Живые и мёртвые (СИ)

Глава 10

— Держите проход! — выкрикнул я, нанося мощный удар топором, который почти отрубает руку зомби, быстро и агрессивно прущему прямо на меня. Почти отрубает…

— Давай резче, сучонок! — огрызнулся косматый мужик, изо всех сил упирающийся в тяжёлую железную дверь, — мы тут не каменные!

— За себя говори, — пробурчал Лэнс, занявший неподвижную, «монолитную», стойку и героически превозмогавший один таран толпы мертвецов за другим.

— Чего сказал? — зло обжёг его взглядом бородатый, но Лэнс промолчал, лишь поднатужился, дёргаясь от каждого удара.

— Думаешь, это так просто? — негромко проговорил я больше сам себе, чем кому-либо ещё. — Так пойди и наруби их сам, ублюдок тупорылый, и девку твою туда же оба раза…

Сплюнул прямо в морду зомби, стараясь удерживать внимание двух трупов именно на себе, не давая им даже дёрнуться в сторону моего друга и бомжеватого на вид мужика.

Схватив с ближайшего стеллажа бутылку чего-то горячительного, бросил в дальнего мертвеца, который что-то завис, поглядывая в противоположную от меня сторону. Видимо, прикидывал, какую цель выбрать: меня или ту двойку. О, вот молодец, пошёл ко мне!

Угу, хорошо снаряд сработал, будто бы скорости им прибавил, сразу двоим!

— Давай, давай… — едва слышно произнёс я, делая очередной замах.

Заражённый резко дёрнулся, из-за чего атака прошла мимо цели, так ещё и его «напарник» вскочил на стоящие подле меня ящики, полные вонючих сгнивших фруктов и овощей, прямо по ним двигаясь в мою сторону. Проваливался, конечно, по пути, но даже так умудрялся быть достаточно резвым.

Отскакиваю, пропуская первого мимо, а второму, пробирающемуся по контейнерам, наношу сильный, но неприцельный удар. Попал, но не насмерть, просто нанёс очередную бессмысленную рану.

Глупо, впустую трачу свои силы!

Ух, этот урод ещё и чуть не наказал меня за это, ибо вцепился в рукоятку моего оружия! К счастью, возле лезвия оно было скользким от их гнилой холодной крови, так что пальцы заражённого соскользнули, позволив мне забрать топор обратно.

Краем глаза замечаю возможность контратаки, отчего в голове сразу, будто лампочка, вспыхивает идея. Ныряю под прилавок, появляясь с другой стороны. Один из трупов тут же полез за мной, а второй сверху. В первую очередь, взяв хороший замах, сбиваю обухом топора верхнего мертвеца. Сила удара роняет его аж в двух метрах от меня. Отлично!

Второй, полезший через проход, как раз начал выбираться наружу, засветив свою голову, точнее затылок, который и был мне нужен.

Удар прошёлся прямо по «точке смерти», лишая заражённого возможности продолжать. Остался один. Хорошо…

Упавший зомби неуклюже поднялся, заодно свалив одну из коробок с какими-то сухофруктами. Не отдавая ему инициативу, подхожу ближе, делая замах топором. Но мертвец сумел меня удивить! Бросился вперёд на всей скорости, несмотря на то, что я уже был к нему впритык.

Сам виноват, подставился! Надо всегда держать дистанцию!

Удар прошёл мимо цели, но его инерции хватило, чтобы сбить прицел зомбарю и дать мне возможность отскочить. Фух, ублюдок едва не свалил меня на пол! Переходить в партер совершенно не хотелось!

Дерьмо, ненавижу эти «танцы»! Каждый раз ощущаю, что стою на грани, а должен «щёлкать» этих сучат как орешки!

Ха-а… — Утираю пот, заливающий лицо, больше размазывая его, чем реально устраняя.

Краем глаза замечаю, как от очередного удара дверь чуть не открылась, отталкивая косматого, который едва не упал, но в последний момент успел подняться и помочь хрипящему Лэнсу.

Разворачиваю оружие горизонтально, обхватив двумя руками — прямо под обухом и за край рукояти, после чего принимаю следующий удар заражённого на этот импровизированный блок, тут же нанося пинок ему в грудь. Теперь, пока зомби пошатнулся и пытается удержать равновесие, с мощного размаха всаживаю лезвие ему в висок.

Верхняя часть черепа отсекается единым могучим ударом, а сам мертвец падает на пол. Падает, но не умирает! Его судорожные движения, явно потерявшие часть контроля, тем не менее пытаются поднять тело на ноги.

Финальный удар добивает этот оживший кусок тухлого мяса.

Ура! Повторно, уже более тщательно, утираю пот, отряхивая топор. Теперь подтащить вот этот здоровенный ящик… Боже, до чего же, сука, тяжёлый!

— Быстрее, шкет! — уже натурально взмолился косматый. — Я больше не могу! Не могу…

Напрягшись всеми силами, отчего мышцы аж вздулись, подталкиваю здоровый контейнер вплотную к двери. Не знаю, чем он там набит, но думаю, мы обойдёмся без его содержимого!

— Теперь будет полегче, сейчас притащу ещё, — едва слышно, стараясь отдышаться, говорю им.

Ощущаю, что в груди аж колет, мне тупо не хватает воздуха…

Оглядевшись, двигаюсь за вторым. Этот полегче… С одной стороны, хорошо, с другой — уже не очень.

— Давай поднимем один на второй, — говорит мне Лэнс, кивая на первый ящик.

— Смеёшься? — хмуро гляжу на него, массируя грудь и горло. — Тут килограмм двести. Я его с трудом по полу волоком тащил…

— Вдвоём сможем, — уже не так уверенно произнёс он.

— Давайте втроём, — прикинул я. — Трупаки бьют более-менее синхронно, видимо понимают, что так у них больше шансов. После каждого тарана проходит по три-четыре секунды. Значит, как только пройдёт один удар, подхватываем ящик и ставим вот на этот…

Рискованно, можно было пролететь, но я был не против и вовсе откатить этот ужасный поход. А потому предложил трудный план, который или окончательно всё похерит, или позволит худо-бедно завершить эту образовавшуюся неурядицу.

Удар сотряс дверь, но благодаря уже подтянутому мной первому ящику сдержать его было намного легче.

— Сейчас! — выкрикиваю им, и мы, все втроём, с натугой и кряхтением поднимаем один ящик и опускаем на второй.

— Да ну на хер, всё получилось! — воскликнул косматый, но очередной удар заражённых прошёл чуть раньше, чем мы рассчитали. Тяжёлая железная дверь приоткрылась на щель сантиметров в десять. Далее она упёрлась в почти полутонную конструкцию контейнеров, которая смогла сдержать удар, но опасно покачнулась. Необходимо больше ящиков… и нужно ликвидировать образовавшуюся щель!

— Упирайтесь! — взревел я, заставив их вновь напрячь все свои силы. Сам же вытащил топор и начал рубить руки, которые зомби просунули наружу. Примерно пара минут ушли у меня на это, а далее щель была ликвидирована. Потом мы с Лэнсом, пока косматый упирался в дверь, подтянули оба ящика вплотную.

В такт нашим движениям пол шкрябали отрубленные конечности и пальцы заражённых. К счастью, они достаточно быстро теряли подвижность, превращаясь в простые куски мёртвого мяса.

— Сейчас притащу третий контейнер, и должно быть нормально. — Голова опасно кружилась, хотелось сесть и просто выдохнуть, но я не мог себе этого позволить.

Оглядевшись, замечаю очередной тяжёлый, наполненный гнилыми капустными кочанами ящик, в который впрягаюсь, будто лошадь.

Всегда мечтал заниматься чем-то подобным! Седьмое пекло! А в прошлой жизни поднялся до аристократа, приказывал десяткам тысяч людей, руководил армиями… Сейчас же тягаю тяжеленные контейнеры — неплохой карьерный рост.

Напрягая уставшие ноющие мышцы, волоком дотащил новый груз, подпирая получившуюся конструкцию.

— Отойдём, — сказал косматый, и мы стали наблюдать, как заражённые бьются в дверь, но не могут её пересилить. Хорошо…

— Давайте ещё один, на всякий случай, — кивнул на баррикаду Чапман, упираясь дрожащими руками себе в колени.

Оставив нового спутника страховать получившийся барьер и следить за дверью, подхватили ещё один ящик, уже не столь большой и тяжёлый, а потом разместили сверху.

— Теперь можно не опасаться, — довольно кивнул бородач. — Сука, ноготь сорвал… А даже ведь не заметил в пылу всей этой хероборы.

