Фокусы реальности

02. А ПЕРСПЕКТИВЫ НИЧЕГО СЕБЕ!

МНОГИЕ ХЛОПОТЫ

Новая Земля, Маленький портал и его окрестности, 24.05 (сентября). 0055 // СтЗ, 27.06.2037

Лагерь проснулся рано. В восемь утра открылись аккуратные голубые ворота (почти такие же, как вчера), и оттуда повалили люди. Нет! Гномы! Гномы, повозки, гномы, тележки, гномы, какие-то стройматериалы, подводы, фургоны, странные длинномерные штуки…

Гномы оказались среднего роста мужиками, только очень кряжистыми. И с грузоподъёмностью чуть ли не больше, чем у орков!

В полчаса огромное пятно вокруг портала превратилось в строительную площадку. Около самих маленьких воротец организовалось нечто вроде штабной палатки, с большими столами, на которых были разложенные придавленные брусками карты, планы, схемы…

Руководил всем этим разгульем рыжий Ори Железобетонссон, мужик весёлый и остроумный, но чрезвычайно требовательный во всём, что касалось качества работ. Марка «сделано гномами» — это вам не шуточки!

Женщинам поручили составить список необходимых в хозяйстве закупок, они скучковались вокруг штабной палатки и писали «всё нужное» на листках, чтобы потом свести свои соображения в единый талмуд.

Рут подозрительно оглянулась. Показалось? Сквозь гул стройки пробивался какой-то странный звук. Вот сидящие рядом с ней зелёные дамы отвлеклись от хозяйственных обсуждений и настороженно пошевелили ушами.

— Вы слышите, да? — Рут закрутила головой, пытаясь уловить источник звука.

Теперь и Марина услышала…

— Как будто вертолёт?

Все сидящие уставились на неё.

Марьиванна встала и пошла к порталу, пояснив на ходу:

— Незнакомый звук, все здесь рождённые.

— И мы тоже, — добавила Лиззи.

— Ну… э-э-э… — только и смогла промямлить Марина, — это такая летающая машина. Ну, штука такая, люди внутрь могут сесть. Только без крыльев, а с вертушкой, как вентилятор… — Марина поняла, что начинает запутываться.

Марьиванна тем временем высмотрела что-то в портал:

— Точно, вертушка. Сэйла, беги, барона предупреди!

Вертолёт тем временем сделал небольшой круг и сел, заставляя разнотравье тундры дрожать и приникать к земле. Девчонки с любопытством по очереди выглядывали из-за плеча Мамы Маши — кто знает, представится ли ещё случай на летающую штуковину посмотреть?

Машина замолчала, из неё выскочили два парня с планшетками, в строгих деловых костюмах (немного странновато выглядящих на фоне дикой тундры) и пошагали к порталу, слегка увязая в кочках.

Хорошо, что им не пришло в голову посадить аппарат позади портала. Кто знает, как сказался бы на сердечно-сосудистой системе прибывших внезапно открывшийся вид приветливо улыбающейся Мамы Маши.

— Мнэ-э-э… Добрый день…э-э-э… девушка.

— Ну привет, красавчик, — Марьиванна улыбнулась ещё шире. — Что-то потерял? Рамку не трогай, залипнешь!

Мужик постарался собраться с мыслями, но приветливая орчиха, видимо, работала слишком отвлекающим фактором.

— Э-э-э… Нам бы Виктора Палыча.

— Виктора Палыча? А вы сами-то кто будете?

— Мария Ивановна, всё нормально, это ко мне!

Барон явился вместе во всеми «особами приближёнными к императору».

При виде начальства прилетевшие снова рефлекторно потянулись вперёд, но все пришедшие так дружно рявкнули (каждый своё, но общий смысл — «назад!»), что их как шторки на ветру качнуло.

Олег мысленно сделал себе пометку — хоть конторку какую, что ли, поставить? А то так и будут ведь соваться. Не доглядишь — залипнут. А лучше домик. Места тут суровые, десять месяцев зима. Общаться комфортнее будет. Да и вообще, нелохо бы человечков нанять, чтоб дежурили. Позвонить, вызвать, заказать что…

— Ну что? — Палыч радостно потёр руки. — Судя по скорости — всё-таки Россия?

