Жертва Вдовы

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

Квили находилась в Пещере Песни, присоединяя свой голос к голосам других жриц, когда пришло срочное донесение от Ильрени: «Ночные Тени снова нанесли удар. На этот раз Туманный лес. Они похитили еще одну душу. Ее тело уже доставили в Зал Исцеления».

«Немедленно буду», — ответила Квили. Она поспешила прочь из пещеры, на ходу подбирая с пола одежду. Мрачная, она шагала по проходам, ведущим в Зал Исцеления. Это была уже третья душа, похищенная ассасинами Варауна: одна — у жрицы из святилища в Сером лесу, другая — у жрицы из Чондалвуда, теперь третья — из Туманного леса.

Еще две похищенные души удалось вернуть, хвала Эйлистри. Душа Настасии, убитой первой, оказалась на свободе по неведомым причинам, а жрицу, погибшую в святилище в лесу Лефир, также воскресили после того, как был убит напавший на нее ассасин. Его тело подвергли допросу некромантом — неприятная, но необходимая процедура. Труп сообщил, что Мальваг жив. Подготовка к открытию врат в самом деле шла полным ходом, и когда этот план осуществится, души жриц Эйлистри погибнут безвозвратно.

Ильрени ожидала Квили в Зале Исцеления, рядом с другой жрицей, которую Квили хорошо знала, — Лелианой. Более века назад Квили принимала клятву Лелианы на мече, когда та впервые поднялась к свету.

Когда Квили вошла, Лелиана обернулась. Она была убита горем.

— Леди Квили, — выговорила она. — Это моя дочь Роваан. Ночные Тени убили ее, и Чеззара не может вернуть ее к жизни. Ее душа…

Квили тронула Лелиану за руку:

— Давай сначала убедимся. — Она глянула за спину Лелианы, в альков, где две начинающие жрицы торопливо готовили постель, на которую предстояло уложить тело. Две другие жрицы — обе только что телепортировавшиеся из Туманного леса, судя по снежинкам, еще тающим у них в волосах, — стояли рядом, держа за углы влажное одеяло, на котором лежало тело Роваан. Даже мертвая, она была удивительно похожа на свою мать.

Квили подошла ближе и увидела след от удавки ассасина на шее Роваан. Она пробормотала молитву обнаружения, и на нижней части лица мертвой жрицы проступила явственная тень.

Лелиана застонала.

— Расскажите мне о нападении, — попросила Квили.

— Это случилось поздно, этой ночью, — ответила одна из жриц, державших одеяло. — Ночная Тень, сделавший это, ушел. И тот, кто помогал ему, тоже.

Лицо Лелианы исказилось от боли.

— Это моя вина, — выпалила она. — Я была глупа. Я верила ему.

Квили нахмурилась, не понимая.

— Этот второй — ты знаешь его?

Лелиана кивнула.

— Он изображал из себя соискателя. — Горький смешок сорвался с ее губ. — Он даже принес клятву на мече, но в конце концов предал нас. Он лишил силы глиф на двери Роваан, потом занимал меня болтовней, пока другой Ночная Тень пробрался в ее комнату и… — голос ее дрогнул, глаза обратились на жриц, осторожно укладывающих тело ее дочери на пол, — похитил ее душу. — Лелиана оторвала взгляд от тела дочери. Она глубоко вздохнула и заговорила снова, качая головой: — И все же я не понимаю. Я расспрашивала его под заклятием правды, и он с готовностью назвал свое имя и подробности своего появления наверху. Он не был настоящим соискателем — он лишь искал нас, чтобы найти свою сестру, — но он сражался вместе с нами, когда напал судия, и потом, когда он принес клятву на мече, я решила, что, возможно, он…

— Лелиана. — Квили оборвала поток слов жрицы на полуслове, коснувшись ее руки. — Ты опережаешь сама себя. Давай по очереди, пожалуйста. Каким именем назвался этот мужчина?

— К'арлайнд Меларн.

Квили хватала ртом воздух. Лунный свет плясал на ее коже, заливая пещеру. Вот и вторая монета, брошенная к ее ногам. Как и предрекала Эйлистри, она упала той стороной, на которой было предательство.

— Расскажи мне все об этом мужчине — и быстро, но на этот раз начни с самого начала.

Квили слушала повествование Лелианы, изредка прерывая его вопросами. Когда оно окончилось, она некоторое время стояла в задумчивости.

— Кажется странным, что он признался тебе в своих познаниях насчет Варауна в ту самую ночь, когда напали Ночные Тени.

— К'арлайнд должен быть Ночной Тенью, — настаивала Лелиана. — Он даже признался, что посещал их собрания.

— В самом деле? — мягко произнесла Квили. Мысль начинала обретать форму. — А теперь он дал клятву Эйлистри. — Она помолчала. — Возможно, он и есть тот, кто поможет ей.

— Поможет кому, леди Квили? — спросила одна из жриц.

Квили, погруженная в свои мысли, не ответила. Если К'арлайнд был тем самым Меларн, который должен помочь Эйлистри, это означало, что Халисстра предаст богиню. Каватина знает, как позаботиться о себе, — она опытный охотник на демонов и привыкла к обманам, — но все же Квили переживала, что, быть может, послала Рыцаря Темной Песни на смерть. Она старалась ожесточить свое сердце, говоря себе, что это нужно было сделать. Подобные жертвы необходимы, если они хотят вывести дроу к свету Эйлистри. А пока что нужно заниматься новыми проблемами.

Она глянула вниз, на едва заметный черный квадрат, прикрывающий лицо Роваан.

— Говоришь, К'арлайнд явился прямиком из Чед Насада?

— Через портал в развалинах Хлаунгадата, — пояснила Лелиана.

— Будем надеяться, что вернуться он попытается тем же путем.

К'арлайнд скорчился на крохотном пятнышке тени, отбрасываемой стеной, поглядывая на портал. Целую ночь он пытался активировать его, и ничего не вышло. Он думал, это будет просто — повторить фразу, которая приводила в действие его магию с обратной стороны, в Чед Насаде, но, хотя он читал иероглифы на драконике в точности так, как они были начертаны, пространство внутри арки оставалось пустой каменной стеной. Он мог бы с тем же успехом биться об него головой за все хорошее, что тот ему сделал.

