой пришла? — хохотнул он.

— Мудак, — бросила девушка. — И почему тебя вообще здесь держали, а не уволили?

— Кто ещё, кроме меня, согласится работать в этой конторке? — фыркнул парень. — Ну а ты, — указывает на меня пальцем, — с темы-то не съезжай! Ты новый парень Лори?

Его обрез переместился на плечо, но вид наркоша создавал такой, будто в любую секунду имел возможность снова направить его на нас. А ведь в нём было два патрона… Минус я, минус Лэнс, плюс Лори. Интересно, эта мысль уже появилась в его мозгу или пока запаздывает?

Но меня больше волнует, что делать дальше? Парень может выкинуть что угодно в любой момент времени. По-хорошему, нужно его… устранить. Вот только просто так мне это сделать, наверное, не дадут. То есть сделать-то сделаю, но потом получу непонимание не только от Вилер, но и от верного Чапмана. Никто не хочет работать с отморозком. А я ведь, между прочим, об их безопасности забочусь!

Хех, было бы забавно, если бы какой-то кретин умудрился позвать вот этого вот… Эрни, как назвала его Лори, в свою группу.

— Верно, — делаю шаг вперёд и развожу пустые руки в стороны. — Трахаю её холодными вечерами. Она довольно сладкая девочка. Знаешь об этом?

О, провокация удалась на славу! Его глаза налились яростью, лицо исказилось гневом.

— Ублюдок! — делает он шаг в мою сторону, уже начиная опускать обрез на уровень груди. То, что нужно. Не зря показывал ему пустые руки. Демонстрировал, что меня не нужно опасаться. Вот только это не вписывалось в высказанные грубые слова. Тут стоило бы задуматься, но затуманенный мозг обкуренного наркомана попросту не позволил ему достаточно адекватно обдумать ситуацию.

Как же медленно, в моём восприятии, двигается его рука с обрезом! Кажется, постоянные сражения с зомби, а также активный резкий и жёсткий спорт вместе с фехтованием и опытом прошлой жизни окончательно похоронили надежду найти достойного соперника, способного оказать серьёзное сопротивление.

Не то что бы я был против подобного.

Мгновенно подхожу ближе, левой рукой хватая ствол обреза, тут же выворачивая его, чтобы направить дуло в сторону. Послышался слабый хруст. Кажется, я был слишком резким, отчего Эрни не успел даже разжать пальцы. Парень болезненно вскрикнул, оружие упало на пол.

Замечательно. А теперь…

Мощный удар, который делаю, напрягая все свои мышцы, прилетает ему прямо по солнечному сплетению.

Ух! Аж в запястье отдалось! Давно я столь сильно не бил. Прямо-таки не сдерживаясь.

Эрни падает спиной, тут же хватаясь за поражённую часть двумя руками и подтягивая колени. Его глаза и рот были широко раскрыты. Лицо искажала болезненная гримаса. От боли ублюдок не мог ни вздохнуть, ни выдохнуть. Причём почти сразу начал протяжно кашлять и хрипеть.

Надеюсь, это создало нужный эффект. Если он продолжит задыхаться, то я всё верно рассчитал.

Не теряя времени, поднимаю обрез, ставлю предохранитель и перебрасываю Лэнсу, что удивлённо смотрел то на меня, то на него.

— Не хлопай клювом, — бросаю Чапману. — Пушку спрячь, ещё пригодится. А теперь, — перевожу взгляд на этого дегенерата. — Я ещё с порога учуял, как ты, грёбаный наркот, обкурился здесь травы…

Речь была скорее игрой на публику, ведь я уже видел, что он не жилец. Удар, в который я вложил всю свою силу, разорвал ему диафрагму и сместил часть внутренних органов. Теперь, без профессиональной медицинской помощи, он проживёт крайне малое количество времени. Считаные минуты.

Так и оказалось. Кашель парня не прекращался. Более того, он стал даже более сильным, судорожным, резким.

Давлю улыбку. Теперь никто не сможет обвинить меня в том, что я убийца. Нет-нет, я защищался от свихнувшегося обкуренного наркоши, который собирался нас всех убить!

Конечно же, на помощь к нему подбежала Лори.