Я же упал прямо там, где стоял. Ноги и руки просто отказывались двигаться. Кажется, я исчерпал свой лимит. Теперь и стакан с водой с трудом подниму. Сил не было даже, чтобы утереть лоб. Вонючий халат, измазанный внутренностями заражённых, был сброшен где-то в пылу начавшейся схватки, так что я был в старой, местами рваной майке и простых потёртых штанах.

Вытянув ноги, замечаю, что штанины и кроссовки испачканы тёмной, уже успевшей подсохнуть кровью.

Облокачиваюсь спиной о ящик с гнилыми овощами и прикрываю глаза. Спина была насквозь мокрой, отчего холодная деревянная стенка не очень приятно прижималась ко мне. То же самое и под задницей: грязный, холодный окровавленный пол. Крайне твёрдый, неудобный и совершенно не предназначенный для сидения.

Плевать. Зато точно не усну. Да и регулярные тычки мертвецов в дверь отдавались прямо в мою спину, мешая отправиться в мир грёз.

Мысленно усмехнулся. Сколько бы контейнеров ни притащили сюда, а удары заражённых всё равно чувствуются.

Краем уха слышу вялый разговор между моими спутниками. Кажется, Лэнс что-то доказывал, но я…

— Эйд! — раздался его голос прямо над моим ухом. — Пошли уже, надо вытаскивать Лори из того холодильника да набрать, наконец, какой-то жратвы.

— А не пошли бы вы, «уважаемые господа», — начал косматый, отряхнув свою одежду, — отсюда в жопу? Мы так и не довели тот разговор до конца! Но пока я вижу от вас лишь проблемы! Привели за спиной пачку зомби да ещё и собираетесь забрать еду, а мы сюда первые…

— Да мне насрать, — поднялся я на ноги, вперив в него полный злобы и ярости взгляд. — И трупы полезли сюда не из-за нас, а потому, что твоя безмозглая дочурка оказалась снаружи и привлекла их собственным криком!

— Она испугалась незнакомцев! — взревел мужик. — Любой бы испугался! Мэри уже видела, что творят разные мародёры по улицам, пока их не сжирают зомби, — его палец указывал прямо мне в грудь. — Не смей обвинять её!

Делаю шаг вперёд, нащупывая рукоять топора. Пора решить вопрос карди…

— Стоп-стоп, — встал между нами Лэнс, натянув на лицо улыбку. Я давно знал этого человека, так что сразу определил, что она насквозь фальшива. — Давайте просто договоримся! И, на всякий случай, может, зайдём в другой отдел? Соседство с мертвецами, которые постоянно ломятся на наши голоса, — такая себе идея. А так, глядишь, успокоятся и вообще уйдут.

Бородатый фыркнул, но кивнул.

Мы вышли из овощного отдела, полного самых разнообразных запахов гниения. К счастью, магазин регулярно обрабатывался от насекомых да и имел собственный генератор энергии, отчего тут был как свет, так и холод, а потому мух и тараканов пока не завелось. Но если этот вот… «житель» магазина по-прежнему будет так халатно ко всему относиться, то скоро полезут. И их уже будет не вытравить.

Ой, да мне-то какая разница? Набрать запасов, набить ими фургон да свалить подальше. Семейку кретинов не буду даже вспоминать и тем более задумываться о причинах такого их поведения.

— Мы возьмём еды, хочешь ты того или нет, — мрачно говорю я. — Просто смирись с этим фактом. Да и не сожрёшь ты всё, что здесь есть. Половина придёт в негодность в течение месяца-двух. Всё равно выбросишь.

Либо придут другие, которые просто свернут тебе башку, а потом поиграют с женой и дочкой. По итогу же припасы опять-таки уйдут на сторону. Оно мне надо?

Косматый открыл было рот, чтобы сказать нечто — судя по выражению лица, — что мне не понравится, но закрыл его. Я даже удивился. Мужик поскрёб заросший подбородок, ведь очевидно не брился всё это время. Причина мне неведома. Может, в этом продуктовом не нашлось в продаже бритв, а может, он посчитал зомби-апокалипсис отличной идеей, чтобы перестать следить за своим внешним видом. Так или иначе, бородач выдал совершенно не то, что я ожидал услышать.

— Берите часть мяса, вон из того отдела, — кивает в дальний конец магазина. — Кое-что из молочного ещё должно быть годным к употреблению. Можно пройти по овощному, — оглянулся он назад и поморщился. — Половина, если не больше, сгнила, но что-то ещё может быть более-менее свежим. Остальное не дам, и не просите.

Серьёзно? Ставит условия?

Смотрю на Чапмана, который ощутимо скривился, а потом перевожу задумчивый взгляд на мужчину.

— Да ладно, пошутил я, — нервно передёрнулся он. — Хер с вами, сопляки залётные, грабьте меня, семейного человека. Мне же не нужно кормить жену и дочь? — едко бросил он, скорчив лицо. — Пойдёмте уже вытаскивать их. Хоть холодильник и выключен, но сидеть там то ещё удовольствие, уж я-то знаю.

Решив не задаваться вопросом, откуда знает, пошёл следом за ним. Рядом плёлся Лэнс. Не знаю, как его, но меня ощутимо пошатывало. Каждый шаг давался с некоторым трудом, ибо этот «заезд в "Крогер"» стал очередным испытанием. Почему жизнь не может быть проще? Разве я многого прошу?

Вздыхаю. Кто-то сейчас сидит в бункере с кучей ресурсов, компьютерами, кроватями, книгами, огромным запасом жратвы и во всём «шоколаде». Кто-то зависает на своих загородных виллах, в окружении мощных высоких заборов, с кучей охраны, оружия и припасов. Наверняка ездят рейдами в город да мародёрят понемногу. Или помногу. Почему-то не сомневаюсь, что полицейские участки да разные магазины оружия уже разграбили. Это я вот да остальные «гражданские» оказались не у дел. В роли обычного мяса. А власть имущие всегда и во все времена отличались огромным «запасом прочности». Возможно, что они находятся даже не на виллах, а на тайных островах, куда мертвецы попросту не смогут добраться. Строят сейчас новое общество. Почему нет? Здравое решение! Или сидят в каких-то секретных правительственных учреждениях, под охраной целых рот элитных спецподразделений.

Но, с другой стороны, чем эти богачи будут платить за свою защиту? Деньги перестали иметь ценность, так почему военные должны продолжать их охранять? Скорее уж чисто по инерции, пока какой-то генерал не решит устроить переворот.

А может, я всё это выдумываю и эпидемия накрыла эти места столь же неотвратимо, как и обычные города. Оттого радио и не вещает, какие бы каналы я ни крутил. Оттого и интернет не ловит, а где ловит — как мне вчера говорила Констанция, которая сумела сохранить часть зарядки и выйти в «мировую паутину» — там не обновляется.

Выше голову, Эйден! Хватит скулить и жаловаться на жизнь. Думаешь, что тебе хуже всех? Посмотри на трупы, которые бегают по улицам. Вот кому хуже всех! А тебе, вполне возможно, очень даже повезло. Быть может, это тебе сейчас лучше всех!

Качаю головой. Если мне «лучше всех», то человечество точно обречено.

Но, может, так и должно было случиться? Люди слишком сильно расплодились по земле, и это естественный виток эволюции… Чистка планеты от паразитов, коими мы для неё и являемся? Не знаю…

Добравшись до холодильника, куда мы заперли женщин во время прорыва заражённых, космач открыл дверь, а потом завис, встав соляным столбом. Нахмурившись, отодвигаю его и вижу достаточно неприятную картину.

В середине холодильника, прямо на полу, лежит женщина, насколько помню — жена нашего с Лэнсом спутника. На ней сверху лежит та самая девчонка — Мэри, кажется так он её называл? Обе мертвы. У обеих поражены «точки смерти». В углу, у стены, сидит Лори, прижав к себе ноги. Рядом валяется длинный окровавленный нож. Руки девушки измазаны кровью, заплаканное лицо упёрто в колени.

Услышав наше появление, она посмотрела на нас и снова беззвучно зарыдала.

— Лэнс, останься снаружи, — быстро говорю я. Нельзя, чтобы все мы оказались внутри, иначе никто не поручится, что нас тут банально не закроют. А этот мужик может. Особенно теперь, потеряв семью.

В первую очередь подхожу не к Лори, а к трупам девочки и женщины. Присев рядом, тщательно осматриваю верхнее тело. Мэри лежала на матери явно неспроста.

