Жирдяй-2: Экспансия!

Глава 8

Глава восьмая

Гринхилл.

Дорога заняла четыре часа. Могли бы и быстрее, но я не хотел изнашивать еще не отлаженную технику и наш бронепоезд двигался в щадящем темпе. Ночь на дворе. Куда торопиться? А так мы прибыли в идеальное время — вместе с рассветом.

Остановились в начале долгого пологого склона, колеса уперлись в остатки старого автобана — причем серьезного восьмиполосного.

Большую часть пути я спал, дав мозгу необходимый отдых. Моему примеру последовала большая часть состава, каждый перехватил хотя бы по часу сна. Взбодренный, посасывая через трубочку апельсиновый сок — часть оставленных трофеев высшей категории — я стоял на крыше вагона и осматривался.

Автобан усеян ржавыми островками брошенных машин. Жалкое зрелище. От техники остались только остовы. Нам пришлось в буквальном смысле пробивать себе путь, раздвигая и переворачивая сгрудившиеся машины. Очень много крупных грузовиков, среди которых выделялось несколько истинных монстров-гигантов. Сразу становится ясно — раньше Гринхилл был весьма оживленным местом. Судя по всему, здесь разгружались и загружались не только грузовики Век-Тек.

Что до станции…

Ее больше не существовало. Это самое первое сделанное нами грустное открытие.

Не знаю, как это место выглядело раньше, сейчас же здесь имелась полузатопленная низина, изобилующая холмами разрушенных зданий, вокруг которых плескалась темная вода, покрытая ковром разноцветного пластика. Издалека это выглядело даже красиво. При взгляде в бинокль становилось жутковато — какая-то токсичная свалка высокоразвитой цивилизации, не думающей о будущем.

Последующий осмотр принес более радостные открытия — две крохотные уцелевшие постройки с восточного края Гринхилла и один гигантский склад с севера, разрушенный только с одного конца. Многочисленные ворота закрыты, прямо к ним подходят железнодорожные пути и автомагистрали. Тут и думать нечего — наш путь лежит туда. Данные с навигатора показывали туда же — прямо к складу.

— Медленно двинулись, — приказал я.

Туффи передал мою команду дальше, и вздрогнувший поезд неспешно поехал вниз. Огромные колеса взрывали землю, дробили треснувший асфальт, подминали под себя стонущие железные обломки.

— Вижу движение, — оповестила прильнувшая к винтовке Мила. — Утки. Гигантская стая. Кормятся. Множество голубей на крышах и камнях. В воде полно рыбы и водорослей. Жизнь здесь прямо кипит.

— Посерьезней кто?

— Пока не вижу. Заметила нескольких змей. Может, показалось, но, кажется, видела зверя покрупнее — бобра или выдру.

— Природа Ковчега оживает, — вздохнул Туффи, оттягивая воротник свитера. — Эх… мне бы удочку. Ух! Взлетели!

Звуки наших двигателей всполошили голубей, и те рванули в воздух. Их примеру последовали утки. Шум крыльев оглушал. На несколько минут воздух над Гринхиллом почернел, по воде и земле скользило множество теней. Постепенно птицы начали успокаиваться и опускаться. Когда мы вошли в воду и поехали по мелководью, на нас уже не обращали ни малейшего внимания. Равно как и мы на пернатых. Все наше внимание было приковано к воде и местности вокруг. Слишком уж тихо. Нет даже ставших столь привычными монстров, порожденных ядерным взрывом.

Чем дальше мы углублялись в полузатопленные развалины, тем яснее становилось — тут случилась ковровая бомбардировка, накрывшая не только сам Гринхилл, но и солиднейший кусок местности вокруг. Бомбили чем-то весьма мощным. Нам приходилось огибать забитые илом и мусором огромные воронки, трижды были вынуждены круто сворачивать. Снесли несколько ржавых пустых контейнеров, чтобы пробить себе путь. И наконец-то оказались около складов, остановившись в нескольких метрах от внушительных ворот. Под них уходили остатки ржавых перекрученных рельсов, а габариты ворот позволяли загнать внутрь склада поезд — это я и велел сделать, чтобы не стоять у всех на виду. Осталось их открыть. И я уже назначил ответственных за это дело — шестеро спрыгнули с поезда, оказавшись по грудь в воде и медленно побрели к небольшому пролому в стене неподалеку. Засовов или замков на откатывающихся воротах не видно, да и вручную такую махину не открыть. Одна надежда на какое-нибудь механическое приспособление внутри. Если не отыщется — будем цеплять цепи и тянуть поездом. Но как хочется надеяться на более легкое решение проблемы…

Надеялся я зря.

Разведчики исчезли в темном проеме. Колыхалась мутная жижа, плясала на воде группа желтых пластиковых утят, таращась на нас насмешливыми мертвыми глазами. Равнодушно смотрел в небо манекен с расколотым лицом. Тишина… невыносимая тишина…

Зашипела рация в моей руке. Успокаивающе ровный голос разведчика:

— Отсюда не открыть. Возвращаемся.

— Что внутри? — не выдержал я.

— Мешанина. Это если на ощупь — темно. Фонарей пока не включали.

— Правильное решение. Возвращайтесь.

Еще до того, как разведчики вернулись, мы подцепили к воротам цепи, взревевший локомотив чуть развернулся и на черепашьем ходу двинулся вдоль стены склада, натягивая звенящие цепи. Если хоть одна порвется и хлестнет над крышей… гибель гарантирована. А вместе с ней и потеря памяти. Втянул голову в плечи, глянул назад. Мимо проплывала высоченная стена склада, сложенного из массивных бетонных плит. Раньше имелась штукатурка и покраска, сейчас же все слезло за исключением жалких остатков и обрывком рекламных панно. По стене сбегали бурые от грязи ручьи, все вокруг превратилось в вязкое болото. Обычная машина провалится по самое брюхо.

— Одного из нас надо наверх, — покинувшая бронированное логово Мила указала на крышу склада. — Эльф полезет. Но ему бы туда бойца ближнего боя — на всякий случай.

— Разумно, — согласился я. — Пусть выбирает из свободных.

— Сейчас отправлю. Как заедем внутрь — не дергайтесь пару минут. Осмотрюсь, — девушка постучала себя ногтем по глазному имплантату.

— Хорошо.

— Если ворота поддадутся…

Мила еще не успела закончить фразу, а металлическая створка вздрогнула, застонала и начала сдвигаться, разрезая грязевой пласт. Появившаяся темная щель медленно расширялась. Вот в нее уже может войти пеший, а теперь и на квадроцикле проехать реально. Теперь можно и на внедорожнике втиснуться. Радоваться я не спешил и облегченно выдохнул, когда ворота открылись настолько широко, что могли вместить в себя наш поезд.

— Заезжаем задом! — громко приказал я, глядя на взбирающегося по стене эльфа, действующего с поразительной ловкостью.

Кто-то раздосадовано охнул, но что-то сказать не решился. Понимаю его — куда быстрее нырнуть в ворота мордой, а потом уже сдавать задом. Но это лишние секунды промедления, что в случае нашего поспешного бегства могут стать роковыми. Никак не отреагировав на чужие охи, я продолжал наблюдать за карабкающимся эльфом. Во дает! Настоящий гимнаст. Спайдермэн… по-другому не назвать парня.

Все же выбранная раса играет огромную роль в мире Ковчега. Эльфы получают ловкость, прыгучесть, меткость и немало еще расовых бонусов. А вместе с ними и расовых штрафов. Так что я рад, что остался человеком. Хотя и завидовал эльфийской ловкости. Впрочем, я уже достиг третьего уровня — мимоходом, почти не заметив. И на обратном пути собирался распределить баллы характеристик. Проблема в том, что я не определился со своим так называемым игровым классом. Тот же эльф, что сейчас мухой ползет по стене гигантского склада, развивается как лучник, что вполне логичной для его расы. Он наверняка вкладывает львиную долю свободных баллов в характеристики ловкости и силы. Ловкость в приоритете. Появились среди нас и маги, что обладали уже двумя, а то и тремя заклинаниями — зависело от удачливости. Не так-то легко отыскать хорошую боевую магию. У меня вот есть заклинание «пинка». Но я бы предпочел что-то более дальнобойное…

Игровой класс…

Определяться придется быстро.

