Жемчуг в золоте

14

Сквозь сомкнутые веки пробивался холодный свет. После кромешной темноты он был невыносим.

— Законы людей — ничто в Коралловом Чертоге, — ответил Ардвин. — Отпусти мою жену и уходи, живой, иначе Чертог выплюнет тебя в твой мир. Будет очень больно, и твоя сила тебя не защитит.

Однако же в его голосе была тревога. Не нужно хорошо знать Ардвина, чтобы услышать в его словах тщательно скрываемую дрожь.

От принца она тоже не укрылась.

— Ты слишком человечен для морского монстра, шпион моего брата, — заметил Ингрен. — Почему же так?.. О, кажется, понятно.

Я чувствовала, что он был абсолютно спокоен. Его руки, которые меня держали, не ослабляли объятий. Но что за свет?

— Нет. Нет! — вскрикнул Ардвин. — Не трогай! Не трогай это!

Вспышка. Такая ослепительная, что ударила по глазам даже сквозь веки. Я охнула и ткнулась лицом в грудь Ингрена.

— Не трону, пока не пойму твою природу. Пока отдохни и приди в себя.

С трудом разлепила глаза.

— Вы можете стоять? — тихо спросил Ингрен.

Я, жмурясь, кивнула.

Объятия разомкнулись, и мои ноги коснулись относительно твёрдой поверхности. Я не знала, земля это или что-то ещё, но стопы тут же провалились. Куда, в какую субстанцию — непонятно. Но шагать можно было.

Меня тут же мягко отодвинули за спину. Я, наконец, быстро огляделась — и обомлела.

Мы были в воде, но так же, как и во тьме, я могла дышать привычным способом. Я не превратилась ни в рыбу, ни в кого-то ещё из водных обитателей. Из моего живота по-прежнему тянулась чёрная пуповина, и меня поразило, насколько она длинная. Она терялась в серебристых, болезненного вида водорослях.

Над головами нашими смыкался сводчатый потолок. Через щели и дыры в нём проникали тонкие нити света, который походил на лунный. Грубые каменные колонны обросли великим множеством причудливых неведомых кораллов, из-за чего были разной толщины и формы. Сами кораллы были слишком ярких, тревожных цветов — настолько, что в глубинном полумраке отчётливо светились, отравляя сознание живого человека своей потусторонней природой. Не смотреть на них, не смотреть… иначе они сведут с ума, ведь это лишь их первичная оболочка, которую мой смертный взгляд смог увидеть, а мой смертный мозг — облечь в понятный образ. Ведь чем дальше, тем жутче становился истинный вид Кораллового Чертога — с потолка свисали целые кусты бледных водорослей, которые проросли сквозь безжизненные, обмякшие призрачные тела существ, похожих на людей, но искажённых, вытянутых, истончённых. Их тёмные глазницы и разинутые пропасти беззубых ртов затягивали, засасывали, завораживали… Существа, оплетённые и прошитые водорослями, висели на них вверх головами, вниз головами, и их тонкие, похожие на рисовую лапшу конечности колыхались от течений мёртвых вод.

Мимо пронёсся косяк рыбоподобных сущностей разных размеров, и у всех были пустые человекоподобные лица. Из дна Чертога прямо рядом со мной поднялась иссушенная белёсая рука с невообразимо огромной ладонью и тонкими перепончатыми пальцами, которые, кажется, хотели меня схватить, и я вскрикнула. Обладатель руки так и не высунулся, сама же рука медленно и плавно опустилась и исчезла там же, откуда появилась.

— Не бойтесь, — сказал Ингрен. — Нас не тронут. Мы оба на грани миров, но разными путями к ней пришли. Поэтому вы сейчас так легко осознаёте всё, что видите. После возвращения на сушу ваша память о Чертоге будет слабеть.

Глаза Ингрена светились, как тогда, когда он показывал нам мощь Слезы Бездны. Светились, и свет их разливался в окружающей нас мёртвой воде, точно краска.

Из сияющего сердца принца исходили тонкие полосы, которые окутывали его тело и сплетались в кружевной узор, который напоминал одновременно и сетку вен, и любимую вязаную шаль моей матери.