— У неё окровавлен рот, — произношу вслух, чтобы слышал и бородач, до сих пор стоявший в шоке. — Похоже, она пыталась кого-то укусить. Причём успешно.

Взгляд на тело женщины моментально находит кровавые следы зубов на шее, предплечьях и запястьях.

— Мэри… — всхлипнув, произнесла Лори, — она обратилась, пока мы тут сидели. Н-наверное… был укус или… что-то такое, — русоволосая девушка утёрла глаза. — Она просто взяла и набросилась на Синтию. Начала её кусать, пытаться… съесть, откусить кусочек, а потом…

Аккуратно приподняв тело девочки, сдвигаю его в сторону.

— …Синтия схватила её за голову и зафиксировала в одном положении. Сказала: бей, — Лори чуть-чуть успокоилась. — Я даже удивилась, откуда она знает про «точку смерти», но потом Синтия рассказала, что смотрела видео в интернете. И я… Я ударила Мэри. Била, пока та не затихла.

— Потом и саму Синтию, верно? — вновь выпрямляюсь я, ощущая, как хрустнула спина.

— У-угу, — кивнула Лори.

Оглядываюсь на мужика. Тот будто резко постарел лет на десять. Прислонился к стене холодильника, а потом медленно сполз по ней. Глаза его были странно пустыми, потерянными. Он продолжал молчать.

— Сама как? — Осматриваю девушку.

Вилер замотала головой.

— Всё хорошо, — шмыгнула носом. — Меня не зацепило…

— Надо бы проверить, но… — почёсываю затылок. — Раздевать тебя здесь — точно идея не самая хорошая. А руки, как я вижу, без укусов.

Хотя укус может быть скрыт за потёками крови. Впрочем, неважно. Если она заражена, то скоро мы это узнаем. А раздевать её прямо тут действительно не желаю. Женщины реагируют на это на редкость отрицательно.

Мысленно усмехнулся. Если бы не моя сверхспособность, то уже точно бы приказал устроить внимательный осмотр. Ну да ладно, день близится к закату, а нам ещё нагружать фургон да добираться до своих.

— Пошли, Лори, — махнул ей в сторону выхода. — Боюсь, ты осталась самой мощной нашей фигурой.

— Что? — недоумённо посмотрела девушка.

— Мы с Лэнсом, — указываю на парня, — без сил. Будешь таскать мешки сама.

— Точно. — На её лицо тут же вернулось привычное выражение. — Это вы, мальчишки, жрёте как не в себя. А мы, девочки, можем ограничиться мелочами. Вот и делайте выводы, кто сколько должен таскать.

— Ты это своему брату скажи, — высунулся Чапман, продолжающий стоять за дверью. — Уж кто-кто, а этот здоровяк в одиночку жрёт, как четверо остальных.

Отлично, получилось отвлечь их. А то смотреть на грустные лица желания не было. Потом порефлексируют.

— Так он большой, ему столько и надо… — начала было Вилер, но тут «очнулся» уже позабытый космач.

— Это всё из-за вас, — его пустой взгляд уставился на меня, а потом на Лори. — Если бы вы не пришли, то Мэри бы не выскочила наружу и не нарвалась на ту толпу, которая и…

— Вот даже не начинай, — делаю шаг в его сторону. — Других всегда легко обвинить, но если бы ты занимался её воспитанием, глядишь, не получилось бы такого дерьма.

— Кто бы говорил! — вскочил он на ноги. — Ты, сопляк, небось только и умеешь, что член свой куда попало совать, а детей и на руках ни разу не держал. Воспитание — это труд! Я делал всё, что было в моих силах!

В прошлой жизни у меня было шестеро детей. Правда, от четырёх разных женщин, но это не проблема. Я прекрасно знаю, как их воспитывать. А также вырастил ещё целую пачку разных детей от других лордов, которые отдавали мне своих сыновей в качестве оруженосцев, пажей и прочих. Так было принято.

— Но сделал недостаточно, — холодно добавил я. — Так соберись с силами и найди в себе смелость взглянуть правде в глаза. Мэри сама виновата в том, что случилось. Твоя дочь — пустоголовая дегенератка, которая, вместо того, чтобы сбежать под твою защиту, предпочла сигануть на улицу, подняв крик на весь квартал. И от чего? От нашего вида! А почему, собственно, она не побежала к папочке, а? Что ты такое творил с ней?

Очередная провокация, смешанная с жёсткими, но правдивыми словами. Не считая последнего, конечно же. А в остальном — сугубо мои настоящие мысли. Вот только правду мало кто может принять. Но и ходить вокруг него на цыпочках, приговаривая, что «да, ты ни в чём не виноват, это всё плохие мы», было сущим бредом. Ещё чего не хватало — брать на себя чужую вину!

Я не был удивлён, когда его бородатое лицо налилось гневом. Оно буквально за несколько секунд покраснело так, что полопались капилляры в глазах. Со злобным рёвом мужик бросился на меня, но был намного слабее как физически, так и по боевым навыкам. Даже уставшим, я был быстрее и опытнее.

Нырнув под его кулак, нацеленный мне в лицо, оказываюсь сбоку и делаю захват его руки. Следом идёт подножка, которая опрокидывает мужчину на пол этого холодильника. Секундное размышление, а потом плавное движение, которое таки ломает его правую руку.

Новый крик, уже наполненный болью, а не гневом.

Продолжаю удерживать его, доставая боевой нож, полученный от тех солдат, а далее…

— Стой, Эйд! — ко мне бросается Лори. — Прошу, не делай этого!

Её заплаканное лицо смотрело прямо на меня. Глаза в глаза.

— Пожалуйста, — тихо дополнила девушка. — Хватит уже крови. Хватит…

Вот, опять. Опять эти сугубо «мирные», сытые решения праздной жизни. От людей, ни разу не бывших на войне, никогда не сталкивающихся с местью, застилающей глаза. Этот человек, которого я удерживаю, теперь превратился в дикую бешеную собаку. Только отпусти, как он кинется на остальных, пытаясь выместить на чужих собственное горе, боль и гнев. Такое нужно устранять…

— Хорошо, — отвечаю ей. — Я не убью его, но сделаю вот так, — развернувшись, приподнимаюсь и хватаю его за ногу. Приняв упор, напрягаю перетруженные мышцы, фиксируя конечность, а далее один мощный пинок ломает её прямо в суставе.

Очередной крик, сотрясший «Крогер».

Да, это больно. Получал я пару раз переломы, благо что откатывал время назад и избегал их. Но… с травмами сталкивался не раз и не два. Даже в этой жизни, прямо на тренировках. Что уж говорить про прошлую? Там даже банальный турнир зачастую завершался множеством переломов или даже смертей.

— Он останется здесь, — указываю на магазин. — Будет обеспечен пищей. Так что обе ноги ему не особо-то нужны будут. Зато теперь точно не бросится за нами в погоню.

Ложь. С такими травмами этот инвалид протянет недолго, если, конечно, не обеспечить ему достаточного ухода. Надеюсь, не окажут. Ненавижу оставлять за спиной мстителей. И ведь я совершенно не виноват в случившемся! Вся вина на его идиотке-дочери, но что может разум против эмоций? Не котируется от слова совсем.

Ладно, в таком состоянии он не сможет представлять угрозы, так что можно проявить «милосердие».

Лори с сомнением покосилась на искалеченного мужчину, но малодушно решила не развивать тему. Кажется, наша прогулка и куча новых впечатлений немного поумерили желание «творить добро» всем и каждому. Думаю, сейчас Вилер спокойно прошла бы мимо того мужика, сидящего на дереве в окружении зомби.

Вдобавок девушка по-прежнему была в стрессе, так что просто поднял её на ноги, а потом аккуратно довёл до выхода из холодильника. Так и подмывало оставить косматого здесь! А впрочем, почему нет?

— Лэнс, — смотрю на свою «правую руку», — запри его тут на какое-то время. Когда будем уходить, выпустим.

С некоторым запозданием тот кивнул.

— Сделаю, босс, — криво улыбнулся Чапман.

Я же в это время довёл Лори до стула, куда и усадил.

— Посиди пока, — вздыхаю. — Но поверь, нам реально нужна твоя помощь, — вытягиваю руку, которая ощутимо подрагивает на весу. — Видишь? Я, чёрт бы побрал семейку того кретина, — киваю на холодильник, — немного утомился, пока водил хоровод с заражёнными.

— Прости, — подскакивает девушка, вытирая глаза, — да, я помогу.