— Верно, Виктор Палыч, Россия. Норильск под боком. По северам сетка сбивается. У них тут с другой стороны большой портал, буквально километрах в сорока — так никто и не подумал больше искать. А этот же маленький, тут вроде бы и холмы небольшие, а всё равно его не видно. Да и место не торное.

— Норильск — это хорошо. Лучше бы, конечно, Мурманск. Но этот вариант гораздо лучше, чем Чукотка.

— Или Канада, — заметил Олег.

— Ха! Ещё бы! С землёй что?

— В процессе, Виктор Палыч. Местные закипешили сразу: зачем да чего?

— Да скажи, как есть! Под частную портальную площадку. Будут ещё… А второй портал у них куда выходит?

— Какие-то джунгли. Вроде, городок уже стоит. Торговля активная, особенно по части экзотических фруктов-специй.

— Ну вот. А тут места глухие, бандиты одни, в изобилии. В конце концов, я в развитие их же территории вкладываюсь или где? Будут цены драть — я лучше с Во́роном договорюсь, дешевле выйдет, так и скажи.

— Понял.

— Дальше. Здесь перед входом надо организовать павильон, иначе зимой никакой жизни не будет. С панорамным окном. Дамы наши хотят иметь возможность смотреть на Старую Землю. План мы вчерне накидали…

Марьиванна махнула рукой:

— Так, девочки, нечего тут уши кормить. Пошли лучше в лес, проверим, что тут есть. Нита, Шим — вы остаётесь с малышами. Ужин на вас!

— Вы не против, если мы пойдём с вами? — дипломатично спросила Рут.

— За Мариной только присматривайте.

Марина вздохнула. Рассказывала мама про дурацкую древнюю передачу. Там ещё тётка в очках всем по очереди орала: «Ты — слабое звено!» Вот теперь нашлось слабое звено в женском коллективе. Она. Скорей бы хоть ещё какие-нибудь женщины приехали, а то у неё уже комплекс начал вырабатываться. Ультра-неполноценности.

Они взяли с собой маленькие рюкзачки с перекусом и водой, чтоб туда-сюда не бегать, старших ребятишек и вёдра. А вдруг что-нибудь интересное попадётся?

Марина с некоторым облегчением заметила, что тактические свистки (с ужасно противным резким звуком, надо сказать) были на шее у всех, не только у неё.

— Как думаешь, на нас никто не нападёт? — потихоньку спросила она у Тиши. Но ответила подошедшая сзади Мира:

— Да ну! Вряд ли нам сегодня так повезёт. Мужики дальше поехали — может, и найдут кого…

Такая постановка вопроса звучала… обескураживающе, да.

И всё-таки им немного повезло. Это случилось довольно поздно, когда вёдра уже доверху наполнились опятами, и все неторопливо шагали назад, обсуждая прелести грибной жарёхи с картошкой. Малышня, нарезающая по лесу огромные круги, вдруг затихла, а потом разразилась призывными воплями сразу на двух языках.

Что это были за люди, и почему они оказались в глухих лесах предгорий — одни боги знают. Были ли они хорошими или плохими, стали жертвой разбойников или своих же подельников — сразу было и не разобрать. Тела были раздеты до исподнего, ни тебе приметных татуировок, ни каких-нибудь знаковых амулетов. Трое почти голых мужиков с разными ножевыми, колотыми, да и просто битые. Не сказать, чтобы издевались над ними или принесли в жертву — просто порезанные в схватке люди.

— Дня два уже лежат, — вынесла вердикт Рут, и зелёные с ней согласились.

— Значит, ещё придут! — удовлетворённо кивнула Мира. — Тут от портала всего-то километра полтора.

— Сжечь их надо, не дело тела оставлять валяться, — предложила Рут. — Мы можем, быстро.

Марьиванна подумала.

— Сперва барон пусть посмотрит, а потом и жгите.

— Мгм. Пошли тогда, пока светло.

Они снова пошагали по лесу, и Мира не громко, но и не тихо спросила:

— А ты что, ночью хуже видишь?

Рут пожала плечами.

— Я-то — нет. А мужики — не знаю. Хуже, скорее всего.

Марина тихонько вздохнула. Опять она — слабое звено. Ну, бли-и-ин…

Мужикам повезло меньше. Да, тщательно прошерстив выбранный сектор, они обнаружили кой-какие следы пребывания банд, но большая часть их была уже изрядно давнишняя.