Теперь, в полдень, солнце палило с высоты, от его сияния К'арлайнд почти ослеп. Он в сотый ран спрашивал себя, не махнуть ли рукой на портал и не направиться ли к ближайшему из городов Подземья пешком. Эриндлин находится где-то под древним Мийеритаром. Быть может, в каком-нибудь из его Домов найдется применение боевому магу для сопровождения их торговых миссий. Это было бы большим шагом назад по сравнению с тем, на что он надеялся, но, по крайней мере, хоть что-то.

Внезапный шум заставил его вздрогнуть. Еще одна ламия? Он поспешно сделал себя невидимым. Вскочив на ноги, он полез в сумку за компонентами огненного заклинания. С серной камедью в руке, он ждал, пока шаги приближались ко входу в комнату, в которой он стоял.

Тень упала на порог, тень с очертаниями дроу. Обнаженной дроу-женщины. К'арлайнд чуть не рассмеялся. За какого же дурака держат его эти ламии? И все же он должен был отдать должное мастерству, с которым они создали свою иллюзию. Эти изгибы получились очень соблазнительными.

Он достал из сумки кристалл кварца. С ним он сможет видеть сквозь иллюзии ламий — и заставить их замереть на месте, чтобы там же и испепелить. Когда тень удлинилась, он активировал свой знак и поднялся в воздух, вылетев из лишенного крыши здания.

Внизу под ним в комнату вошла женщина-дроу. К'арлайнд взглянул на нее через кристалл, ожидая увидеть либо пустой каменный пол под иллюзией, либо ламию, принявшую облик дроу. Вместо этого он увидел женщину, высокую и прекрасную, с серебряными волосами и царственной осанкой, будто у Верховной Матери знатного Дома. Прозрачное серебристое одеяние почти не скрывало изгибов ее черного тела. На поясе ее висел меч в ножнах, правую руку защищала кожаная накладка, служившая также ножнами для кинжала. В левой руке она держала необычного вида металлический жезл с шишками на концах. На шее у нее висел священный символ Эйлистри. Лицо, изрезанное глубокими морщинами, было печально, но, невзирая на возраст, она была стройна, как женщина, которой нет еще и ста. Несмотря на явную угрозу, которую она несла, — а может, благодаря этому, — она показалась ему невероятно привлекательной. Проще говоря, это была самая прекрасная женщина, какую он когда-либо видел.

К'арлайнд опустил кристалл. Жрица была настоящей. Должно быть, ее послали найти его, найти и убить. Он поставил ногу на вершину разрушенной стены и мягко оттолкнулся, одновременно прицеливаясь.

Без какого-либо предупреждения левитация вдруг исчезла, и К'арлайнд рухнул на камни мостовой. Он вскочил, задыхаясь и сплевывая кровь из разбитой губы. Жрица обернулась и выглянула на улицу. Она смотрела прямо на него — видя его. Его невидимость, должно быть, исчезла тоже.

— К'арлайнд?

Он кинул в нее щепотку серной камеди и выкрикнул слова заклинания. По воздуху помчался крохотный шарик, вспыхнувший на лету. Он ударил жрицу в плечо, взорвавшись безжалостными клубами испепеляющего пламени. Частицы этого пламени долетели и до самого К'арлайнда, чего не должно было случиться.

Он с трудом поднялся — волосы и кожа опалены взрывом, глаза отчаянно моргают, пытаясь разогнать разноцветные пятна, мешающие смотреть. Он ожидал увидеть обгоревшее тело, лежащее на земле, но, когда в глазах у него прояснилось, оказалось, что жрица стоит как ни в чем не бывало, целая и невредимая. Ореол серебристого огня окружал ее нагое тело, будто вторая кожа, волосы струились, словно сверкающий серебряный поток. Пламя трепетало на конце ее жезла, точно огонек свечи, и она поднесла жезл к губам и задула огонь.

— Не очень-то любезно, — сухо проронила она.

Потом жрица взмахнула рукой. Серебристо-белый луч сорвался с кончиков ее пальцев и ударил К'арлайнда в грудь. Он коснулся того места, куда угодил луч, но не нащупал там никакой раны. Еще один щелчок пальцев жрицы — и перед К'арлайндом возникла завеса из клинков, полностью окружив его. Они мелькали совсем рядом с магом, не давая ему шевельнуться.

— Если попытаешься напасть на меня снова, — сказала жрица, — я сделаю кольцо еще уже. — Она легонько сжала пальцы в кулак, и завеса из вращающихся клинков придвинулась ближе.

К'арлайнд, однако, не собирался позволить ей разрубить себя на кусочки. Одно слово — и он телепортируется отсюда. Он произнес это слово…

И ничего не произошло. Он стоял на том же месте, где и прежде. Магические клинки мелькали вокруг него, наполняя воздух опасным гулом.

— Твои заклинания не сработают, — сообщила ему жрица. — Ты внутри поля, уничтожающего магию.

— Это невозможно, — выдохнул К'арлайнд. В Высшей школе магии их учили, что антимагическое поле может быть создано только магом — вокруг себя же самого. Жрица не могла создать его вокруг кого-то другого, да еще на расстоянии.

Он попытался рассеять ее магию, но вращающиеся клинки не исчезли. Попробовал другое заклинание, но магические доспехи, которые должны были защитить его от этих клинков, не появились. Не желая искушать судьбу — жрица следила за каждым его движением, — он отказался от дальнейших попыток. От напряжения у него пересохло в горле.

— Кто… вы?

Она улыбнулась:

— Та, с которой ты так надеялся встретиться. Леди Квили Веладорн, верховная жрица Эйлистри и Избранная Мистры.

У К'арлайнда захватило дух. В глубине души он был уверен, что верховная жрица собирается убить его. И не сделала этого до сих пор лишь потому, что хочет сначала допросить. Лучшее, что он может сделать, — вести себя как можно более покладисто, в надежде, что она проявит снисходительность и убьет его быстро. Он попытался нагнуться, намереваясь простереться ниц, и едва не получил клинком по голове. Пришлось ограничиться сдержанным поклоном.

— Леди Квили, примите мои глубокие извинения за то, что я напал на вас, — выдавил он. — Если бы я знал, кто вы, то ни за что бы не посмел.

