Жемчуг в золоте

15

Он так легко это сделал. Ну, точнее, никаких сложных манипуляций с его стороны. Зато мне было ох как тяжело!

Ингрен между тем нашёл, что искал. Из чёрного бесформенного пятна, которое наполовину растворилось в воде, он вытянул какую-то серую нить, быстро смотал её и спрятал в рукав. Все эти действия сопровождались стонами, всхлипами и скулежом Ардвина.

— Ты пожалеешь об этом, — выдавил Ардвин. — Пожалеешь, мой принц! Она предаст тебя сразу, как только кто-то предложит ей больше, чем ты. Ты не знаешь, какую продажную тварь ты пригласил на отбор!

Дурноту как рукой сняло. И это ты, ты рассуждаешь о продажности?! Моей продажности?! Да без меня ты бы никогда не выкупил своё место в круге аристократии, неблагодарный урод! И даже когда я жила с тобой, я даже не думала ни об изменах, ни о предательстве, ни о лучшей жизни, и в первую очередь из своих убеждений, а не страха, хотя я тебя ох как боялась!

Впрочем, злость схлынула так же быстро, как и накатила, точно волна. Продажная? Ну и ладно. Ещё совсем недавно меня бы это оскорбило, но сейчас стало всё равно. Продажная так продажная. Пусть так. Если так рассуждать, то все люди в разной степени продажны, и все заключают сделки друг с другом. Иначе в нашем мире не выжить, в особенности женщинам. Главное — не продешевить и всё верно рассчитать.

— Любимый, мы были под стать друг другу! — хмыкнула я. — Ты продался принцу Дайтарену всего лишь за обещание. Дешёвка. И ты всё равно не получил обещанного! Дважды дешёвка!

Ардвин медленно поднимался из водорослей. Я заметила, что он выглядел покорёженным, смятым, как будто из него вырвали огромный кусок. Он буквально истекал чёрным, и его лицо рябило и рябило, и казалось это всё таким невыносимо болезненным, отчаянным, на грани крика, что я невольно сжалась от ощущения какой-то незримой, но жестокой борьбы.

Принц стоял спиной ко мне, безупречно прямой и спокойный, но, кажется, его сияющая оболочка начала тускнеть. Силы его действительно начинали иссякать.

— Если ты рассчитывал поразить меня новостями о чьей-то продажности, то попытка неудачная. — Я слышала улыбку в голосе Ингрена. Как обычно, добродушно-снисходительную. — Нам пора, шпион моего брата. Но прежде, чем мы распрощаемся с тобой…

Пауза.

Сердце, кажется, остановилось…

Я не видела, что и как сделал Ардвин. Как он переместился так быстро?! Он же был в отдалении, шагах в десяти точно! Но как-то смог, невзирая на свой переломанный и потрёпанный вид. Спину Ингрена пробило тонкое извивающееся щупальце Ардвина. Ноги принца подогнулись. Вот-вот упадёт!

— Я говорил, что ты слабеешь! Я говорил, что будет поздно! — торжествующе верещал Ардвин. — Слезу ты больше не удержишь. Раз подвернулась такая возможность, я оставлю её здесь, в Бездне. Навсегда. Это за то, что ты отнял… всё…

Я рванулась было на помощь, но замерла. Ардвин рядом… я не могу к нему приблизиться.

Но принцесса Айгви пострадала из-за нас с Аяри. Сейчас плохо положение Ингрена, а я…

Магию свою я по-прежнему не чувствовала, да она была бы бесполезной. Но и стоять сложа руки я не могу, когда человеку, который на моей стороне, требуется помощь!

Значит, пойду врукопашную. Смешно, но другого выхода у меня нет.

Я рванулась вперёд, но призрачное щупальце Ингрена оттолкнуло меня. Ардвин закричал вновь, но как-то по-особому, ещё жутче, чем прежде. Казалось, что мёртвые воды вокруг сейчас замёрзнут от этого крика, и мы вместе с ними.

Чёрное щупальце в спине принца панически, судорожно задёргалось. На глазах оно светлело, становилось ярче, рассеивалось в воде серебристой пыльцой. Пара ударов сердца — и орущий Ардвин отпрянул от Ингрена. Его щупальце растворилось, и сила Слезы Бездны обволокла жалкий её обрывок на отвратительном, искажённом проклятием теле и поползла дальше.

Я, путаясь в водорослях, вновь устремилась к Ардвину. Гнев застилал глаза. Гнев, что эта ошибка мироздания посмела тронуть принца. Гнев, что эта ошибка сломала мне жизнь. Гнев на собственное бессилие, на то, что не боролась, когда могла, что не думала, когда надо, и что сама на себе поставила клеймо вещи без права голоса и воли. Я сбила с ног Ардвина, который корчился от боли и совсем не сопротивлялся, и запустила пальцы в его покрытую слизью плоть. Как легко она рвётся! Отходит кусками, тянется влажной отмершей кожей. Это чудовищно, да, но как же было приятно впиться хваткой такой сильной, на какую только способна, как было приятно отрывать целые шматы плоти, отрывать пугающие щупальца, как было приятно видеть перекошенное от боли лицо! Я не понимала, почему так происходит, почему вдруг его тело стало таким хрупким и податливым, но какая разница-то?! Наконец-то, наконец-то я мстила. Вся накопленная за жизнь ненависть, вне зависимости от адресата, нашла свою цель.

Я рвала, рвала, рвала своего мужа и, ослеплённая, не сразу поняла, что раны на нём начинали тускло светиться. Когда заметила, замерла. Оказывается…

— Освободите его до конца, — проговорил Ингрен за спиной. — Видите? Это лишь оболочка. Просто маска. Помогите ему. Пусть уплывает с миром.

— О…

И в самом деле. Чёрные ошмётки таяли в воде так же, как и проклятие, которое из меня вынул принц. Оно по-разному на нас воздействовало. На меня — изнутри, исподволь, а его обволокло снаружи.

А что же внутри? Кто внутри на самом деле?

Руки всё ещё дрожали, но я продолжила своё дело. Щупальца отделялись от тела, кожа и прочие ткани отходили лоскутами, и чем дальше, тем больше то, что оказывалось под безобразной оболочкой, походило на… человеческое тело? Самое обычное, без наростов, щупалец и слизи. Светлое и мягкое, знакомое. Когда-то я хорошо знала это тело, да.

Когда я дошла до застывшего искажённой маской лица, под моими лёгкими движениями оно пошло трещинками, и кусочки откалывались от него, будто восковые. Под этой маской оказалось лицо совсем другое: такое спокойное, нежное, умиротворённое, но при этом одновременно глубоко печальное.

— Это и есть… ты, Ардвин? — прошептала я. — Это ты настоящий, да?

Его веки чуть приоткрылись, а губы дрогнули. Ардвин с трудом сфокусировал на мне туманный взгляд. Он попытался что-то сказать, но я ничего не услышала. По движению его рта я лишь смутно догадалась, что, возможно, это было «спасибо».