Живые и мертвые. Часть II (СИ)

Глава 1

— Открывайте двери! — громко выкрикиваю прямо на ходу, ибо уже без разницы, замаскированы мы или нет. Всё равно спалились на необычном поведении, и теперь мертвецы не отпустят нас просто так.

Задние двери фургона отворяются заранее; вижу, что Констанция даже достала пушку, направив её нам за спину, но надеюсь, всё-таки успеем скрыться без стрельбы. И без неё внимание привлекли.

Вот дерьмо! Из переулка по дороге выскочили ещё несколько трупов!

Прямо на ходу сбиваю первого зомби с ног, а второму провожу эффектную подсечку топором на длинной рукояти. Успех! Мимо остальных удаётся прошмыгнуть, оставив их за спиной. К счастью, несмотря на бесконечную выносливость, скорость заражённых по-прежнему не превышает возможностей обычного человека.

Главное, чтобы не цапнули кого-то из моих! Очень не хочется откатываться из-за этих двух спасённых. Тратить бесценную попытку, будучи практически уверенным в том, что мародёрство туристического магазина пойдёт не по плану, крайне нежелательно.

— Заводи мотор! — успеваю выкрикнуть за несколько секунд до эффектного прыжка прямо в салон. Благо что ребята заранее прижались к стенкам фургона. Едва не врезался в разделанного мертвеца, который лежал в углу, накрытый клеёнкой от насекомых.

— Есть, сэр, — нервно хмыкнула Арлин, сидящая за рулём и напряжённо смотревшая в зеркало заднего вида.

БАХ! — всё-таки выстрелила Констанция. Хотел было возмутиться, ведь сейчас на столь громкий звук начнёт собираться целая орда, на голову превышающая нынешнее сборище, но успел заметить, как пуля попала прямо в морду одного из заражённых, который едва не схватил нашего нового толстого пассажира. Это заставило мертвеца споткнуться и упасть. Не убило, конечно, но хоть замедлило.

— Быстрее, Вэйн! — названный Джоном мужчина изо всех сил вытягивал своего спутника вперёд, но увы — пролетевшая мимо пуля вызвала у него инстинктивную реакцию: телохранитель заметно вильнул в сторону, делая попытку упасть на землю и уйти в кувырок, но всё-таки сдержал себя.

Слегка отставшие Майкл и Лэнс ловко запрыгнули в фургон. Подавил в себе желание приказать ехать вперёд, не дожидаясь эту парочку. Всё-таки уже вляпались, так нечего теперь бросать людей на верную смерть.

«Нужно было сразу пройти мимо, — промелькнула мысль в голове. — Грёбаная Лори и её желание помочь каждому обездоленному! Интересно, а в реальной жизни она так же поступала? Отводила встреченных бродячих собак по приютам, давала денег бомжам и нищим, помогала тупым однокурсникам с уроками? Что-то сомневаюсь! Иначе катались бы на её шее все кому не лень. Нужно будет поговорить с ней потом по этому поводу. Мы не можем в каждой ситуации оказывать помощь всем и каждому. В первую очередь необходимо позаботиться о себе».

Вытаскиваю пистолет, направляя на ближайших заражённых. Благо что бегут они не сплошной стенкой, а довольно хаотично и, если приглядеться, заметно, что на большой дистанции были те, которые вырывались вперёд, и эдакие аутсайдеры, сильно отставшие позади. Быть может, имели какие-то травмы ног, полученные ещё при жизни либо уже после смерти. Кто бы знал?

Во всяком случае, «спринтеров» был всего десяток. «Всего», ага…

— Помогите ему! — выкрикиваю, когда мужчина с громким кряхтением едва ли не забросил в салон толстяка.

Том хватает Джона за руку, легко поднимая и удерживая прямо на весу, а Майкл с Лэнсом, как стоящие у края, тут же начали закрывать двери. Фургон довольно резко двинулся вперёд.

— Ай! — пошатнулась Констанция, ударяясь спиной о стенку салона.

— Сука! — А это Лэнс, который удержался лишь потому, что вцепился в ручки двери.

— Осторожнее! — Голос Тима, вынужденного сделать натуральный цирковой кульбит, дабы умудриться остаться на ногах.

Майкл и вовсе не устоял, завалившись на пол. Благо что Том успел перехватить отпущенную им дверь и прикрыть её, помогая Чапману.

— Не дрова везёшь, мать твою за ногу, — проворчал Лэнс, пытаясь отдышаться после быстрого бега.

— Твою за ногу, — огрызнулась Арлин. — Не нравится, так иди — херач пешком, умник сраный.

Парень лишь фыркнул.

— Все живы? — прошёл я взглядом по ребятам, осматривая всех на предмет травм. — Сделай круг по району и остановись с другой стороны. Только стряхни «хвост», — убедившись, что крови ни у кого не было, обернулся я к девушке за рулём.

Вокруг начали появляться новые мертвецы, привлечённые выстрелом. Знал, что так и произойдёт. К счастью, мы уже выезжали из этой своеобразной ловушки.

— Сделаю, — кивает Стюарт.

— Повезло, что я пересела за переднее сиденье, — попыталась разбавить атмосферу Лори, но её попытка окончилась неудачей.

— Джон, сукин ты сын, — заныл толстяк. Кажется его зовут Вэйн? Во всяком случае, так к нему обращались. — Ты мне руку вывихнул!

— Не мог я вывихнуть тебе руку, — мужчина утёр мокрый от пота лоб, а потом расстегнул несколько верхних пуговиц на рубашке и засучил рукава. Пиджак он и вовсе снял, свободно демонстрируя кобуру и пистолет в ней. — Для этого нужно было её либо сильно вытянуть вперёд, пока твоё тело стояло бы на месте, либо так же сильно изогнуть…

— И то и другое! — выкрикнул парень, а потом всё-таки выпрямился и осмотрел нас.

— Кхм, — кашлянул я. — По поводу твоего предложения, — посмотрел на Вэйна. — Увы, но вынуждены отказать. Нам Ньюнан, мягко говоря, на хер не всрался. Так что делать туда крюк совершенно не с руки.

— И награды, стало быть, тоже не нужно? — усмехнулся он. — Я не дурак, чтобы вы тут ни думали, — указал он пальцем в мою сторону, — деньги уже потеряли свою ценность. Но как насчёт оружия? Не думаю, что оно будет лишним. Или, может, возможность спрятаться в убежище? Вас немного, думаю, отец согласится приютить, и…

— Извини, — пожимаю плечами, — пас.

— Всё равно зомбаки не вымрут — хоть через год, хоть через десять, — не смог смолчать Лэнс, на что получил мой «благодарный» взгляд.

— Что это значит? — тут же вскинулся Джон. — Как это «не вымрут»? Это ведь трупы, органика, они разлагаются, а зимой наверняка и вовсе потеряют скорость, если попросту не перемёрзнут, как мороженая индейка в морозилке. Подходи да разбивай таким головы! — Вместе с тем его взгляд остановился на разделанном и завёрнутом мертвеце, мирно лежащем в углу. Потом он точно так же осмотрел нашу одежду, которая была заляпана его тухлой кровью. Причём абсолютно у всех — как у парней, так и девушек.

Мне кажется, я прямо вижу, как в его голове заскрипели извилины. А по поводу «иммунитета» ходячих трупов к разложению я вообще не хотел говорить. Эта информация не была донесена до общественности в виде моей группы. О ней знали лишь Лэнс и Лори.

Почему не сказал остальным? Не было повода и не было желания рушить чьи-то надежды. Тем более вот так.

— Держитесь! — успела выкрикнуть Арлин, прежде чем совершить резкий и крайне жёсткий разворот.

Успел подхватить Конни и вместе с ней вжаться в угол фургона. Не понравилось мне, как в первый раз она треснулась спиной. Нет уж, не стоит доводить до подобного повторно.

Устоять на ногах также сумели Джон и Том. Особенно я был рад за последнего. Если бы туша здоровяка на кого-то рухнула, то тут же организовала этому человеку перелом всего тела.

— Криворукая сука! — выкрикнул Майкл, пытаясь подняться с пола. — Что творишь⁈

Чернокожего я отлично понимал: он крепко ударился головой, да ещё и растянулся прямо в проходе. Плюс на него сверху ещё и Тим упал. Хорошо, что последний был довольно лёгким… для парня. Под восемьдесят кило…

— Там зомби стояли! — начала оправдываться девушка. — Если бы не свернула, уже оказались бы в окружении! Их много было!

