Железный Феникс 2

Глава 9 Межвидовая конкуренция

Усмехаюсь:

— Простого «спасибо» было бы достаточно.

Гайла устало падает рядом и укладывает голову на свободное от феечки плечо.

— Зачем ты сюда явился? — почти шепчет она. — Тебя в детстве не учили, что павших надо оставлять?

— Он сказал «или все, или никто», — ябедничает Эфения. И тут же идëт в атаку. — Ты лучше отодвинься от него, красноглазая. Ишь, навесилась.

Гайла сердито фыркает, но действительно отодвигается. А я спрашиваю о насущном:

— Как думаешь, долго нам ещё ждать?

— Запрос был экстренный, так что вряд ли, — помолчав, отвечает девушка. — Но дядя может не посчитать его стоящим внимания.

— Ну и порядки у вас, — хмыкаю. — Именно поэтому всякие подонки в вашей стране могут творить всё, что вздумается. Каждый сам за себя ведь! Как вы ещё по разным углам не разбежались, а в едином государстве проживаете!

— В первую очередь гражданин верен своей семье, — тоном заучки-отличницы произносит Гайла. — Затем — своему народу. Отсюда проистекает любовь к своему государству и политическая лояльность действующему правительству.

— Так разве из-за этого вы не должны держаться друг за друга? Верность, самопожертвование, всякое такое…

Девушка отрицательно качает головой:

— Не вижу в твоих словах логики. Повреждëнный или бесполезный побег надлежит отсечь из соображений наивысшего блага.

— Ну, если речь о деревьях, то, пожалуй, да, — улыбаюсь миролюбиво. — У людей всë сложнее устроено. Никогда не знаешь, что из какого побега в конечном счёте вырастет.

— До настоящего отсекания дело не так часто доходит, — вздыхает Гайла. — Но жертвовать свободой и здоровьем с настолько низкими шансами на успех по-настоящему глупо.

Согласно киваю:

— Точно-точно. Именно поэтому ты была так рада видеть моë возвращение.

Щëки девушки слегка розовеют:

— От глупых надежд нелегко отказаться даже такой как я.

— Что ты имеешь в виду под «такой»? — удивлённо кошусь в её сторону. Задумчивое лицо девушки выражает вселенскую печаль.

— Посвящённой, — непонятно объясняет она, а у меня почему-то холодок бежит по хребту. — Срок исполнения договора приближается, и на самом деле всё равно, когда это произойдёт. Днём раньше — днём позже…

— О каком договоре ты толкуешь?

Гайла вздрагивает и хлопает длинными ресницами. Смотрит на меня чуть ли не испуганно:

— Прости! Что-то я разговорилась. Это внутренние дела моего народа, которые посторонних не касаются.

— Не больно-то и хотелось, — бормочу уязвлённо, отворачиваясь от девушки.

— Вообще-то, — ехидно пищит феечка, — это она не только про тебя. Кхелоты ненавидят фейри, это известно всем.

Гайла в ответ кровожадно скалится:

— Обычная межвидовая конкуренция, ничего личного.

— Ага. Конкуренция, в которой фейри уже выиграли, — тонкий голосок Эфении сочится ядом. — Нас с каждым днём становится всё больше, а твои сородичи скоро совсем исчезнут с лица планеты.

— Гайла, — вклиниваюсь в зарождающийся спор. Только женской драки мне тут не хватает. — Как насчёт того, чтобы тебе выйти наружу и подождать подмогу там? Правда, святая Жаслин может быть до сих здесь…

— Не получится, — вместо девушки отрезает фея. — Чтобы она могла выйти, мне придётся щит отключать. Неизвестно, что после этого случится.

— Я уходить и не собиралась, — в тон фее отвечает Гайла. — Как там Макс говорил? Все или никто! Мне нравится. Совместная гибель воодушевляет, не находите?

— Не находим, — недовольно бурчу я. — Как ты вообще с таким подходом можешь руководить боевой группой? Я бы от такого командира держался как можно дальше.

Гайла звонко хохочет, запрокинув голову.

— Каюсь, — сквозь смех произносит она. — Всё из-за проклятой жижи, в которую мы угодили. Впервые довелось почувствовать себя настолько слабой. Кажется, даже начинаю понимать этого дохляка.

Девушка легонько стучит костяшками пальцев по прозрачной стенке вместилища Райта. Недоверчиво смотрю на неё:

— Не может быть, чтобы ты даже не знала, что такое возможно.

