Железный Лорд. Герой Периферии

Глава 10 Стройка века

СНП согласились на все мои условия, а я ведь попросил немало… Но они все равно были не против, чем очень меня порадовали.

В список моих требований входила постройка аванпостов и станций на территории моего баронства за счет СНП (с дальнейшей выплатой их стоимости СНП), организация патрулей во фронтире и обеспечение безопасного коридора и по территориям СНП, и по фронтиру, вплоть до территорий баронства.

В самом баронстве я поменял изначально планируемую «прокладку» космической трассы. СНП предлагали, чтобы она шла «по прямой», направлялась прямо к центральным мирам империи, но я отказался так делать. Во-первых, в таком случае космическая трасса должна была пересекать еще несколько графств и одно герцогство, и я опасался, что в таком случае, местные дворяне введут такую пошлину для торгашей, что те решат, будто старый маршрут был выгоднее.

Или того хуже — графы и герцог попытаются сделать так же, как было на «старом торговом маршруте» — внешников не допускали к центральным мирам, заставляли торговать в одном из графств, откуда уже торговцы империи (считай, перекупщики) приобретенный товар возили в центральные миры и продавали втридорога. Но тут стоит упомянуть такой момент — перекупщики из центральных миров тоже возили товар и их тоже заставляли все продавать в «торговом графстве», чтобы затем уже местные перепродавали все внешникам.

Короче говоря, приживал и прилипал было столько, что товар из империи и направляющийся в империю дорожал эдак раза в два-три. А кое-что и вовсе раз в пять.

Я вместе с СНП планировал всю эту лужайку прикрыть. Понятное дело, что подобный ход с моей стороны придется не по вкусу всем тем, кто стриг деньги с торговли на старом маршруте, но… времена меняются. Хотите денег — подстраивайтесь под новые реалии. Не можете — ваши проблемы. Жалеть тех, кто по сути никакой пользы не приносил и желал просто на ровном месте денег, я не собирался.

А да, кстати: Рок Аран уже отбыл, однако он наконец-то озвучил свою главную цель визита. А хотел он (точнее отец, передавший свое желание через Рок Арана), чтобы космическая трасса пролегала через графство Тирр.

Поначалу я планировал отказать. В конце концов, были у меня на отца немалые обиды, а став вольным бароном, я чхать хотел на его приказы.

Но, видимо, отец это прекрасно понимал (ну, или Рок Аран его надоумил), так что просьба графа Тирра подразумевала взаимовыгодные условия. Если я направлю космическую трассу на графство Тирр, отец не будет устраивать «перехват» и перепродажу товара, как это было на старой трассе. Он установит небольшую плату за безопасное прохождение графства, а также обеспечит безопасный коридор по границам соседних графств вплоть до центральных миров.

Рок Аран признался, что мой отец уже успел поговорить с некоторыми из «соседей», предложив им такой план. Естественно, взяв с них обещание, что они так же, как и он, будут устанавливать минимальную пошлину для торговцев. И те согласились. Ну а как иначе — лучше хоть что-то, чем вообще ничего. А если кто-то из них вдруг передумает и попытается грести все под себя — трасса легко может сменить направление. И, по словам Рок Арана, граф Тирр собеседникам это довольно доходчиво объяснил.

Что касается меня — я довольно быстро понял, чего отец добивается. Нет, понятное дело, лишняя копейка в казну графства — это очевидно. Однако нет, это была мелочь по сравнению с тем, что отец задумал. Он ни в коей мере не собирался препятствовать торговле империи и внешников, наоборот — планировал в ней участвовать.