В шесть рук, вместе с подошедшим Лэнсом, начали набирать продукты. В первую очередь взялись за консервы и крупы, которые могли сохраняться подольше. Накладывали банки прямо в коробки, которых тут было навалом, а потом, повторно измазавшись в потрохах мертвецов, перетаскивали их в фургон, стараясь быть аккуратными и смотреть по сторонам.

К счастью, новых зомби на горизонте не намечалось.

При всём старании весь магазин с собой было не взять. Даже жаль, ибо столкнулся с банальной жадностью. Хотелось всего и побольше. Но… фургон не резиновый, увы и ах. Хоть ещё одну машину ищи.

Снова посетила мысль вернуться за своим стареньким, но более чем работающим пикапом. Хм, может, и вернусь. Уж теперь-то возможность такая есть. Правда… ох, вспоминаю, сколько в том торговом центре было мертвецов, так всё желание пропадает.

Набрав запас еды, отправил Лэнса открывать холодильник, выпуская косматого, а сам занял место в салоне. Пришлось подстелить клеёнку на сиденье, чтобы не испачкать его в трупных выделениях. Теперь есть надежда выветрить весь запах по окончании поездки.

Дождавшись Чапмана, наконец-то поехали обратно. Как же мне хочется упасть на мягкую кровать, прижать к себе Наоми и просто спать! Но вначале принять душ, само собой. Можно как в тот раз, вместе с Арлин…

***

— Эйден! — Не успел я зайти в квартиру, разместив в прихожей сумку, куда побросали разнообразной, не требующей готовки еды из наших запасов, дабы не тащить сюда вообще всё содержимое фургона, как с ходу услышал взволнованный голос Тима. Его интонация сразу дала мне понять: дело дрянь. Ещё не зная, что случилось за время моего отсутствия, успел морально подготовиться и смириться с тем, что в кроватку с моей милой японкой лягу не скоро.

Зайдя в комнату, замечаю взволнованного Левиса, замершего в какой-то неуверенной, паникующей позе, и Тома, который, в отличие от него, спокойно сидел на кресле, прилично его продавив. Более не было никого.

Даже странно. Куда делись остальные? Уверен: меня встречали бы все, ибо других вариантов тут и быть не могло… Не могло ведь, верно?

— Наоми заболела, — тут же выдал Тим. — Ещё с утра, сразу как ты ушёл, сказала, что голова болит, а потом начался жар. Сильный. Не можем сбить. Сейчас лежит в спальне, — кивает он на соседнюю комнату. — С Арлин и Дженни. Мокрые компрессы делают, и…

— Таблетки дали? — тут же спрашиваю я, дёрнувшись было к указанному помещению, но сразу остановившись.

— Конечно, — закивал парень. — Жаропонижающее и от инфекции, потому что подозреваем, — он едва заметно поморщился, — что она могла заболеть новым вирусом. Стать заражённой…

— Чушь, — следом за мной зашёл Лэнс, тоже притащивший сумку. «Трупную» одежду мы сбрасывали в подъезде, чтобы не тянуть вонь в квартиру. Сами, правда, продолжали «благоухать», но не так сильно, как могли бы. — Заражение проходит достаточно быстро. И не сопровождается жаром. Верно, Лори? Как там было с той девочкой?

— Моментально, — передёрнулась как раз подошедшая девушка. — Прошло минут двадцать, может, даже меньше… Нет, точно меньше.

— Лори! — воскликнул Том, поднимаясь с кресла. — Мы волновались.

Он подошёл ближе и скривился.

— Воняет. — Произнёс и отвернулся.

— Ну, мы тоже подумали, что вряд ли это связано с превращением, — нервно улыбнулся Левис. — Потому и начали прикидывать, чего бы ей ещё дать…

— Давай ближе к делу, потому что я сейчас, — агрессивно было начал, но взял себя в руки на середине фразы, — прости, Тим, нервы ни к чёрту. Сегодня был трудный день… Как, впрочем, и предыдущие, — махнул рукой. — Но всё-таки — можешь ускориться и объяснить, что у вас тут произошло?

— Констанция и Майкл отправились в ближайшую аптеку, — затарабанил парень. — Решили, что нужны антибиотики, потому что простые таблетки и ничего другое не помогало, а она горячая, как печка.

— Кретины, — мрачно выругался я. — Лэнс, притащи из фургона баул, там как раз были нужные средства.

Чапман, успевший сесть, мрачно покосился на меня, но поднялся и отправился за сумкой, оставшейся в тачке. Не ожидал, что она пригодится так быстро. Как же хорошо, что решил тогда ею завладеть! Как раз там что-то против жара было, да и шприцы тоже с чем-то намного более мощным. Надеюсь, ампулы не побились…

В этот момент из комнаты заболевшей выглянула Арлин.

— Эйден! — взволнованно воскликнула она, с ходу бросившись на мою шею. Подхватываю её, легонько обнимаю, но тут же мягко отстраняю. Мы вроде как скрываем «эти отношения», так что нечего давать остальным лишний повод для сплетен!

— Тим уже рассказал мне, — говорю ей. — Как Наоми?

— Плохо, — односложно ответила девушка, заламывая руки. — Но вроде как не заразная, — хмыкнула она. — Дженни не заболела, я тоже. А ведь были с ней дольше всех остальных. И никаких признаков. Честно сказать, не знаю, отчего по ней так ударило…

— Может, совокупность всех факторов, — вздохнул я, почёсывая лоб.

— В такие моменты понимаешь, что надо было учиться на врача, — мрачно усмехнулась Стюарт.

— Врачи, знаешь ли, — вклинилась Лори, — тоже разные есть. Ты явно имеешь в виду терапевта, чтобы определять, чем болеет человек, но ведь далее…

— Знаю я всё, — прерывает её Арлин, гневно прищурившись. — Это же просто слова, без какой-либо конкретики!

— Хватит вам, — прерываю возможную ссору, — нечего на пустом месте конфликты устраивать. Ещё успеем все друг другу надоесть.

Надеюсь, успеем. А то мало ли — может, уже завтра половина подохнет? Вот как сейчас, например: Майкл и Констанция. Не вернуться обратно им — пара пустяков. Внешний мир слишком опасен, чтобы долго оставаться живым.

Мысленно усмехнулся. Либо останутся лишь такие как я, коих, безусловно, будет очень мало, либо люди всё же смогут организовать какое-никакое общество, умудряясь решать проблему заражённых. Вдруг вакцину какую разработают?

— Вот и лекарства, — подошёл Лэнс, развеивая мрачные мысли и поставив на диван огромную сумку. — Давайте найдём нужное, ибо тут, кажется, половина склада.

Он не стал пояснять, что лекарства мы банально отобрали. Да и Лори промолчала. Что это, стыд? Желание казаться лучше, чем мы есть? Но ведь это была полностью моя идея! И как уже понятно, она оказалась крайне полезной. Есть шанс спасти человека. Наоми…

— Ищите, — отвечаю им, направляясь на выход. Пока они будут спасать одну жизнь, я займусь спасением двух других. — А я — искать этих приключенцев. Надеюсь, они не стали к этому времени обедом для заражённых.

Бросать — не вариант. Что, если они не справятся? Чёрт, ещё и те, кто может хоть какую-то пользу принести! Будь вместо Майла Тим, а вместо Конни… э-э… а её и заменить-то некем! Хах, значит, у меня есть лишь один представитель коллектива, которым я могу пожертвовать? Нет, ещё Дженни, но куда-то её отправлять — смешно пошутить, ибо пройдёт на своих двоих девочка не более ста метров.

Разве что Лори… да, я бы поменял её на нашу блогершу. Правда, Том тогда будет опечален, но, думаю, переживёт. Вот только Вилер была со мной, так что физически не смогла бы заменить Констанцию.

Может, откатиться на час назад? — задумался я. Будет хотя бы шанс успеть подловить их по дороге. Ближайшая аптека… Знать бы ещё, где это. Нужно будет узнать у Лори…

— Погоди, Эйд. — Арлин моментально бросилась за мной. — Они уже давно ушли, предварительно обмазавшись кровью мертвецов, из тех, которые внизу. Когда я шум услышала, то вовсе подумала, что это они вернулись.

Стюарт отвела взгляд.

— Конни говорила, что вы слишком долго возитесь. Что нельзя взваливать всю ответственность на тебя. Что ты не железный, а такой же человек. Мы и сами что-то можем. И я… согласна с ней, просто…

Кладу руки ей на плечи и вздыхаю. Так-то она права. Я не нянька, чтобы вытирать сопли всем и каждому, вот только продолжаю трястись за их жизни. Может, зря?

В конце концов, ну в самом деле, где я их сейчас буду искать? Уставший после столь тяжёлого дня?