— Эрни! — Она судорожно начала бить его по спине. — Что встал?! — гневно крикнула мне. — Помоги!

— Ему уже ничего не поможет, — присаживаюсь на корточки, после чего с силой приподнимаю его и прислоняю ухо к груди. Грязная футболка мешает, но… хрипы. Сильные хрипы.

Всё, подтверждение получено.

— Что там? — встревожено спрашивает Вилер.

— Смерть, — пожимаю плечами. — Кажется, диафрагма не выдержала. Он задыхается. Обычно это не смертельно, но, видимо, от удара что-то сильно сместилось. Всё-таки в этой зоне куча важных органов и нервных узлов.

— И ты так спокойно об этом говоришь?! — широко открыла она глаза.

Во-от, началось! Общество слишком размякло, привыкло давать всем и каждому второй шанс. Люди потеряли свою агрессию, стали слишком толерантными ко всему дерьму. Это было понятно уже давно, даже не на той заправке, где мы поймали убийцу, а гораздо раньше. Но для обычной жизни подобное не было проблемой.

Для обычной… Оставить же этого дегенерата в живых — гарантированно получить чей-то труп. Нет уж, рисковать каждый миг тем, что ему взбредёт в голову очередная херня, я не собирался. Да и вообще, эта скотина меня убила! Я убил его взамен — мы квиты.

— Он вообще-то хотел нас пристрелить, — хмыкнул я. — Сама видела, уже направил на меня ствол. Сдох, да и хер с ним. Он же наркоман. Я не виноват, что его прокуренный организм оказался столь слабым — не сдержал обычного удара.

Лори перестала обращать на меня внимание, сосредотачиваясь на захлёбывающимся кашлем мужчине. Тем не менее интенсивность кашля стала уменьшаться. Но не по причине того, что ему становилось лучше, а наоборот. Телу не хватало кислорода.

Оставив девушку заниматься будущим трупом — надо бы не забыть снести ему башку, от греха подальше, — отправился искать ключи. Это кабинет директора, а значит, либо в столе, либо где-то на полке…

Радует, что окна давали достаточно освещения. Аккуратно заглянув в одно из них, замечаю, что окрестности по-прежнему пусты. Оно и логично: промзона редко когда бывает слишком людной. Надеюсь, тот сбежавший квартет мужиков точно сюда не вернётся…

— Ага, — почти сразу обнаружил заветные связки ключей. — Знать бы ещё, от чего они, — задумчиво произношу и забираю всё.

— Кх-р-х-ха… — издал последний звук Эрни и затих.

Вилер потерянно сидела перед трупом и держала его за плечи. Лэнс молча переводил взгляд с мёртвого мужчины на меня, а потом обратно.

Демонстративно звякнул ключами, а потом положил их в карман.

— Лори, — негромко говорю я, — твой… друг напал на меня. На всех нас. Ты сама это видела. И пусть я спровоцировал его, но первым агрессию в общении проявил именно он. Плюс был под кайфом. Вооружённый наркоман под дозой. Подумай об этом. Этот… «Эрни» мог выкинуть что угодно. Но даже так — никто не хотел его убивать. Я просто разоружил его и ударил разок, чтобы не пытался распускать руки и лезть в драку. То, что он от этого умер, — случайность, не более. С такой же вероятностью он мог загнуться от собственной травы.

Молчание продолжилось.

— Пошли, Лэнс, — махнул я своей «правой руке», — поищем обещанный фургон. Нужно осмотреть его перед выездом, провести, так сказать, техосмотр. Ну и уровень топлива проверить.

— Да… — заторможенно кивает он. — Сумку ещё дотащить…

— Верно, — хлопаю его по плечу, — а Лори пока…

— Я в порядке, — тряхнула она головой и поднялась. — Я… не виню тебя, Эйд, просто… это так… резко… внезапно…

— Ну-ну, — вздыхаю в ответ. — Сам не ожидал. Ты как? Думал, тебе нужно время.