Дело в том, что в графстве с недавних пор появилась огромная промышленная и добывающая база — ресурсы, металлы, готовая продукция… раньше, чтобы реализовать это все, нужно было собирать караваны, лететь черт знает куда, а теперь…теперь отец не собирался вообще тратится на логистику. В случае, если через графство будет проходить космическая трасса — покупатели сами будут прилетать в графство и покупать товары. Наверняка отец даже собирался снизить цены, чтобы привлечь как можно больше клиентов. Так сказать, наработать базу. Ну а затем уже можно будет потихоньку цену поднимать. И даже если где-то появится товар дешевле, чем в графстве Тирр — люди все равно будут летать именно сюда, ведь они инертны и не очень хотят менять свой привычный уклад, привычки в целом. Они привыкли брать товар в графстве Тирр, и будут его брать там, даже если он будет чуть дороже, чем у конкурентов.

И опять же, если раньше графству Тирр была открыта возможность торговли только с центральными мирами империи, то теперь появится возможность торговать с другими окраинами и даже с внешниками.

Если все получится, если все удастся — деньги потекут в графство рекой. А деньги — это и новые возможности, и технологии, и армия. Думается мне, что рано или поздно отец наберет силы, чтобы хватило для удара по графству Орт. А если это случится — Тирр не остановить. Соседи не осмелятся что-то предъявить отцу. И даже герцог Тит, который частенько вмешивался в политику графств нашего сектора, закроет наконец рот и не заступится за своего любимчика Орта.

Да что Тит? Даже церковь промолчит и проглотит все, что будет сделано. А если нет — уверен, отец припас для них парочку сюрпризов. Например, как и я, припугнет тем, что пустит к себе либертарианцев или Сестер, или любой другой воинствующий орден, противопоставляющий себя действующей официальной церкви.

И я, если честно, сделал бы это даже просто так, ибо после моих собственных приключений церковь мне видится скорее врагом, чем союзником или эдаким «нейтралом». Хоть церковные деятели не должны вмешиваться в светские дела, это происходит повсеместно. И когда такое вмешательство касается напрямую тебя, то…

Но хватит уже о графстве Тирр. Каковы их мотивы и в чем их выигрыш — это интересно, но больше интересно то, что они готовы предложить взамен.

А взамен мне было предложено немало. Во-первых, мехи. Во-вторых, деньги на постройку собственных баз, на поддержание боевых частей, на аванпосты. Если говорить точно — денег мне не светило ни копейки, но графство Тирр должно было все построить и предоставить, что, собственно, меня всецело устраивало. Пусть клепают станции, пусть присылают мехов и нанимают бойцов — я только за.

Сам же я всецело сосредоточусь на том, чтобы как можно быстрее развить свое баронство. Ведь я тоже хочу производить товар, который смогу продавать внешникам и центральной части империи.

Впрочем, тут все чуть проще, чем может показаться на первый взгляд. Во-первых, властители маноров все это понимают не хуже меня, ведь я не скрываю своих планов и намерений, и те кто поумнее, уже все поняли. Ну а тем, кто поглупее, наверняка подсказали родственники, а потому они вливают огромные деньги в стройку промышленных объектов, добычу ресурсов, организацию производственной цепи. Техника, инструменты, рабочая сила и так перла в баронство, а теперь поток стал еще шире.

Во-вторых, все прекрасно понимают, что нужно успеть на момент «открытия трассы». Тот, кто займет первые места, сможет снять самые сливки.

Жаль только, что я особо с этого ничего не поимею — согласно имперским законам граждане и владельцы маноров либо полностью освобождены от налогов, либо же платят настолько мизерную часть, что рассчитывать на заполнение казны не приходится. И опять же, все это понимают и знают — в ближайший год-два можно сколотить огромное состояние, а затем все стабилизируется, устаканится, и подобных «прыжков», взлетов из грязи в князи уже не будет. Ну, или их будет очень мало по сравнению с теперешним временем.

Что касается меня — то, что я не могу сейчас пополнять казну за счет стандартных имперских налогов и положенного мне, как властителю баронства, податей — это прискорбно. Но…не бывает безвыходных ситуаций.

Уже нашлись в моем окружении несколько толковых ребят, которые думают над тем, как увеличить поток денег в казну. И они предложили несколько вариантов.