Она ничего не ответила, просто стояла, а серебряные искорки постепенно исчезали с ее кожи и волос. К'арлайнд уставился в землю, разглядывая песок у нее под ногами.

— Лелиана рассказала мне про ночное нападение, — сказала Квили. — Она говорит, что это из-за тебя Ночная Тень смог проникнуть в комнату Роваан.

К'арлайнд стиснул зубы. Внутри у него все похолодело. Лучше бы это поскорее кончилось. Интересно, подумалось ему, куда попадет его душа, когда жрица убьет его. Наверное, на Дно Дьявольской Паутины, где демоны — слуги Ллос — позаботятся о том, чтобы он испытывал вечные муки за свое отступничество, пусть и недолгое.

— Я рассеял глиф на ее двери, это правда, — медленно произнес он, — но не для того, о чем вы думаете. Я просто хотел поговорить с Роваан — сообщить ей кое-какую информацию насчет Ночных Теней, которая, как я думал, могла оказаться полезной вашим жрицам. Потом я передумал и, вместо этого, побеседовал с Лелианой.

— Почему?

— Лелиана — жрица более высокого ранга. Я решил, что она сможет лучше вознаградить меня. — Он развел руками — и вздрогнул, ибо лезвие порезало ему палец. — Все очень просто.

— Я верю тебе.

К'арлайнд вскинул глаза:

— Правда? — Надежда вспыхнула в нем, будто яркое пламя.

Квили улыбнулась. Она повела рукой, и завеса из вращающихся клинков, окружавшая его, исчезла.

— Я пришла просить тебя о любезности, — сказала она. — Об одной услуге. Ты можешь сказать «да» или «нет» по своему усмотрению, но, если согласишься, я наложу на тебя чары принуждения, которые заставят тебя исполнить то, что обещал. Ты понимаешь?

К'арлайнд кивнул. Он понимал, и еще как. Давным-давно он уже видел, к чему приводят такие заклятия. Одна из жриц Ллос наложила его на мальчишку из их Дома, принудив его каждую ночь чистить ей ботинки, вылизывая их языком. Потом она прогулялась по грязному загону для ящеров. Мальчишка отказался чистить башмаки — и вскоре заболел и умер, магия принуждения съела его изнутри.

Он открыл было рот и чуть не спросил опрометчиво, что будет, если он ответит «нет» на ее просьбу, но понял, что на самом деле есть лишь один ответ на ее вопрос.

— Что я должен сделать, леди?

— Ты был когда-то Ночной Тенью.

— Соискателем, не более того, — осторожно возразил он. — Я никогда не носил маску.

— Ты бывал на их встречах. — Она перешла на безмолвную речь: «Ты знаешь их пароли».

А, так вот чего она хочет. Шпионить.

— Знаю те, которыми они пользовались в Чед Насаде десятки лет назад.

«Покажи мне какой-нибудь».

Он продемонстрировал: разводишь кулаки в стороны — словно затягиваешь удавку ассасина, — потом резко переворачиваешь руки ладонями кверху, пальцы согнуты — знак дохлого паука.

— Тебе известно, что такое похищение душ? — спросила Квили.

К'арлайнд кивнул. Он действительно слышал об этом. Его братец имел глупость похваляться, будто в один прекрасный день он убьет Верховную Мать и похитит ее душу — желательно, их собственную мать.

— Это могущественное заклинание. Насколько я понимаю, проделывается при помощи маски Варауна, после того как жертва умерла.

Квили подошла ближе.

— Как ты думаешь, ты смог бы сойти за Ночную Тень? Смог бы заставить их считать тебя одним из них?

Он улыбнулся, по-прежнему почтительно потупившись:

— Думаю, да, леди.

Квили подняла его подбородок пальцем. Она заглянула ему в глаза:

— Ты сделаешь это?

К'арлайнд принужден был встретиться с ней взглядом. Он увидел в них безмерную силу воли, но и еще что-то, сдерживающее эту силу. Он понял, внезапно и с уверенностью, что, говоря, будто позволит ему самому решать, оказать ей «услугу» или нет, она именно это и имела в виду. Она не приказывала ему. Она просила. Женщина, просящая мужчину.

Ему даже не пришлось обдумывать ответ. Это был его шанс проявить себя, послужить не просто могущественной жрице, но могущественному магу — одной из Избранных богини Магии. Неистовое волнение овладело им. Будь он религиозен по духу, наверное, шептал бы теперь благодарственную молитву. Молитву… кому-нибудь.

— Я в вашем распоряжении, леди Квили.

— Любезность, — напомнила она, убирая руку от его лица.

К'арлайнд улыбнулся и задорно вскинул голову. На душе у него полегчало, он снова был в своей стихии.

— Разумеется. Любезность. Какая именно?

Лицо Квили посуровело.

— Пять ночей назад Ночная Тень напал на наше святилище в лесу Лефир. Он пытался похитить душу одной из наших жриц.

— У него не получилось?

— Нет.

Ответ был краток. За этим явно стояло еще что-то, но, что бы это ни было, Квили не собиралась рассказывать ему.

— Были и другие нападения на наших жриц, — продолжила она. — Другие похищения душ.

К'арлайнд молча слушал, думая о Роваан. Он ощущал какую-то внутреннюю боль. Вину, предположил маг.

— Мужчин, которые творят это, возглавляет Ночная Тень по имени Мальваг. Они планируют использовать маски с заточенными в них душами для того, чтобы открыть врата между владениями Варауна и Эйлистри, чтобы Вараун смог убить нашу богиню.

К'арлайнд тихонько присвистнул:

— Неужели это возможно? Врата, я имею в виду. Я уверен, что Эйлистри способна о себе позаботиться.

— Чтобы открыть подобные врата, Ночным Теням придется творить высшую магию — а это требует тесного взаимодействия между заклинателями и полного доверия друг к другу. — Квили сдержанно улыбнулась. — Можешь ты себе представить Ночных Теней, доверяющих один другому?

К'арлайнд рассмеялся:

— Вряд ли.

— Даже если им не удастся создать врата, души убитых жриц погибнут. Я не желаю, чтобы это случилось. Я хочу, чтобы магия, удерживающая их души в масках, исчезла, освободив жриц, а это означает, что Мальвага надо остановить.

— Вы хотите, чтобы он был убит?

— Если он может быть убит.