Известие о найденных телах взбодрило лагерь чрезвычайно. Орки радостно толковали на двух языках, в азарте всё больше сбиваясь на родное наречие. В глухо грохочущих звуках Марине всё чаще слышалось восторженное «Вааагх!» Парни перебирали и тщательно проверяли оружие, сбрую носорогов, подновляли специальной краской какие-то знаки на мохнатых шкурах и даже, кажется, местами на себе.

Гномы на новость прореагировали своеобразно — в очередной сеанс портальной связи вызвали из Города-под-горой ещё одну бригаду и как будто включили повышенную скорость, хотя, казалось, быстрее уже невозможно. Крепостица начала расти как на дрожжах.

После ужина муж порадовал Марину словами:

— Дорогая, с завтрашнего дня возобновляем тренировки. Лучники на тебе! А сегодня — проверка боевой готовности по стрельбе.

Вот так. С другой стороны — ты ж хотела быть полезной? Будь!

Марина взбодрилась и пошла готовить мишени.

Почти уже ночью у неё с мужем вышел филологический спор.

— Сокол, мне не нравится слово «орчихи».

Он покосился на макушку, пристроившуюся у него на плече, и согласился:

— Грубо звучит, да.

Марина подождала:

— И всё?

— А что ты предлагаешь?

— Ну что… мы же не говорим: людихи, человекихи или там эльфихи…

— Предлагаешь изменить слово?

Марина завозилась, устраиваясь. Села. Закипевшие мысли не давали лежать спокойно:

— А почему — нет?

— Непривычно.

— Не знаю, что там непривычно — у меня язык не поворачивается так их называть!

— И что взамен? Что-то по типу эльфийского? Орчийки? Оркши? Коряво как-то.

— М-м. А если орчанки?

Сокол покатал слово на языке.

— Странновато звучит, не? Типа как тачанка. Ну, такое.

— И ничего не такое! Тачанка — ростовчанка, между прочим. Гречанка. Половчанка. Односельчанка, в конце концов.

Сок дипломатично не стал спорить.

— Маму Машу надо спросить. В конце концов, в первую очередь это их касается.

У КАЖДОГО СВОИ МЕЧТЫ

Новая Земля, Маленький портал и его окрестности, 25.05 (сентября). 0055

Мама Маша одобрила вариант «орчанка», и новое баронство приступило к первой в своей истории языковой реформе. Хотя, по большому счёту, зелёные и раньше не страдали. Пользовались, как все, универсальными словами: мужчина, женщина, ребёнок. Но сло́ва «орчиха» действительно избегали. В крайнем случае, если надо было подчеркнуть именно видовую принадлежность, говорили «девушка-орк». Так что Марина сразу почувствовала, что её репутация среди орков подросла. К тому же обнаружилось, что маленькая и вроде бы бесполезная девушка ещё и мастер по стрельбе…

Народу в крепости было довольно много, и всех собирать на стре́льбы в одно время представлялось чистой глупостью. Так что Сокол раскидал людей по сменам и расписал Марине тренировки на всю неделю. Это оказалось для неё некоторым облегчением, потому как после лесной находки бродить по дебрям в ожидании нападения было очково, хотя на фоне плещущего энтузиазма прочих дам в этом стыдно было признаваться.

А дамы (в первую очередь зелёные) снова набрали сухого пайка и выдвинулись в лес практически полным составом, кроме двух кормящих мамочек (не тех, что оставались вчера — должна же справедливость быть в мире!).

Глядя на громыхающий вёдрами и обвешанный всяким острым отряд, Ван высказал сомнения на счёт того, что кто-нибудь рискнёт на них внезапно напасть. Но девушки надеялись.

ТОПОГРАФИЧЕСКАЯ РАЗВЕДКА

Наёмников Сока разделили на двенадцать групп (по три человека), к каждой тройке добавили семерых орков. Эти десятки и обследовали территорию вокруг строящегося лагеря.

Остальных мужиков, не особо прокачанных в качестве следопытов, оставили патрулировать ближайшие окрестности и налаживать быт — рабочие руки были нарасхват. «И повышать качество боевой подготовки!» — строго сказал Сокол. Первым делом — самолёты, боеспособность превыше всего.

Смешанные отряды из орков и наёмников прочёсывали окрестности, с каждым днём всё больше расширяя круги. Заодно вносили поправки в карты, отмечали приметные ориентиры.