Естественно, это платная эксплуатация верфей и доков. Во-вторых, это плата за посещение станций, стыковку с ними или же посадку в их ангары. Суммы смешные и никому не будут в тягость, однако сколько денег можно получить почти на ровном месте, когда средних размеров лайнер прилетает из империи в мое баронство. Сам лайнер платит копейки — компания, им владеющая, такую мелочь даже в расходы записывать не будет. Пассажиры лайнера также платят в порту мелочевку — грубо говоря, стоимость чашки кофе, однако средний лайнер — это восемь тысяч человек. Уже можно представить, какая сумма набегает, и это только от одного корабля!

Далее «доставка». Часть товаров довозят лишь до столицы баронства, а дальше уже нанимают мои корабли, которые я выбил из графства Тирр. Мелкие и юркие грузовые кораблики способны быстро и дешево доставить небольшие объемы груза не особо богатому отдаленному поселению. И все счастливы — поселение экономит деньги на перевозке, большим кораблям, прибывающим из империи, не нужно прыгать из системы в систему, чтобы там выгрузить жалкие крохи в виде 20–50 тонн груза, не нужно тратить время и топливо, доставляя товары на 30 или 50 таких поселений.

Владельцы больших грузовых кораблей довольны, колонисты довольны, я получаю деньги за перевозку и пополняю казну. Все в ажуре.

В общем, с момента подписания договора с СНП все завертелось-закрутилось. После того, как я принял предложение отца, в моем баронстве начали строиться станции и военные объекты. Партии мехов, которые прибывали из графства, проходили модернизацию (после кампании по освобождению Туманности Лимар не только я и мои воители приобрели бесценный опыт, но и техники во главе с Дудлей) и далее поступали в боевые части, куда я начал набирать новых воителей, которые проходили обучение.

Баронство росло, укреплялось и вооружалось.

Но, конечно же, не бывает бочки меда без ложки дегтя — наши загадочные противники активизировались. Правда, не было больше тех странных налетчиков на необычных мехах. Теперь на территорию баронства (а иногда на территорию СНП) нападали мелкие банды наемников. В плен их брали, с этим проблем не было, вот только ничего толкового из пленников извлечь не удавалось — либо это были рядовые воители, которые ничего не знали, либо иногда удавалось взять главаря, но и тот ничего вменяемого сказать не мог — загадочный наниматель действовал через нескольких посредников, так что найти главного заказчика не удавалось. Даже догадок, кто именно пытается нам мешать, пока что не было.

Хотя, тут, наверное, стоит уточнить — догадки был, и их было полно. Это были соседи СНП — внешники, которые поняли, к чему все идет. Кто-то не хотел, чтобы СНП смогли стать сильнее, у кого-то мы своим союзом отнимали честный заработок, который они делали на торговле по старым путям. Опять же, в число недоброжелателей добавились и лорды империи, которые также должны были пострадать от создания нового торгового пути.

Однако все это была мелочь, я был прямо-таки уверен, что никто из них серьезно навредить нам не в состоянии. По крайней мере, действуя за кулисами, пытаясь гадить руками наемников. Проблемы начались бы, если «недоброжелатели» выступили бы открытым фронтом. Но, конечно же, таких идиотов не нашлось.

Так что я был уверен — все это мелочь, шушера, которая ничего сделать не сможет и навредить всерьез не в состоянии. Однако среди сонма всех этих недовольных имелся и крупный игрок, который пока умело прятался в их рядах, и кто это — я не знал.

Сомнение нет только в одном — это неизвестный пока что игрок связан с церковью. По крайней мере с кардиналом де Карибодом как минимум.

О, как я бы хотел арестовать кардинала и допросить его! Вот только это выльется мне в такие проблемы, что ни помощь СНП, ни отца выпутаться из такой ситуации не поможет.

Нужно ждать и караулить удобный момент.

А пока следует вплотную заняться организацией торгового пути.

На территории моего баронства он должен был проходить через манор Кари, через еще несколько маноров моих соратников (которых я наградил собственными владениями), через мою столицу, естественно, и дальше снова через территории самых верных и близких последователей шел в сторону «ничейных» территорий, а далее к графству Тирр.