А ещё Ингрен не касался ногами дна Чертога. Сила Слезы, помимо узорчатого кокона, наградила его прозрачными осьминожьими щупальцами, покрывавшими всё тело. В отличие от облика Ардвина, эта форма Ингрена ничуть не пугала, даже напротив, успокаивала. Она была понятна. Это облик Отца-Спрута. Он должен защищать и оберегать своих детей. Проклятие же Ардвина выглядело жестокой и богохульной насмешкой над Отцом всего живого.

Поэтому объятия принца были такими крепкими и надёжными. Уверена, что и в обычном своём облике человека Ингрен обнимает так же.

Из бурьяна водорослей наконец поднялся Ардвин. Его взгляд пылал такой ненавистью, что, казалось, он вот-вот бросится на принца. Однако же Ингрен был хорошо защищён, и Ардвин не торопился нападать.

— Было больно? — участливо спросил Ингрен.

Ардвин молчал.

— Расскажи, что хотел узнать мой брат. Что именно ты ему поведал, показал? — продолжил Ингрен.

— Расскажу, если вернёшь её мне, — заявил Ардвин.

Я похолодела.

Ингрен бросил на меня взгляд через плечо. Снова посмотрел на Ардвина.

— С тобой очень легко общаться. Просто удивительно, насколько легко, — заметил он. — Расскажешь — я не сделаю тебе больно и отпущу с миром. А не расскажешь и будешь торговаться… будет очень больно.

Лицо Ардвина вновь пошло рябью.

— Я знаю, твои силы на исходе, мой принц, — проговорил он с шипением в голосе. — От жадности Кораллового Чертога не спасёт даже Слеза Бездны.

— На то, чтобы выудить нужную информацию, их хватит. А если не хватит, добавлю от себя. Я крепче, чем выгляжу, — добродушно ответил Ингрен. — Повторяю — если скажешь, уйдёшь с миром. Если нет, то прошу прощения, но я предупреждал. Я жду.

Ардвин смотрел поверх плеча Ингрена. На меня.

— Она настолько тебе близка, что ты будешь обсуждать при ней свои секреты? — спросил он. — Она же тоже шпионка, и лгунья вдобавок. Без неё у меня бы ничего не вышло.

Ах ты!.. Как был сволочью, так и ею и остался даже после смерти. Тварь!

Ингрен вновь мельком глянул на меня.

— Да, ты прав. Очень неприятная ситуация. Однако же она всё меняет!

Ко мне развернулись лицом, и… пронзили меня насквозь призрачным щупальцем.

От боли пропали звуки, вкусы, цвета. Лишь звон, звон, звон, нарастал, нарастал, нарастал — а это был мой крик боли. И где-то там, на грани сознания, верещал от такой же боли Ардвин.

Меня скрутило. Ноги подкосились, но я не упала — меня держали и грубо, мощными движениями вырывали из моего живота склизкую тягучую мерзость, которая кольцами плюхалась на призрачные водоросли, будто связка кишок. Боль во всем теле была такая, словно из меня вырывали вон те проросшие насквозь водоросли, а вместе с ними и все жилы и вены, чтобы наверняка. Я видела, как по моей бледной коже бегали чёрные прочерки, и чувствовала, как меня жгло изнутри.

Проклятие пустило корни во всех частях моего тела, и эти корни были только что нещадно выкорчевали.

Когда последние гноящиеся проклятием нити были вынуты, я казалась себе безвольной тряпичной куклой без костей и опоры. Меня аккуратно усадили прямо в водоросли, а мне было всё равно, схватит меня та страшная перепончатая рука или нет. Даже неплохо было бы, если бы схватила.

Как же больно. Как же плохо.

— Ничего не бойтесь. Всё хорошо. Больше оно вас не потревожит, — шепнул Ингрен.

Я что-то промычала. Сама не поняла, что.

Противная чёрная куча растворялась в воде чернильными разводами. Принц тем временем запустил в неё руки и принялся что-то там искать, пока она не исчезла вовсе. Я безучастно наблюдала за этим.

И вся эта гадость была во мне? Да как она поместилась-то?!