— Спокойствие! — громко произношу я. — Не отвлекайте водителя, а лучше займите более устойчивые позиции.

С руганью и матами народ последовал совету, ведь иначе был риск снова оказаться на полу.

Блогерша покинула мои руки с некоторой неохотой, но отчётливым пониманием того, что сейчас не время и не место. Да и мы оба были не в лучшем, скажем так, виде — перемазанные гнилой кровью и кусками внутренностей, взятыми у заражённого.

— Парни, слушайте, — начал Вэйн, едва мы более-менее закрепились. — Я понял, что вы не горите желанием ехать «куда-то там», но что планируете делать? Продолжать просто выживать в мире зомби-апокалипсиса?

— А с какой целью, собственно, спрашиваешь? — решаю взять диалог в свои руки, ибо не горю желанием снова встревать в словесную «ловушку», которую организовал тот же Лэнс. Нет, понятно, что я не приказывал ранее ни ему, ни Лори в том числе молчать о собственных выводах, но сейчас, при встрече с этими двумя, хотелось попросту быстрее отделаться от лишних людей, ибо уже понятно: нам не по пути.

Потом… желательно в безопасном месте, можно и нормально поговорить — уже только между своими.

— Надеюсь переубедить кого-то заниматься тем, что вы там задумали, и согласиться помочь мне добраться до отца, — открыто ответил новичок.

— Вот оно как, — растягиваю губы в усмешке. — Хочешь посеять в нашей группе семена предательства? Найти слабое звено и заставить отколоться? Устроить «бунт», смену власти?

Намеренно утрирую проблему, выворачивая её и одновременно уводя от основной темы. Эх, всё-таки переговоры, что в прошлом мире — средневековом, что в этом — современном, по большей части остались на одном и том же уровне. Интриганов и любителей словесных баталий хватало во все времена. Быть может, ранее они были менее искусны, но это относилось далеко не ко всем. Знавал я эдаких мастеров, которые могли и нашим политикам фору дать…

— Тебя куда-то совсем не туда занесло, — Вэйну на помощь пришёл Джон, мягко мне улыбнувшись. — Понятно ведь, что мистер Синглтон попросту в тупике и пытается придумать…

— Мне не нравится то, что он придумывает, Джон, — не собираюсь идти у него на поводу, а наоборот, ещё больше развиваю затронутую тему. — Сейчас такой период, что даже намёк на разобщённость может пустить всё под откос. И раз уж мы вас спасли, то сделайте милость — заткнитесь и сидите молча. Сейчас мы, — выглядываю в окно, — уже объехали четверть всего района. Заражённые, кажется, отстали… — перевожу взгляд на Лори, — отстали ведь, Вилер?

— Вроде как, — неуверенно отозвалась девушка с переднего сиденья, — в зеркалах не вижу.

— А почему не у меня спросил, а у неё? — хмыкнула Арлин.

— Тебе отвлекаться нельзя, а то опять все попадаем, — выдал в ответ, вызвав смешки ребят.

Вновь оборачиваюсь, посмотрев в ярко-голубые глаза телохранителя сына сенатора.

— И когда мы доберёмся до нужной нам цели, то просто высадим вас, позволив самостоятельно решать оставшиеся вопросы.

— Лучше высадить немного вдали, — вклинился Майкл. — Чисто на всякий случай. Мне будет спокойнее, если не будет риска для фургона. Быть может, в момент нашего возвращения у него — совершенно случайно, конечно же, — окажутся сдуты колёса.

Фриман и его недоверие к людям…

— Можно оставить одного человека, чтобы он находился на страже… — встрепенулся Тим.

А этот трусишка, кажется, планирует отсидеться.

— И открыл стрельбу в случае намёка на опасность? — встаю на сторону чернокожего. — Майкл прав, лучшая защита — это незаметность. Ибо все мы знаем, что человеческая природа может быть очень… изощрённой.

— Фактически вы обрекаете нас на смерть, — спокойно и с лёгкой улыбкой произнёс Джон. Что забавно — Вэйн, кажется, решил переложить переговоры на плечи своего охранника. Впрочем… чему я удивляюсь? «Золотая молодёжь», особенно дети столь высокопоставленных людей, обычно решают все вопросы наиболее простым и удобным для себя способом — деньгами. А тут, о чудо, способ не сработал, потому что, хе-хе, все их деньги, словно по мановению волшебной палочки, стали тем, чем они и являются по факту — разрисованными бумажками.

Поэтому после попытки подкупить нас оружием и убежищем парень зашёл в тупик. Быть может, он и не глуп, но жизненного опыта и чувства обстановки у него ещё попросту нет. Как и умения общаться с кем-то на равных, когда приходится именно договариваться, а не просто покупать.

— О, как заговорил, — кладу ногу на ногу. — Если бы обрекали, то попросту оставили в вашем «Майбахе», даже не подходя. Кстати, как там ваш напарник, о котором поначалу было столько беспокойств? Кажется, оказался забыт?

Лицо Джона дрогнуло, но он проглотил издёвку.

— А тут, что же получается — мало того, что помогли вам, так ещё и должны каким-то чудом оказались? — продолжил я.

— Тони мы уже ничем не могли помочь, — всё-таки прокомментировал он мой предыдущий выпад. Ощущаю, что сумел нанести ему «рану», но далеко не смертельную. — Раз среди вас не было доктора, то он умер бы, так или иначе. Но сейчас речь о другом. Не о мнимом «долге» или чём-то невозможном, — морщится мужчина. — Просто о здравом смысле. У нас есть чёткий план, благодаря которому можно спастись. Избежать смерти от рук и зубов заражённых. Мы предлагаем вам поехать с нами.

Зашёл с другого угла. Хорош. Видно, что не новичок в переговорах. Точно не простой охранник. Либо работал ранее кем-то с хорошо подвешенным языком.

Посмотрел на ребят и с неудовольствием отметил, что некоторые действительно задумались об этом предложении. Вот кретины! И ладно Тим, он никогда не отличался особым умом, но вот с интересом оглядывающаяся Лори, о чём-то задумавшийся Майкл, пристально посматривающий на меня Лэнс… Лишь Корсон откровенно закрыла глаза, притворяясь спящей; Томас, которому было откровенно плевать, да Арлин, уделяющая внимание дороге, остались на моей стороне. Условно, конечно же.

Что же, решительной контратакой тебе удалось загнать меня в угол. Теперь нужно быть аккуратным и предельно собранным.

— На краткий миг предположим, что это правда, — вынужден вступить я в дискуссию. — Что сенатор окажется достойным человеком, — тоном выделяю факт того, насколько смешно это звучит. — И что он по-настоящему решит нас вознаградить, а не отделаться словами: «Молодцы, Америка вас не забудет!»

Фриман фыркнул. Его врождённая подозрительность активировалась, и взгляд перестал поблёскивать интересом. Отлично, одного на свою сторону я вернул.

— Но неужто убежище сможет вместить всех нас? — продолжаю разбивать чужие аргументы. — В нём безграничные ресурсы? Не думаю, что даже столь богатый человек, крутящийся в высших эшелонах власти, рассчитывал на подобное происшествие, — качаю головой.

И только посмей сказать, что он готовился заранее! Сразу станешь подозреваемым «номер один» в террористической диверсии по распространению вируса, хе-хе.

— Не переживайте на этот счёт. — Джон сделал вид, что не понял сути нашего «противостояния». А он понял, вот уверен в этом на все сто. Ведь недаром так сильно старается выиграть эти негласные дебаты. — У мистера Троя большой штат охраны и слуг. Они наверняка переместили в убежище все припасы и товары из ближайших магазинов.

Ха-ха! Мало того, что начал оправдываться, а не нападать, так ещё и оставил множество дыр в своей «защите»!

— То есть, — принимаю задумчивый вид. — Военные базы не смогли остановить оживших мертвецов, даже люди в танках по итогу оказались порваны в клочья. Мы лично видели это на видеохостингах и по телевизору, на центральных каналах. А тут «бравый отряд» телохранителей видного политика сумел зачистить ближайшие супермаркеты и торговые центры от волн зомби? Прости, не верю, — чуть наклоняюсь у нему. — Если их навыки в плане борьбы с «мёртвой угрозой» примерно на твоём уровне — а я думаю, что так оно и есть, — то они не сумели бы справиться и с десятком оживших трупов. Вы ведь не могли справиться с двумя без нашей помощи?