Это «если» заставило К'арлайнда задуматься, но лишь на миг. Он догадывался, что последует дальше.

— Вы хотите, чтобы я прикинулся Ночной Тенью, убитым в лесу Лефир?

— Мы знаем его имя: Сзорак, из Дома Озковин. Он был одним из троих, поддержавших план Мальвага. И лишь он один был из Дома Озковин. Двое других — из Дома Джэлр, и сомнительно, чтобы они хорошо знали его. Ни они, ни сам Мальваг не видели Сзорака без маски. Ты примерно такого же роста и сложения, как Сзорак, и глаза у тебя такого же цвета. Нам не придется магически менять твою внешность, и нам многое известно о Сзораке, поскольку его сестра обратилась в нашу веру.

Когда Квили сказала это, в глазах ее промелькнула боль. За этим явно таилась какая-то история, но сейчас было не время спрашивать ее об этом.

— Все это замечательно, — сказал К'арлайнд, — но если я появлюсь без души в маске…

— Маску мы обеспечим, — прервала его Квили. — Не Сзорака, но на вид точно такую же. Квадратный лоскут материи, полученный при помощи полиморфизма из драгоценного камня — и содержащий тело и душу жрицы, добровольно вызвавшейся рискнуть собой.

К'арлайнд нервно потер подбородок. Его точно так же просили рискнуть.

— А Ночные Тени не смогут понять, что я не из них? — спросил он. — Я ведь присягнул Эйлистри — принес клятву на мече.

— Ты произнес слова. — Она коснулась пальцами его груди. — Но твое сердце… — Рука опустилась. — Когда-нибудь, возможно, песнь воцарится здесь.

К'арлайнд покорно кивнул. Насчет этого он будет беспокоиться потом. Сейчас нужно делать дело и произвести впечатление на потенциальную начальницу.

— Где теперь Мальваг?

— Мы не знаем. Он окутал себя могущественной магией, не дающей мне увидеть его в прорицании, но нам известно, где он и остальные Ночные Тени встретятся в день зимнего солнцестояния: в пещере, усеянной кристаллами черного камня. У этой пещеры нет ни входа, ни выхода; она не соединяется ни с одной другой пещерой Подземья. Единственный способ попасть туда — телепортироваться. — Она улыбнулась. — К счастью, Лелиана говорит, что ты утверждаешь, будто необыкновенно искусен в этом деле.

К'арлайнд позволил себе скромно улыбнуться. Квили явно поверила Лелиане, иначе она не искала бы его.

— Где находится эта пещера?

— Опять-таки, мы не знаем. Предполагаем, что в Подземы, не слишком далеко от поверхности, и что рядом с ней нет никаких фаэрцресс, поскольку в нее можно телепортироваться. Все, что у нас есть, — ее описание, краткое описание, сделанное трупом.

К'арлайнд поднял брови:

— Вы ожидаете, что я телепортируюсь туда по одному лишь описанию?

— Я понимала, что это невозможно, пока ты не увидишь пещеру. Поэтому я в качестве дополнительной предосторожности попросила некроманта оживить тело мертвого ассасина. Потом он попросил Сзорака «описать» пещеру еще раз — нарисовав ее.

— Ага, — отозвался К'арлайнд. — Понятно. Вы хотите, чтобы я изучил рисунок и попытался телепортироваться туда.

Квили оценивающе взглянула на него:

— Сможешь?

К'арлайнд изо всех сил старался, чтобы мысли его не отражались на лице. Если набросок был сделан подобием бездушного зомби, чьи дрожащие мышцы едва слушаются, чтобы направлять его руку, он вряд ли будет особо точным. Получившийся «рисунок», вероятно, не более чем несколько грубо нацарапанных пометок.

Он вновь нервно потер подбородок. Желудок его сжимался при одной мысли о том, о чем просила Квили, — а ведь он еще даже не прыгнул, но идея попробовать совершить эту «невозможную» телепортацию была такой заманчивой в силу одной своей сложности. Квили томительно ждала его ответа, напрягшись всем телом. Если он справится с этим, это действительно произведет на нее впечатление. Если он сумеет остановить Мальвага да еще освободить души пары жриц заодно, награда будет воистину щедрой. Квили — это ключ к самой Мистре. От одной мысли об этом у него кружилась голова.

— Смогу, — ответил он.

— Отлично. — Квили не скрывала своей радости.

Часть его возликовала при виде ее улыбки. Другая часть спрашивала, не подписал ли он себе только что смертный приговор. Он безжалостно заглушил голос этой второй половины. Чтобы продвинуться в жизни, надо рисковать.

— Значит, чары принуждения, — добавила Квили.

К'арлайнд склонил голову.

Верховная жрица возложила прохладные пальцы на его лоб и воззвала сразу к обеим — Эйлистри и Мистре.

— Повелеваю тебе исполнить эту службу для меня, — начала она. — Отыскать Мальвага и…

Когда она закончила, лоб К'арлайнда покалывало. От мерцания серебристой магии дрожь пробежала по его телу и все волоски на руках встали дыбом. Потом все прошло.

Готово. На нем лежат чары принуждения.

Все, что ему теперь оставалось, — совершить почти невозможное.

— Одну услугу, — шептал Джуб, спускаясь в пещеру по шелковой нити. — Я пообещал Квили одну услугу, и вот о чем она попросила: пробраться в логово драколича.

Дракон, о котором шла речь, уже пронесся мимо Джуба, заставив того бешено вращаться на своей нити. Неумерший ящер был огромным существом, черным, как запекшаяся кровь, размах его крыльев был таков, что они задевали за стены пещеры. За монстром тянулся тяжелый запах смерти, в левом боку у существа зияла глубокая незаживающая рана, и все-таки дракон жил — до известной степени. Джуб испытывал благоговение перед тем, сколько же магии потребовалось дракону, чтобы превратиться в неумершее существо.