— Именно так, — весело отвечает Гайла. — Нельзя насильно забрать энергию у живого существа — это аксиома… Точнее, забрать-то можно, но к сфере технологии это отношение не имеет. Скорее, к сфере питания.

Понятливо киваю:

— Ты про то, что сейчас делает со мной Эфения?

— Я ж не насильно, — протестует феечка. — Исключительно добровольно или по бартеру. Фейри всегда платят по счетам! Не то что некоторые…

— Получается, сейчас мы имеем дело с новой технологией? — возвращаю пытающийся увильнуть в сторону разговор к прежней теме. — Значит, в будущем такие ситуации могут учащаться?

Гайла ненадолго задумывается:

— Пока рано об этом судить. Всё-таки сегодня вместе сложилось слишком много негативных факторов.

— К которым мы оказались не готовы, — хмурюсь я. Повезло, что Эфения тайком организовала для меня щит. Даже не представляю, что могло со мной случиться, если бы привыкшее к постоянному притоку магической энергии тело Максина враз лишилось всей магии. Лёгким испугом я точно не отделался бы…

Ба-бах!

Сокрушительный удар сотрясает щит. Эфения что-то неразборчиво вспискивает, а я ощущаю, как бездонная дыра рядом с моим Источником увеличивается вдвое.

— Что происходит? — вопрос Гайлы тонет в грохоте.

— Щит, — бессильно произносит фея. — Я не могу больше держать…

Эфения сваливается с моего плеча — еле успеваю подхватить! Очередной удар, оказывающийся последним, сносит щит. Вокруг нас начинается камнепад, а Гайла каким-то образом оказывается на мне и с каким-то остервенением целует в губы. Неловко обнимаю её одной рукой, второй по-прежнему придерживая фею.

Время застывает. Наша мучительная смерть всё откладывается и откладывается.

И тут совсем рядом раздаётся деликатное покашливание.

Мы с Гайлой одновременно отпихиваем друг друга и поворачиваемся на звук.

— Ваш способ приветствия несколько… своеобразен. В Великой Росии принято всё настолько наглядно демонстрировать?

Над нами возвышается его чистейшестов Рах Шан собственной персоной. Выглядит серьёзным и собранным, только красные глаза насмешливо сверкают.

— Докладывайте, — сухо приказывает он, так и не дождавшись от нас вразумительного ответа.

Гайла поспешно вскакивает на ноги, я встаю чуть медленнее — с бесчувственной феей на руках и с выкачанной энергией это не так-то просто. Пока я поднимаюсь, девушка коротко объясняет советнику, что тут произошло. А вокруг суетятся ратники, которых Рах Шан с собой привёл. Одни магически укрепляют стены подвала, другие разглядывают Вилисовы «банки» с людьми.

Советник тоже разглядывает — ёмкость, в которой покоится Райт. При этом выражение лица у красноглазого довольно странное. Будто он прикидывает, не оставить ли седоволосого там на веки вечные.

— Жидкость, которая поглощает магическую энергию… — задумчиво произносит Рах Шан, когда Гайла наконец замолкает. — Первый раз о подобном слышу. Может доставить проблем.

— Но ведь страдает только Источник, — зачем-то уточняет Гайла.

— Кхелоты тоже им пользуются, — возражает Рах Шан.

— Это вещество испаряется на открытом воздухе, — на всякий случай замечаю я. — Чтобы его применить против мага в реальном бою, нужно соблюсти кучу условий.

Советник согласно кивает:

— Никто не говорит, что проблемы возникнут прямо сейчас. Но тенденция настораживает.

Действительно. Ведь насколько я понял, на магов тут чуть ли не молятся. А теперь оказывается, что кто-то втайне разрабатывает средство, которое сводит на нет любые способности. И плевать, если получено оно для других нужд. Вопрос времени, когда его начнут использовать против тех, кого сейчас боготворят.

И против меня тоже.

Тем временем Рах Шан нацеливается на меня. И первым делом он указывает на всё ещё бесчувственную фею:

— Это то, что поддерживало щит?

— Её зовут Эфения, — обижаюсь за боевую подругу. Если бы не её помощь, я бы тут сейчас не разговаривал. — Не стоит называть её «это» в моём присутствии.

Советник улыбается как-то кривовато:

— Вот только не считай себя ей чем-то обязанным. Эти существа всегда берут своё.