Вот и Лэнс потерял интерес, попросту отвернувшись. Да и Лори стала больше смотреть на дорогу, а не на нас. Неужто чистая победа? Соперник точно «истекает кровью»! Но расслабляться нельзя, ведь он ещё может суметь огрызнуться или впасть в бешеный раж берсерка.

— Но ведь вы как-то смогли с ними сражаться? — Джон изобразил удивление. — Судя по всему, здесь помогла эта маскировка под заражённых. Как я понял, они гораздо меньше реагируют на неё, верно? Или вы…

Фургон подскочил на колдобине, отчего всех не хило так тряхнуло, но в этот раз в сторону Арлин прозвучали лишь тихие и совсем не злые пожелания счастья, здоровья и хорошего зрения.

— Уж извините, — всё-таки соизволила произнести она. — Но тут или ускоряться и стряхивать с хвоста мертвецов, либо кататься с ними за спиной, пока не кончится бензин.

Мысленно вздохнув, переключился на своего собеседника.

— Всегда находится место исключению, — улыбнулся ему, не разглашая деталей.

— Парни, девушки, — включился Вэйн, посмотрев на остальных ребят. Ох ты ж, в этот раз вспомнил даже про «слабый пол»! А ведь изначально обращался лишь к мужчинам. Интересно, что задумал на этот раз? — Как понимаю, ваш… м-м… лидер говорит от лица всех, верно? Никто не хочет попробовать пожить мирно и безопасно в бункере?

Замечаю, как поморщился Джон. Кажется, его подопечный сбил мужчине очередную комбинацию. Ну и хорошо, потому что поездка, судя по виду из окна, уже заканчивается.

— И кем мы будем в твоём бункере? — впервые заговорила Констанция, открыв глаза. Взгляд её был достаточно холоден. — Слугами? Вряд ли кем-то ещё. Или ты хочешь сказать, что у вас исчезнет строгая иерархия и все станут равны? Как скоро скука заставит мужчин с оружием воспользоваться своим служебным положением?

Любимый конёк Корсон — «равенство».

— Совсем уж демонизировать нас не нужно, — посмеялся Джон, но мне показалось, что это прозвучало слишком наигранно.

— Так что, мне останавливать? — снизила скорость Арлин. — Почти объехали район и вроде как оторвались от зомби.

— Да, — махнул ей рукой. — Давай вот здесь, на углу, возле перекрёстка.

Поднимаюсь на ноги. За спиной, на стенке фургона, замечаю красный след — остался от моего халата, измазанного кровью мертвецов. Нужно будет тщательно помыть его позднее, перед отправкой за город. Не хочу, чтобы всё это присохло насмерть и потом беспрерывно воняло.

— Пора прощаться, Джон, — твёрдо говорю ему, пока Майкл и Лэнс открывали двери фургона.

— Последний вопрос, — поднялся на ноги мужчина. — Какая у вас альтернатива?

Пожимаю плечами. Это не тайна.

— Фермы и сельское хозяйство, — спокойно отвечаю ему. — Большинство зомби сосредоточено именно в городах, так что есть хороший шанс найти приличный кусок земли, с очень малым количеством живых трупов. Домашние животные вполне могли разбежаться, значит, можно будет их поймать и продолжить выращивать. Заодно растить пищу на полях, ибо скоро находить её по складам и магазинам будет невозможно.

— Звучит разумно, — кивает он. — Рассчитано на долгосрочную перспективу. Если, конечно, сумеете со всем этим справиться. Всё-таки при работе с землёй, чтобы её не загубить, нужен опыт.

Угу. И он у меня есть. В средневековье все жили лишь при помощи сельского хозяйства. В нём разбирался даже король, что уж говорить об остальных? Я так и вовсе начинал свою «карьеру» третьим сыном бедного рыцаря, так что прошёл путь работы с землёй едва ли не наравне с крестьянами.

— Как понимаю, вы не верите, что мертвецы могут просто… погибнуть от природных условий? — мужчина всё-таки решил поднять эту тему. Но пора заканчивать.

— Это уже второй вопрос, Джон, — рука открыто опускается на рукоять пистолета. — Думаю, вам уже пора.

Он мягко улыбнулся, демонстративно держа руки подальше от кобуры.

— Что же, спасибо за помощь. Пусть мы получили меньше, чем хотели, но точно больше, чем планировали.

Джон сделал шаг вперёд и протянул руку. С лёгкой ухмылкой пожимаю её. Это было крепкое, сухое рукопожатие, без перегибов или каких-то хитростей.

— Пошли, Вэйн, — махнул он парню, который обжёг нас презрительным взглядом, а потом неуклюже спрыгнул вслед за своим телохранителем.

Двери закрылись. Мы поехали дальше.

— А мне он понравился, — потянулся Лэнс, закинув руки за голову. — Джон, имею в виду. Вполне себе умный мужик. Крепкий, спортивный, с оружием обращаться умеет. Говорит грамотно и…

— Влюбился, что ли, Чапман? — ухмыльнулся Майкл, ещё не забывший, как сокомандник упоминал его как «чёрного».

— Шутка, повторённая дважды, звучит только лучше, а на сотый раз так вообще считается пиком юмора, не так ли? — скривился Лэнс. — Я ведь серьёзно сейчас!

— Джон показал себя компетентным, — давлю их спор, — но, увы, нам оказалось не по пути. Не знаю, зачем он продолжает возиться с сынком сенатора. Сомневаюсь, что это доведёт его до добра.

— А ты бы принял его, если бы этот Джон попросился в группу? — обернулась Лори.

— Хм, — действительно задумался. — Пожалуй, да.

— Но не Вэйна, — хитро покосился Тим.

— Не его, — отрицательно качнул головой. — Не потому что он толст и физически слаб, просто ощущается в нём какая-то… гниловатость.

— Морда педофила, я таких сразу чую, — презрительно фыркнула Конни.

— Не передёргивай, — улыбнулся в ответ. — Или тебе о нём что-то известно? — приподнимаю бровь.

Блондинка пожала плечами.

— Не пересекались. — Задумалась, устремив взгляд в окно. — Вот вообще ни разу. А ты, Арлин? — обратилась к водителю.

— Не-а, — покачала головой. — Он вообще, поди, в другом городе проживал, а сюда небось к отцу прикатил.

— А чего тогда не у него был, а где-то в Атланте? — спросил Майкл.

— По клубам шлялся, или своя квартира есть, — фыркнул Лэнс. — Причём небось и не одна. Какие ещё могут быть варианты?

— Да до хера разных вариантов, знаешь ли, — всё ещё сердито бросил ему Фриман.

— Сделай небольшой крюк, — говорю я Арлин. — Запутаем этим двоим следы. И кстати, тут есть заправка поблизости? — смотрю на Лори.

— Я и сама местная, так-то, — ехидно сказала Стюарт, на что я со смешком хлопнул себя по лбу.

— Точно… почему-то совершенно выпало из памяти.

— Отдыхать больше надо, — хихикнула Констанция. — Я тоже, между прочим, местная. Если так можно выразиться. Хотя в целом уже подумывала о переезде из Атланты.

— Для Манхэттена, куда ты целилась раньше, нужно зарабатывать немножко больше, — усмехнулась Арлин. — Или согласиться на предложение того чувака, как там его? Сэмми?

— Ну его, — быстро произнесла блондинка, искоса взглянув на меня. — Это было тысячу лет назад.

— Но он ведь продолжал писать тебе и клясться в любви? — не поняла или сделала вид, что не поняла, её подруга. — Звать на встречу в реале?

— Мне такое на каждом стриме и после каждого видео писали, — нахохлилась Конни, скрестив руки на груди. — А с фанатами я уже несколько лет лично не встречаюсь. Ну их…

— Пусть пишут многие, но переводить по десять-двадцать тысяч баксов за раз мог только он, — продолжила закапывать её Стюарт.

— Хера себе, — выпучил глаза Тим. — Вот куда надо было идти, а не в этот вот футбол…

— Но-но, — встрепенулся Лэнс. — Футбол не трожь! Это святое!

— Святое собирает ещё больше бабла, — засмеялся Левис. — Так что нужно было освятить Конни… станцию.