У Джуба тоже есть магия — крохотная стальная коробочка, прикрепленная к кожаному ремешку на левой руке, повыше локтя. Отличную он совершил сделку, купив эту филактерию в лавке магических диковин в Гавани Черепа задешево из-за ее «проклятия». Она не полиморфировала как следует — лишь превращала того, кто ее носит, в «букашку», но для Джуба это было то, что нужно. С ней он мог превращаться почти в любое насекомое, большое или маленькое. Он обычно любил становиться мухой — никто никогда не подозревает, что муха может шпионить, — но Квили предупредила его, что на сей раз это будет не самый удачный выбор. Мужчины, которых он разыскивает, поклоняются Селветарму, Воителю Паучьей Королевы. Где бы они ни затаились, вокруг них собираются сотни ее любимцев, поэтому Джуб тоже полиморфировался в паука. Это, думал он с хитрой улыбкой, от которой подергивались его ядовитые зубы, самая подходящая маскировка.

Пока что паучье тело оказалось удивительно удобным. Оно позволило ему миновать целую кучу ловушек. Размером с кулак, оно было слишком легким, чтобы активировать вылетающие из стен пики или волчьи ямы. Еще оно позволило ему забиться в трещину в стене, когда обрушился тяжелый кусок камня. У этого тела, однако, были свои недостатки. То, что из задницы у тебя все время тянутся нити паутины, заставляло нервничать, да и к трем дополнительным парам глаз тоже пришлось долго привыкать. Все краски потускнели, и он все еще путался, что далеко, а что близко, не говоря уже о том, что очень сбивает с толку, когда видишь, как стены проплывают мимо и одновременно пещера позади тебя становится все меньше. Он не представлял, как пауки могут жить вот так — видя во все стороны разом.

Добравшись до дна пещеры, Джуб оборвал шелковистую нить и осмотрелся. Из пещеры вели несколько проходов. Джубу все они казались огромными, но, будь он в своем обычном теле полуорка-полудроу, белая щетина у него на макушке задевала бы потолки большинства из них. Если прикинуть… Долблунде был построен горными гномами.

Он побежал по пещере, пытаясь решить, какой из боковых ходов обследовать первым. Двигаться поначалу было сложновато, но теперь, приспособившись к тому, что у него целых восемь лап, он мог бежать весьма быстро. Он уже обежал изрядную часть древнего города. Что-то просто обязано было вскорости обнаружиться, если, конечно, Квили не ошиблась насчет Селветаргтлин. А может, ее тоже обманули.

Джуб остановился у начала одного из проходов. Из него доносился шум, какие-то щелкающие звуки. Он ощутил его лапами, чувствительными к колебаниям пола. Решив проверить, он побежал в проход.

Щетинки на его лапах задрожали быстрее, когда он подобрался ближе к источнику звука, который прекратился было, потом возобновился и снова затих. Проход был достаточно широким, чтобы два горных гнома могли идти по нему рядом, свод — высокий и узкий, словно ножевая рана, пол усеян битым камнем. Туннель змеился сквозь скалы, словно река, которой он, наверное, когда-то и был. Джуб понял, что он на правильном пути, разглядев на стенах клочья паутины. Должно быть, тут прошел паук, возможно, один из любимцев Селветаргтлин. Шагов через пятьдесят Джуб заметил паука, прилепившегося к стене. Мохнатый и черный, он был примерно такого же размера, как полиморфное тело Джуба. Когда Джуб семенил мимо, паук повернулся, следя за ним своими фасеточными глазами. Джуб выбрал себе паучье тело с более узким туловищем и длинными грациозными лапами, которое позволяло бы ему покрывать большие расстояния. Он надеялся, что более крупный и тяжелый паук не вздумает сделать его своей добычей. Он прокрался мимо, готовый в любой момент снова вернуть себе свой облик полудроу и раздавить это существо, но мохнатый паук не обратил на него внимания.

Проход впереди вверху выходил в большую пещеру. Из нее тянуло сыростью. Щелкающие звуки доносились оттуда, и напротив входа в туннель что-то двигалось. Похоже это было, как ни странно, на ожившие черные мечи, расхаживающие на кончиках клинков. Подобравшись поближе, Джуб увидел, что «мечи» эти — лапы гигантского паука, туловище которого было таким огромным, что заполнило бы собой целую комнату. Лапы существа, острые, как наточенные ножи, цокали по каменному полу при ходьбе. Существо держалось возле выхода из туннеля, словно охраняя его, паучье брюхо раздувалось и опадало в такт дыханию.

Джуб отбежал подальше от выхода, остерегаясь этих острых разящих конечностей. Чудовище, как и его намного менее внушительный и более волосатый родственничек в туннеле позади, игнорировало Джуба. Тоже неплохая тварь. Такому достаточно просто сесть на Джуба, и тому конец.

Джуб полез по стене. Он остановился, забравшись достаточно высоко, чтобы все видеть как следует.

Пещера была огромной. В дальнем ее конце виднелось глубокое озеро. По берегу его окаймляло множество маленьких разрушенных строений.

Джуб заметил не меньше дюжины разных существ. В основном это были дроу, легко узнаваемые, даже при его ограниченном зрении, по черной коже и белым волосам. На них были какие-то одежды, но Джуб находился слишком далеко, чтобы определить, Селветаргтлин они или нет. Он также заметил несколько араней в паучьем облике. Он распознал их по характерному горбу и человеческим рукам, торчащим прямо из-под подбородка. Головы у них были точно как у насекомых, с фасеточными глазами и шевелящимися жвалами, но движения осмысленные и целенаправленные, чего недоставало настоящим паукам.

Джуб побежал по потолку в направлении города. Подобравшись поближе к развалинам, он смог разглядеть отдельные здания в подробностях. Похоже, когда-то это была рыночная площадь. Перед каждым домом красовалась каменная плита, служившая, по-видимому, торговым прилавком. На ржавых петлях висели остатки разбитых дверей, пол был усеян черепками, разбитыми ящиками и костями. Большинство черепов, скалящихся на Джуба, были маленькими — горных гномов, — но тут и там он замечал и другие, с мощными надбровными дугами, — его родственников, орков. Больше шести веков назад они разорили Долблунде, и город по сей день оставался в запустении.

Однако теперь он больше не пустовал. Вдобавок к горстке дроу и араней, уже замеченных Джубом, разрушенная рыночная площадь кишела пауками. Они были всюду. Большинство примерно его размера, но попадались и гораздо более крупные, с собаку величиной. Они ткали сети в пустых дверных проемах и окнах лавок и перебегали от развалин к развалинам. Когда Джуб пробирался по потолку к центру разрушенной рыночной площади, они остановились и уставились на него блестящими фасеточными глазами.