— Хорошо, — киваю ей. — Я останусь.

Решение далось мне одновременно с трудом и каким-то облегчением. М-да уж, пошёл по простому пути…

Темноволосая девушка неуверенно улыбнулась.

— С ними всё будет хорошо. Уже темнеет, так что Майкл станет максимально незаметен.

— Аха-ха-ха! — громко рассмеялся я, через смех выпуская стресс сегодняшнего дня. — Вот уж точно!

— Эйд, — тут же раздался голос из комнаты, куда я моментально вернулся, заметив, что лекарства и коробки уже разложены по всему свободному пространству. — Вот тут есть довольно мощная штука, судя по составу, — сказал Тим, — но…

— Побочки, — дополнила Лори. — Слабость, тошнота, головные боли, тремор рук… да тут целый список!

— Увеличение шанса на рак, — дополняет Левис. — В общем…

— Почему вы спрашиваете об этом у меня? — выгибаю бровь. — Я что, доктор? — оглядываюсь на Арлин. — Скажи, насколько ей хреново? Выкарабкается, если будем держать на ерунде?

— Я… не знаю, — боязливо пожала она плечами.

— Раз уж наша блогерша лично вызвалась пойти за чем-то мощным, то видать — дело дрянь, — хмыкнул на её слова. — Ладно, давайте вколем ей этот препарат с побочками. В конце концов, фразу про рак пишут даже на новенькой гитаре, — вспомнил я этот прикол. — Из-за лака, которым её покрывают. Якобы у него есть вероятность вызвать это заболевание… В общем, будем реалистами. Лучше уж она помрёт от рака через двадцать-тридцать лет, чем сегодня.

Насчёт гитары и остального — честно сказать, сам был в шоке. Когда впервые наткнулся на эти строки-предупреждение — о раке, имею в виду, — то просто покупал себе новые шлёпки для поездки на озеро Бэар-Крик — довольно обширный водоём рядом с Атенсом. Тогда я едва ли не выронил их из рук, а потом подошла улыбчивая девушка-продавец, поведав сию забавную историю. Дело в том, что наш штат помечает таким текстом всё, что даже чисто теоретически может вызвать грёбаный рак. То есть практически всё, что содержит химию.

А до этих злополучных шлёпок я как-то не натыкался на подобное или не обращал внимания. Такая вот херня. Часть людей даже возмущалась, что толку от подобного текста никакого, если клеить его на все предметы быта, но уже так повелось. Теперь для жителей нашего штата, как и ряда других, где поддержали данную инициативу, эта надпись столь же привычна, как и «Сделано в Китае».

— Надеюсь, Такаяма вообще не помрёт, — усмехнулся Чапман. — Но в целом поддержу эту идею.

— Наоми надо лечить, — важно кивнул Том.

— Что же, единогласно, — улыбнулся им. — Тогда давайте приступать.

Девушки начали суетиться; правда, Лори быстро погнали в душевую, не допустив до больной. Я тоже решил не искушать судьбу, дабы не добавить японке новых вирусов, которых не может не быть в крови заражённых, так что тоже пошёл в душ. Благо что ванных комнат тут было целых четыре.

Пошёл один, но ни о чём не жалел. Сил едва хватало, чтобы настроить температуру воды. Что уж говорить о постельных утехах, пусть и в воде?

Заодно помыл и привёл в порядок свой топор, тщательно оттерев все ошметки мозгов. Почистил рукоять, отмыл от потёков крови… Давненько я таким не занимался. В этой жизни вообще ни разу. А вот в прошлой после каждого боя: садишься у костра, неспешно чистишь, точишь, проверяешь на сколы… Медитативное занятие, успокаивающее.

Не забыл вымыть и обувь, хоть кровь на ней местами въелась так, что уже не отшоркать. По-хорошему, нужны новые ботинки, но где же их взять? Да и новые столь же быстро испачкаются.

Мысленно пожал плечами. Нет уж, теперь обувь — это роскошь. Буду ходить в этих, пока не придут в негодность. А выбрасывать из-за въевшихся пятен… бред.

А вот остальные вещи, которые остались после похода — рубашку, штаны и халат — действительно пришлось выкинуть. Слишком сильно воняли. Да и кровь мертвецов, вот уверен, не прибавляет здоровья. Даже обычная кровь, после того как начнёт гнить, будет достаточно опасна, что уж говорить об этой?

Впрочем, эти вещи специально подбирались такими, чтобы не жалко было избавиться после обмазывания потрохами заражённых. Самые рваные тряпки в наихудшем состоянии. Но на один раз, очевидно, сгодились.

Закончив с водными процедурами, переоделся и отправился к Наоми. Ей уже сделали укол, но она продолжала гореть. Потрогав лоб девушки, глухо ругнулся, а потом вздохнул и присел рядом, взяв её за руку.

Дженни со страхом смотрела на неё и регулярно меняла мокрый компресс. Арлин, как и я, молча сидела поблизости. Через какое-то время зашёл Лэнс.

— Эйд, сходил бы поел. С самого утра ведь голодный, поди?

Устало повернулся к нему, мозг отказывался соображать.

— Да, ты прав.

Остаток вечера прошёл на автомате. Перекусил какими-то консервами, ибо что-то сготовить возможности не было, так как отсутствовало электричество. Уже собираясь спать, столкнулся с вернувшимися ребятами. Майкл и Констанция… Живые!

Радость от встречи отогнала сонливость, так что послушал об их приключениях: как добрались до аптеки, а потом хитростью завалили зомби-продавца.

Они принесли полную сумку разной медицинской ерунды — как полезной, так и не очень. Но антибиотиков набрали много. Определили всё в тот здоровый баул. Не совсем, конечно, это правильно — класть «все яйца в одну корзину», но зато удобно. Не придётся искать потом.

— Переживал за вас больше, чем за себя, — усмехнулся под конец.

— Привыкай, — гордо вскинулась блондинка. — Мы вот каждый раз себя так ощущаем, когда ты — «герой» — направляешься на очередное дело.

Пока новоприбывшие приводили себя в порядок, отмываясь от «маскировки», а потом отправились вкушать принесённые моей группой «деликатесы» из «Крогера», я вернулся к Наоми.

— Жар немного спал, — пояснила Дженни. — Думаю, лекарство работает.

— Отлично. — Я устало опустился на стул. — Иди отдохни, посиди со всеми.

— Да нет, — отвернулась она. — Чего я там буду…

— Иди-иди, — улыбнулся ей, — не стесняйся, никто тебя не обидит. А то всё время лишь со мной да Наоми время проводишь. Привыкай к коллективу, и коллектив быстрее привыкнет к тебе. Я посижу здесь.

— Эм-м, ну… ладно, — всё-таки кивнула Грин, после чего с некоторым трудом поднялась и отправилась к остальным. Я же вновь взял свою девушку за руку.

— Ох, Наоми, и как ты умудрилась-то? — риторически спросил я пустоту.

В голову начали накатывать странные мысли, порождённые тяжёлым днём. Вроде бы и устал, и спать хотел, но что-то всё как отрезало.

— Мы добыли фургон, — негромко начал рассказывать я, поглаживая девушку по голове. — Широкий, большой. Как ни странно, даже чистый. Видимо, действительно следят за ними. Следили… Набрали припасов. Еды достаточно, коробок десять наверное. Огромных таких, полных всего, чего можно было унести. На пару недель точно хватит. Не очень большой срок, знаю, но больше не влезло. Слишком много у нас народу, а набить брюхо хотят все. И так будем в машине как сельди в бочке. По-хорошему, ещё бы одну тачку добыть, трейлер например. — Улыбаюсь.

Взяв компресс, смочил его водой — ведро стояло рядом, — а потом положил Наоми на лоб. Основной жар уже прошёл, но остатки всё равно довольно сильны. Постараюсь облегчить ей страдания хоть так.

— Зато лекарств набрали с большим запасом, — неспешно продолжил рассказ. — Вначале мы с Лэнсом и Лори, а потом ещё и Конни с Майклом. Вот уж не ожидал от последних!

Просто говорил. Спокойно, обстоятельно, неспешно. Как прошёл день, как пришлось убить вначале одного человека, потом второго, ибо тот бородатый мужик после произошедшего всё равно что труп. Как Лори убила обратившуюся девочку и её мать. А до этого — как она же пыталась уговорить спасти неизвестного мужчину на дереве.

Время от времени замечал, как дёргаются её глаза под веками. Гладил по голове и продолжал говорить.

Слышал, как кто-то тихо заглядывал сюда, но по итогу так и не зашёл. Даже Дженни не вернулась. Ну и хорошо. В кои-то веки мы снова остались вдвоём.

