Жемчужина дракона

Глава 5

Мы с Эштоном чинно шли по замку как давно женатая пара. Он провел меня через кухни и кладовые, как я и просила, передал распоряжение кастелянше обеспечить меня всем необходимым, а теперь задержался у гобеленов, рассказывая мне о драконах и сражениях.

Мой муж оказался не так уж плох, и в целом все складывалось терпимо, но забыть о подслушанном разговоре так и не вышло. Я все крутила его в голове, вспоминая фразы, складывая их в единую картину и ужасаясь выводам.

Мы вышли на башню, и ветер мигом растрепал мои волосы, которые Китти едва уложила. С площадки открывался чудесный вид: разноцветные клочки полей складывались в лоскутное одеяло, а вдали простиралось море, перетекающее в такое же синее небо.

– У меня много дел вне замка, – сказал Эштон, обняв меня за талию, как будто опасаясь, что я могу упасть. – Но я буду навещать тебя так часто, как только смогу.

– Ага, – согласилась я, погруженная в свои мысли.

Итак, существовал какой-то тайный орден, в который входили Артур и его дядя и еще какие-то люди. Они замышляли недоброе. О цели прозвучало немного, так что я могла лишь предполагать. Королева осталась вдовой. Наследнику престола четырнадцать. Королевство и трон в не самом устойчивом положении.

Я же должна была стать жертвой магического ритуала. Драконья кровь во мне спит, как и в других женщинах дра-родов, но заговорщики нашли способ заполучить ее силу. Для этого они собирались использовать какие-то руны и физическую близость.

– Допустим, стану приезжать раз в два месяца, – предложил Эш, быстро глянув на меня. – Или даже каждый…

– Конечно, – кивнула я.

И правда, повезло с мужем. Еще и маячить перед глазами не будет. Сплавить бы еще куда-нибудь ту рыжую парочку змей.

Раньше я считала свою младшую сестру Элизабет той еще засранкой: она постоянно воровала у меня ленты и жульничала в карты. Но сейчас поняла, что она просто ангел по сравнению с ехидной лицемеркой Изабель. Я скучала по Элизабет. Вот она удивится, если я ей это напишу.

Я распахнула глаза, осознав довольно простую мысль. Я не единственная девушка с драконьей кровью. Да, мне удалось удрать, но заговорщики могут использовать в своем ритуале кого-то другого. К примеру, Элизабет!

– Эштон, – я повернулась к своему мужу и схватила его за рубашку. Опомнившись, разжала пальцы и разгладила ткань на его груди, и его сердце забилось чаще под моей ладонью. – Мне надо кое-что сказать тебе. Наедине.

Его зеленые глаза потемнели, на миг сверкнув золотом, и Эш обнял меня теснее, прижимая к себе.

– Мы совершенно одни, – заметил он и огляделся по сторонам. – Хотя тут не очень удобно… Может, пройдем в твою спальню? Или в мою. Тут недалеко.

– Можно и здесь, – согласилась я. – Хотя мне так стыдно. Но я должна признаться. Я не могу больше держать это в себе. Не имею права молчать.

– Тут нечего стыдиться, Тесса, – прошептал Эштон, убирая прядь с моего лица. – Не стесняйся своих чувств. Но можно обойтись и без слов.

Я нахмурилась, пытаясь понять – как это я расскажу ему без слов о заговоре и тайном ордене. А потом его губы накрыли мои.

Как же по-разному можно целоваться – просто удивительно! Если наш первый поцелуй напоминал стремительное падение с обрыва, а второй, в часовне, был лишь церемониальной вежливостью, то этот поцелуй оказался нежным и упоительно томным. Мягкие касания губ увлекали в какой-то неведомый танец. Я словно покачивалась на теплых волнах, которые постепенно становились все выше и выше.

– Мы же договорились, – все же пробормотала я, отстранившись. – Сперва любовь…

– Целоваться можно, – заверил меня Эштон и вновь завладел моими губами.

Его пальцы скользили по моей шее, гладили затылок, плечи, осторожно коснулись груди. Нежные ласки становились все интимнее. И пусть на башне не было никого кроме нас, но, залитая солнечным светом, я воспринимала происходящее еще острее. Должна ли я прекратить это, или нет? Мы ведь женаты. Что же делать? Звать на помощь? Это будет так глупо.