— Как и любые другие, — ухмыляюсь в ответ. — Давайте я как-нибудь сам со своими делами разберусь, ваше чистейшество.

Рах Шан чуть заметно морщится — не нравится ему такое издевательство над помпезным титулом. Но указывать на непочтительность считает ниже своего дстоинства. Вместо этого спрашивает:

— Что ты планируешь с ней делать?

Пожимаю плечами:

— Оставлю пока с собой.

— Да она от тебя захочешь — не отлипнет, — почему-то раздражённо встревает Гайла.

Рах Шан поджимает губы:

— С тобой я после поговорю, хеё. Ты, верно, забыла, в каком положении находишься?

Гайла опускает голову, но отвечает упрямо:

— О своём положении я помню лучше всех. Можешь мне поверить, дядя. То, что ты видел, ни для кого не представляет опасности.

Рах Шан тяжко вздыхает:

— Я не о нём говорю, хеё. А о тебе.

Ага, вот как. Действительно дядя. Советник кайзера.

Подумаешь.

Гайла пристыжённо молчит. А «дядя» решает продолжить беседу со мной:

— Будь по-твоему, Макс. Оформим фейри под твою ответственность. Документы я пришлю, — он едва заметно ухмыляется. — Только учти: за учинённые ею безобразия спрос будет с тебя.

Легкомысленно киваю — всё равно не планирую оставлять Эфению надолго. Отдохнёт, придёт в себя — и пусть летит на все четыре стороны.

— А вообще неплохой у неё щит получился, — продолжает советник. — Пришлось постараться, чтобы его пробить. В следующий раз пусть возможность доступа оставит.

— В следующий раз я тебе глаз на пятку натяну, — еле слышно бурчит пришедшая в себя Эфения. Хорошо, что ей хватает ума не заявлять об этом во всеуслышанье. Рах Шан тоже, кажется, не обращает внимание: он подходит к ёмкости, в которой плавает Райт и прикладывает к ней ладонь.

— Мирт, — отрывисто зовёт он. — Глянь, что можно сделать.

К нам подходит пожилой ратник с седыми усами и абсолютно лысой головой. Он обходит четыре ёмкости со всех сторон. Стучит по той, которая содержит тело Райта. Задумчиво хмурится, кряхтит и шевелит усами, словно гигантский жук.

— Что-что, — говорит наконец, толкая носком сапога обломок разбитой мной «банки». — Расхе… Разбить эту дрянь, и всего делов.

— А это не навредит? — непривычно сомневается советник. — Ведь случись что — по голове нас с тобой не погладят.

— Если чему случиться, — резонно возражает умудрённый опытом Мирт, — всё уже произошло. Не х… Не надо было ему лезть в такую жо… жёсткие условия.

Бедняга! Прямо слышу, как скрипят его мозги, выбирая наиболее приемлемые для общения со всякими советниками обороты.

— На пару слов, советник, — киваю Рах Шану в сторону выхода.

— Приступайте, — бросает он и следует за мной. Гайла остаётся контролировать процесс вызволения Райта.

Мы с советником молча поднимаемся по лестнице и выходим на улицу. С удовольствием вдыхаю свежий ночной воздух и впервые смотрю в незнакомое звёздное небо. А ведь в какой-то момент мне даже почудилось, что ничего из этого я больше не увижу.

Пока я прихожу в себя, Рах Шан терпеливо ждёт.

— Перед тем как подвал начал рушится, — начинаю с главного. — Я успел встретиться с некоей святой по имени Жаслин. Кажется, она забрала Вилиса.

— Церковь, — советник прикрывает чуть светящиеся в темноте глаза. — Стоило догадаться, что они тоже имеют к этому отношение.

— А ещё, — я оборачиваюсь ко входу, по обеим сторонам от которого красуются семь свежих ям, — они забрали с собой все накопители.

Советник кивает и надолго задумывается.

— Почему люди так тянутся к тому, что способно их уничтожить, Макс? — неожиданно спрашивает он. И тут же продолжает, будто не ждёт от меня ответа. — Вы так охотно приняли бремя Источника, с такой радостью пляшете на самом краю Бездны. Или это особенность человеческой природы, которая кхелотам ныне недоступна?

Светящиеся красные глаза впиваются в моё лицо. Ну и какого ответа ждёт от меня этот философ доморощенный?