Одно знаю точно — я против магии ничего не имею, пользоваться буду, но мое сердце все же лежит к технологиям. Я дитя современности. Я дитя различных гаджетов, я с младенчества опутан проводами. А моей первой игрушкой был планшет с яркими видеороликами, а не игрушечная машинка или кукла. Я с рождения вожу пальцами по мерцающему экрану со страстью оракула, гладящего хрустальный шар прорицаний. И после стольких лет технологического цифрового рая душа как-то не лежит к сучковатым посохам и тяжелым мечам, обагренным кровью. Не мое это.

Но что тогда мое?

Дробовик?

Да. Неплохо. Но как-то мелковато и слишком уж шаблонно — в нашем поселении уже появился еще один дробовик, а вскоре они станут обыденностью. Надежное и простое оружие с убойной силой. Уверен, что вскоре появятся те, кто управляется с дробовиками с потрясающим мастерством. Возможно, найдутся магические навыки, связанные с таким оружием. Появятся оружейные мастера, могущие довести любой ствол до идеала — само собой, не бесплатно.

Одним словом — у дробовиков и другого огнестрела намечается блестящее будущее. Оружие этого типа всегда будет востребовано.

И все равно…

Не мое…

Стоя на подрагивающей крыше вагона, я задумчиво смотрел на медленно приближающуюся черноту, клубящуюся под крышей заброшенного склада, и никак не мог выкинуть из головы мысли о своем будущем. Будущем не Жирдяя, он же Лепрекон, он же Жир Жирыч и глава большой искательской команды и Базы Искателей. Нет. Тут мое будущее определено, и оно вполне мне нравится. Я Искатель. Им и останусь. Пересеивать тонны почвы ради одного стального гвоздя — это мое. И стог сена пересею ради одной иглы.

Нет. Я размышлял о ином — о будущем не моей бессмертной души, а о будущем персонажа.

Как ни крути — я боевая единица.

Можно, конечно, отсидеться в штабном вагоне, из окошка поглядывая на Искателей и хриплым властным голосом отдавая приказы. Но не по мне это. Хочется действа. Последние часы я почти не покидал бронепоезд и сейчас чувствовал себя утомленным, разбитым, ничего не хотящим. Надо срочно заняться чем-то активным, требующим физических усилий, можно даже со стрельбой. Как заползем в склад и спрячемся подобно зверю в логове, выскочу из поезда одним из первых.

Класс…

В голову не идет ничего.

Вот ведь…

Боевой маг. Маг поддержки. Стрелок-снайпер. Танк… все приходящие в голову стандартные варианты я отметал. Все не то.

— Зашли, Жир Жирыч! Голову спрятали под козырек! — крик с головы пятящегося поезда вырвал из размышлений.

Оценив продвижение, крикнул в ответ:

— Еще пару метров! И стоп машина!

— Ясно!

Рыкающая машина заползла чуть глубже и затихла в трех метрах от полураскрытых ворот. Под мощными колесами тонущие в грязи искореженные рельсы. Потрескавшийся бетонный пол порос травой и кустарником. Носятся перепуганные мелкие птички с красным оперением, не пытаясь взлететь. А вокруг нас…

А вокруг чуть посеревшая, ставшая чуть пожиже от наших фонарей темнота. Лучи света медленно ползут вокруг, выхватывая из черноты груды мусора, остатки ржавых стеллажей, свисающие на обрывках проводов лампы. Свет отражался в льющихся с дырявой крыши потоках воды. В затхлых озерцах, покрытых слоем пластикового мусора, кто-то тяжело плескался. Далеко вдали что-то тяжело лязгало, будто порывы сильного ветра ударяли тяжелую железную дверь о стену. А еще музыка… чуть наклонив голову, я прислушался, недоуменно хмыкнул — я слышал музыку. Едва-едва, но слышал. Хрипловатый женский голос выводил на французском медленную тоскливую песню.

— Жуть! — припечатал выбравшийся на крышу Арт.

— Рабочая обстановка, — улыбнулся я. — Ты остаешься на поезде. Сам понимаешь.

— Да понимаю. Помогу с погрузкой.

— Нет! — отрезал я, снимая с плеча дробовик. — Держи. Ты сидишь в кабине, держишь руки на рычагах управления, поглядываешь по сторонам, общаешься с нашей бравой охраной. Чуть что, не дожидаясь моей команды — заводишь движки, готовишься рвануть из склада. Понял меня?

— Понял вас, Жир Жирыч, — вздохнул Артем, принимая дробовик. — Из кабины ни на шаг.

— Молодец, — кивнул я и начал спускаться из вагона. Сползя по лестнице на пару метров, спрыгнул и тяжело приземлился в грязь рядом с Туффи.

— Богатой добычей не пахнет, — не обрадовал тот меня. — Но что-то да найдем. А что вообще ищем, босс?

— В первую очередь — горючка! Нам срочно нужно топливо.

— Ну это-то я знаю. Пустой тары нагреб полвагона. А еще чего?

— Гребем все подряд. Если не хватит места — начнем уже сортировать по ценности.

— В общем все как всегда.

— Именно. Раз в пять минут проверяйте всех. И меня в том числе. Двинулись, — в моей руке зажегся фонарь, и я направился за пятном света.

Двинулся один и без оружия. Но по этому поводу особо не переживал — я под прикрытием Милы. Да к тому же я далеко не первопроходец. Другие Искатели отдалились от локомотива куда сильнее и уже принялись с шумом разбрасывать части стеллажей и разгребать кучи мусора. Склад наполнился лязгом, скрипом и шумом голосов.

Я двигался на звук музыки. Неспеша шагал, то и дело нагибаясь и выуживая из воды находку за находкой, постепенно проникаясь мыслью, что мы попали на транзитный склад для товаров любого типа.

За пару десятков шагов мне попались удивительно разнородные находки. Пластиковая посуда, разноцветные футболки в прозрачных пакетах, садовая лопатка, канцелярские принадлежности, светодиодные лампочки, плавающие диковинными поплавками, гантели различного веса. Наткнулся на скрытый в иле длиннющий автомобильный аккумулятор. А следом вытащил из грязи спиннинг, а тот в свою очередь притащил мне за волосы здоровенную куклу с косоватой клыкастой улыбкой и зажатой в руках табличкой «Глупые мозги — вкуснее!»

Возможно, мы находимся на складе, принадлежавшем одному из гигантов онлайн-торговли. Похоже, и здесь существовала эпоха, когда люди через интернет могли заказать все что угодно.

Возможно.

Только возможно.

Потому что дальше я начал натыкаться на находки, что мало походили на регулярные заказы безмятежных домохозяек или их мужей, решивших наконец заняться собой и согнать пару десятков набежавших килограмм.

Первой такой находкой стал серый прорезиненный комбинезон с высоким горлом и капюшоном. На левом рукаве имелась длинная полоска из светодиодов. Внутри имелась инструкция, сообщающая, что я держу в руках стандартный защитный комбинезон производства Век-Тек, снабженный счетчиком Гейгера, заряжающимся от солнца. В комплект входят защитные очки с откидывающимися затемненными линзами, респиратор со сменными фильтрами и рюкзак вместимостью тридцать литров, снабженный небольшим термосом с длинной трубкой, входящей в маску. Инструкция также сообщала, что данные комбинезоны выпускаются в пяти цветах, «серый» выпуск произведен количеством в пятьсот пятьдесят тысяч штук и предназначен для гражданского населения. А ниже со скромной гордостью добавлено — можно смело стирать в машинке и горячей водой. Еще ниже — данная модель комбинезона называется «Житель 2М», а при покупке дополнительного пакета может быть модернизирована до «Жителя 3М» или даже «4М».

