Жемчужина дракона

Эпилог

Прошел год

Секретарь был слишком тощим и бледным, но помимо претензий к внешнему виду не вызывал нареканий. Главное, что он был верен ей, в отличие от предыдущего.

– Значит, глава службы безопасности полагает, что Артур выдал всех, – подытожила королева, расхаживая по кабинету.

Постоянное сидение на троне изрядно ей надоело, и она пользовалась любой возможностью, чтобы хотя бы пройтись.

Какое счастье, что Эштон дра Гарт тогда отправил два письма. Одно – в охрану, а вот второе, адресованное ей, предупредило заговорщиков. Но те слишком желали заполучить Тессу, наследницу крови дра Виен. Безопасники отправились по горячим следам в Буревест, где и поймали Артура Фирста, а заодно выловили из моря обгоревшие останки его дяди.

– Заговор предотвращен, – подтвердил секретарь. – Прикажете казнить?

– Мы обещали Артуру жизнь за признание, – задумчиво произнесла королева, выглядывая в окно. – Пусть живет. Все там же, в темнице.

Ее сын играл в саду с другими детьми, но она сразу нашла взглядом белобрысый затылок. Еще такой юный… Впрочем, она всегда будет оберегать его, даже когда он расправит драконьи крылья.

– Прибыло приглашение в Дравиль, – сообщил секретарь.

– По какому поводу? – заинтересовалась королева.

Государство, зажатое между Красных гор, было дружественным и совсем крохотным. Но королева знала, что нельзя недооценивать драконов.

– Сообщается о рождении сына у Герраха дра Шора.

– О, наследник…

Сын ударил по мячу и рассмеялся, и материнское сердце сжалось одновременно и от любви, и от тревоги.

– Не совсем, – ответил секретарь. – Если позволите напомнить, в Красных горах власть получают в драконьих состязаниях.

– Конечно, – кивнула она. – Но сын Герраха дра Шора однажды может стать сильнейшим. Надо отправить делегацию. Передать подарки и заодно узнать, что там с поставками камней. Сообщали, что открылась новая жила.

– Наши артефакторы подтвердили, что красные камни Дравиля обладают высочайшим потенциалом для магического использования, – произнес секретарь важным тоном, которым так не подходил к его тщедушной внешности.

– Артефакты – это хорошо, – пробормотала королева и потерла безымянный палец, на котором не хватало кольца.

Она никогда не жалела, что поддалась порыву и подарила бесценный артефакт Тессе. Жемчужина заискрилась, когда попала на палец девушки. А это означало, что между ней и Эшем уже возникла связь.

К тому же кольцо слишком часто напоминало, что к ней, к королеве, больше не прилетит ее возлюбленный дракон, как бы она ни звала. Без любви оно было бесполезным и причиняло лишь боль, напоминая об утрате.

– Можно отправить в Дравиль Эша, – вслух подумала королева. – Он умеет нравиться людям, особенно если сам того захочет. Язык подвешен как надо, он хорош собой и, в конце концов, дракон. Да, пусть Эштон дра Гарт отправляется с делегацией в Дравиль, а заодно покажется во дворце. Быть может, он не получил письмо, в котором я позволяла ему вернуться?

Интересно, смог ли он остепениться? Она желала Эшу добра – сын давней подруги, которая так внезапно погибла, всегда был ей как родной. Но вдруг Эштон несчастен? Что, если воспринимает брак лишь как обузу? Что там вообще происходит в Буревесте, и почему Эш не является во дворец, хотя она давно его простила?

Секретарь отвел глаза и явно замялся, а на бледных щеках выступил румянец.

– Что? – строго спросила королева. – Вы забыли отправить письмо?

– Конечно, нет, ваше величество, – пробормотал секретарь. – Я отправил и первое, и второе, когда не получил ответа. Но сегодня как раз прилетело письмо из Буревеста, и там…

– Что там? – рассердилась она. – Почему вы сразу не дали мне ответ?

– Просто там… – с несчастным видом ответил секретарь, став совсем уж пунцовым. – Я написал все, как вы велели. Разрешение вернуться, присутствовать на главному королевском балу…

– Что он ответил? – повторила она мягче.

Секретарь молча протянул ей короткую записку.

– Я не хочу, – прочитала она и, вопреки опасениям секретаря, широко улыбнулась.

***

Ребенок был в розовом, и, будто этого мало, его лобик охватывала розовая ленточка с пышным бантом, едва не больше головы.