Там, рядом с остатками колодца, находилось нечто, на первый взгляд похожее на паука, еще более огромного, чем чудовище с лапами-мечами, охраняющее вход. Однако это нечто не двигалось, и, подобравшись поближе, Джуб понял, что это статуя. Перед ней лежало тело дроу, но больше поблизости никого не было.

Джуб спустился на паутине, чтобы лучше видеть. Вблизи он разглядел, что статуя не вполне закончена. Наиболее тщательно проработанной ее частью была голова дроу, примостившаяся на туловище паука.

Квили была права. Дроу, которого она просила Джуба разыскать, все-таки должен быть тут. Это изваяние Селветарма, Воителя Ллос с паучьим телом и головой дроу.

Тело, лежащее перед изваянием, принадлежало женщине-дроу. Оно распростерлось ничком на каменной плите, притащенной от ближайшего здания, судя по следам на полу. На женщине был длинный черный пивафви с шитым красной нитью узором в виде паутины. На спине одеяние было в пятнах засохшей крови, кровь была и на камне, на котором она лежала. Запах крови заполнил паучьи органы обоняния Джуба, заставив его нервничать.

Он опустился на каменную глыбу рядом с трупом. На шее у женщины виднелась платиновая цепь, висящий на ней медальон был частично прикрыт ее плечом. Джуб высвободил его при помощи передних лап. На диске, также из платины, было выгравировано изображение паука — священного символа Ллос. На земле, рядом со свесившейся рукой женщины, валялось еще одно свидетельство ее статуса: адамантиновая рукоять плетки, увенчанная тем, что некогда было двумя живыми змеями. Их головы были отрублены. Они лежали на земле рядом с плетью.

Тело представляло собой загадку. Похоже, такие раны мог бы нанести мечелапый паук, но тот слонялся у входа в туннель и, похоже, не собирался никуда от него отходить. Джуб сомневался, чтобы жрица Ллос — способная повелевать пауками одной лишь мыслью — погибла подобным образом.

Нет, это, вероятно, были следы ударов мечом, нанесенных в спину, точно в жизненно важные органы, словно внезапный удар разбойничьего ножа, стремительный и смертельный, и безо всякого предупреждения, судя по всему. Иначе жрица забрала бы с собой нескольких нападавших, пустив в ход эту свою плеть.

Самым же странным было то, что мертвая жрица до сих пор лежала здесь. Она была убита довольно давно, судя по засохшей крови, но Селветаргтлин, похоже, ее все еще не заметили.

Когда они найдут ее, здесь станет жарко. Селветарм — Воитель Ллос. Его последователи рассвирепеют, как рой соколов-стрел, найдя одну из жриц Паучьей Королевы убитой.

Шерстинки на лапах Джуба вдруг завибрировали. Он не сразу определил услышанные им звуки как звон стали о сталь. Звуки доносились из одного из соседних зданий — двухэтажной постройки без окон, по виду похожей на бывший склад. Вход в здание приглашающе зиял, разбитые двойные двери валялись неподалеку, но Джуб был не настолько глуп, чтобы соваться туда. Вместо этого он взбежал по стене на крышу. Вода, капающая веками, источила тонкий камень, оставив в нем достаточно большие выбоины, чтобы за них можно было зацепиться. Джуб прокрался внутрь и повис на потолке, глядя вниз.

Под ним кружили два Селветаргтлин в кроваво-красных одеяниях, один с адамантиновым мечом в руке, другой — с шипастой чугунной дубинкой. У каждого длинные белые волосы были заплетены в косу, и косы эти хлестали воздух, когда мужчины резко разворачивались, наносили и парировали удары. Одежды их почти не развевались. Когда один из них сделал сальто назад, Джуб заметил кольчугу у него под одеждой. У обоих на руках были стальные латные рукавицы. Тыльные стороны рукавиц были запятнаны кровью.

Двое дрались яростно, меч и дубинка звенели от града наносимых и парируемых ударов. Они сражались молча — что, как он слышал, было необычным для Селветаргтлин. Жрецы Селветарма обыкновенно распаляли себя перед сражением, выкрикивая имя своего бога. Не использовали эти двое и заклинаний. Тоже странно, поскольку схватка, похоже, была очень серьезной.

Мужчина с дубинкой сделал ложный выпад, потом крутанулся на месте, лезвием латной рукавицы пропоров дыру в одеянии своего противника и обнажив сверкающую кольчугу. Второй мужчина ответил ударами в шею, туловище и под коленки, но первый сумел увернуться от всех трех. Изогнувшись, он подпрыгнул в воздух. Его башмаки коснулись стены и прилипли к ней. Взбежав по стене вверх, как паук, он пригнулся, готовясь прыгнуть, но Селветаргтлин с мечом был не менее проворен. Он тоже взбежал по стене, будто по горизонтальной поверхности. Поединок продолжался, пока меч вдруг не полетел, вращаясь, на землю, выбитый из руки своего обладателя. Лишившийся оружия Селветаргтлин спрыгнул за ним, но мужчина с дубинкой не отставал. Он приземлился на пол через долю мгновения после первого и со всего маху обрушил на того удар, от которого его противник должен был бы рухнуть, истекая кровью. Но хотя первый мужчина и лишился меча, его окровавленные рукавицы оставались при нем. Он изогнулся и поднырнул под удар падающей дубинки, вонзив оба лезвия в грудь второго мужчины.

Предсмертный хрип был достаточно громким, чтобы заставить волоски Джуба задрожать. Смертельно раненный Селветаргтлин рухнул на пол, противник выдернул лезвия из его груди, и грудь побежденного залила пузырящаяся кровь. Содрогаясь от усилия, тот повернул голову набок — приглашение победителю, подобравшему наконец свой меч, добить его.

Второй дроу рассмеялся.

— Ты хорошо дрался, — произнес он между двумя глотками воздуха, убирая меч в ножны. Потом опустился на колени и положил руки в латных рукавицах на грудь побежденного, прижав ладони к ранам, и начал молиться. Тьма, пронизанная узором из белой паутины, сгустилась вокруг его рук, потом впиталась в раны. Белые нити принялись сновать взад и вперед, врачуя рану, не давая мужчине умереть.