Но это еще ладно. Упакованный комбинезон я убрал в мешок и побрел дальше, по-прежнему двигаясь на звук песни и с тревогой поглядывая на воду, чей уровень становился все выше. Уже почти по пояс. Как бы не пришлось плыть.

И тут я споткнулся обо что-то, мягко шевельнувшееся под ногой. Поначалу обмер — почему-то почудилось, что я пнул крокодила и сейчас зубастое чудище отхватит мне ноги. Затронутый предмет мягко опустился на дно, едва заметно ткнув меня в ногу. Не крокодил… но что-то в меру увесистое. Подцепив странную штуку плавающей тут же палкой для селфи, выудил большой пластиковый кейс. Стекающая грязь обнажила ярко-синий корпус, блестящие застежки и надпись, прочитав кою, я на некоторое время онемел.

Надпись гласила: «Уроки ядерного выживания для малышей. Вторая улучшенная редакция».

Ниже: «Веселая игра с огромной пользой! Ваш ребенок выживет!»

Еще ниже: «С трех лет и выше».

Запрокинув голову, поймал лицом пару десятков капель, падающих с высоченного потолка, пробормотал:

— Да что же здесь, черт его побери, произошло?

В насколько же депрессивном мире могут даваться уроки ядерного выживания для малышей? Комбинезоны еще ладно. Но кейсы с курсами-игрой ядерного выживания для малышей…

Пометка «Век-Тек» в углу кейса меня ничуть не удивила. Это как раз-таки полностью логично. Корпорация уже показала себя в меру безумной и готовой снабдить всех и вся всем необходимым для выживания в случае ядерного апокалипсиса.

Щелкнув замками, я открыл кейс. Внутри полно всякого-разного, запаянного в полиэтилен. Сверху инструкция. Она-то мне и нужна. Закрыв кейс, посветил фонариком и прочел инструкцию.

Курсы-игра обещали родителям следующее — благодаря полученным знаниям их малыш научится ползать в узких лабиринтах обрушившегося здания, сумеет с помощью специального умного бокала определить, пригодна ли найденная вода для питья, сможет понимать показания счетчика Гейгера, будет скупо тратить пищу, легко определит наиболее подходящее место для ночлега, несколько раз в сутки сумеет с помощью особого устройства-маяка отправить призыв о помощи — «Я добрый и послушный потерявшийся малыш! Спасите меня, пожалуйста!»

И это только база. Существует еще немало навыков, которым игра-курсы «Уроки ядерного выживания для малышей» с радостью обучит вашего ребенка в непринужденной веселой обстановке, не знающей слова «скука». Кейс содержит в себе все необходимое для выживания ребенка в течение трех суток и легко помещается под детскую кроватку. Имеется браслет, надевающийся на ручку ребенка, начинающий громко пищать и плакать, если малыш слишком удалится от кейса. Все выполнено в максимально легком весе, кейс снабжен лямками для ношения на спине.

— Да вы спятили, ребята! — громко заявил я в темноту.

Ответом послужила снова начавшаяся французская песня. Та же самая. Идет по кругу. А я иду к ней. Мотыльки летят на свет. А Жирдяй топает на звук.

На мне остановилось пятно света, голос Милы вопросил:

— Норм?

— Норм! — отозвался я. — Как там все?

— Гребут все подряд, — ответила девушка. — Боеприпасов пока нет. Зато отыскали трехэтажный стеллаж, забитый макаронными изделиями. Большая часть испорчена, но кое-что еще не сгнило. А рядом несколько упаковок банок с маслинами.

— Это все сразу в наш отсек! — обрадовано крикнул я.

— Само собой, — буднично отозвалась Мила. — А у тебя как?

— Я в отделе странных и жутких игрушек, — буркнул я. — Продолжаю копать.

— Ясно. Патроны, Жирыч! Патроны хочу!

— Ищу.

Пятно фонаря уползло в сторону. Высветило какого-то успевшего перепачкаться Искателя. Прозвучал стандартный спокойный вопрос от Милы «Норм?» Дальше я не слушал, продолжив продвижение вглубь склада.

«Наш отсек» в вагоне представлял собой наспех отгороженный угол, вверенный в руки Туффи. В этот отсек помещалась добыча, остающаяся в моем распоряжении. Большая ее часть потом уйдет на отоваривание итолов. Меньшая часть ляжет на долгое хранение.

Когда я со смехом сказал Миле, что попал в отдел игрушек, то еще не знал, насколько точным оказался мой ответ.

Следующие пять шагов были, возможно, наполнены самой большой жутью в моей жизни. Каждый мой шаг затрагивал грязевой пласт на дне и тот неохотно выпускал добычу. С плеском, с лопаньем вонючих пузырей, на поверхность воды вокруг меня одна за другой всплывали куклы. Вскоре вокруг меня образовалось целое поле из крохотных человечков в различной одежде, плавающих лицом вниз или хитро поглядывающих на меня. Жуть! Лучше бы крокодил мимо проплыл!

А их одежда… а запаянные в полиэтилен инструкции-пояснения…

Львиная доля всех игрушек относились к ядерному апокалипсису. Бравые десантники из роты Огненный Финал. Славные доктора корпуса Антирад. Суровые солдаты армии Мертвых Мутантов. Вежливые и смертоносные роботы… улыбчивые девушки-амазонки из Пустыни Смерти…

Я отобрал каждой твари по паре. То есть — по две куклы каждого вида. Аккуратно убрал все в рюкзак — вместе с кейсом игры «Курсы ядерного выживания».

Для чего?

Для изучения.

Я уже понял, что в Ковчеге 5.0 существовал огромный пласт похороненной ныне истории, богатой на события. Толстенный пласт истории. И речь не о внедренных в игру фантазиях создателей Ковчега. Вовсе нет. Тут до нас существовало что-то поистине настоящее.

Тут было что-то помимо ныне смешавшихся в огромную кучу придуманных предысторий миров. Что-то помимо сложной и ныне разрушенной сети квестов. Да тут вообще все разрушено. Это и немудрено — взяли несколько кардинально различных миров, забросили их в блендер и хорошенько перемололи, перемешали в единую смесь подозрительно-бурого цвета, не говоря уже о запахе готового продукта — Ковчега 5.0.

Но, помимо придуманных осколков прошлого, я уверен, твердо уверен, тут было что-то еще. И собирался выяснить это в будущем — если у меня когда-нибудь появится свободное время.

«Зона игрушек» закончилась внезапно. Пошли всякие гнилые тряпки и обломки кухонного оборудования. Оглядевшись, я пришел к выводу, что раньше тут высился многоэтажный стеллаж с играми, игрушками и прочим добром. Включая комиксы — я подобрал несколько чудом уцелевших запакованных в пластик книг и убрал их в рюкзак.

Заинтересовавшись, как добирались до верхних полок поднимающихся до высоченного потолка стеллажей, быстро нашел ответ — роботы. Склад был полностью автоматизирован. Сломанные и проржавевшие манипуляторы торчали из воды, свешивались с потолка, лежали на полках. В воде застыла транспортная тележка без малейших признаков ручного управления. Некогда в этом огромном помещении царила оживленная машинная жизнь. А живой оператор если и имелся, то сидел в каком-нибудь пункте наблюдения или вовсе контролировал все удаленно, не покидая уютную домашнюю постель. Мечта, а не работа.

С полки шлепнулся огромный ком гнилых простыней и осел облаком пыли, быстро утонувшей в воде.