— Знаешь, Наоми, — почёсываю висок. — Я ведь изменил тебе. Вчера.

Откидываюсь на спинку стула и вытягиваю ноги.

— С Арлин. Не буду оправдываться. Это просто случилось. Вспышка страсти, желание… Это не влияет на моё отношение к тебе. Ты — единственная и самая ценная из всех. Так было, есть и будет.

В какой-то момент перебрался со стула на кровать, потом и вовсе лёг на неё, прямо рядом со своей девушкой, а дальше… сам не заметил, как отрубился. Спалось очень крепко и хорошо. Наверное, от счастья, что никто из моей группы не умер. Надеюсь, так же будет и завтра.

Проснулся рано утром, ещё до восхода солнца, хотя ночь уже успела уйти. Сразу почувствовал боль в перетруженных мышцах, но это была правильная боль, такая… будто от качественной тренировки.

Хмыкнул, согнул и разогнул руки, а потом посмотрел на Наоми, проверив её лоб. Непонятно, вроде бы и нет температуры, а вроде бы и есть, но совсем маленькая. Однако, чисто на мой непрофессиональный взгляд, она явно чувствовала себя лучше. Тот адский вчерашний жар спал. А если и остался, то на небольшом уровне. Может, и вовсе ушёл насовсем. Хорошо бы. Нужно звать наших «медсестёр», пусть продолжают уход.

Поднявшись, осознал, что ночью кто-то заботливо прикрыл меня пледом. Эх, надеюсь, это был не Лэнс. Просто… кхм… просто не он, и всё.

Выйдя в общий зал, заметил на диване Дженни, которая спала, свернувшись клубочком. Улыбнулся, посмотрев на эту сцену. Мило.

Что же, начинается новый день! Какие испытания он для меня приготовил?

Такие, на которые сам себя толкну. — Мысленно вздыхаю. А планы, вот так поворот, у меня есть. Фургон появился, а значит, пора обнести хороший туристический магазин. Это не оружейка, так что на них вряд ли кто-то с ходу нацелился. А значит, есть хороший шанс набрать приличный такой запас качественного снаряжения и вещей, которые здорово помогут против зомби. Например — хороший костюм альпиниста или сноубордиста, который хрен какой мертвец прокусит.

Не такая, пожалуй, мощная защита, как униформа вояк, но тоже весьма и весьма неслабо.

Тц, значит, всё-таки нужно будет перетащить еду в квартиру, чтобы хватило места для снаряжения. И, скорее всего, придётся-таки заглянуть за своим пикапом, ибо чуйка прямо кричит, что не вместимся мы все.

Хреново… вторая машина — это в два раза больше горючего, которое, кстати говоря, тоже нужно добыть. Опять же канистры необходимо будет где-то разместить. И желательно вдали от еды, ибо будут вонять бензином. Ещё прибавится ремонт, поиск запчастей, запасных колёс, масла, разного обслуживания… Боже мой, каким хреном это вообще можно делать в условиях, когда ничего не работает?! Что там в фильмах показывали? Катались на тачках после двух-трёх лет отсутствия инфраструктуры и банального обслуживания? Аха-ха-ха!

Ну-у… может, какие-то умельцы, в каких-нибудь автомастерских ещё смогут поддерживать ход «железных коней», а вот мы, «простые люди», явно пересядем на обычных коней, живых. Эх, словно и не уходил из своего прошлого мира… Интересно, конечно, как будет выглядеть нынешняя реальность через десять лет. Будет ли человечество полностью уничтожено? Или выжившие альянсы смогут отстроить какие-то защитные бункеры? А что дальше? Начнутся склоки, войны друг с другом?

Надеюсь, сумею на это посмотреть, а лучше всего — во всём этом поучаствовать.

Хех, ну вот, не успел проснуться, а уже голова начала болеть от шикарных перспектив! И это я почти не учитываю «зомби-фактор». А он, сука такая, будет присутствовать на каждом нашем шагу!

Ладно, утро начинается не с этого. Пора было проводить все необходимые процедуры, с которых начинается побудка каждого человека: душ, кофе, сигарета… Шутка. Не люблю кофе, а также не курю. Да и никто из моих сокомандников или девчат из группы поддержки не курил. Чревато. Если узнает тренер, то можешь попрощаться со своим местом. А ими у нас дорожили. Спорт — отличный старт для карьеры. А спортсмены в США, даже не самые именитые, деньгами не обижены.

Тихо прокравшись, на самых цыпочках, чтобы не разбудить Грин, направился в уборную. К некоторому моему удивлению, начали подниматься и остальные. Хотя… логично, пожалуй, с другой-то стороны. Что делать по вечерам в полной темноте? Мы словно вернулись во времени, когда люди вставали с восходом солнца и ложились с закатом.

Привёл себя в порядок, в очередной раз порадовавшись горячей воде. Хоть не уезжай отсюда, в самом-то деле. Как вспомню, сколь заморочно было в прошлой жизни банально организовать себе купальню, так сразу становится понятно, почему люди средневековья предпочитали не мыться.

Хех, вручную, вёдрами набрать огромную бадью воды, а потом подогреть её, разведя костёр. Но это у простых крестьян. А у знати, к которой я сам имел отношение, всё было иначе. Воду грели отдельно, чтобы вид костра не мозолил благородным глаза. И вот уже нагретую воду перетаскать в купальню, которая зачастую находилась этаже так на третьем огромного замка.

Благо что тогда я мог спокойно отдать такой приказ, и всё организовывали без моего участия. Что будет сейчас? Я, конечно, лидер и всё такое, но почему мне кажется, что с таким приказом буду послан в одно знакомое место?

— Эйд! — Не успел я выйти из душевой, как уже оказался кому-то нужен. Приятно ли это? На самом деле — не очень. Не находится времени на себя. Постоянно бегаю, как белка в колесе. — Наоми очнулась!

О, а вот это хорошая новость! Тут же помчался к ней.

— Привет! — довольно воскликнул я, наблюдая за бледноватой, но улыбающейся азиаткой.

— Я жива, — хмыкнула она. — Даже не верится. Было так хреново, что…

Молча подхожу ближе и обнимаю её.

— Эйден… — дрогнул её голос. — Всё хорошо…

Краем глаза замечаю, как Констанция молча погнала всех на выход. Не я один пришёл посмотреть на «выжившую». Молодец блондинка, хотя… мы всё рано ничего не будем делать. Просто посидим.

Из спальни вышел через час. Как и говорил, ничего не было, но какое-то моральное облегчение испытал. Надо же, ранее даже и не предполагал, что на меня так сильно может повлиять сей момент. А что бы я сделал, если бы она умерла? Нет, понятно, что пережил бы, но определённо расстроился.

Хмыкнул и тряхнул головой. Ладно, не время прохлаждаться.

— Парни, девушки, общий сбор! — в меру громко крикнул я. — Собираемся, народ, Такаяма жива, и ей не становится хуже, так что нечего сидеть на заднице, впереди новый день и целая куча дел!

Люди начали подтягиваться, а я встал посреди комнаты, сложив руки за спиной, будто сержант перед строем новобранцев.

— Намиловались там? — с хорошо заметной ревностью и каплей зависти спросила Арлин.

— Да, — спокойно киваю ей. — А потому пора и за работу приниматься. Время приближается к девяти утра, если промедлим ещё, то придётся действовать на солнцепёке…

— Опять?.. — страдальчески вздохнул Чапман. — Вчера весь день жарило, так ещё и сегодня…

— Хватит уже ныть, — поморщился Майкл. — Типичное лето. Будто бы в прошлом году было иначе… Помнишь, как Картер тепловой удар поймал, прямо на тренировке?

— Такое забудешь, — хохотнул Лэнс. — А насчёт погоды ты не прав. Это вам, чёрным, удобно под солнцем, тёмная кожа лучше поглощает всякие там лучи, а потому…

— Ах ты расистская мразь! — аж подскочил Фриман.

— Но-но, — кладу руку на плечо чернокожего сокомандника, который уже готовился броситься в драку, — спокойнее. Лэнс явно не хотел тебя задеть, просто неправильно выразился, верно? — посмотрел на Чапмана.

— Да это же биология, мать вашу за ногу! — Парень поднялся с кресла. — Где вы тут расизм увидели?!

— Ты серьёзно, Лэнс? — закатила Констанция глаза. — Во-первых, ты назвал его «чёрным». Уже это одно является…

— Ой, не начинай, — толкнула её Арлин. — Мы не на твоём подкасте, чтобы мусолить это по кругу…

— Предпочтёшь просто замять? — зашипела блондинка. — Чтобы потом весь коллектив окончательно стал токсичным и невозможным для существования?