— Люди хотят выжить, — отвечаю просто. — Надо будет — и с Бездной договорятся. Пока я жив, остальное не важно.

Рах Шан с непонятным выражением пялится на меня, затем отворачивается.

— Не дай ей подобраться слишком близко, — снова перескакивает на другую тему чистейший.

— Вы это о ком? — усмехаюсь. Тоже мне, советник по особо важным амурным вопросам.

— О них обеих, — вздыхает Рах Шан. — Я, конечно, видел, на что ты способен, но фейри и кхелот одновременно это слишком…

— Позвольте, я сам как-нибудь разберусь, — чуть кланяюсь я. Ничего плохого до сих пор со мной не случилось. А значит, и дальше вряд ли будет. Если только не влезу снова в такую же жо… жёсткую ситуацию. Но на этот счёт есть у меня пара мыслей.

— Райт в порядке, — неслышно подкрадывается из подвала Гайла. — Теперь мы можем вернуться в академию?

— Возьмите авто, — разрешает Рах Шан. — Отчёт предоставишь позже. Но скорее всего только им дело не ограничится. Ситуация куда серьёзнее, чем казалась изначально.

В дверном проёме показывается бледная физиономия Райта. Он едва взбирается по лестнице, придерживаясь руками за стену.

— Я бы сейчас за горячий душ свой Источник продал, — стонет он, завидев нас. — От меня смердит этой дрянью!

Никакого особого запаха я от той жидкости не чувствовал. А учитывая, насколько быстро она испаряется, у Райта сейчас даже волосы сухие. Не говоря уж о волшебной ткани его гира. Но беднягу можно понять: он просидел в консервации долгое время. Вряд ли такое проходит бесследно.

— Идём, — коротко приказывает Гайла. И уходит, не прощаясь и ни на кого больше не глядя.

— До свиданья, дядюшка, — то ли паясничает, то ли серьёзен Райт. — Премного благодарен, что вытащили.

Я киваю на прощание и мы вместе с седоволосым топаем вслед за более шустрой Гайлой.

— Тебе, наверное, тоже стоит сказать спасибо, — вот сейчас Райт совершенно точно говорит серьёзно. — Но я не стану.

— И не надо, — пожимаю плечами. — Я поступил так, как считаю правильным.

— Именно, — кивает Райт. — И поэтому я вознагражу тебя по-другому. Просьба. Клянусь выполнить одну любую твою просьбу. Если это, конечно, возможно в принципе. Не торопись и хорошенько подумай, чего бы тебе хотелось.

— Ладно, — изо всех сил стараюсь сдержать улыбку. Будто с маленьким ребёнком разговариваю, честное слово. Какие-то нерушимые клятвы, награды и прочие игрища. Даже расстраивать его не хочется, бедняге и так сегодня прилетело.

Доходим до площади. Помимо притихшего обелиска теперь здесь стоят три уродливых механических монстра, которых при определённой доле фантазии можно принять за настоящие автомобили. Они длинные, рассчитаны не меньше чем на шесть человек, не считая водителя. Совершенно одинаковые, даже выкрашены в один и тот же цвет.

Гайла дожидается нас рядом с одним из этих «авто».

— Я с водителем, — бросает она. Сразу распахивает дверцу и исчезает внутри.

Мы с седоволосым, не сговариваясь, обходим машину с разных сторон и занимаем места подальше друг от друга. Кажется, сегодня наша троица познакомилась друг с другом несколько ближе, чем каждый планировал. Нужно побыть в одиночестве.

Против ожидания машина заводится и трогается с места абсолютно бесшумно. Мы так плавно движемся по знакомой дороге к Райским Кущам, что я умудряюсь заснуть. Совсем немного — только чтобы хоть немного приободриться. Измученная Эфения в моих руках тоже дремлет.

Но стоит нам подъехать к месту назначения, как меня будто кто-то хлопает по плечу. Зевая и потягиваясь, мы выбираемся из насиженного салона и молча отправляемся к телепорту.

Забавно. Моё первое задание в отряде вечных довольно успешно завершено, а я не чувствую ничего, кроме усталости.

Но стоит нам переступить порог спящего корпуса Ястребов, как я направляюсь не в спальню, а в тёмную пустую столовую.

— Джонна, — зову призрачную хозяйку. — Разбуди меня завтра перед обедом. А после объяви общий сбор. Моим одногруппникам срочно надо услышать от меня пару ласковых.