Песня все ближе…

Преодолев завесу из рваных веревок и проводов, обогнул накренившийся стеллаж, не рискнув пробираться под ним. Едва обогнул, стеллаж обрушился, рассыпая гнилое и ржавое содержимое полок. Я с шумом выдохнул — была ведь предательская мыслишка быстро проскочить под ним, не делая лишний крюк. Хорошо, что удержался от соблазна.

Никакого риска, Жирдяй! Никакого риска! Это не компьютерная игра, и у тебя нет сохраненок.

— Жирыч! Цел? В твоей стороне что-то рухнуло!

— Цел! — ответил я. — Всем осторожней! Не рисковать почем зря! Умирать из-за пары джинсов или пачки макарон не стоит!

— Да не страшно, босс! — бодро вякнул Туффи, возящийся с надувной резиновой лодкой, нагруженной находками. Смекалист! Я вот все на горбу пру… — Перед отъездом все пару воспоминаний в Искарде оставили. Случись плохое что — хоть что-то из прошлой жизни знать будем! Хотя бы самое главное — кого любить, а кому в морду бить. Тут ведь главное — не перепутать!

— Кого любить, а кому в морду бить, — со смешком повторил я. — Стоп! Что еще за Искард?

— А ты не знаешь?

— Не слышал даже…

Пояснять мне начали все, кто услышал, заполнив загудевший склад смехом и голосами. Продолжая потихоньку продвигаться к цели и одновременно собирать все попадающееся под руку, внимательно слушал. И все шире открывал от удивления рот.

Искард — Искательский Архив Душ.

От лица Базы Искателей совместную инициативу выдвинули братья-гоблины и наша скромная библиотекарь Елизавета Наумовна. Они же и реализовали, создав восемь изолированных кабинок под одним из навесов, не забыв разместить рядом стойку с терминалом для регистрации желающих. Искард мгновенно набрал бешеную популярность среди жителей. Особенно среди тех, чья деятельность была связана с опасностью потерять жизнь — охотников, искателей, воинов.

В чем суть?

Нет, вопреки моим опасениям, братья-гоблины еще не научились оцифровывать уже оцифрованные души — кстати, мысль интересная, ведь технически реализуемо…

Но нет. Гоблины и Елизавета Наумовна попросту установили в каждой из восьми кабинок звуко– и видеозаписывающую аппаратуру. Микрофон, камера, одна единственная кнопка старт/стоп. Нажал — и говоришь в прилежно записывающую камеру. Что говоришь? А что хочешь. Можешь молчать. Можешь матом орать. Можешь голую задницу показывать или же высказывать наболевшее про руководство поселения и так далее. Говори что хочешь. Всем плевать. Ведь все тобой сказанное будет услышано только одним единственным адресатом — тобой же. Но после смерти.

Правила Искарда просты до безобразия.

Любой может прийти и оставить послание самому себе. Прослушать его после записи — даже ради проверки — не получится. В кабинках нет экранов, нет клавиш воспроизведения, никто не сохранит запись тебе на флешку. Ты можешь только записать видео и уйти.

Кто может послушать?

Ты же. Как только умрешь, потеряешь память, возродишься и вернешься тем или иным путем в поселение. Вот тогда-то тебе и дадут полностью прослушать тобой же наговоренные записи. В полной приватной обстановке при этом.

К чему это?

А как только что высказался Туффи: «Случись плохое что — хоть что-то из прошлой жизни знать будем! Хотя бы самое главное — кого любить, а кому в морду бить. Тут ведь главное — не перепутать!»

Ну да. Правда оставили ребята в Искарде не воспоминания, а просто видеозаписи. Но это хоть что-то. Просмотренная запись не вернет тебе любовь к женщине или мужчине, не пробудит память о вражде или дружбе, но она может принести кое-что весьма ценное — полезную информацию. К примеру, о собственноручно созданном в укромном месте тайнике с ценной добычей.

Да… инициатива полезная.

И с местом хранения записей проблем не возникнет. Каждый день Искатели притаскивают все новые и новые компьютеры. Гоблины давно уже смотрят на принесенное с легким пренебрежением — их запаса хватит надолго.

Но все равно придется им расширяться — вскоре отведенного под их офис и жилье пассажирского вагона будет недостаточно для размещения всего их хозяйства. Что-нибудь придумаем. И нужно еще пару охранников — чтобы стерегли сервер Искарда денно и нощно. Ведь если верить услышанному, Гоблины и Елизавета Наумовна от лица нашей Базы Искателей дали гарантию неприкосновенности частных записей. Никто кроме владельцев не получит доступ.

— Искард… — пробормотал я. — Вот ведь… стоп! И ролики может прочесть только владелец, верно? Или?

— Ну… — почесал заросшую щеку Туффи, оставив на ней мокрый темный след. — В основе — да. Но можно и пометку поставить — для кого доступно и когда. Тоже разумно.

— Верно, — кивнул я. — Очень разумно. Вдруг кто после рождения свернет в другую сторону и так и не появится у нас. А так запись что-то вроде завещания. Если не вернусь через месяц после смерти — все мое имущество прошу передать моей подруге или другу… и так далее. Да… что-то вроде настоящего завещания. Послания.

— Или твита! — хохотнули откуда-то сверху. — Мы так чаще всего используем!

— Не понял…

— Так ведь удобно, босс! Ставишь пометку для кого — и готово дело! Этой ночью, к примеру, домой сходить не успевали. Вот и отправили весточку подругам — не волнуйтесь, мол, мы в новый рейд, скоро будем дома. Им спокойней, нам спокойней — удобство! Попросили детишек передать — пусть заглянут подруги. Пусть послушают письмецо. Мы вообще попросили еще и клавиатуру в кабинки поставить — чтобы текстовые сообщения оставлять. Поговаривают, братья-гоблины еще и интернет на весь город растянут — с доступом к Искарду. Прямо с планшета или ноута можно будет сообщение записать.

— И получится у нас социальная сеть, — хмыкнул я. — И этого не миновать. Ладно. Копаем дальше!

— Насчет копаем дальше, — осторожно произнес Туффи. — Бос… сани железные, считай, заполнили. Все тяжелым и железным. Запчасти, корпуса от оборудования, все электрическое, включая четыре здоровенные катушки толстенного кабеля. Вагон тоже на треть полон. Скоро пихать некуда будет. А склад даже на десятую часть нами не осмотрен. И что делать? Еще ходку планировать? Место здесь жирное.

— А мы пока только в складе копаемся, — кивнул я. — А что вокруг скрыто под заросшими холмами? Гринхилл — бывшая узловая. Тут немало чего быть должно.

— То-то и оно… так что делать?

— Ищите еще сани, делайте грузовую волокушу или мастерите огромную телегу. Делайте что хотите. Но отсюда мы должны вывезти еще несколько тонн груза.

— Ясно… поищем…

— Босс! Насчет телеги!

— Увидел что подходящее? — встрепенулся я, задирая голову.

— Ну… поезд я увидел. У других ворот стоит. Ржавый локомотив, обвитый плющом. И пара вагонов грузовых. И цистерна позади.

— Где? Направь-ка.

— От твоего положения — круто налево и все по прямой. Где-то семь стеллажных рядов пройти надо. Там и стоят вагоны.

— Иду. Проверьте пока те ворота — открываются или нет. Что с рельсами?

— Сделаем. Но смысл, Жирыч? Вагоны ведь на катках стоят. А не на колесах.

— Сделаем полозья, — отозвался я на ходу, осторожно пробираясь между препятствиями. — Или еще что придумаем. Но хотя бы один вагон утащить должны. Предупредите Арта — если ворота открываются, пусть готовится выгонять нашего мастодонта и парковать чуть в стороне. Наружным наблюдателям сказать, чтобы проверили местность до вторых ворот — пройдет ли поезд.

— Ок!

— Ух ты! — дикий радостный вопль заставил меня подпрыгнуть. Да и не только меня. — Нашел такое!

