Жемчуг в золоте

2

Нет. Я слишком далеко зашла для мыслей о собственной слабости.

Страшно!

А что, если он ничем не отличается от Ардвина? Что, если я сама загоняю себя в ту же ловушку, в какую угодила ранее, только теперь уже добровольно? Тогда и мне не нужно никакое могущество, никакая сила, как и Оринни…

О любовных похождениях Ингрена мало что известно. Точнее, ничего не известно. Он не слыл ловеласом или сердцеедом. Он производил впечатление человека хоть и временами эксцентричного, то всё же держащегося в рамках рассудка, эмоции его были выверены и подконтрольны. Ни единого раза он не выдал своего истинного отношения к нам, к каждой из нас. Это мудро и разумно, иначе отбор, затеянный из рациональных побуждений, утратил бы смысл.

Не хочу думать об этом. Не хочу! Мне нужно избавление от проклятия. Иначе…

Интересно, что же думают остальные? Что чувствуют?

Мы держались друг с другом подчёркнуто вежливо и холодно. Даже Аяри, которая прежде стремилась всех подружить или хотя бы расположить друг к другу, не стремилась к общению, хотя и выглядела по-прежнему самой дружелюбной. Мы сталкивались лишь во время еды. Всё наше наметившееся после последнего испытания сближение сошло на нет. Мне хотелось чем-нибудь бросить в Лалли, чтобы стереть с её красивой физиономии выражение брезгливости и высокомерия, которое казалось каким-то особенно напускным, если вспомнить о её происхождении.

Хорошо, что на запястье клятва-договор. Если что — удержит, охладит, остановит. Будет больно, но никто не пострадает.

— Как жаль, что я пропущу бал в королевском дворце! — вздыхала Лалли как бы между прочим. — Но ничего. Когда стану принцессой, ни один бал не пройдёт без меня!

Я позлорадствовала про себя. Ни на этот, ни на все последующие балы ты не попадёшь, дорогуша. Уж точно не как принцесса.

На время отбора действительно выдался бал, устроенный в честь дня рождения наследника престола. Какой, должно быть, пышный праздник будет!.. Но мы по договору обязаны быть во Дворце-на-Утёсе, никуда не отлучаться, ни с кем не общаться с большой земли, и всё ради безопасности. А уж на балу подвергнуться опасности можно очень легко.

Принцесса говорила, что все участницы отбора после его завершения будут приглашены на бал по случаю помолвки Ингрена. Ох, что будет!

На самом деле я, в отличие от Лалли, вовсе не стремилась на бал, да и в принципе не мечтала туда попасть. Я попросту не умею танцевать! В школе для девочек, где я училась, занятия по танцам велись откровенно из-под палки, и я толком ничего не вынесла оттуда после окончания школы. Какие уж мне балы!

Однако же судьба любит вмешиваться в планы и чаяния людей. Очередной визит принцессы доказал это.

— Мои дорогие, кто из вас умеет танцевать? — спросила Айгви.

— Я умею! — тут же с горящим взглядом воскликнула Лалли.

Кто бы сомневался.

Айгви кивнула и сумрачно улыбнулась.

— Хорошо. Вам будет легче. Остальным, — она окинула нас цепким взглядом, — придётся в короткое время этому научиться.

Хм?..

Зачем же?

Мы все украдкой переглянулись. Никто не понимал, что происходит.

Вдруг запястье ощутимо кольнуло, и я вздрогнула от боли. Быстро оголила запястье и с удивлением обнаружила яркую золотую звёздочку в серебряной вязи клятвы. Она словно бы была наполнена солнечным светом.

— Высочайшая воля отменила один из пунктов договора, — пояснила Айгви. — Отменила единожды. Его величество пожелал видеть вас в составе гостей на празднике в честь нашего старшего брата.

Что?!

Как?.. Почему? Зачем?!

Лалли охнула и прижала ладони к щекам.

— Ах, ваше высочество! В самом деле?.. Но у нас нет нарядов! — пролепетала она.

— В вашем распоряжении будут лучшие швеи, вкусу которых я полностью доверяю, — улыбнулась принцесса. — Они придут к вам вечером для обсуждения платьев.

— А они успеют до бала?..

— Успеют с запасом.

Меня словно огрели обухом по голове. Смысл сказанного доходил с трудом. Какой бал?.. Какие платья?.. Какие швеи?.. О чём речь вообще? Нам было сразу сказано, что никаких балов и никаких выходов в свет до конца отбора. Мне не нравится это. Почему же король вмешался? И как я за несколько дней должна научиться танцевать, если на это тратятся месяцы и годы?!

— Маури? Всё хорошо? — обратилась ко мне Айгви.

— Моя принцесса, почему его величество пригласил нас? Ведь до конца отбора мы должны быть во Дворце-на-Утёсе, потому что здесь мы под защитой. На балу будет много людей, и…

Лицо Айгви потемнело.

— Отец не пояснил своего решения. Как вы понимаете, ни я, ни Ингрен не вправе его оспорить. Мы все можем только подчиниться.

Она вынула из широкого рукава небольшой свиток, скреплённый печатью, и протянула его нам. Склонив голову, его приняла Эби-Ши. Печать едва слышно хрустнула, зашелестела бумага.

— «Всех прекрасных соискательниц на место супруги моего младшего сына Ингрена почту за честь видеть на балу, посвящённом дню рождения наследника Миддуны, его королевского высочества принца Майнара. Все ограничения, что на вас наложены, я отменяю, чтобы вы смогли прибыть на праздник и получить от него удовольствие», — зачитала шидро с выражением крайней растерянности во взгляде.

Принцесса покивала, подтверждая слова в свитке.

— В звезде на вашем запястье содержится несколько защитных заклинаний на случай, если кто-то захочет причинить вам вред, — сказала она. — Защита от оружия, защита от яда, от губительной магии… Ваши жизни вне опасности.

Звезда словно бы подмигнула при взгляде на неё.

Надеюсь.

Бал… С ума сойти.