— Мне показалось, или ты вначале сократил моё имя, а потом поправился? — сощурила девушка глаза.

— Конечно, показалось, как могло быть иначе? — пожимает Тим плечами, давя улыбку.

— Ну-ну, смотри у меня, ловелас, — полушутливо погрозила она ему пальцем.

— А я рад, что ты не в Манхэттене, — закрываю не очень приятную для девушки тему.

— Эт-то да… — задумчиво перевела она взгляд в потолок. — Там сейчас небось не протолкнуться от тухлого мяса.

— Более полутора миллиона человек проживает, — прокомментировал её последнюю фразу.

— Бр-р. — Снова этот косой взгляд в мою сторону.

Ощущаю между нами лёгкое напряжение, которое нужно срочно углубить… Прикрываю глаза и несколько секунд молча сижу, успокаиваюсь.

Нет уж, Эйд, хватит. И так будет разборка с Наоми, как только она более-менее окрепнет. Уверен, «доброхоты» настучат ей обо всех моих прегрешениях. Не нужно усугублять.

Ага, — тут же отвечаю сам себе. — А как же вечерняя поездка за пикапом?

Для начала ещё дожить бы до этого самого вечера.

— Вон заправка, вроде пустая, — отвлекла меня Арлин от мрачных раздумий. — Заедем?

— Куда же мы денемся? — философски проговариваю и поправляю снаряжение. — Разделимся. Часть со мной, часть у фургона, часть наблюдает. Наблюдателями будут Констанция и Лори. Арлин — остаёшься на месте водителя. Готовься рвать когти, как только будет намёк на опасность. Тим и Майкл — на вас охрана наблюдателей. Если заметите одиночного зомби — убивайте. Если группа — один из наблюдателей сразу бежит ко мне, предупреждает. Остальные отводят толпу и прячутся — на дерево или ещё куда, где вас не сожрут. Потом подберём.

Разделяться было нежелательно, но отправляться на заправку всей толпой посчитал плохой идеей. Здесь уже не требовалось набрать за раз максимально большое количество всего. Она стояла прямо напротив нас, можно было сделать работу и малой группой.

В двух словах обсудив разные мелочи, мы с Лэнсом и Томом отправились к заправке. С собой взяли пустые канистры, которые прихватили ещё с места работы Лори.

Вопреки всем моим страхам и ожиданиям, добыча топлива прошла как по маслу. Никто не выпрыгивал из-за угла, не было и сумасшедших выживших, которые попытались бы нас атаковать. Хотя было видно, что кто-то уже обнёс заправку, но не смог или не захотел забирать весь бензин. Впрочем, и среди товаров многое ещё было цело.

— Что я буду делать без любимой газировки? — риторически спросил Чапман, с громким пшиком открывая банку колы и делая большой глоток. — Шикарно ведь!

— Пересядешь на обычную воду, и хорошо если кипячёную при этом, — хмыкнул в его сторону, проходя вдоль полуразграбленных рядов. Том в это время набирал на улице топливо, наполняя канистры.

«Интересно, а запах бензина поможет нам от зомбарей или наоборот?» — возникла в голове мысль, когда я заглянул за очередной проход.

Чёрт! Вот почему всегда так?..

Взгляд наткнулся на полуголое мёртвое тело девушки в форме сотрудницы заправки. Причём, судя по виду, зомби она не была… Кто-то хорошенько с ней повеселился, а потом просто проломил голову…

Осматриваю «точку смерти» и понимаю, что она также была задета. Теперь действительно неясно, убили её из-за обращения или просто так. Впрочем… тело, судя по виду, укушено не было, хотя уже успело начать разлагаться.

— Вот ублюдки, — прокомментировал ситуацию Лэнс, услышав, что я остановился на месте.

— Наша новая жизнь, — хлопаю парня по плечу. — Нужно привыкать.

— На хер к такому привыкать, — сплюнул он. — Дерьмо, всё настроение испортили…

Хоть мне и было знакомо подобное по прошлому миру, но за двадцать лет проживания в современном обществе старые порядки успели отойти на задний план. Не все, само собой. Я активно продолжаю заниматься развитием физического тела и фехтованием, не позволяя забыться тому, на что потратил половину прошлой жизни. Навыки попросту жалко было! Да и привык я к маханию железом настолько, что привычка царапала стенки черепной коробки, толкая на разные глупости.

В общем, несмотря на то, что вид изнасилованной и убитой девушки меня не удивил и не впечатлил, на душе всё равно стало муторно.

Забрав немного продуктов, которые мы уже начинали подмечать будто бы автоматом, на ходу сожрали пару сладких шоколадных батончиков, а после тщательно обыскали заправку, обнаружив в подсобке чемодан с хорошим набором инструментов: гаечные ключи, отвёртки, молоток, щипцы и прочее, включая приличное количество гвоздей с шурупами. Однозначно надо брать.

Вроде и неплохо, но, выйдя на улицу, непроизвольно скривился.

— Сегодня наш день, верно, друг? — мрачно посмотрел на небо Лэнс. И неспроста. Ещё с утра отличная погода начала меняться: с севера ползли внушительного вида тёмные грозовые тучи. Даже отсюда мне было видно, как из них бьёт натуральный ливень, да ещё и чудовищно сильный: с градом и молнией.

— Сколько времени стояла жаркая погода? — вздохнул в ответ. — Вот и обратный эффект.

— Хоть не ураган, и то хорошо, — буркнул Чапман. — Пошли, Том. Набрал ты, конечно, словно на танковую дивизию.

— Там, за углом, стояли ещё пустые канистры, — пожал великан плечами. — Подумал, что пригодится запас побольше. Вылить?

— Ты всё правильно сделал, Том, — тут же подключаюсь я. — Ты молодец. А Лэнс просто шутит.

— Шутки я люблю, — улыбнулся здоровяк. — Только не всегда понимаю.

— Но на всякий случай — в следующий раз спрашивай, стоит что-то делать или нет, хорошо? — несильно похлопываю его по локтю.

— Конечно, Эйд, — закивал он.

К этому времени Чапман уже утащил две канистры, а я взвалил продукты и чемодан с инструментами. Эх, таким темпом забьём весь фургон, не успев добраться до туристического.

— Всё чисто, — изображая военного, дурачился Тим, отдав честь.

Молча кивнул. Почему-то снова вспомнилась та девушка с заправки. Лицо всмятку, даже непонятно, сколько ей было лет. Чисто по телу дал бы не более тридцати, но почти уверен, что младше. Зачем это было нужно? Неужто так припирало? Так не терпелось хоть кому-то засадить⁈

Мрачно сложил вещи, снова покосившись на тучу. Приближалась, гадина… огромная такая, чёрная, как Фриман. Хорошо, что мы на тачке.

Начал дуть ветер, поднимая облака пыли. Щурю глаза, жалея, что нет очков. Но как-то не до них было в предыдущие дни.

На втором забеге за горючим, запах которого быстро перебил вонь застоялой бойни, стоявшей в нашем фургоне, заметил одинокого мертвеца. Труп вяло бродил чуть вдалеке, на соседней улице. Хорошо бы закончить со всем и не привлечь лишнего внимания. А то это сейчас он такой весь вялый, а когда надо, сучонок разовьёт крейсерскую скорость!

Закончили переноску достаточно своевременно: успели запрыгнуть в фургон уже тогда, когда вокруг вовсю бил гром и сверкала молния. Ветер усилился, подхватывая мелкий мусор и бросая в лицо всякий сор. Также полетели первые капли влаги.

— Фух, — упал я на своё, уже привычное, место в машине. — Успели.

По инерции разминаю мышцы, но последствия похода за фургоном и бойни в «Крогере» уже начали пропадать. Хорошо, не хватало ещё мучиться с болью в течение нескольких дней.

— Эйд, — серьёзно посмотрел на меня Майкл. — Может, перенесём поездку на завтра?

— Я рад бы вообще туда не заезжать, — несколько рассеянно улыбнулся ему, выглядывая в окно. Мне было интересно, как поведёт себя тот мертвец. Где же он?.. Куда ушёл? — Но с каждым днём промедления мы подъедаем крайне ограниченные запасы пищи, а также увеличиваем шанс на то, что кто-нибудь ушлый обнесёт магазин до нас. Кроме того, каждый выход на улицу грозит проблемами. Легко можно сдохнуть даже в таком вот ерундовом посещении заправки, как сейчас.