— Чего орешь⁈ — неожиданно густым басом взревел Туффи.

— В следующий раз всажу пулю в задницу, придурок! — не сумела промолчать и Мила. — Дебил!

— Ой… сорри! Реально сорри! — виновато забубнил счастливчик. — Не удержался. Я ведь фанат!

— Фанат чего? — не выдержал я.

— Коптеров! Часами мог запускать! И тут смотрю — вот они! Лежат в коробках. Вскрываю!..

Голос говорившего сорвался на тонкий звенящий писк, настолько сильно пропитанный эмоциями, что я не рискнул бы его остановить, даже возникни у меня такое желание. Чужие эмоции зацепили и остальных искателей. Казалось, притих даже огромный склад. Но я нарушил тишину, с плеском и матом прорываясь сквозь рукотворные джунгли.

Миновал шесть рядов стеллажей, чувствуя себя путешественником, попавшим в заброшенный постапокалиптический город. Эти полки… это ведь просто полки! Стеллажи для хранения разнообразного товара. И не больше! Но сейчас погруженные в темноту, с редкими огоньками гниения на полках, в луче моего фонаря высоченные стеллажи выглядели небоскребами умершего города под ночным беззвездным небом. Тухлая вода с плеском раздавалась в стороны, плясали в пене светящиеся пластиковые рыбки с безумно выпученными глазами и разинутыми ртами.

Покорми нас… покорми нас проходящий мимо… мы жители мертвого города. Покорми нас, и мы расскажем тебе историю его гибели… покорми нас…

Бр-р-р! Дернув головой, стукнулся о стеллаж. На макушку тут же рухнула какая-то рухлядь. Поспешно отскочил, и в воду обрушился тяжелый деревянный ящик. Вовремя! Ящик такой тяжелый, что сразу ушел на дно. Замерев, подумал пару секунд и решил задержаться — иначе потом рискую попросту не отыскать тяжелую находку. Хотя там наверняка какая-то обычная штука вроде швейной машинки или партии тисков — но нам и такое совсем не будет лишним.

Масштабы…

Снова замерев, некоторое время стоял неподвижно.

Мой мозг мелкого фрилансера и домоседа с трудом справлялся с такими масштабами.

В прошлом я часто резался в игры. И это было поистине славно — вычищать заброшенные здания и магазины, набивать рюкзаки добычей, бдительно следя за грузоподъемностью персонажа. И если добычи было больше, чем возможности ее унести, начиналось долгое обдумывание и высчитывание — что выбросить, а что оставить.

Но там речь шла о килограммах!

А тут речь о тоннах. О целых вагонах.

Как определить, что ценнее?

Тонна макарон? Или тонна технического мусора, годящегося на запчасти?

Игрушки или электронные платы?

Одежда или комиксы?

Все требовалось растущему как на дрожжах поселению. И каждый день требовалось в разной степени. Если сегодня разлетается одежда и книги, завтра всем срочно потребуются ноутбуки и продовольствие. Одно дело, когда на Базе Искателей есть солидный запас. И совсем другое, когда склады пусты и людей банально не во что одеть.

Уф…

Возьмем всего понемногу. Но с упором на наши личные нужды — про обеспечение итолов я не забывал даже на миг.

Как много всего постепенно становится завязанным на Искателей. Причем не на касту Искателей, а конкретно на меня и созданную мною Базу.

Что в ящике?

Пошарив под водой, нащупал крышку и рывком отодрал. В грязной воде замигал светлый синий огонек. Паниковать я не стал — уже понял, что это. Недавно видел такой же — только красного цвета. Протянув руку, коснулся синей искорки. Та тут же втянулась мне в руку, скользнула через локоть к плечу и скакнула в голову, синей вспышкой отразившись в глазах. Я изучил еще одно заклинание. Но понятия не имею, какое — разберусь чуть позже.

И что еще найдется в ящике?

Трубы. В ящике обнаружились толстостенные стальные трубы с резьбой на концах. Они навинчивались друг на друга, образуя более длинную трубу. Никаких пояснений не имелось. Пожав плечами, взвалил тяжесть на плечо и попер через болото. Трубы качественные. Стопроцентно пригодятся для нашего бронепоезда.

Так вот — весь в грязи и с трубой на плече, выглядя сантехником, пытающимся закрыть пробоину в магистральной канализационной трубе — обогнул последний стеллаж и очутился рядом с утопающим во мраке чужим поездом. Воткнув трубу в грязь поглубже, уперся в нее плечом, прижался щекой и замер, медленно-медленно оглядывая находку.

Взгляд прикипел к локомотиву. Вид мертвого гиганта внушал почтение. Снял бы шляпу — имейся она у меня. Стальная махина замерла у самых закрытых ворот, почти уткнувшись в створки широким приплюснутым носом, над которым нависала кабина с чуть наклоненными вперед узкими длинными окнами. Тут нет и намека на аэродинамику, но при этом морда локомотива вызывает уважение и чем-то похожа на морду недовольного мастифа. Длинное тулово покрылось ржавчиной, опуталось вылезшим из-под ворот плющом. И хватка плюща была сильной — в паре мест металл продавило, казалось, что плющ и локомотив борются в растянутой на десятилетия борьбе. Один пытается задушить, другой грозится задавить…

К локомотиву прикреплены два грузовых вагона и одна цистерна. От первого вагона не осталось практически ничего — внешне он целехонький, но стоило навести на него луч фонаря и вагон просветило насквозь — корпус зиял сотнями мелких дырок. Не вагон, а ржавое сито. Причем перекошенное от рельсов до крыши. Я перевел фонарь дальше. Второй вагон. Тоже ржавый… но выглядит покрепче. Катки? Изогнутые, искореженные, побитые ржавчиной. На них далеко не уедешь. Даже с места не стронешься. Но меня больше интересовали не катки, а сама платформа, основа основ — она-то нам и нужна. И вот она-то выглядела неплохо. Цистерна?

Тут к моему удивлению все оказалось еще лучше. Те же следы ржавчины, пара катков рассыпалась, некоторые проблемы с несущей платформой. Но в целом цистерна на ходу. На рельсовом ходу — что для нас огромная проблема.

— Паровоз тут мощный, конечно! — на крышу локомотива спрыгнул один из нанятых мною помощников, светловолосый парень со слишком большим носом и крохотными глазками. — Прямо мощный! И выглядит солидно.

Следом за ним спрыгнул второй наемник. Парень с собранными в конский хвост оранжевыми волосами и выставленными напоказ невероятно мускулистыми руками.

— Мощь! — согласился он, притопывая ногой.

Раздавшийся гулкий звук порадовал меня — проржавелый корпус так не отзовется.

— И написано чего-то на крыше, — вслух удивился светловолосый, почесывая огромный нос. — Может, марка указана?

— Кистью и краской же намалевано. Какая еще марка? Кто-то баловался?

— Ну да. А вон еще чуть в стороне. Чего хоть написано-то?

— Погоди. Отброшу мусор.

Парни чуть повозились, один из них с усилием и звоном оборвал несколько нитей проволоки, опутавшей, как мне показалось, какой-то пластиковый мусор. Наконец они выпрямились, отошли на пару шагов и, опасно балансируя на краю крыши локомотива, замерли, вчитываясь.

— Прикольно…

— Я же говорил — муть это все. Хотя жутковато написано…

— Что написано? — не сдержал я любопытства. — Прочтете? Или мне самому подниматься?

— Конечно прочтем, босс! — с широкой льстивой улыбкой заверил меня мускулистый крепыш. — Чего ноги утруждать будете?

Вот и дожили до неприкрытой лести. Когда уже в мире кончится этот пиетет перед теми, кто по должности или статусу выше тебя?

— Уж прочтите, — вздохнул я. — И надо бы движки проверить у этого крепыша.