— Перегибаете, девушки, — улыбнулся Тим, — да и Лэнс с Майклом часто…

— Но это не повод! — поддержала их Лори. — Расизм — это бич американского общества, настоящая болезнь, как рак или СПИД, а потому при любом намёке на него нужно сразу вырывать ростки…

— С точки зрения чистой логики и здравого смысла! — замахал Чапман руками. — Просто задумайтесь! Я ведь не оскорблял Майкла, не обзывал его какими-то бранными словами, и…

— Но это слово уже приобрело оскорбительный оттенок! — перебила его Констанция.

— Будь у нас старое, прежнее общество, со всеми законами и рамками, то тебе бы точно влепили жирный штраф и административку, — всё ещё недовольно бросил Лэнсу Фриман. — Если бы вообще в команде оставили.

— Да в моих словах расизма или оскорблений не углядит даже самый маститый учёный-антрополог! Я ведь…

— Заканчиваем, — жёстко, хоть и не слишком громко призвал группу к порядку. — Посмеялись, поигрались — и хватит. Вот, берите пример с Тома, он спокойно сидел и ждал.

Киваю на здоровяка, которому уступили его промятое и продавленное кресло. С серьёзным видом Томас кивнул.

— Дженни тоже молчала, — блогерша обняла девочку, которую я даже не заметил, словно большую плюшевую игрушку.

— Точно, — улыбаюсь им. — Молодец.

— Угу, — смутилась Грин от всеобщего внимания.

— Итак, для чего я вас собрал. План на сегодняшний день. Он довольно прост, — прикинул я в голове, а потом немного склонил её набок. Вроде ничего не забыл. — Для начала — разгружаем фургон, освобождая место.

Лэнс застонал. И я его понимаю. Мало того, что перетруженные вчера руки до сих пор ноют, так ещё и коробок там было весьма немало.

— Далее едем в ближайший — хотя ладно, не обязательно ближайший — просто хороший и большой магазин туристического снаряжения. Там собираем комплект на каждого из нас, а также всё, что может пригодиться. Потом снова сюда, разгружаемся — и последняя поездка, где уже буду я и кто-то умеющий водить…

— Я! — выкрикнула Констанция.

— Можешь ты, — киваю ей.

— А может, я? — улыбнулась Арлин.

— Можешь и ты, — аналогично киваю и ей. — Можно втроём. Можно и ещё кого-то дополнительно взять, но смысла в большом количестве народа не вижу.

Лэнс и Тим ехидно переглянулись. Майкл чуть нахмурился, скрестив руки на груди. Том продолжал сидеть словно истукан, Лори усмехнулась — весь её вид прямо кричал: «Я же говорила!»

Дженни недоумённо посмотрела на нас, не до конца поняв причину странной для неё активности. Хех, вроде уже взрослая девочка, а продолжает витать в облаках. Или это особенности воспитания? То есть она ведь явно всю жизнь провела под постоянным контролем, а значит, имела очень малый опыт общения со сверстниками. Зато слишком большой с разными врачами. А может, причина и не в этом, а она просто «тормозит».

Ох, но девчонки точно по полной палятся! Наоми, как выздоровеет, вставит нам всем троим, да так, что мама не горюй.

Мысленно вздыхаю и пожимаю плечами.

— Суть последней поездки, — продолжаю как ни в чём не бывало, — добраться до «Фипс-Плаза», того самого торгового центра, где нас застала эпидемия оживающих мертвецов, и там забрать мой пикап. Вторая тачка придётся очень кстати, ибо с учётом запасов и снаряжения все мы попросту не поместимся в фургоне. Он хоть и объёмный, но имеет предел. А у нас уже и так набралось очень прилично разного багажа.

— Аппетит приходит во время еды, — зевнула Лори, а потом потянулась. Автоматически подмечаю, что на её обтянутую маечку покосилась вся наша мужская часть. Кроме Тома, само собой. Интересно, а ему вообще есть какое-то дело до девушек? Надо бы поинтересоваться… у Лори. — Думаю, даже двух машин может оказаться мало. Так что надо быстрее сваливать на эти ваши фермы. — Русоволосая красавица мило улыбнулась. — Кстати, а вы хоть определились, куда именно ехать-то будем?

— Нет, — с улыбкой ответил ей. — Это было одним из тех вопросов, которые ускользали от нашего взгляда на будущее.

— Оно и заметно, — проворчала Вилер. — Надо бы карту, да не на ближайшее место, а на лучшее. Всё-таки, раз будем на тачках, то можем себе позволить добраться хоть до другого штата.

— Ну-ну, — покачал головой, — держи в уме наличие топлива и нужду в обслуживании тачек. Кстати, нужно будет заехать на заправку и набрать канистр. Не мешало бы и каких-нибудь инструментов для простенького полевого ремонта, ибо мало ли что произойдёт по пути. А эвакуатор уже вряд ли приедет.

— Это точно, с этим могут быть трудности, — хохотнул Тим.

— Думаю, пока заправки не особо разграбили, но всегда есть шанс, — почёсываю гладко выбритый подбородок. — Надо построить маршрут таким образом, что даже если по пути будут встречаться лишь абсолютно пустые заправки, нам бы хватило бензина доехать до выбранного места.

— Тут прямо реально надо логистикой заморочиться! — откинулся на спинку кресла Лэнс. — Но Лори права, нужна хорошая точная карта и…

— В туристическом магазине, по идее, должна быть, — щёлкнул я пальцами. — Да, продолжай.

— Спасибо, — фыркнул парень. — Так вот, карта. Потом прикинуть нужное место, подобрать маршрут, парочку запасных — на всякий случай. Варианты объездов наметить, поискать другие фермы, если эта окажется занята или там будет слишком много мертвецов. Потом подсчитать количество километров и нужные запасы горючего для двух тачек, с учётом веса фургона…

— Да это, чёрт бы побрал, какая-то высшая математика! — воскликнул Майкл. — Может, просто…

— Не получится тут просто, если не хочешь застрять посреди пустой дороги или в толпе заражённых, — раздражённо бросила ему Констанция. — Всё верно Чапман говорит. Но… я подсчитаю — всё-таки опыт, какой-никакой, есть. По работе с блогом мне приходилось много путешествовать, и не всегда по навигатору.

— Мы поможем, — киваю ей, — вопрос действительно важный. Но его можно отложить на потом или заняться подсчётами вечером. Сейчас, пока день ещё впереди, надо приступать к работе.

Обговорив мелочи, решили отправляться всей группой, кроме Дженни и Наоми. У последней, ежели что, есть пистолет. Не думаю, конечно, что он особо поможет при встрече с мертвецами, но… лучше, когда он есть, чем когда его нет, верно?

Разгрузив фургон и вдоволь умаявшись ещё до самой поездки, а также сполна почувствовав напряжение не успевших нормально отдохнуть после вчерашнего рук, отправились к магазину, который обещала показать Лори. Куда бы мы без местной жительницы, ведь телефоны давно сели?..

***

— Не начинай, — притворно отворачиваюсь.

— Но, Эйден, — хмурится Лори.

— Говорю же, даже не начинай по-новой. — Взгляд в окно машины показывает сравнительно пустую улицу. Хорошо, вроде бы оторвались от той толпы не до конца мёртвого мяса, которая бежала следом почти четыре квартала.

— Я чего-то не знаю? Когда это у них появились общие «тайны»? — возмущённо вскинулась Констанция. — Лэнс, чего вы там втроём творили в этом вчерашнем походе?

— Да я же тебе прямо досконально всё рассказал! — воскликнул парень. — Что ещё надо?!

— Тогда о чём они? — блондинка раздражённо ткнула в нас пальцем.

— Она про спасение тех бедолаг, — поморщившись, указываю на тачку, примерно в двух сотнях метров от нашей цели — высокого и явно полного грёбаных заражённых здания. Но что поделать, если даже телефон Конни, где она сохранила немного зарядки, банально его выключив, показал, что здесь самый крупный и серьёзный магазин для туристов? Занимает чуть ли не треть четвёртого этажа.

Решился сунуться сюда я чисто из-за своей мистической способности, иначе не стал бы так рисковать. А ещё мы везли с собой свежеубитого, ещё не успевшего «зацвести» мертвеца. Жаль, надеялся «пройти» этот уровень в армейском снаряжении, уже даже прикинул, как его надену и всё такое, но, столкнувшись с суровой действительностью, встал перед выбором: привлечь сотню-другую зомбаков и в лучшем случае сбежать, зато круто выглядеть, напялив на себя кевларовое защитное снаряжение и пафосный шлем — либо замаскироваться, вновь превратившись в вонючего «бомжа», зато получить возможность пройти тайно.