Фриман кивнул, что-то разглядев у меня на лице. В это же время Констанция сжала мою ладонь. Что, неужели я так… о, вот он!

Труп дёргался от каждой вспышки и удара грома, старательно переводя на него своё внимание. Он то начинал бежать в сторону раздавшегося звука, то останавливался и принюхивался, то переводил взгляд на вспышку молнии.

«Надеюсь, у Наоми с Дженни всё хорошо», — промелькнуло в голове.

— Арлин, — стукаю по её креслу, — погнали.

— Навстречу приключениям, — едва заметно усмехнулась она, и фургон начал неспешно разгоняться.

Плохое предчувствие поселилось где-то глубоко внутри меня. Дрогнули руки. К чему это? Я что-то упускаю? Нет… глупости. Просто вид мёртвой девушки на заправке затронул успевшее размякнуть в «беззубой» современной жизни сердце. Ничего, в нынешних реалиях это быстро исправится.

Мы ехали вперёд прямо под мощным ливнем. Дворники едва справлялись с потоками воды. Шум стоял такой, что не было слышно, что говорит сосед. Чего уж там, мне казалось, что он заглушал даже собственные мысли. А потом подключился град…

Удар молнии ярко осветил салон фургона, на миг превратив всех пассажиров в гротескные пародии на самих себя: окровавленные мрачные фигуры, сидящие в тенях. Рядом лежало всевозможное оружие. Словно сценка из фильма ужасов. Хах, а где мы, Эйд, по-твоему, находимся⁈

— Ни хера не вижу! — громко воскликнула Арлин, ударив по рулю. — Надо посмотреть адрес дома, я на секунду выйду и…

— Нет, — тут же отреагировал я. Плохое предчувствие не отпускало. — Сам проверю.

Не слушая остальных, лишь по инерции проверив верный топор, открываю двери и прыгаю на землю — прямо в лужу. Кроссовки чавкнули, наполнившись водой. Двери за моей спиной тут же прикрыли, хоть и не закрыли до конца. Я же, мгновенно вымокнув, прикрывая лицо от ледяных кусочков града, пошёл в сторону ближайшего дома. Адрес… мне нужен адрес…

— Реджи Вэлли Роуд, — смог прочитать я название улицы. Хорошо…

Обернувшись, замечаю силуэт. Это?..

Удар топора пролетел быстрее, чем я даже успел внятно подумать. Неизвестного снесло, тело упало в грязь. Поток крови, брызнувший от образовавшейся раны, моментально был смыт дождём. Я смотрел и думал… Тело не вставало. Неужто я с ходу попал по «точке смерти» или это не зомби?

Кто-то из моих⁈

Нет, они ведь все в халатах… Подойдя ближе и предварительно пару раз ткнув неизвестного носком полностью промокшей кроссовки, всмотрелся в лицо, присев на корточки. Какой-то незнакомый мужчина. Явно был жив. Был… Я убил его.

Отпускаю его голову и поднимаюсь на ноги. Взгляд устремляется в небо — тёмное, как и моё настроение. Дерьмо… чего расклеился, Эйд? Да, херня случается, но это не повод опускать руки! Сожми челюсти и иди вперёд! Иди вперёд, сука!

Улыбка появляется на лице. Да-а… я сделаю это. Прости, неизвестный мужик. Но это каким надо было быть кретином, чтобы в такую погодку подходить к кому-то со спины?

— Сам виноват, — пробурчал я.

Направляясь в обратную сторону, каким-то сверхъестественным чутьём я ощущаю что-то странное за спиной, но…

Укус в ногу, прямо в голень! Сильный, мощный, отгрызающий плоть!

Не сдерживаю крик, который тонет в шуме дождя. Вместо этого наношу сильный удар топором, который проходит мимо единственной слабой зоны заражённого, просто толкая его в спину. Труп отрывается от моей ноги, отчего ослабшая конечность подгибается, заставляя меня упасть. Узнаю знакомый силуэт. Это же тот мужик! Но как⁈ Он не был зомби! Он не реагировал на мои прикосновения!

«Может, он был заражён и на последней стадии обращения?» — возникла рациональная мысль, но мне было не до неё. Чудовищная боль мешала адекватно думать. Пекло! Как же мне хотелось раздавить голову этого ублюдка, рубить его на маленькие куски! Причинить хоть какую-то боль!

Но без толку, ибо он уже был мёртв. Ему всё равно. Ему, а не мне.

Махнув топором, не смог даже замедлить труп, который просто прыгнул на меня сверху. Ещё бы, когда я в лежачем положении!

На мгновение зафиксировав мертвеца, удерживая его прямо на весу своими руками, не вижу никаких признаков укуса на верхней, видимой части тела. Но, может, ниже… хорошо бы перед откатом узнать наверняка…

Ещё один укус проходит на запястье, но тут уже сжимаю челюсти, сдерживая крик, да так сильно, что кажется, будто раскрошил зубную эмаль, после чего сильнейшим ударом кулака сбиваю заражённого с собственного тела.

Теперь, кроме укуса на ноге, болит укус на запястье. Благо что на левой руке, а я всё-таки правша. Хах… вот так «везуха»!

Подобрав обронённый топор, приподнимаюсь на колени, терпя при этом страшную боль. Но гнев и адреналин дают прилив сил.

Удар молнии, который, кажется, взрывает землю прямо рядом со мной, одновременно освещает её. Замечаю наш фургон, из которого уже вышло несколько человек. Видимо, ищут меня… Но как же ярко она ударила! Что это? Обман органов чувств или реальность? Неважно!

Заношу топор прямо над своей головой. Мощнейший удар попадает прямо по лицу зомби. Лезвие рассекает лобную кость, проникает дальше, кажется — до самой шеи. Кровь брызгает прямо на меня, горячая кровь, ещё тёплая. Кровь, которая не успела остыть, которая только что принадлежала ещё живому человеку! На миг у меня даже возникла мысль, что я бился не против заражённого, а против обычного сумасшедшего, всего лишь притворяющегося ходячим мертвецом.

— Ха-ха-ха! Нет, они себя так не ведут! — выкрикиваю в воздух.

Заражённый перестаёт подавать признаки активности, попросту заваливаясь на бок. Я же, словно нетерпеливый любовник, наконец добравшийся до женского тела, начал срывать с него одежду, пытаясь отыскать место укуса. Потому что если его нет, если ублюдка никто не кусал…

— Ничего… — говорю я, замечая новый силуэт, на который мне уже было плевать. — Ничего нет!

«Как на том военном, в госпитале», — появляется мысль. Там тоже не было укусов, но мы посчитали, что мужик заразился как-то иначе… по другому. Неужто и этот тоже? По другому?

Нет уж, один раз — случайность, но два уже нет…

— Эйд! — ко мне подбегают Констанция, Лэнс и Том. — Вот ты где… — Я едва её слышу.

Дождь смыл кровь с моей ноги и руки. Со стороны я, наверное, кажусь вполне нормальным.

— Заражёнными становятся не только укушенные, Конни, — глупо улыбаюсь ей. — Ты понимаешь? Любой умерший встаёт, будто бы так и должно быть. Любой, — вытягиваю руку, которая откровенно дрожит.

— О чём ты? — Насквозь промокшая блондинка даже не отреагировала на сокращение своего имени.

— Давай поднимем тебя, босс, — сквозь дождь расслышал я слова Чапмана, который подхватил меня под руки со спины. — Давай…

Мир окрашивается в серый. Хватит. Не хочу видеть лица, искажённые страхом и ужасом, когда они поймут, что меня укусили. Не желаю, чтобы эти лица снились мне по ночам в периоды слабости и моральных терзаний. Нет. Нет!

Спокойствие, Эйд, ничего плохого не произошло, просто…

Аха-ха-ха! Действительно! Подумаешь, какая мелочь! Узнать, что, даже перебей мы всех зомби до единого, это не решит ничего. Ни-че-го!

Но до чего же быстро он превратился… — откатываю я время до момента удара топором по виску подкравшегося ко мне со спины человека. Было плохо видно, проклятая погода не давала никакого обзора, но… он точно был человеком. Мужчина дотронулся рукой до моего плеча. Зомби попросту не мог бы это сделать. Он тупо ткнулся бы в меня всем телом, а потом совершил проверочный укус.