– Ты такая красивая, – прошептал Эш, целуя мне шею, а его ладонь мягко накрыла мою грудь. – А утром была словно фея. Тесса, думаю, я почти влюблен. И если ты хотела сказать, что тоже…

– Я вообще не о том! – воскликнула я.

– Нет? – удивился Эш, отстранившись. – А о чем тогда?

Поправив платье, я собралась с духом и пересказала весь подслушанный разговор Артура и Логвина Фирстов, опустив разве что самые скабрезные подробности. Эштон выслушал все с каменным лицом, и когда я закончила, молчал еще какое-то время.

– Выходит, ты поцеловала меня вовсе не потому, что я тебе понравился? – спросил он.

***

– Это была случайность, – виновато покаялась я. – Прости, Эш… Можно называть тебя Эш?

Он кивнул, провел пятерней по волосам, растрепавшимся от ветра, и я поймала себя на странном желании самой пригладить разметавшиеся пряди.

– Я не хотела подставлять тебя, честно! – заверила я. – Мне нужен был скандал, чтобы сорвать помолвку, а ты первым попался под руку. Все знают, что Эштон дра Гарт повеса, и я решила, что никто не удивится…

– Меня ты удивила, – едко заметил Эш.

– Прости, – вновь попросила я. – Я совсем не хотела за тебя замуж, ни капельки!

Он глянул на меня как-то странно, и я пояснила:

– Спорить с королевой – себе дороже. Я растерялась, я хотела всего лишь выгадать время, а после сбежать, но вышло как вышло.

Эш мрачнел с каждым моим словом, и я поспешила добавить:

– Если тебе нужна свобода – улетай хоть сегодня, я вообще тебя не держу, попутного ветра!

Он помолчал, гневно раздувая ноздри, а потом вдруг рявкнул:

– Никуда я не улечу! Ни сегодня, ни завтра, ни… в общем, пока мы не решим эту проблему, я не оставлю тебя без присмотра. Фирсты не знают, что ты подслушала их разговор, они могут попытаться выкрасть тебя у меня из-под носа. Твой отец был сильнейшим драконом королевства, а ты его первая дочь. Ты все еще в опасности, Тесса!

– Это хорошо, – заявила я, и зеленые глаза моего мужа расширились от удивления. – Если им все еще нужна я, то это сработает как приманка. Мы можем поймать их на живца!

Эштон обхватил мои плечи ладонями и легонько встряхнул.

– Что за сумасшедшую девицу мне подсунули в жены! – возмутился он. – И думать не смей об этом! Вот как мы поступим: ты иди к кастелянше, она уже должна была собрать портних, и занимайся нарядами. Нашей их себе целую кучу, ясно?

– Ясно, – ответила я.

– А я напишу письма королеве, главе безопасности и еще паре доверенных лиц, – сказал Эш спокойнее. – Зреет заговор, его надо предотвратить немедля.

– И потом отвезешь эти письма сам? – спросила я.

– Отправлю летунов, так выйдет быстрее, – заявил он. – Что за горячее желание выставить меня прочь из дома?

– Вообще-то ты прав, – вздохнула я. – Королева приказала сидеть в Буревесте. Но если ты раскроешь заговор, то она подобреет и простит тебя, и ты сможешь вернуться к балам и развлечениям.

Эш сцепил зубы и направился прочь из башни, не забыв придержать для меня дверь.

– У нас будет отличный брак! – заверила я его. – Мы сможем поладить. Будешь веселиться, как раньше, мне плевать. Ты вовсе не обязан приезжать так часто. Раз в месяц, ты сказал? Не надо, Эш! Раза три-четыре в год вполне достаточно для соблюдения приличий.

Он развернулся ко мне всем телом и, прищурив глаза, посмотрел пытливо, словно пытаясь прочесть мои мысли.

– А чем будешь заниматься ты, моя дорогая жена? – вкрадчиво спросил он.

– Думаю, будет справедливо, если ты тоже не станешь задаваться этим вопросом, – заметила я.

Остаток пути мы проделали молча. Эш вручил меня кастелянше, которая собрала целый отряд портних, а сам, холодно пожелав доброго дня, удалился. Он как будто бы злился, я же чувствовала себя так, словно камень с души упал. Заговор раскроем, Фирстов накажем, а потом каждый будет жить в свое удовольствие.