Выбор без выбора, так сказать.

С другой стороны, почему бы и нет? Опыт работы с группой в таких условиях у меня есть. Даже взяли с собой будильник, которым можно будет ненадолго отвлечь заражённых, если так сложатся обстоятельства. В общем, подготовились.

— Там трое человек, Эйден, — упёрла Лори руки в бока. — И их машина явно попала в аварию. Посмотри только, — ткнула пальцем. — Нужна наша помощь.

— Лекарства на них переводить не буду, — жёстко отвечаю ей. — И вообще… — хотел было отчитать её, но… плюнул. В конце концов, девушка здорово помогла группе с этим фургоном. Да и сейчас, с магазином… Ладно, там всего двое зомби. Подобраться к ним под маскировкой будет несложно, ведь так?

Эх, снова спасать каких-то гражданских кретинов, которые втроём боятся выйти против всего двух трупаков. Да я бы даже без оружия рискнул выйти. В крайнем случае сойдёт камень, которым можно перебить шейные позвонки, обезвреживая, хоть и не убивая ходячего мертвеца.

Впрочем, признаю — без оружия, в одиночку, против двоих зомби могу и не справиться. Они могут попросту не дать мне возможности добить одного, пока будет нападать другой. Но ведь там трое человек! Трое! И я не верю, что во всём авто не нашлось хотя бы вшивой отвёртки или чего-то аналогичного!

— Майкл, Лэнс, идёте со мной, — выхожу наружу, — только не хлопайте дверьми, просто прикройте, — подаю пример, аккуратно закрывая за собой.

Взял двоих самых опытных. Пусть в чистой силе не сравнятся с Томасом, но брать великана на «стелс»-миссию — идея так себе.

Рука привычно достала топорик, огладив рукоять и лезвие. Взгляд, по уже устоявшейся привычке, постоянно мониторит окрестности. Мало того, что это крайне полезно прямо сейчас, позволяя своевременно среагировать на возможное «подкрепление» к тем двум заражённым у машины, так ещё и при откате позволяет более плотно осознавать всё происходящее вокруг.

За спиной негромко присвистнул Лэнс.

— Это же «Майбах», Эйд, — едва слышно прошептал он мне. — Я только сейчас, вблизи, это осознал. Похоже, скоро увидим ещё одного мажорчика…

— Заткнись, — сквозь зубы говорю этому болтуну, изображая походку зомби.

Трупы почти сразу обратили на нас внимание, но это был ленивый мазок взглядом. Всё-таки мы были достаточно хорошо замаскированы.

К счастью, как и говорил ранее, мертвецов было всего двое, и они изо всех сил старались пробить качественное стекло машины. Пока что попытки оставались тщетными — покрытие легко отражало все удары их кулаков, которые уже были полностью разбиты.

Подмечаю, что часть окон авто оказалась измазана тёмной, почти чёрной кровью заражённых.

Внутри тачки — ибо стёкла были слегка затемнены — с трудом различались фигурки. Не совсем правильно выразился: людей было видно хорошо, просто у них смазывались силуэты. Было их трое, но один не шевелился. Ещё двое активно махали руками, и я даже различал отдельные звуки. Но это всё. Вот что значит качество…

Мысленно хмыкнув, подхожу ближе, делая жест сокомандникам. У них была одна цель, у меня вторая. Что же, начинаем!

Заметив, что парни вышли на нужную позицию, не теряя времени, пока инфицированные что-то не заподозрили, с размаха вбиваю топор в «точку смерти» первого зомби. Удачно. Он не дёрнулся в последний момент, как у меня не раз уже было, а послушно, словно кукла, продолжал биться в дверь автомобиля.

С негромким чпоком вытаскиваю лезвие обратно. Безжизненный мертвец упал к моим ногам.

Взгляд на парней показал, что у них всё тоже прошло успешно. Пока Лэнс страховал, Майкл нанёс точечный, выверенный удар обратной стороной молотка, которая была заострена в виде треугольника, прямо в нужную точку.

Зомби дёрнулся, и Чапман уже хотел было прийти на помощь, ударив его своей битой, чтобы удержать на дистанции, пока я бы не пришёл на помощь, но этого не понадобилось. Мертвец рухнул на колени, а потом и полностью растянулся на земле.

В салоне «Майбаха» замерли. Я подошёл ближе и улыбнулся, помахав рукой. Стекло чуть-чуть приспустилось.

— Вы кто? — прозвучал настороженный голос. — Спасибо за помощь, конечно, но у нас нет ничего, чем мы можем вас отблагодарить.

— Хоть спасибо сказали, и то хлеб, — усмехнулся в ответ. — Мир не без добрых людей. — Умолчал, что этот «добрый человек» — Лори. — Так что бывайте, — махнул им в ответ. — И постарайтесь не умереть…

Уже собравшись уходить, услышал, как дверь полностью открылась. Наружу вышел высокий подтянутый мужчина примерно тридцати лет. У него был острый взгляд, слегка нахмуренные брови, короткие тёмные волосы и ярко-голубые глаза. Из примечательного — на нём был приталенный, явно качественный костюм и белая рубашка. На боку отчётливо топорщилась кобура.

— Постойте, прошу… — вытянул он руку. — Это некоторая дерзость, но вы не могли бы помочь ещё кое в чём?

Вроде бы вежливый. Такое среди богачей редкость. Хотя… второй собеседник так и не показался, третий, похоже, мёртв, а вид первого напоминает скорее охранника, то есть телохранителя, чем реального хозяина тачки. Или я ошибаюсь?

— Слушаю вас, — делаю жест ребятам, что всё нормально, хотя и Лэнс, и Майкл уже достали пушки. Зря. Стоящий напротив мужчина не выказывает признаков агрессии, значит, не нужно его провоцировать.

— Мой напарник был ранен, но не этими, — чуть брезгливо поддел он носком своего ботинка одного из убитых мертвецов, — а из-за аварии. Не будет ли среди вас врача или медицинского специалиста?

Значит, не мёртв, а ранен? Немногим лучше. Я бы даже сказал — хуже. Потому что серьёзными травмами теперь попросту некому заниматься.

— Увы, — пожимаю плечами. — Ни врача, ни медбрата, ни даже студента, учащегося на медицинском.

— Понимаю… — мужчина склонил голову. — Тогда более я не задерживаю вас, и…

— Джон, не отпускай их! — раздался новый голос. Наружу, с обратной от нас стороны, вышел ещё один человек. — Пусть помогут добраться до моего отца! Тачка всё равно уже сдохла, как прикажешь передвигаться?!

Названный «Джоном» с лёгким неудовольствием покосился на своего собеседника, который, наконец, показался нам на глаза.

Это был парень, примерно нашего возраста или чуть младше. То есть я бы дал от семнадцати до двадцати двух, не более. Рыхлый, если не сказать толстый. Длинные каштановые волосы стянуты в хвост. На руках татуировки. Одет был в ярко красную рубашку с коротким рукавом и самые обычные джинсы.

— Не думаю, что мы вправе просить большего, — бросил ему мужчина. — И почему ты не следишь за Тони?

— Что с ним будет уже? — нервно пожал парень плечами. — Тридцать сантиметров стали в брюхе!

Он истерично посмеялся и снова сосредоточил внимание на нас.

— Довезите меня до отца. Он сенатор штата Джорджия — Трой Синглтон; слышали, наверное? — гордо произнёс паренёк. — Это в Ньюнане, — продолжил он, не дождавшись реакции. — Вас наградят. Я — его единственный сын!

— Это противоположная сторона от Атенса, — сказал Майкл, — прямо совершенно.

— Мы всё равно хотели отправиться в поместье Стюарт, — пожимаю плечами. — Хотя оно-то как раз по пути к Атенсу, тут соглашусь.

Шум. Шаги. Сука! Заболтался, катастрофически заболтался и не уследил за обстановкой!

— Валим! — указываю на наш фургон. — Быстро!

Из-за поворота здания, видимо привлечённые нетипичными звуками или попросту громкой речью, вылез десяток мертвецов. Заметив живых, а именно наших собеседников, они со всей своей немалой скоростью помчались к нам.

Толстяк испуганно взвизгнул и хотел было нырнуть в свой «Майбах», но высокий мужчина крепко схватил его за запястье и помчался за нами, чуть ли не волоча за собой сына сенатора.