И живым потом этот мужчина быть не мог. Я зацепил его топором в схватке. От такого он бы точно заорал, но этот молчал, не издавая ни звука. Точно стал зомби…

Отстраняюсь от происходящего и погружаюсь в память. А ведь… судя по всему, у каждого человека какой-то свой период эдакой «инкубации». Тот латинос, у которого я обнёс квартиру, превратился буквально за пять-десять минут. Укушенному Крейгу мы не дали даже минуты, моментально убив его. Зато был Эрни, бывший парень Лори, тот наркоман, который пристрелил меня из обреза. Ему ведь по итогу так и не снесли череп. Труп остался лежать в кабинете, а возились мы после его смерти, наверное, ещё с час.

Что это значит? Оживают не все мертвецы? Какие-то избранные? Случайные? Или просто через разное время?

Нужно проверять, экспериментировать…

Отлично, Эйден, белый халат у тебя уже есть, только немного испачканный, осталось лишь начать резать людей, превращая их в зомби. Что может быть лучше?

Хех… ладно, предположим, за неимением других сведений, что превращается каждый умерший человек. Вне зависимости от того, сам он умер или от укуса. Выходит, что даже случайно погибший, например, в большом лагере попросту встанет и бросится всех убивать.

Нет! Ведь мы уже были в лагере при госпитале, и там… хм… а ведь там никто и не умер за всё это время. Да, были разборки за еду, за воду, за вещи. Диего, парни, и я в их числе, тоже никого не убивали. Максимум — били, но не до смерти.

Получается…

Мотаю головой. Херня получается. Ладно… ладно… На какой момент мне откатиться? Перед ударом топором по тому мужчине. Да, так и… стоп. А если он подошёл не просто так? То есть он сто процентов подошёл не просто так! Что ему было нужно? Я ведь даже не осмотрел его карманы! Просто стащил всю одежду! Дурак!

Хорошо, в том моём состоянии это было простительно. Благо ещё — сейчас до этого додумался. И что будет, если я откачусь, не стану его убивать, а он в ответ насадит мои кишки на пару десятков сантиметров стали? Или попросту выстрелит в лицо? Я не имею понятия, есть ли у него пушка и с какой целью он подошёл! Если я так глупо умру ещё раз, то на туристический магазин будет лишь одна попытка отката! Этого мало!

Тогда придётся всё отменять. Бред… нет, поступлю умнее. Откачусь на момент, когда ударил его топором, а потом попросту добью в «точку смерти». Стоп, я ведь узнал адрес улицы! Какой там был?..

Отматываю до нужного момента и читаю ещё раз: Реджи Вэлли Роуд. Отлично. Значит, даже не стану выходить наружу, просто скажу это Арлин, сидя в фургоне. Наверняка такая осведомлённость вызовет вопросы, ну и ладно. Просто узнал, и всё…

Пару минут думаю и по итогу всё-таки откатываюсь именно к этому моменту. Всё будет хорошо, Эйд, просто верь в это.

Едва сдерживаю рвущийся наружу смех. Это точно… Всё будет хорошо. Что может случиться, когда я способен устранить последствия любой неудачи? Не будет никаких проблем! Никаких!

Открываю глаза. Привычная тряска фургона. Громкий шум дождя за окном. Время от времени по крыше попадает град. Снаружи почти ничего не видно. А вот и удар молнии, тот самый, который наполнил меня ворохом нехороших предчувствий. И ведь не зря, хех.

— Ни хера не вижу! — громко воскликнула Арлин, ударив по рулю. — Надо посмотреть адрес дома, я на секунду выйду, и…

— Мы на Реджи Вэлли Роуд, — отвечаю ей. — Бывал здесь как-то, вот и запомнил, — говорю для остальных. Однако никакой особой реакции не было. Лэнс продолжал смотреть в одну точку, автоматически поглаживая пуговицу своего окровавленного халата; Томас прикрыл глаза, словно уснул; Майкл лишь мельком глянул на меня, а потом перевёл взор на окно. Констанция будто бы и вовсе ничего не услышала. Лори даже не обернулась.

— А, вот оно что, — хмыкнула Стюарт. — Тогда недалеко осталось. Сейчас свернём сюда, и…

Фургон во что-то врезался. Во что-то достаточно лёгкое, так как «это» тут же отлетело в сторону. Человек.

Неужто тот самый? — возникла мысль в моей голове.

— Баба за рулём… — расслышал я слова Майкла, который продолжил фразу, но она потонула в новом ударе грома.

— Езжай, Арлин! — крикнул девушке, которая остановила было наш транспорт. — Это, наверное, зомби. Сейчас побежит за нами.

Практически уверен, что это был он. Тут ублюдок, который сожрал меня. Та тварь, которая «поведала» мне об ещё одной особенности этого, нового для меня, мира. Особенности, которая ставит крест на любых сборищах. Где какой-нибудь сумасшедший может просто добровольно проглотить яд и тихо сесть на лавочке, прямо на цветущей полянке, возле детской площадки, счастливым лицом смотря на них, пока сердце окончательно не остановится. А потом разрывать десятки людей на части, массово заражая и обращая жителей поселения в себе подобных.

А если кто-то умрёт от старости? Или просто оторвётся тромб? Во сне, например. Этот человек убьёт свою жену или мужа, сожрёт детей, а потом пойдёт по соседям?

Миру точно настал конец! Спасения нет.

Или есть?

Можно запирать себя на ночь в отдельной комнате, это спасёт других. Можно проводить регулярные проверки у психолога, обязательные, чтобы люди не становились психами. Можно… да кучу всего можно придумать!

Да уж… человек, он как таракан, приспосабливается ко всему. И с этой угрозой мы справимся.

Лёгкая улыбка появляется на губах. Нет уж, ни той девушке на заправке, ни херовой погоде, ни дерьмовым новостям, ни даже моей смерти не сломить моего настроя!

Примерно минут через десять мы добрались до искомой цели. Вот он, очередной торговый центр. Проклятье, у меня на них скоро выработается фобия.

— Нам нужен четвёртый этаж, — говорю ребятам. — Сейчас, для начала, попробую чёрный ход. Надеюсь, он будет открыт.

— Схожу с тобой, — вскинулся Лэнс. — Всё равно придётся мокнуть, — улыбнулся он.

— Дело твоё, — пожал плечами и открыл дверь, снова выходя наружу.

Ливень был такой, будто стою под душем. Но куда больше меня смущал напор. Скотина такая, он был столь мощным, словно кто-то перевернул целую реку! Ещё и холодно… недаром град лупит. Я моментально задубел. Хех, а ведь в первый раз, тогда, перед откатом, даже не обратил на это внимания.

Мы с Чапманом быстро пробежали до едва видимого в таком потоке воды крыльца, поднялись и…

— Закрыто! — дёргаю ручку. — Можно попробовать выбить её, топор отлично подойдёт, но…

— Лучше не рисковать, — соглашается Лэнс. — Шум дождя и грома — это одно, а удары топором — немного иное.

— Тогда придётся идти через главный вход, ибо подземной стоянки тут нет, — сплюнул прямо с крыльца. — Пошли к остальным, «обрадуем» их. Надеюсь, не заболеем после этой прогулки. Как вернёмся, нужно будет принять профилактических таблеток.

— Это точно, — кивнул парень. — Ещё и полежать в горячем джакузи! Хех… Кстати… — неуверенно начал он. — Я хотел кое-что сказать, пока мы вот так вот… наедине.

— Признаться в любви, Лэнс? — притворно округлил глаза, хотя вряд ли он это заметил. Слишком уж дерьмовая была видимость.

Невольно повторил шутку Майкла, но больно уж забавно всё прозвучало.

— Нет, — неожиданно серьёзно продолжил парень.

Очередной удар грома едва не отбил слух. Я аж услышал противное пищание в ушах.

— Что ты сказал⁈ — переспрашиваю его.

— Помнишь «Крогер»? — Чапман вытаскивает из волос кусочек льда. Градинка треснула его прямо по голове. — И того мужика, которого мы заперли в холодильнике?

— Конечно, — отвечаю ему. Ага, вот и наша машина. Нужно будет пару минут согреться, прежде чем снова тащиться на улицу. Погодка, конечно, подбросила говна на вентилятор. Причём это в России сильный ливень оканчивается за полчаса-час, превращаясь в простой дождь. Здесь же… океан прямо под боком, так что такое, как сейчас, может длиться целый день, а то и несколько.