— Так… надпись, что мусором прикрыта была… «Загадка лишь одна — за каким плечом безносая?» А вторая надпись еще страннее, на марку локомотива похожа — «Блейн Моно».

— Да уж, — хмыкнул я. — Вряд ли это марка поезда.

Яркая вспышка воспоминания пришла неожиданно. Я, пухлый пацан, развалился в огромном кожаном кресле, на коленях у меня раскрытая толстенная книга с изображенной на обложке величественной и мрачной темной башней. И я, жадно откусывая огромные куски от моего любимого бутерброда — ржаной хлеб, майонез и толстый слой острой морковки — с не меньшей жадностью вчитываясь в строчки интереснейшего романа, где фигурирует поезд Блейн Моно.

— Прыгайте! — заорал я, отбрасывая трубу и прыжком уходя назад.

Не получилось, вода помешала. Плюхнулся на спину, нырнул с головой в затхлую жижу. Отплевываясь, вынырнул, глянул на поезд. Придурки еще стоят!

— Уходите оттуда! — повторил, спешно пятясь. — Живо! Живо!

Светловолосый разбежался и совершил, пожалуй, один из великолепнейших прыжков из виденных в моей жизни. Пролетел метров шесть, рухнул в воду, расплескивая брызги, добрался до меня. Лицо перекошено испугом, он понял, что я не шучу.

— Босс! Да чего случилось-то? — с небрежным недоумением осведомился парень с оранжевыми волосами, задумчиво тыкая носком ботинка крышу мертвого локомотива. — А? Ржавая железяка мертва.

— Уходи, придурок!

— Чего сразу приду…

Из вздутия на крыше локомотива с шипением вырвался синеватый дым, быстро образовав облако, зависшее над крышей и начавшее неспешно опускаться к воде. Синеватые щупальца дотягивались и окутывали один за другим предметы, торчащие из воды. Мы пятились и пятились — я тащил за шиворот онемевшего наемника — не сводя глаз с расширяющего синего облака. И с парня, танцующего джигу на крыше локомотива. Танцующего зажигательно, с диким испуганным воплем разбрасывающего повсюду ошметки одежды и пряди чернеющих оранжевых волос. Кожа тоже быстро чернела, в воздухе повисла черная сажа — бедолага буквально рассыпался.

Миг… другой… и крыша опустела. С шуршанием ссыпался по стенке корпуса ручеек черной пыли с оранжевыми вкраплениями.

— Мать твою! — емко выразился я и закашлялся.

— Господи, — тяжело сглотнул светловолосый. — Что это?

— Банальная ловушка, — поморщился я. — Что вы там оторвали на крыше?

— Ржавую проволоку. Плакат опутала, — скомкано пояснял наемник. — А плакат мешал прочесть намалеванную надпись. Мы проволоку и дерганули. Да что за черт? Жир Жирыч… вы откуда знали, что убегать надо? Как хорошо, что я послушал! Как хорошо! Но откуда знали?

— Неважно, — отмахнулся я, глядя, как рассеивается смертоносное синее облако. — Просто запомни навсегда и другим скажи — если я сказал прыгай — прыгай, а не размышляй! Просто прыгай и подальше! Запомнил?

— На всю жизнь! Спасибо, босс! Спасибо! Можно к вам на постоянную работу?

— Можно, — кивнул я. — Стой здесь. Подойду-ка чуть ближе.

— Может, лучше я?

— Нет уж. Вы уже пробовали.

— Жирдяй! Что там у тебя? — донесся встревоженный голос Милы. — Не вижу тебя. Но слышала ваши вопли. И не только я.

— Ловушка на поезде. Что-то вроде растяжки проволочной, — прокричал я. — Один из наших в минус. Всем быть осторожней!

— Кто в минусе?

— Лорк Пятый! — за меня ответил светловолосый, продолжающий стоять на месте и, судя по его виду, не особо горящий желанием возвращаться к поезду.

Я не стал ничего говорить. Тем более сам велел ему стоять на месте. Поэтому просто продолжил шагать дальше и ждать.

Светловолосый догнал меня, когда я взялся за шероховатый поручень. Тронув меня за плечо, спросил:

— Может, лучше я первым, начальник? Тебе погибать никак нельзя.

— Никому погибать нельзя, — усмехнулся. — Спасибо. Как тебя зовут?

— Страззер.

— Интересное имя.

— Так подряд предлагал системе, пока не нашел незанятое. Ну что? Я первым?

— Нет. Давай за мной, Страззер. И не торопись. Только не торопись…

Оказавшись в кабине, сразу же обнаружил проволочную растяжку — натянута прямо у входа, скрыта разорванной картонной коробкой, которую так и хочется небрежно отбросить с дороги ударом ноги. Переступив, проследил проволоку и обнаружил, что она крепится к гранате. Но к какой гранате! Для начала — стеклянный ребристый корпус объемом с хорошую пивную кружку. Длинная деревянная ручка. Медное кольцо чеки. Внутри граната наполовину заполнена синим порошком, посреди стеклянного корпуса расположен медный стержень, ощетинившийся короткими проводками.

— И что это? — почему-то шепотом спросил я, ни к кому конкретно не обращаясь. Медленно падали с потолка хлопья черной пыли, и мне чудилось, что это останки парня с оранжевыми волосами.

— Я знаю, что это, — неожиданно ответил Страззер. — Это граната объемного холодного испепеления оборонного типа.

— Ого, — поразился я. — Откуда познания?

— Своды. Вчера обрывок получил от Лорка Пятого. Еще над картинкой смеялись. А там кроме картинки и поясняющей надписи больше и нет ничего: обрывок — он и есть обрывок. Скинуть?

— Скинь, — кивнул я и тут же получил обрывок страницы в свой Свод.

Посмотрел. Прочитал.

Ну да.

Цветная картинка точно с такой вот стеклянной штукой. Оборонительная, значит. Объемного холодного испепеления. Что тут за кошмары раньше творились?

Закрыв Свод, осторожно отцепил проволоку, вытащил стеклянную гранату и убрал к себе в рюкзак. Встав, продолжил осмотр локомотива, не позволяя себе ослабить бдительность. И моя настороженность полностью оправдалась — мы отыскали еще две такие растяжки, разжившись несколькими метрами проволоки и двумя гранатами. Убедившись, что мы осмотрели каждый угол, с облегчением выдохнул, уперев руки в бока, и огляделся.

Пока искали сюрпризы, успел неплохо осмотреть внутренности локомотива. Консоли управления — мусор непригодный даже на запчасти. А вот движки и генератор на вид находятся в неплохом состоянии. Они тяжеленные, надежно закреплены, но мне плевать — отсюда мы без них не уедем. И надо бы еще проверить топливные баки — вдруг нам перепадет хотя бы сто литров драгоценной горючки.

Следующими мы осмотрели вагоны. Первый разрушился облаком ржавчины, как только я коснулся его. Второй устоял, но был пуст — равно как и огромная цистерна, находящаяся в прекрасном состоянии. За цистерной виднелись остовы еще нескольких грузовых вагонов, походящих на съеденные кариесом зубы. Съеденные вплоть до пеньков. Из воды жалобно торчали ржавые железки…

Учитывая отсутствие груза, поезд либо только зашел на погрузку, либо уже успел разгрузиться. Даже гадать не собираюсь. У меня других дел полно.

Перебрав в голове увиденное, повернулся к Страззеру и коротко перечислил, что я ожидаю от него лично и от тех, кого сейчас пришлю ему на помощь. Заставив его повторить и убедившись, что он все запомнил и правильно понял, подхватил из воды несколько предметов, выудил стальную трубу и, спотыкаясь на каждом шагу, вернулся к родному поезду.