— Не нужно, — поправила она волосы и грязный, окровавленный халат. — Когда-то мы встречались с Эрни… только Тому не говорите, — она едва заметно улыбнулась. — Брат невзлюбил его с первого же взгляда. Впрочем, это было взаимно. Но мы с Эрни в любом случае давно расстались. Да у нас ничего особого и не было, просто секс пару раз, после работы или во время неё, когда склад пустовал. В то время он был вполне себе ничего… Симпатичный, добрый… помогал с коробками… Потом связался с плохой компанией, где начал «подрабатывать», толкая дурь. Дальше и сам подсел. Теперь вот…

— Как спортсмен, — вылез Чапман, — отношусь к подобному сугубо отрицательно.

Девушка усмехнулась.

— Хорошо, раз с этим закончили, — вытаскиваю ключи, — я вообще нужные взял?..

Найдя фургон, убедился, что машина в хорошем состоянии. Хоть я и не водитель-ас и не мастер, который разбирается во всём без проблем, но что-то тоже умею. Машина была цельнометаллической, а не с отдельной «коробкой» для груза сзади. Это меня даже порадовало. В нашей ситуации так было удобнее. Плюсом шло то, что между двумя передними креслами — для водителя и одного пассажира, и пространством сзади — для груза, не было перегородки. Следовательно, позади можно размещать группу, которая как бы будет находиться вместе с остальными. Удобно.

Пока изучал тачку, Лэнс с Лори прошлись по складу и кабинетам, проверяя на разные полезные мелочи. Нашли немного еды, в основном в виде того, что обычно перехватывали на работе: крекеры, печенье, какие-то конфеты… Ещё обнаружили большой запас травы Эрни, который, правда, брать не стали. Зато прихватили набор инструментов, которые можно было использовать по назначению либо приспособить в качестве оружия. Ещё взяли чистящие средства, стиральный порошок и прочую фигню. Забили чуть ли не четверть салона фургона.

— Ребята, я всё понимаю, — оглядываю припасы, — но не забывайте, что тут ещё семь человек, кроме нас, должны поместиться. И у всех уже есть вещи. Вдобавок нужно набрать продуктов.

— И оружия бы запас, — дополнил Лэнс, — но вроде бы всё помещается?

— Вроде бы… — вздохнул я. — Ладно, машинка на ходу, но это результат поверхностного осмотра. Как оно на самом деле будет — не ведаю.

— Не попробуем — не узнаем, так ведь говорят? — с лёгкой улыбкой Лори залезла в машину. — Знаешь, Эйден, я…

Девушка замолчала и задумалась, но я не мешал ей, а осваивался с управлением. Конечно, опыт вождения пикапа — это очень круто, но… тут немного иные, скажем так, габариты…

— …не во всём согласна с тобой, — наконец выдала Вилер. — С тем, что кого-то спасать нужно, а кого-то нет. Также меня, буду откровенна, поразил факт твоего… хладнокровия во время смерти Эрни…

Лэнс открыл ворота, предварительно осторожно выглянув наружу и убедившись, что мы сумеем спокойно выехать.

— …и тот момент, когда ты, на простой наглости, отобрал вещи тех мужчин…

Ага, которые сами их экспроприировали из соседнего склада.

— …однако я готова признать: ты знаешь, что делать. Только не нужно в следующий раз говорить про то, что являешься моим парнем. Ладно?

— Да не вопрос, — киваю ей и, убедившись, что Чапман запрыгнул, выезжаю вперёд. — Лучше скажи, «совершенно точно не моя девушка» Лори, где здесь можно найти продуктовый? Желательно маленький, ибо в больших, уверен, будут сидеть заражённые. В маленьких их точно будет поменьше.

Сам бы посмотрел, но мобильник вышел из строя ещё утром. Зарядка кончилась, а электроэнергии нет. Похоже, накрылись местные электростанции.

— Хм, — задумалась Вилер, — тут рядом есть ресторан, и…

— Не подойдёт, — качаю головой, — там готовят из свежего, а с учётом того, что энергии нет, всё уже протухло.

— Логично, тогда давай в «Крогер»… — приложила она палец к губам.

— Магазин из торговой сети? — приподнял бровь. — Я же сказал — маленький…

— Не дослушал, перебил, так не возмущайся теперь, «совершенно точно не мой парень», — скрестила она руки на груди. — В этом районе он небольшой. Был судебный иск, что они чего-то там нарушили, а потому пришлось перестраиваться.

— Ладно, — пожимаю плечами, — давай посмотрим на этот твой «маленький Крогер».