— Я не выпускал его из холодильника, — продолжил говорить Лэнс. — Ты сказал: иди и открой его. А я не открыл. Вместо этого я… включил этот холодильник. Пока он был внутри. Запертый.

Останавливаюсь и смотрю на него. Чапман отвёл было взгляд, но потом вернул его.

— Я же видел, что ты хотел убить этого идиота. За то, что он напал на нас, хотя никакой вины — ни твоей, ни моей, ни Лори — не было. Мы, наоборот, помогли ему, а ведь была возможность просто сбежать. Если бы не эта девка, то ты бы убил кретина…

Вода стекала с его волос, прижимая их к бледной коже. Замёрз, как и я.

— В этот раз — да, — осторожно соглашаюсь со своим сокомандником. — Но в следующий раз лучше спроси у меня, пусть и наедине, как будет правильно поступить.

— Ты не злишься? — На его лице появилась улыбка. — Фух, аж гора с плеч! Меня это… напрягало, честно говоря. Ну, некая неэтичность этого поступка, хах.

— Убийство человека? — изгибаю в ухмылке уголок рта. — Да… такое напрягает. Иногда.

Он сделал шаг вперёд.

— Что ты чувствовал, когда убил Эрни? — Слишком близко!

— Ничего. — Так и есть. Далеко не первое моё убийство, если считать все жизни.

— Я так и знал. — Ещё полшага вперёд. — А…

— Давай-ка поспешим в фургон, нас уже заждались. — Махнул рукой и прошёл последние несколько шагов, открывая двери.

Грёбаный Лэнс! Плевать мне, что он убил человека, но как и говорил: в следующий раз пусть спрашивает, а не действует на своё усмотрение.

Куда больше меня заинтересовало другое. Он что, реально заднеприводный? Я, так-то, не такой, и желанием переходить на голубую сторону не горю. Все эти радуги, обтягивающие кожаные штаны и прочее — не для меня.

А может, всё-таки показалось? Нужно делать скидку на тему, которую мы подняли. Да уж… довольно специфичная она была. Двое юных убийц обсуждают своих первых жертв. Ах, как это мило!

Мысленно поморщился. Надеюсь, он всё-таки нормальный парень… Ничего не имею против геев… ладно-ладно, немного всё-таки недолюбливаю, но вполне могу с ними работать и иметь какие-то общие дела. Вот только у меня есть девушка. И ещё парочка на примете. Я, конечно, понимаю, коллектив у нас тесный, но есть же куча других людей! И я не только про парней, ещё есть Лори! Да и наверняка мы рано или поздно встретим новых ребят, которые присоединятся. Вот и пусть… эм-м, строит там свою любовь. Среди них. Не меня.

— Ты будто из реки вынырнул, — поприветствовал меня Майкл.

— Вот уж точно, — смотрю я на свои ноги, под которым начинает образовываться лужа. Рядом встаёт столь же мокрый Чапман. — И новости такие же хреновые, как и погода за окном. Дверь чёрного входа заперта. Можно сломать, но это точно привлечёт внимание.

— А если мы выбьем дверь, а потом просто сядем в тачку и свалим до завтрашнего дня? — предложил Тим. — В такую погоду вряд ли кто-то решит забраться в этот торговый центр и вытаскивать защитные комбезы.

Идея неплоха. Но тогда все наши усилия, совершённые сегодня, пройдут впустую. Зря прожитый день. Плохой день. Учитывая наши крайне ограниченные, я бы даже сказал — скудные, ресурсы, то совершенно отвратительный день.

— Нет, Тим, — качаю головой. — Мы уже добрались до этого места. Предлагаешь завтра всё это повторить?

Парень пожал плечами. Вздыхаю и растираю руки, возвращая хоть немного тепла.

«Это ещё если завтра прекратится дождь, чего может и не произойти», — промелькнула мысль.

— Разворачивайте мертвеца, — кивнул на труп в клеёнке, — с меня явно смыло «защитный слой». С Лэнса тоже.

— Так его и повторно смоет, — хмурится блогерша, осматривая мой мокрый халат. Кажется, через него просвечивает не только одежда, но и моё тело. Шикарно! — Даже почти не пахнет!

— Ты просто принюхалась, — улыбнулся ей, подавляя желание дотронуться до её руки. Неуместное желание! — Уверен, почувствуй ты подобный запах до начала эпидемии, то бежала бы от меня со скоростью света.

— Давайте возьмём с собой труп, — сказал Том, который уже развернул его. — И обмажемся ещё раз. Уже внутри.

— Тогда лучше взять с собой пакетик его кишок, так проще, — хохотнула Арлин, а потом посмотрела на моё лицо. — Нет, Эйден, это уже ни в какие ворота!..

Через пятнадцать минут мы, насквозь промокшие и побитые градом, зашли в главный вход. К счастью, шум дождя и грома привлёк многочисленных заражённых к окнам. Трупы не разбивали их и не вываливались наружу, но, словно зачарованные, продолжали смотреть. Это наш шанс!

Развернув пакет, рукой в перчатке черпаю тёмную, почти чёрную жидкость, размазывая себе по груди. Арлин, поморщившись, аналогично обрабатывает мою спину. Потом мешок идёт по рукам и каждый использует его содержимое.

— Скоро уже привыкну, — пробурчал Майкл, на что я делаю знак тишины. Он согласно кивает.

Аккуратно открыв дверь, захожу в общий зал первого этажа. Пока что внимания на нас не обращают. Хорошо бы так и дальше было!

Первым делом подошёл к плану здания, который висел неподалёку от входа. Хоть и было достаточно темно, но света хватало, чтобы обнаружить проход до ближайшей лестницы. Так-так… далековато… а ведь нам ещё и на четвёртый этаж нужно подняться!

Что же, делать нечего, идём.

Походкой зомби начал неспешно двигаться вперёд. И хоть звуки шагов почти не были слышны из-за грохота дождя, на нас нет-нет да обращали внимание. К счастью, внимание это было весьма слабым. Краем глаза замечаю, как носы заражённых периодически дёргались, но пока нам везло — никто не приближался.

Все хранили полное молчание, никто не издавал ни звука. Нервы были напряжены до предела. Тут были сотни, если не тысячи мертвецов. Ох, если бы не гроза с ливнем, то хрен бы мы смогли пройти через их плотную толпу. Почуяли бы, гады!

Оказавшись у перекрёстка, оглядываю поломанные и разбитые витрины разных магазинов и бутиков, а потом уверенно сворачиваю налево. Лестница… ага, вижу её!

Неподалёку от неё размещалось окно, около которого стояло два оживших трупа. Близко… очень близко…

Рука нащупывает рукоять боевого ножа. Топор здесь не подойдёт.

Для начала аккуратно кошусь за спину, но основная масса мертвецов осталась в большом зале, а тут, вдоль прохода и разных мелких прилавков по бокам, было пусто. Хорошо.

Жестом указываю остановку, после чего иду к лестнице. Один. Короткий взгляд на пролёт вверх показывает, что он абсолютно пуст. Значит, только эти двое…

Трупы не отрывали взгляда от окна. Один и вовсе упирался в него руками. Отлично…

Нож заплясал в руках — пальцы вспоминали старые, но не до конца забытые приёмы — а потом врезался ровно в «точку смерти» ближайшего заражённого. Второй моментально обернулся, но я уже успел схватить его левой рукой за длинные, собранные в косу волосы, совершая бросок в сторону от себя.

Я постарался на славу, напрягая успевшие немного отдохнуть мышцы.

Падение зомби на пол осталось незамеченным благодаря шуму дождя. Не давая трупу подняться или начать шуметь, моментально наступаю мокрой кроссовкой ему на запястье, левой рукой фиксирую голову, а правой пробиваю «точку смерти».

Фух! Победа!

Весь процесс занял несколько секунд. Стелс замечательно себя проявил! Быть может, когда-нибудь придётся вновь его применять. Возможно даже, что буду таким вот образом вырезать целые толпы…

Разгибаюсь и демонстративно отряхиваю нож. Замечаю в глазах парней лёгкое удивление и уважение, а у девушек оно даже переходило в восторг. Да… приятно. Но вообще всё сработало благодаря фактору внезапности. Первый мертвец даже не успел понять, что я не его «товарищ», а замаскированный «предатель». Второй же не смог нормально развернуться и нацелиться на атаку. Это лишь со стороны может показаться, что зомби — вечно бдительные машины смерти. Так-то да, но даже они ограничены человеческим телом. И я совершил атаку в момент, когда это самое «человеческое тело» находилось в абсолютно не боевом положении. Бросок в сторону и вовсе позволил его опрокинуть, чем я и воспользовался, добивая ублюдка.