Поднявшись в вагон, присвистнул — все пространство завалено грудами добычи. Даже не завалено — ни в коем случае! — аккуратнейшим образом расставлено по подобию блоков тетриса. Между предметами нет даже щелочки, настолько все плотно пригнано тихо и беззлобно ругающими Туффи, принимающим предметы и указывающим, что и куда класть. Едва я зашел, как сразу услышал его безапелляционное заявление, обращенное к нанятым искателям:

— Все, что в сани накидали — придется вытащить и заново уложить. Я сам уложу.

— Да поняли мы уже, бригадир, поняли, — пробубнил чуть виновато мужик лет пятидесяти, с интеллигентным лицом и седоватой бородкой. — Торопились ведь. Столько всего — глаза разбегаются. Это… на крышу грузить?

— Грузить, — подтвердил Туффи, размещая ящик виски рядом с коробкой мыла.

Увидев меня, эльф просиял:

— Неплохо! Неплохо хапнули!

— Не радуйся раньше времени, — вздохнул я. — Нам еще обратно возвращаться.

— Это да… но уж как-нибудь. Пойду-ка сани проверю. Что за люди, а? Лишь бы дотащить и бросить! Даже и не думают, что при грамотной укладке можно в два раза больше загрузить! Злости не хватает!

С трудом сдержался от смеха — мне кажется, что миролюбивый трудяга Туффи попросту не способен на такие сильные негативные эмоции как злость. Нам бы с него пример брать.

Только уселся на стоящий у стены ящик с макаронами и решил немного отдохнуть, как примчался взъерошенный мокрый гонец с блестящими от возбуждения глазами.

— Нашли топливо! Странное! Много!

— Точнее, — немедленно встал я и шагнул ближе к носителю радостных вестей. — Что за топливо и чем странное? Сколько?

— Точно измерить нереально, — развел четырехпалыми руками искатель. — Но там целый стеллаж в бутылочках! С этикетками! А бутылочки ма-а-ахонькие. Стеклышки то-о-оненькие…

— Так, — поморщился я досадливо. — Давай так — я задаю вопросы, а ты предельно сжато и точно отвечаешь. Хорошо?

— Да!

— Отлично… вопрос первый — в какую сторону и как далеко отсюда?..

Спустя несколько минут чехарды вопросов и ответов вырисовалась следующая действительно странноватая картина — метрах в четырехстах отсюда, там, где очень темно, троица искателей наткнулась на светящийся огромный артефакт. Напряглись, осторожно подошли поближе. И удивленно замерли — это оказался один из здешних монструозных стеллажей, доверху забитый дырявыми картонными пачками со светящимися бутылочками. Больше всего бутылочки походили на пробирки с пластиковыми колпачками. Пробирки размером с указательный палец взрослого человека. На каждой из них имелась этикетка «Химбиолен700». А на коробках удивительное пояснение — расфасовано на фабрике Атомная Заря, принадлежащей корпорации Тек Век, предназначение широкого спектра, тысяча двести третья партия, продажа без ограничений. В каждой пробирке находится «Химбиолен700», являющийся безвредным аналогом бензина.

Как-как?

Безвредным аналогом бензина? С названием Химбиолен 700? Произведенным на фабрике с говорящим названием «Атомная Заря»? И склянки светятся в темноте?

Ну-ну…

Но…

Мы не в реальном мире. И даже если промелькнувшая в голове мысль о радиоактивности и была вполне логичной, главное словосочетание никто не отменял: «аналог бензина».

Целый огромный стеллаж расфасованного по бутылькам бензина.

Беру! Не раздумывая.

— Коробки мокрые, — дополнил свой рассказ искатель, протягивая мне три светящиеся зеленовато-голубым пробирки. — Рвутся на раз. Склянки падают и бьются. Жалко.

— Очень жалко, — подтвердил я, ловя пробегающего мимо Туффи за плечо. — Но я знаю, куда вы перельете весь бензин из склянок. Перельете бережно. Все до капли.

— И куда же, босс? — приподнял левую бровь Туффи.

— Нашли мы тут одну цистерну пустую, — улыбнулся я…

Еще один инструктаж занял минут двадцать. Понявшие меня искатели отправились выполнять поручение. Да и я за ними следом покинул вагон. Чего задницу отсиживать? Надо двигаться. Двигаться как можно больше. Искателя, как и волка, ноги кормят. И острый глаз.

Музыка.

Я снова двигался на звук музыки.

И снова будто кто специально пытался сбить меня с пути!

Шаг — и слева всплывает пластиковая аптечка, запечатанная в пакет. Может, даже с лекарствами. Как пройти мимо?

Шаг… и справа проплывает сидящая на кукле лишенная перьев крупная птица с зазубренным клювом. И в этом самом клюве птица держит винтовочный патрон. Как не врезать по птичьей голове чем-нибудь тяжелым и не забрать патрон? А заодно и птичью тушку — если не ядовита, то отправится в общий котел. В Ковчеге кушать надо регулярно. А то ноги с голоду протянешь.

Шаг… и далеко слева я вижу полузатопленные канистры. Что в них? Какая-нибудь ерунда? Накатившая волна очищает наклейку от мусора, я успеваю прочесть волшебные слова «Жидкость для розжига». Горючая смесь. Что может быть важнее для тех, кто передвигается на прожорливом газотурбовозе? Все три канистры надо забрать немедленно. Пока не забылось.

Шаг… да чтоб меня! Почему именно сейчас я увидел сиротливо стоящий на почти затопленной полке пластиковый инструментальный ящик со скромной табличкой «С базовым набором инструментов». Возьму!

Но все же сдержаться кое в чем я сумел. И увидев далеко в стороне зазывно мигающий желтый свет, не поддался. Продолжил двигаться вперед. Перебрался через обрушившийся стеллаж, поднырнул под еще один и наконец-то оказался у источника музыки.

Огляделся.

Замер.

Не разбирая, медленно опустился в воду по горло, уселся на что-то скользкое. Продолжая сжимать в руках собранные трофеи, неотрывно смотрел на главную на сегодня находку — у меня нет ни малейшего сомнения, что эта находка главная.

Я смотрел на нее.

А она смотрела на меня.

Не она. Он.

На меня смотрел робот с поднятым забралом. Огромный рыцарь, полулежащий в обломках того, что некогда было крутой фирменной упаковкой. Одной руки нет по плечо. Другая погружена в воду. Ноги полусогнуты и при этом то ли не полностью собраны, то ли была, но не закончена разборка — сняты некоторые толстые изогнутые щитки, видны сложные внутренности, залитые грязной водой.

Тонущий во мраке и воде доблестный рыцарь…

И снова нет. Не так.

Это не рыцарь. Это рыцарские доспехи. И забрало не на крохотной угловатой голове с двумя длинными антеннами. Нет. Забрало на груди гиганта. А в открытом небольшом углубление виден изогнутый ложемент, покрытый мусором.

Боевой пилотируемый шагающий робот. Мех. Вот что лежало в воде и смотрело на меня сверху-вниз, чуть наклонив массивную голову

И глядя на этого колосса, я наконец-то понял истинное предназначение своего персонажа.

Я не хочу быть воином или вором. Не хочу быть магом или лекарем. Не хочу быть снайпером, вооруженным дальнобойной винтовкой.

Нет.

Я хочу быть пилотом такого вот робота.

Затихшая было песня снова заиграла. С самого начала. И с первыми аккордами я решительно встал. Проталкиваясь грудью и животом сквозь плавающий мусор, добрался до скрытых водой ног стального исполина. Какого же он роста? Тут больше десяти метров. Или даже двенадцати. Робот выглядит массивным, но при этом он изящен.

Осторожно коснулся. Стальной гигант остался равнодушен. Продолжала играть тихая мелодия. Что-то тяжело и сипло булькнуло, рядом со мной всплыло несколько осклизлых наполовину полных бутылок. Действуя на автомате, подобрал находки, мельком глянул на пластик и не обнаружил этикеток. Столь же автоматически спрятал в рюкзак и, вцепившись в одну из явно для этого и предназначенных скоб, взобрался на торс боевого меха. А это стопроцентно боевой шагающий механизм — я такие миллионы раз видел во всевозможных играх, фильмах, сериалах и даже в реальности того нашего прошлого умирающего мира.