Эш отчего-то был уверен, что родится пацан, и вот уже три месяца пытался осознать, что это беззащитно розовое создание – его дочь. Тесса предложила назвать ее Элизабет, в честь матери Эша, и теперь маленькая Бетти с интересом изучала собственные пальцы и пускала слюни.

– Я видел Изабель, когда объезжал арендаторов, – сообщил Джонс.

К счастью, фермер не передумал на ней жениться. А Изи, оценив варианты – замуж или в дом мамаши в деревне, – приняла предложение. В приданое Эш вручил ей золото, которое ее мать получила за предательство, и после этого посчитал все свои обязательства исполненными.

– Она ждет ребенка, и Хэнк заявил, что с ее бедрами она родит как минимум семерых, – добавил Джонс. – Изи аж перекосило от его слов, но на этот раз она не плевалась угрозами. Даже предложила чаю.

– Может, она плюнула туда, – предположил Эш.

– Может, – согласился Джонс. – Поэтому я отказался.

Они так и не выяснили, была ли Изи причастна к делишкам матери. Скорее всего, догадывалась, но активного участия не принимала. Эштона больше не заботила ее судьба, и без того дел хватало. Гавань расширили, южный склон засадили виноградом, но в светлой голове Тессы роились мириады новых идей. Самое забавное, что все это оказалось куда интереснее балов и дворцовых интриг. Тесса вернула ему Буревест, который вновь стал его домом – местом, где жила любовь.

Эш протянул руку к колыбельке, и Бетти тут же цепко ухватила его за палец. Вся в мать. Он всего-то подал ей руку, пригласив на танец, а Тесса взяла всю его жизнь, сделав его при этом счастливым до слюней.

– Она будет настоящей красоткой, – тоном знатока уведомил Джонс.

Эш с сомнением на него покосился, но Джонс уверенно покивал.

– Зеленоглазая блондинка – за ней женихи будут толпами бегать. К тому же Элизабет дра Гарт – первенец драконьей крови, – добавил он, и Эш содрогнулся от одной только мысли.

Ему с лихвой хватило истории с ритуалом, когда пытались похитить его жену. Стоило представить, что какой-нибудь урод может украсть еще и Бетти, как дракон взревел, грозясь порвать любого.

– Надо быть настороже, – вздохнул Джонс, не замечая реакции Эша. – В мире столько бабников, обманщиков, извращенцев, проходимцев…

Каждое слово было как удар хлыста, и зубы Эша заскрипели. Ему ли не знать, какой легкой добычей может стать девушка. Да, он сам предпочитал честную игру и прежде выбирал вдов или замужних дам – еще до того, как его сердце полностью и безоговорочно похитила Тесса. Но многие напротив охотились на молодых и невинных.

Бетти засучила ручками и ножками и беззубо улыбнулась, и двое мужчин тут же расплылись в улыбках ей в ответ.

– К слову о проходимцах, – вздохнул Джонс. – Я давно должен был признаться… Ты был так добр ко мне, Эш, а я…

– А ты спас мне жизнь. И Тессе, и всем жителям Буревеста, – подхватил он. – Думаю, из тебя получится отличный дед для Элизабет. Даже если мне ты вовсе не дядя.

В их с Тессой семейном доме Джонс походил на чулан, куда свалили всякий хлам, но если хорошенько порыться, в нем можно было найти настоящее сокровище.

Промокнув глаза рукавом любимого халата, Джонс торжественно пообещал:

– Я буду очень стараться. Я ведь и правда могу быть полезен. Научу ее разбираться в сортах вина, показывать карточные фокусы… Игра в наперсток еще, я в ней профи. Вряд ли пригодится благородной девушке, но кто знает. Или вот, допустим…

Джонс все продолжал вспоминать свои многочисленные таланты, в которых попадались совсем неожиданные, вроде резьбы по моржовым бивням и дейнарского языка, а Эш склонился над кроваткой, вглядываясь в личико своей дочери.

Сложно понять, что из нее вырастет: пока что сплошные щеки и сверху бантик. Но если она будет хоть вполовину так же очаровательна, как ее мать, то вокруг Буревеста придется рыть рвы. А если женихи будут драконьей крови, то надо будет подумать и о защите с воздуха. Бетти загулила, вновь улыбнулась, и Эшу показалось, что она сжимает своими крохотными ручками не его палец, а сердце.

– Я тоже буду очень стараться, – пообещал он.