Осматриваю нож, понимая, что стряхивание не помогло. Слишком густая и холодная кровь была у трупов. Вытираю его об одежду мертвеца, после чего киваю на лестницу. Ребята, оглянувшись вокруг, отправились дальше. Нож снова занял положение под халатом. Надеюсь, что это первое и последнее наше препятствие…

Лестницы торгового центра невольно вызывали ностальгические мысли. Не то чтобы было очень приятно или, наоборот, просто… я буквально видел самого себя, который пару недель назад зажал Наоми на одной из таких, прямо перед началом эпидемии… Помню вкус её губ и поцелуи. Помню, как слышал звуки чужих шагов, но игнорировал их. Заметил завистливый взгляд какого-то парня, на пару лет меня младше, что торопливо прошёл мимо. Помню, как мы посмеялись над этим, а потом моя рука переместилась на её грудь.

— Нет уж, «победитель», остальное только в номере, — горячо прошептала моя девушка, — а лучше всего уже дома.

— Опять высчитывать, когда у меня будет пусто, или договариваться с соседями твоей общаги, — фыркнул я тогда. — Быстрее бы уже закончить универ да переехать в свой дом.

— Тачка уже есть, дом почти в кармане, — томный шёпот сводил с ума, — женщина в нём найдётся… что нужно будет ещё?

— Пока достаточно, — улыбнулся ей.

Беззвучно хмыкаю, отгоняя приятные воспоминания, и сосредотачиваюсь на реальности, после чего аккуратно выглядываю на пролёт второго этажа — пусто. Жест — и ребята беззвучно идут следом. На втором этаже ощутимо воняет тухлятиной. Причём не привычной, от мертвецов, которая, кстати говоря, не такая уж и сильная, скорее специфичная, а именно вонючая, будто что-то гниёт.

Прищурился, оглядывая пространство, которое было погружено в полумрак. В дальнем конце коридора замечаю одинокого зомби, буквально вжавшегося в окно. Забавно… мертвецы любят смотреть на дождь? То есть… я понимаю логику происходящего, но так приятно думать, что они просто «отвлеклись» на капающую с неба воду.

Замечаю вывеску и понимаю, откуда запах — очередной ресторан. Видать, протухла вся еда, которая в нём находится. Даже логично.

На третьем этаже присутствовал безногий мертвец. Он просто лежал на полу и смотрел вдаль. Невольно вспомнилась Дженни. Будет ли она вести себя точно так же, если обратится?

На нас труп лишь коротко покосился, а потом вновь устремил взгляд в пустоту. Стремительным движением вытаскиваю нож и добиваю заражённого, лишая его нежизни. Опять же всё проходит предельно бесшумно и тихо. Любые звуки заглушаются ливнем. Боже, и почему я так ругал дождь? Это лучшее, что ты мог мне послать! Как же хорошо, что я не последовал совету Тима и прочих «доброхотов», а настоял на посещении туристического.

Группа отправилась дальше. Четвёртый этаж… Есть ещё и пятый, но спасибо, мы не за этим сюда пришли.

Жестом указываю сторону и иду вперёд. Здесь ветер завывал особенно сильно. И, проходя мимо тёмного коридора, понял причину — разбитое окно. Неясно, кто это сделал и с какой целью, но чуть ли не десять метров возле него были полностью покрыты водой и осколками.

А вот и нужное нам место!

— Наконец-то, — бурчу себе под нас, заходя внутрь.

Перед глазами предстал внушительный зал, который, кажется, уходит прямо в горизонт. Наверное, так на мой обзор повлиял полумрак. Тем не менее ряды стеллажей с разными вещами, манекенами со всевозможными комплектами одежды, спортивным и альпинистским снаряжением, внушали уважение.

Беглый осмотр показал, что, на первый взгляд, тут было пусто. Имею в виду зомби. И это радовало.

Взгляд скользнул по большой, полностью разложенной походной палатке. Интересно, стоит ли взять одну из таких? Вроде бы и незачем, но мало ли… вдруг придётся ночевать на улице? Наверняка нужно! Всё-таки до фермы, возможно, придётся разбивать лагерь под открытым небом, ибо в фургоне все не поместятся. Надеяться же на то, что рядом всегда будет какое-то строение, где можно будет безопасно остановиться, слишком самонадеянно.

Мысленно качаю головой. И тем не менее вопрос палатки будет зависеть от места и загруженности. В крайнем случае можно спать в машине посменно. Либо, если разгрузимся, поместимся все.

— Вначале ищем большие походные сумки, — едва слышно говорю ребятам, — потом набираем униформу. Нет, потом тащим всё, что покажется интересным, на вот этот огромный стол, — указываю на предмет интерьера, — и уже далее выбираем, что и куда засунем.

Лэнс тем временем встал на весы, стоящие неподалёку от входа.

— Ого, а я неплохо так похудел, — парень ощупал собственный живот, а потом почесал затылок. — Херово, надо поддерживать баланс питания…

— Дай я встану, — моментально согнала его Констанция. — И я похудела! — а это прозвучало почти восторженно. Женщины…

— Кончайте ерундой маяться. За работу, — шикнул на них, и процесс пошёл. Для всех парней подобрали максимально объёмные туристические рюкзаки на сотню литров, девушкам чуть поменьше, на шестьдесят. А дальше… уф, началось раздолье!

— Подбирайте своего размера, — успел сказать им, перед тем как народ, обрадованный пассивностью зомби, которых мало того что на четвёртом этаже было не слишком много, так они ещё и пачками толпились у окон, начал действовать всё смелее и смелее.

Я же моментально пошёл в раздел снаряжения для горных переходов, где в первую очередь довольно набрал десяток пар крепких ботинок подходящего мне размера. Водоотталкивающие, с прочной, но при этом гнущейся подошвой, достаточно лёгкие… м-м, конфетка!

Жадность едва не заставила меня забрать всё, что было можно, но ограничился лишь наиболее комфортными. Потом взял и для Наоми, благо что знал её размер. А вот для Дженни уже нет… Чёрт, придётся подбирать наугад. Ну да ладно, она всё равно мало ходит. Возьму для неё что-то более спортивное и растягивающееся.

Так-так, теперь нижнее бельё, которое тут тоже есть. Не забыть и женских вариантов… Хех, а вот это выглядит… сексуально… Возьму ещё пару штук.

Термобельё — отличная идея, ведь после лета придут осень и зима. Нужно утепляться.

Крепкие штаны, шорты, толстовки, куртки, банальные футболки — у всех видов одежды прикидывал размеры и брал несколько пар. Потом аналогично для Наоми и Дженни. Вряд ли о них подумает кто-либо ещё…

Не забыл и про ремни, шлемы, защиту рук, ног, самого тела. Здесь было всё, что можно было пожелать.

— Я нашла карты, — сказала Констанция, когда мы вновь пересеклись у стола, буквально заваленного горами вещей, часть которых уже была упакована в рюкзаки. — Взяла целую пачку, по всей стране. Как общие, так и крайне детальные, подробные.

— Молодец, — улыбнулся ей. — Осталось всё это грамотно упаковать. И почему мне кажется, что места не хватит?..

Хм, — невольно оглядываюсь по сторонам. А куда разбрелись все наши? Обычно у стола постоянно кто-то трётся, а сейчас пусто. Только я и девушка. К тому же очень тихо. Интуиция начинает понемногу подсказывать, что «что-то тут не так».

— Кажется, — уверенно ответила блондинка. — Ты, видимо, не работал ранее с такими рюкзаками? — кивает на наши. — Сюда помещается удивительно много всего, стоит только как следует постараться всё уложить.

— Что же, будем надеяться, — с сомнением покосился на объём вещей. А ведь я ещё не смотрел раздел оружия! То есть как оружия? Инструментов, так будет правильнее. Может, меня порадуют ледорубы или нечто аналогичное? А ведь ещё нужно взять верёвки, и…

— А-а-а! — раздался громкий страшный вопль, перебивающий и шум дождя, и даже грохот града.