Мгновение спустя победитель помог исцеленному Селветаргтлин подняться на ноги. Второй мужчина утер окровавленные губы рукавом и поднял дубинку.

— Ты тоже хорошо сражался, — сказал он и умолк, чтобы выплюнуть остатки крови, скопившейся во рту. Он потер то место, где были раны. — Я не ожидал этого последнего удара. Будем надеяться, твои читины будут такими же ловкими.

— Они уже такие, — отозвался другой. — Они на удивление хорошо исполняют приказы. Разумеется, этому немало способствует то, что они думают, будто приказы эти исходят от самой Ллос.

Оба мужчины рассмеялись.

Волосы у Джуба задрожали. Читины были четвероногими магическими творениями дроу. Столетия назад выведенные магами как рабы, в высоту они достигали лишь трех четвертей роста мужчины. Брошенные своими создателями за ненадобностью, они десятилетия назад бежали в отдаленные закоулки Подземья, где и жили по сию пору. Джуб наткнулся однажды на их затянутую паутиной пещеру — к счастью для него, в логове был только один читин. Джуб убил его, но ушел оттуда весь в дырках от шипов, усеивавших руки и ноги твари. Ему повезло выбраться оттуда живым. Читины ненавидели темных эльфов свирепой, неугасающей ненавистью. Они набрасывались на всех дроу, попадавшихся им на глаза, — даже на полудроу вроде Джуба.

И все же эти Селветаргтлин говорили о читинах, будто о домашних ящерках.

И ящерки эти, судя по их словам, сражаются на их стороне.

Мужчины продолжали беседовать, но все тише и тише, по мере того как их дыхание успокаивалось. Желая услышать еще что-нибудь, Джуб спустился с потолка на паутине.

— …рад слышать, что твои читины хорошо дерутся, — говорил Селветаргтлин с дубинкой. — И на что они нападали?

— Лунный лес. Убили восемь темных жриц.

Джуб, дернувшись, повис на своей нити и подумал:

«Ясно, почему Квили сказала, что это дело такое важное. Эти ребята нападают на святилища Эйлистри».

— Если наши малыши хорошо сделают свое дело, мы начисто обескровим их, вместо того чтобы отвлекать ложными атаками, — сказал мужчина с дубинкой.

— Надеюсь, нет. Я хочу, чтобы некоторые из них дожили до того момента, когда мы запрыгнем в этот храм, по меньшей мере шестьдесят шесть стерв — чтобы каждому из нас досталось убить по одной.

Оба рассмеялись, направляясь к двери.

— Значит, читины ничего не подозревают? — спросил Селветаргтлин с дубинкой.

— Ровным счетом. — Другой ухмыльнулся. — Я сказал им, что Паучья Королева вознаградит их…

Голоса затихли вдали, когда пара вышла на улицу. Джуб висел на своей паутине, медленно вращаясь в воздухе, ожидая, когда они поднимут тревогу. Мертвая жрица лежала почти у самого выхода. Эти двое, выходя, должны были чуть ли не переступить через нее, но никакого шума не было. Селветаргтлин, похоже, совсем не волновало, что жрица Ллос убита.

Потому, наверное, сообразил Джуб, что это они убили ее.

Он раздумывал, не последовать ли за парой клириков, но потом прикинул, что они идут слишком быстро для него. Он в любом случае услышал достаточно. «Храм, — сказали они. — Этот храм». Они замышляют нападение на Променад. Их, похоже, шестьдесят шесть — на удивление точное число.

Променад недалеко отсюда — всего в нескольких лигах, если по прямой, — но его магическая защита прочна как скала. Хотел бы Джуб знать, как Селветаргтлин собираются проникнуть внутрь. Пока, насколько он мог судить, они никак не смогли бы этого сделать.

Он развернулся и начал подниматься по нити паутины, потом выбрался снова на крышу. Пора было докладывать.

Он побежал обратно к туннелю, стараясь, где возможно, передвигаться по крышам, но несколько раз был вынужден спускаться на пол. Добравшись до прохода, он пережил неприятный момент. Паук-меченосец чуть не заколол его, острые, как клинок, лапы цокали со всех сторон, пока Джуб мчался к туннелю, но в итоге он все-таки очутился там.

Он поспешил по нему обратно, к пустой пещере.

Добравшись до нее, он нырнул в одно из боковых ответвлений и снова вернулся в свой облик полудроу. Квили велела ему докладывать ей обо всем, что он узнает, при первой же возможности. Наверное, не ожидала, что он выберется живым оттуда, где летает драколич. Это уязвляло его гордость, но не настолько, чтобы не сделать так, как она просила. Он в долгу перед Квили. Четырнадцать лет назад ее супруг погиб, освобождая Джуба и толпу других бедолаг с работоргового корабля в Гавани Черепа. Вместо того чтобы обвинить рабов в смерти мужа, Квили даровала им свободу — и пригласила жить в Променад. Она даже не пыталась объявить рабов своей собственностью. Единственное, что она потребовала в обмен на их свободу, — по одной услуге от каждого из них.

Четырнадцать лет спустя Джуб собирался наконец вернуть ей долг.

Его одежда и снаряжение полиморфировались вместе с ним, когда он привел в действие магию филактерии, и были при нем, когда он снова стал полудроу. Он извлек из кармана тонкую металлическую трубочку и откупорил ее, потом осторожно вытряхнул содержимое. Ему на ладонь упало перышко с серебряным стержнем, следом — туго скатанный пергамент. Он сел, скрестив ноги, и коснулся магического пера языком, чтобы активировать его. Потом он начал писать.

Его записки были короткими — просто каракули, будто писал ребенок. Если бы кто угодно, кроме Квили, вздумал прочесть их, то пришел бы в недоумение, но Квили никогда не потешалась над ним. Она была настолько прекрасна телом и душой, насколько Джуб был безобразен.

СЕЛВ. КЛИРИКИ НАПАЛИ НА ЛУННЫЙ ЛЕС С ЧИТИНАМИ. НО ЭТО БЫЛА ЛОЖНАЯ АТАКА. ОНИ ХОТЯТ НАПАСТЬ НА ПРОМЕНАД ТОЖЕ. ИХ 66. КОГДА — НЕ ЗНАЮ.