На территории баронства уже строились станции, а мои корабли патрулировали системы. «Ничейные» должны были перекрывать эскадрильи отца, так что вроде там все схвачено.

К слову, в «долю» мы взяли и барона Круа, отца Кари, который внес свою лепту в обеспечение безопасности баронства и космической трассы — его корабли и отряды воителей несли охрану нескольких систем и наиболее важных узлов.

Со стороны может показаться, что я слишком уж озабочен безопасностью, но это не так. Как я уже говорил — банды всяких головорезов то и дело устраивают набеги на обитаемые системы. Пару раз даже атаковали недостроенные станции, так что всюду нужна была охрана, а людей мне пока катастрофически не хватало. Быть может, через пару месяцев мои будущие пилоты, канониры и воители закончат учебу, приступят к своим обязанностям, и тогда станет легче, ну а пока нужно было держать руку на пульсе и внимательно отслеживать все, что происходит.

Пока, благо, не происходило ничего такого, что требовало бы непосредственно моего личного вмешательства и участия.

Однако я знал, что рано или поздно это случится. Даже не знал, а скорее чувствовал. Наш неизвестный, но явно сильный и опасный враг выжидал, готовясь нанести удар.

Я не мог объяснить, откуда об этом знал, но интуиция подсказывала именно так. Да и логика говорила — будь я на месте противника, так бы и сделал. Правда, куда бы бил — пока сам не определился. Однако уязвимых точек и критически важных для будущего торгового пути было не так уж много, поэтому на них я и сосредоточил внимание.

Но время шло, а нападения так и не случилось. Пока не случилось…

Кари, с которой я поделился своими опасениями, всячески меня успокаивала и настаивала на том, что я себя накручиваю.

И ей это даже удалось. Я сосредоточился на текущих делах, решив, что с нападением буду разбираться тогда, когда оно произойдет. А ждать удара, даже не зная, куда он будет нанесен, когда, и будет ли вообще — напрасная трата времени и сил.

Кари меня в таком решении всячески поддерживала. И кстати, на личном фронте также были большие успехи. Кари и я проводили чуть ли не полные сутки вместе — сначала на работе, затем вечером, устраивая себе отдых, прогуливаясь по парку или городу, заказывая ужин в каком-нибудь тихом ресторанчике или на берегу, ну и, конечно же, ночью мы тоже были вместе.

Барон Круа, который нас частенько навещал, уже не раз и не два в шутливой форме интересовался у меня, насколько у нас все серьезно с Кари.

Я, если честно, пока и сам не знал. В целом мы были неплохим тандемом на работе. У нас были отличные отношения и даже в мехах мы действовали сообща, как команда.

Можно ли желать чего-то большего? Наверное, нет.

Барон Круа намекал на то, что не сможет дать за Кари большое приданое и на его баронство я могу не рассчитывать, ведь Кари — младшая дочь. Но мне на это было плевать. Когда заработает новый торговый путь, то мне и так будет достаточно денег. Как и Кари, чей манор станет приносить такие деньги, что о баронстве она даже не вспомнит.

Однако насчет того, чтобы узаконивать наши отношения, как намекал Круа, я уже думал, и собирался на этот счет поговорить с Кари.

Дело в том, что это у простомордых все просто, а вот у дворян империи браки являются эдаким эквивалентом сделок и «по любви» случаются крайне редко, ведь для дворянина во всем должна быть выгода, и брак — не исключение.

Брак — это союзы, деньги, власть, укрепление собственной семьи, возможности для роста или же расширение подвластных территорий. С помощью брака можно очень высоко взлететь…

В моем случае союз с бароном Круа не даст особых преимуществ, но все же имеет свои плюсы. А раз так, то почему бы его не заключить?

Оставалось дело за малым — поговорить с самой Кари.

И я долго собирался с мыслями, чтобы начать этот разговор.

В тот вечер, как мне казалось, я был готов и настроился. Продумал свою речь, подготовил аргументы, но…поговорить нам так и не удалось.