Жемчуг в золоте

3

Тревожно.

Нас должно быть десять, но три девушки попросту не добрались до Дворца-на-Утёсе. Вся таинственность вокруг отбора и защита дворца были созданы, чтобы нас уберечь. А теперь — бал, где мы беззащитны даже с королевской звездой на запястье. В Ингрене многие видят врага, под его ногами разверзается бездна. Кто мы против придворных акул, жадных до власти, влияния и денег? Кто мы против высокородных красавиц, вероятно, по разным причинам метящих в жёны Ингрена, и тем более против принцесс с других Уровней?

И как нас представят на балу? Что нам самим отвечать, если кто-то выведет нас на разговор и поинтересуется нашей жизнью?

Принцесса слегка удивилась, когда я задала этот вопрос.

— Конечно же, сохранить тайну! — ответила она. — Маскарад — это лучшее место и время, чтобы спрятаться за личиной. Пользуйтесь прозвищами и выдумывайте себе любые истории. На маскараде никто не станет проверять их на подлинность.

Ах, так это маскарад! Какое облегчение. Я знаю о маскарадах не так много, но моё невежество может быть вовсе не замечено за всеобщей свободой.

Самое время вспомнить имя рода — древнего рода, угасшего, но некогда славного, когда мои предки блистали в высшем свете, и вся аристократия считала за честь знакомство с ними.

Может, пришло время что-то изменить? Может, это мой шанс? Крохотный, первый шаг, но всё же? Хотя бы заявить о себе, хотя бы на маскараде — это уже что-то.

Но и опасность становится ещё больше. Ведь где, как не на маскараде, где все прячут имена и лица, можно безнаказанно творить зло?

— Думаю, вкусу принцессы стоит довериться, — задумчиво изрекла Лалли, когда мы распрощались с Айгви. — Мне нравятся её наряды. Хочу такие же.

Согласна с Лалли. Королевские портные совершенно точно знали своё дело. Крой платьев принцессы был весьма элегантным, и ни следа излишества, ни одной неуместной детали не было ни в одном её наряде. Принцесса предпочитала голубые, синие, серые оттенки, которые сочетались с её чёрными волосами, синими глазами и светлой кожей и делали её похожей на прекрасную властительницу ледяных островов из старых легенд. У каждой из нас другие предпочтения в одежде, но я уверена, что их воплотят должным образом.

— Ещё бы тебе не нравилось, — фыркнула Эби-Ши.

— Нет, правда! Тем более придворные швеи, м-м… Вам, кстати, не кажется это странным? — вдруг перевела тему Лалли.

— Что именно? — спросила я.

Глаза Лалли лихорадочно заблестели.

— Вот это всё. Маскарад. Приглашение от самого короля. Вдумайтесь — от короля! Ради чего?

Пауза.

— Вы ведь не думаете, что его величество будет нарушать правило, которое, возможно, было принято с его участием. Смекаете? — продолжила она.

— Эм. Думаешь, на него кто-то повлиял? — включилась в беседу Аяри.

— Да нет, ну что ты?! Тут дело серьёзнее!

— Хм? Ты думаешь, что… король изначально не знал об отборе? — предположила я самое безумное, что пришло в голову.

Лалли щёлкнула пальцами.

— Вот! Хорошо, что ты догадалась! Да, у меня есть такие подозрения.

— Но на чём они основаны? В договоре сказано, что королевская семья гарантирует нам защиту. Король — глава этой семьи, верно же?

— Ну да. Остальные — тоже королевская семья. Старших принцев мы точно в расчёт не берём, потому что защищают нас и от них в том числе. Кого-то ещё могли не поставить в известность, например… Вы поняли, в общем. Но вот почему, не знаю. Надо подумать. Но король, я уверена, не стал бы нарушать договор, если бы участвовал в его создании, а принц и принцесса его нарушают, потому что слово их отца выше договора, особенно когда он выступает не как отец, а как король. Логично? Я думаю, да.

— Я пропустила момент, когда ты научилась думать, извини, поэтому не могу воспринимать тебя всерьёз, — сказала Эби-Ши.

— Конечно, пропустила. Это было ещё до нашего знакомства, и это умение выгодно меня отличает от всех вас! — запрокинула голову Лалли. — Мне нужно продумать наряд. Надеюсь, до вечера мы с вами не увидимся!

На самом деле она подкинула хорошую пищу для размышлений. В самом деле, почему так произошло?..

Стало ещё тревожнее.

Ладно, это подождёт. Лалли права — нужно продумать платье до прихода портних.