С трудом удержав свою тушу на весу, перекинул ноги в кокпит и плюхнулся на длинное изогнутое ложе. Утвердившись, ненадолго замер, убеждаясь, что огромная машина не собирается завалиться, погребая меня под собой. Успокоившись, принялся действовать дальше. Поерзав, уселся поудобней, запихнул ноги в специальные ножные ниши внизу, опустил руки на широкие подлокотники, взялся за мертвые пока джойстики, прижал затылок к спинке кресла, искоса глянул на повисший надо мной головной полушлем, решительно впихнул туда мокрую голову и… замер.

Жирдяй в ожидании…

Тихая музыка прервалась. Передо мной вспыхнул большой экран, залитый зеленым свечением. Экран часто помигал… пожелтел, а затем выдал текстовое сообщение:

Нейроимпланта не обнаружено.

Переход на текстовой обмен информацией совершен.

Перейти на вербальный обмен информации?

Да? Нет?

— Да! — поспешно ответил я. — Да!

— Принято. Добрый день, — мягким приятным мужским голосом заговорил павший огромный рыцарь. — Я Гвидо, бортовая система разведывательного малого боевого механизма модели СитиХантер.

— Добрый день. Меня зовут Жирдяй.

— Жирдяй… приятно познакомиться, господин Жирдяй. Прошу обозначить свой статус. Варианты на выбор: владелец и пилот, владелец, пилот, потенциальный покупатель…

— Владелец и пилот!

— Принято. Проверка инструкций и ограничений, запрос о процедуре подтверждения прав… внимание… прошу подождать… прошу подождать…

Это не нейросеть, не ИскИН. Тут простой компьютер с псевдоинтеллектом. С таким не договориться, но я пока и не надеюсь на результат. Нам в любом случае придется выволакивать эту почти расчленённую, а вернее, не собранную воедино стальную тушу на улицу, там грузить на и без того забитые сани-волокуши… и тащить технорыцаря на базу.

— Инструкций не обнаружено… служебной информации в базе данных не обнаружено… соединения с корпоративной сетью не обнаружено, попытка установления соединения провалилась. Информации о компании-производителе не обнаружено. Господин Жирдяй… вы, как законопослушный и совершеннолетний гражданин, осознающий свою ответственность в случае предоставления заведомо ложной информации, подтверждаете свое право на владение данным боевым механизмом?

— Подтверждаю.

— Пожалуйста, прижмите обе ладони к сенсорам на подлокотниках ложемента. Оставайтесь неподвижным. Смотрите перед собой. Производится привязка Жирдяя к боевому механизму СитиХантер, личный бортовой номер семь ноль один. Произнесите следующие слова: «я полноправный владелец и пилот боевого механизма модели СитиХантер с бортовым номером семь ноль один».

— Я полноправный владелец и пилот боевого механизма модели СитиХантер с бортовым номером семь ноль один.

— Привязка завершена. Запись сведений о новых имущественных правах в нейроимплант невозможна — нейроимплант не обнаружен.

— Такого не имею.

— Обнаружено наличие особой связи владельца Жирдяя с глобальным божественным эхо…

— Связь с глобальным божественным эхо? — изумленно повторил я.

— Подтверждаю. Обнаружено наличие особой постоянной связи владельца Жирдяя с глобальным божественным мировым информационным эхом, также известным как «глобальная игровая система» или ГИС. Подтверждаете наличие такого постоянного соединения?

— Да!

— Ищу возможность подключения к ГИС в качестве отдельной боевой единицы… провал… ищу возможность подключения к ГИС в качестве личного имущества Жирдяя…. Отклик получен. Получен запрос на идентификацию…. Отсылка данных. Данные приняты. Ожидание… ожидание… ответ получен. Ответ ГИС утвердителен, постоянная связь между боевым механизмом СитиХантер 701 и его владельцем Жирдяем успешно установлена. Доброго дня, босс.

Последняя фраза — «Доброго дня, босс» — прозвучала не в ушах, а прямо в моей гудящей от переизбытка эмоций и новой информации голове. Я аж подпрыгнул в ложементе, шарахнувшись макушкой о шлем.

— Доброго дня, — ответил я вслух, невольно распахивая глаза, когда прямо перед моим мысленным взором развернулась объемная 3Д-картинка с разноцветной схемой боевого механизма.

В углу виртуального экрана возникло на пару секунд облачко серого искристого тумана, а когда оно рассеялось, я обнаружил в углу новую кнопку-пиктограмму с надписью «Мои боевые механизмы». Обалдеть…

Ткнув, раскрыл меню и появился куцый список с единственной строчкой «СитиХантер 701». Ткнув еще раз, вывел на экран все ту же разноцветную схему. Левая рука окрашена красным, торс и голова желтые, ноги желтые, правая рука желтая… Ниже еще немало важной информации, идущей короткими ясными столбиками. Хватило одного взгляда дилетанта, чтобы понять — боевому механизму срочно требуется огромное количество смазочных материалов, бортовое вооружение частично неисправно, частично лишено боезапаса, бортовая электроника в полном порядке, бортовой реактор в полном порядке, постоянная связь с пилотом успешно установлена.

— Обалдеть, — прошептал я, мертвой хваткой сжимая крохотные джойстики и вжимаясь спиной в эластичный материал ложемента боевого механизма. — Обалдеть, блин!

— Босс! Босс! — до меня долетело эхо чуть встревоженного крика Туффи. — Куда пропал?

— Я тут! — крикнул я и осекся.

Мех буквально перехватил мои слова и чуть ли не на весь склад трубно проревел:

— Я здесь!

— О господи, — проблеял из темноты Туффи. — Что это, мать его, было такое⁈

Кокпит с гулом закрылся, перед глазами замерцало, зажглось еще несколько экранов, зажглись картинки и перед моим мысленном взором. Десятки строчек с информацией побежали перед глазами, и по большей части они были желтыми и красными, но при этом мех утверждал, что мобильность присутствует.

Чтобы встать во весь более чем двенадцатиметровый рост мне не пришлось ничего делать. Я просто подумал об этом и… сам того не ожидая, просто поднялся. Да. Я поднялся. Это безумное ощущение полного слияния с огромной боевой машиной. Это не СитиХантер-701, а я сам — Жирдяй — поднялся во весь свой стальной рост, тяжко оперся единственной рукой о задрожавшую опорную колонну, полоснул темноту двумя мощными прожекторами, высветив крохотную фигурку Туффи, замершего по пояс в темной воде и потрясенно смотрящего на поднявшегося над ним исполина.

«Это я, Туффи», — хотел успокаивающе произнести я.

— Это я, Туффи! — проревел СитиХантер и сделал шаг к седому мужичонке. — Я!

— Г-господи… — замотал головой седой эльф. — Господи… у меня что-то в требухе от шока порвалось… Босс… это ведь ты? Да?

— Я… — вынужденно проревел я и, опять же действуя полностью инстинктивно, почти неосознанно, развернул корпус, посылая волны света в глубины огромного склада, откуда уже неслись встревоженные крики. Остановившись, поднял руку и закричал:

— Всем успокоиться! Отбой тревоги! Это я — Жирдяй! Внутри боевой шагающей машины! Все в порядке!

— Все в порядке, — продолжал качать головой Туффи, медленно погружаясь в воду. — Кажется, у меня инфаркт…

— Сани придется разгрузить, — проворчал я, успев перед этим разобраться с ползунками звука внешних динамиков и резко убавить громкость. — Полностью.

— Вот теперь у меня точно инфаркт, босс…

— Руку, — произнес я, широко улыбаясь, — мне надо найти мою руку…