Тот же день, закат, где-то в степи

Развед-отряд

Сводный отряд орков и людей, проводящий осмотр пока ещё дальних рубежей, устраивался на ночёвку. Сегодня они добрались до края этого непривычного южного леса, до того места, где широкие поляны начали сливаться в сплошное море трав, а деревья выступали из него отдельными островками-рощицами.

Буря, Рол и Лев, глядя на зелёных товарищей, тоже решили не париться с палаткой, а ограничиться термонакидками и ковриками.

— Глянь, — негромко сказал Рол.

Картина и впрямь была впечатляющая.

Лес остался сзади, и небо, раскинувшееся над степью, казалось необъятным. Капитан Быч вместе со своим носорогом тёмными силуэтами выделялись на фоне алых закатных облаков. Они словно прислушивались к дыханию степи, словно ждали от неё чего-то.

Буря подошёл и встал рядом.

— Читал последнюю докладную по Серым Землям? — доверительно спросил Быч.

— Ещё бы.

Записка, прямо скажем, была впечатляющая. Если смотреть на карту, размеченную неровной сеткой с примерным шагом в пятьсот километров между порталами, грязное пятно наркоплантаций расползлось от Мухим-Шахри во все стороны, занимая самый центр и без того малогостеприимных Серых Земель и захватив такие территории, которые исконным Среднеазиатским республикам и не снились.

На востоке маковые поля подступали всё ближе к Новой Самаре, приближаясь уже к отметке в сотню километров от независимого города.

На западе уходили еще дальше — западный и соседний с ним северозападный от новой таджикской столицы порталы по стечению обстоятельств были мёртвыми, одними из подвергшихся обстрелу в первые дни существовавшим тогда государством США. Насколько далеко распространились плантации наркополей в ту сторону — никто толком и не знал.

Северному Астраханскому порталу повезло чуть больше: их от Серой Степи отделяли малопригодные для полей каменистые языки и глухие леса, требующие таких усилий для разработки, что проще было уйти в свободные безлесые земли.

На северо-восток сидели (а точнее, преимущественно кочевали) индейцы, на юго-запад — казахи, с которыми у таджиков был то худой мир с невнятной торговлей, то затяжные пограничные стычки.

А вот ровно на юг от Мухим-Шахри как раз и находился маленький портал, отделённый от маковых и конопляных полей сорокакилометровой полоской лесостепи. Нет, прямо под ногами у отряда всё ещё были дикие степные травы, но если проехать километров на пять севернее, где деревьев не останется почти совсем, а кустарников и тех будет мало — там уже вполне всё окультурено. На голые остевины выкошенных к осени посадок они сегодня вдоволь насмотрелись, так же как и на вонючие летние балаганы для рабов.

Ещё больше впечатляли выкладки по примерной численности населения этого неровного неопределённо-огромного пятна. Полтора миллиона человек.

— Полтора миллиона! — мечтательно произнёс орк.

Буря посмотрел на него, подняв правую бровь. Вроде не шутит.

— Ты губу-то не раскатывай. Думаешь, они щас бросят всё и сюда прибегут?

— Ну, не сразу, конечно, — покладисто согласился Быч.

— Да из этих полутора миллионов сколько рабов, баб да ребятишек! — произнесённая вслух, фраза нисколько не начала звучать более здраво.

Быч вздохнул, как большой и послушный ребёнок, которому велели положить игрушку на полку.

— Ладно. Возьмём двадцать процентов. М?

— Ну, — Буря всё ещё чувствовал себя идиотом.

— Триста тысяч, так?

— Так.

Орк, по-видимому, реально прикидывал перспективу на войнушку со всей Серой Степью. И причём, союзников-людей он не очень-то принимал в расчёт. Только сотню своих.

Быч повернулся и аккуратно, дружески, положил Буре на плечо свою огромную лапищу, сияя голубыми глазами:

— Три тысячи, брат! Каждому!

Орк счастливо захохотал и от души обнял своего носорога, от чего тот всхрапнул и начал приседать, как радующаяся собака.

Чего доброго, сейчас скакать начнёт, — подумал Буря и поспешно отшагнул назад.

Быч похлопал зверюгу по боку и что-то сказал. Шерстяной БТР спустился с пригорка и пошёл хрустеть всё ещё сочной степной травой.

Орк смотрел ему в след, уперев руки в бока, как огромный Питер Пэн. «Полтора миллиона! — мечтательно прошептал капитан Быч. — Полтора миллиона!»