Он помедлил, размышляя, потом добавил:

ОНИ В ДОЛБЛУНДЕ, КАК ВЫ И ДУМАЛИ. ПО-МОЕМУ, ОНИ УБИЛИ ТАМ ЖРИЦУ ЛЛОС.

Он снова остановился. Квили сказала ему писать обо всем, что он видел и слышал, каким бы незначительным это ни казалось. Поэтому он добавил:

ОНИ СОБИРАЮТСЯ ЗАПРЫГНУТЬ В ХРАМ.

Окончив свое послание, Джуб трижды постучал магическим перышком по пергаменту. С третьим хлопком слова, написанные им, всосались в перышко, исчезнув с листа. Джуб поднес перышко к губам и прошептал имя Квили, потом выпустил его из рук. Перо стрелой понеслось по воздуху, исчезая в блеске серебряных пылинок.

Джуб скорчился на полу, встав на четвереньки и приготовившись полиморфироваться снова. И тут услышал что-то в соседней пещере: тихие, спотыкающиеся шаги, словно кто-то шаркал ногами по полу. Когда шаги приблизились к туннелю, в котором он прятался, Джуб активировал свою филактерию и в паучьем облике взбежал по стене. Шарканье — вибрация, которую он ощущал своими лапами, — прекратилось у входа в его туннель. Кто-то заглянул внутрь. Это было существо в полтора роста дроу высотой, с узнаваемыми головой, руками и ногами, но туловище его было полностью скрыто под толстыми слоями спутанной паутины. Восемь паучьих глаз смотрели с лица, самыми заметными частями которого были разинутая пасть и двигающиеся ядовитые зубы. От существа пахло смесью паучьего мускуса и гнили. Там, где его маленькие толстые руки и ноги касались пола, оставались комья липкой паутины.

Существо несколько мгновений смотрело на Джуба — достаточно долго, чтобы тот занервничал. Как раз когда Джуб уверился, что существо признало в нем врага, оно отвело взгляд. Тварь побрела дальше по пещере, тягуче шаркая ногами.

Пора выбираться отсюда.

Джуб возвращался тем же путем, каким пришел, карабкаясь по крутым стенам пещеры. Добравшись до потолка, он ощутил волосками слабое движение воздуха, выбивающегося из ближайшей трещины в камне. Воздух, поступающий в пещеру, был чуть влажным. Он пахнул тающим снегом.

Трещина оказалась как раз такой ширины, чтобы он мог пролезть в нее. Это был еще и кратчайший путь отсюда — и не надо проходить мимо всех этих ловушек. Он полез по расщелине вверх. Подъем был мучительным, и Джуб несколько раз чуть не застрял, но чем выше он лез, тем сильнее чувствовал свежий зимний запах леса.

Тьма в шахте начала сереть, когда он миновал узкую расщелину, приведшую его в огромную пещеру. Одного взгляда в нее было достаточно, чтобы Джуб застыл как вкопанный. Дно пещеры сверкало от бесчисленного множества драгоценных камней и монет, рассыпанных, словно галька на морском берегу. Среди них виднелись статуи, книги, изукрашенные драгоценностями нагрудники и шлемы, отделанные серебром мечи, потиры и несметное множество иных сокровищ. Это было зрелище, которое Джуб даже не ожидал увидеть в своей жизни, — сокровищница дракона.

Он был не настолько глуп, чтобы соблазниться ею. Он повернулся, чтобы идти дальше.

Что-то взъерошило щетинки на его лапах… взмахи гигантских крыльев.

Мгновением позже на уровень его глаз поднялась огромная голова. Здоровенный глаз с узким щелевидным зрачком, большой, как суповая тарелка, и сморщенный, как чернослив, уставился в щель.

— Не так быстро, маленький орк, — прошелестел надтреснутый голос.

Насмерть перепуганный, Джуб попытался бежать, но вдруг оказалось, что он не может двинуться. Сердце его отчаянно колотилось, от частого дыхания брюшко ходило ходуном. Он отчаянно приказывал своему телу двигаться, но оно не повиновалось. В ужасе — должно быть, драколич мог видеть сквозь его паучью личину и понял, кто он такой, — Джуб злился на самого себя. Пойди он прежней дорогой, вместо того чтобы пытаться срезать путь, ничего этого не случилось бы.

Кончики двух когтей просунулись в отверстие, зажав Джуба между собой. Он задохнулся, когда они кинжалами впились в его бока. Драколич вытащил его из щели и прошептал что-то. Магия филактерии Джуба рассеялась, и к нему вернулся облик полудроу. Дыхание существа едко отдавало кислотой.

— Я предупреждал вас не лазать здесь, — произнес драколич шепотом, хриплым, как у умирающего человека. — Мы же договорились.

Паралич, сковавший тело Джуба, начинал проходить.

— Простите, — выдохнул он. Надежда захлестнула его. Драколич не знает, что он шпион: существо думает, что он Селветаргтлин! — Я не хотел нарушать договор. Я думал, что это самый короткий путь наверх. Я не знал, что он ведет в ваше логово.

Говоря, Джуб безуспешно пытался активировать свою филактерию. Если бы он смог внезапно обратиться в муху, быть может, ему удалось бы улететь в трещину и спастись. Он был бы слишком крохотным, чтобы неумерший ящер мог его схватить. Однако драколич, похоже, начисто высосал из филактерии всю магию.

Чудовище зависло в воздухе, лениво взмахивая крыльями, его большие сморщенные глаза злобно уставились на Джуба.

— Тебя предупреждали, — прохрипел драколич.

Потом он вдохнул, заполняя легкие. Едко пахнущий кислотой воздух сочился сквозь щели между чешуйками, там, где когда-то были грудные мышцы.

Джуб собрался с духом. Значит, конец. Он должен умереть. По крайней мере, он не подвел Квили. Быть может, когда они встретятся с ней снова в царстве Эйлистри, она улыбнется и поблагодарит его. Быть может, ласково возьмет его за руку и…

Драколич выдохнул. Струя кислоты ударила Джуба в грудь, мгновенно прожгла насквозь мышцы, кости и легкие, расплавив позвоночник. Туловище его переломилось надвое, как у сломанной куклы, сожженная кислотой плоть сползала с костей. Была одна короткая вспышка боли, жуткой, слепящей.

Потом пришло серое забытье и утешающая песня, она ширилась и нарастала, унося его боль прочь.