Хотя червячок сомнений все же точил мою душу. Не хотелось представлять, что Эш будет целовать других женщин так же, как только что целовал меня. В животе до сих пор словно порхали бабочки. Мой муж знал толк в поцелуях, и, наверное, в остальном тоже. А его готовность защитить меня была очень милой.

Портнихи суетились вокруг меня, снимали мерки. На столах разложили ворох разноцветных тканей и тонкие кружева. И я поймала себя на мысли, что мне нравится быть замужем.

***

Эш еще раз перечитал письмо главе безопасности. Резковато получилось, но переписывать он не стал. Пусть раздавят этих Фирстов как тараканов. Тесса краснела и смущалась, и подбирала обтекаемые выражения, но Эш прекрасно понял, что за ритуал они собирались проводить. В глазах темнело от бешенства, стоило представить, что они хотели сделать с его женой.

А Тесса теперь его жена, Тесса дра Гарт, и ей придется с этим смириться. Хотела, не хотела, но она сказала «да» в той часовне и взяла на себя обязательства. А то – лети, дорогой, ветер в спину!

Он размашисто опустил печать на расплавленный воск, и густые красные капли разлетелись в стороны. Собрав письма пачкой, вложил их в почтовый ящик, вспыхнувший голубоватым свечением. Портал не прямой, так что королева и остальные адресаты получат донесение лишь к вечеру.

– Занят? – в кабинет заглянул Джонс и, дождавшись кивка, вошел и устроился в кресле.

Друг был в своем любимом зеленом халате, расшитом золотом, и выглядел умиротворенным и довольным жизнью. Конечно, он ведь холостяк, куда ему проблемы, которые теперь терзают Эша.

– Она вовсе меня не хотела! – выпалил он то, что задело его сильнее всего. – Тесса вышла за меня от безысходности! Она фактически предложила договорной брак, где каждый волен делать, что ему вздумается!

Джонс неопределенно хмыкнул и, закинув ногу за ногу, устроился в кресле удобнее.

– А ты не рад? – уточнил он. – С твоим образом жизни и темпераментом это может оказаться оптимальным вариантом.

Так-то оно так, но темперамент и у Тессы будь здоров. Драконья кровь, вместе с заключенными в ней стихиями, так и бурлила. Эта девушка не давалась ему, утекая как вода сквозь пальцы. Когда они стояли на верху башни, ее волосы развевались от ветра, и сама она казалась воздушной и легкой, так что Эшу хотелось держать ее крепче – вдруг улетит. А еще Тесса целовала его в ответ, и он чуял в ней пламя, пусть пока робкое и неуверенное. Эшу не терпелось устроить пожар.

– Чему ты так коварно улыбаешься? – полюбопытствовал Джонс.

– Я намереваюсь уточнить условия нашего брачного договора, – заявил Эш. – Раз уж женушка решила, что мы сможем прийти к соглашению, то я собираюсь выдвинуть встречные требования.

– Будешь торговаться? – уточнил он.

– Еще как, – подтвердил Эш.

– Не передави, – посоветовал Джонс. – Постарайся не разрушить то, что между вами только начинается. Иногда лучше не трясти дерево, а дать яблоку созреть.

При мысли о яблоках вспомнилось, как Тесса взяла его ладонь и положила себе на грудь. Там все прекрасно созрело. Но Джонс, конечно, прав. Нахрапом женщин брать не стоит. В конце концов, разве Эш не сможет влюбить в себя наивную девчушку? Да она будет есть у него из рук и умолять, чтобы он приезжал почаще! Станет сидеть у окошка и ждать его возвращения со слезами на глазах! Беременная – это обязательно.

– Кто тут есть в округе из более-менее привлекательных мужчин? – спросил он.

– Я? – предположил Джонс.

Эш отмахнулся. Вопрос риторический. Опасность может представлять и симпатичный конюх, и трубадур с правильно подвешенным языком, и залетный дракон…

– Представляешь, Тесса сказала, что готова предоставить мне свободу, но и я не должен задавать неудобных вопросов, – пожаловался он.

– Она мне нравится, – улыбнулся Джонс. – Я прямо чую свежий ветер, ворвавшийся в Буревест.