Фальдийская восьмерка

Глава 10

Старожилы, из тех, кто смиренно ждет в самом начале очереди на посадку к последнему попутчику, любят вспоминать былое. Времена, когда трава была зеленее, небо выше, а силы в руках еще хватало, чтобы держаться за рычаги трака. Если слишком долго их слушать, позволить чужим воспоминаниям укорениться у себя в голове, регулярно поливать проросшие семена горькой водой ностальгии – и не заметишь, как сам начнешь смотреть на мир сквозь мутные окуляры, выточенные из осколков чужих жизней. Привычные картины мира не радуют, на месте пыльных дорог воображение услужливо рисует величественные леса и изумрудные луга, еда кажется пресной, а музыка и песни на стоянках – вопиюще глупыми и унылыми. То ли дело лет сорок назад, когда жизнь кипела, металл плавился едва ли не взглядом, а трясущиеся старики, все как один по молодости бывшие героями легенд, с оружием в руках отбивали свое место под солнцем.

Если же хватит силы воли, чтобы слушать, но не пропускать через себя – из рассказов стариков можно вынести множество полезного. Среди пространных рассуждений об упадке нравов среди нынешних искателей запросто может промелькнуть полузабытая история о лежке матерого драка в каких-то шаргом забытых скалах. Рухнувший в овраг новехонький трак, который никто не удосужился вытащить. Кустарный способ соорудить компрессор, одновременно перегоняющий из отработки вонючий самогон. И все это на коленке из подручного хлама.

А еще из старческого бормотания можно почерпнуть для себя любопытные факты. Например о том, что Вольные Земли не всегда были выгоревшей безжизненной степью. Что на них хватало лесов и зелени, Жарка не отвоевывала своими песчаными барханами все новые и новые земли, а на побережье выживал не только вездесущий пустырник. Всего три поколения назад, до того, как Зеркальный Котел принялся планомерно утюжить юг континента, даже кочевники были другими, больше напоминая обычных переселенцев со Старого Света, пытающихся обжится на богатейших бесхозных территориях. А потом грянули шторма, стерев с побережья Вольных Земель все, что хотя бы на десяток шагов возвышается над землей, и сделав весь южный Гардаш непригодным не то, что для жизни, но и для банальных исследований. Цепам сложно, а то и невозможно летать под боком у источника бурь такой силы, что даже камни, бывает, поднимаются смерчами на сотни шагов в небеса.

Жаль только, что никто из пожилых Котобоев не рассказывал о таких простых, но бесполезных для клана вещах, как выживание в лесу. Где найти воду, что сожрать и как не быть сожранным самому. И не какой-нибудь опасной тварью вроде фелинта или шатуна, а банальным мелким гнусом.

Хотя, первое время Брака эти вещи не волновали. Его вообще мало что волновало, когда он, спотыкаясь о коряги и поминутно проваливаясь в мох, слепо брел куда-то в чащу. Неважно куда, лишь бы подальше от проклятого цепа, шарговых мертвецов и Тордена, который остался один на залитом кровью и усыпанном пеплом пятачке возле трюма.

Несколько раз Брак порывался развернуться и вернуться, чтобы… Чтобы что? Сдохнуть от зубов мертвецов? Одно воспоминание об оскаленной безглазой харе Сорвата вызывало такой прилив ужаса, что приходилось вновь хлестать себя по щекам, чтобы заставить повиноваться внезапно ослабшие конечности. Что это вообще было, Брак не представлял. Какое-нибудь тайное умение Скорпионов? Но те выглядели не менее ошарашенными происходящим, причем настолько, что предпочли сбежать даже не пытаясь лезть в драку. И калека их прекрасно понимал – видеть, как друзья прямо на твоих глазах сперва умирают, а потом превращаются вот в это…

Торден вот не боялся. Настолько не боялся, что без раздумий полез в ближний бой с порождением ночных кошмаров, прикрыл собой Брака. За что и поплатился жизнью. А ведь мог просто жахнуть издалека, банка у него была заправлена. Уверовал в свои особые отношения со смертью, наплевав на собственные же правила?

Мысли раз за разом возвращались к событиям у "Вдовушки", как бы старательно Брак не пытался выкинуть их из головы. Все произошло настолько быстро, сумбурно и кроваво, настолько не походило на обычные описания сражений, рассказанные загонщиками у костра, что оторопь брала. Не то, чтобы парень чурался жестокости или не сталкивался с ней – всякое бывало, жизнь в клане вообще учит относиться к таким вещам проще. Но он был простым механиком, а наблюдать со стороны или разгребать последствия куда легче, чем оказываться непосредственным участником событий. Когда потрошишь трофейный трак, ты не задумываешься особо о том, кем был владелец и как именно он ухитрился потерять технику. Загонщики победили – иди ковыряй кузов на эйносы. А следы крови на водительском сиденье – ну что же, кому-то сегодня не повезло. Сам виноват, нечего было подставляться.

А здесь… Хруст сломанных пальцев, свисающие обрывки лица бородача, угодившего под облако стеклянной шрапнели, тяжелый нож в руке, судорожное дрожание наконечника копья… Самоотверженное: "Давай!" Стогма. И абсолютное, методичное равнодушие Тордена, который собирался отправить к попутчику шестерых человек. И отправил бы, не начни мертвецы подниматься. Чуть-чуть не успел. Наверняка сильно позже, в очередной раз нахлебавшись пойла с семейных виноградников, канторец с удовольствием расписывал бы собеседнику, по какой именно траектории улетели мозги несчастного искателя, для наглядности подкрепив свои слова броском кружки в заплеванную стену кабака. И никакая совесть его бы при этом не терзала, зачем? Проходной эпизод в насыщенной жизни очередного матерого головореза, возомнившего себя вершителем чужих судеб. И оставшегося там, на пропахшей железом и болью земле ненавидимого им Гардаша.

Так Брак и брел почти целый день, гоняя по кругу одни и те же мысли и поминутно оглядываясь на каждый подозрительный шорох, коих в лесу хватало. Ему постоянно казалось, что из-за деревьев в любой момент выскочит оскаливший зубы мертвец. Или мертвецы. На жахатель особой надежды не было – Сорват, получив заряд разогнанного эйра практически в упор, отделался легким испугом, а менять банку дело не быстрое. Тем не менее, ребристая рукоятка придавала уверенности.

Более-менее парень пришел в себя только под вечер, когда, обходя в потемках очередное дерево, едва не рухнул на дно крохотного, полускрытого разлапистой растительностью овражка. Там и заночевал, обустроив себе примитивную лежанку из какой-то зелени и прижав к груди жахатель. Ни голода ни жажды он толком не чувствовал, как и холода. Не спавший двое суток организм вообще отзывался невероятно туго, словно управление на старом траке. Поведешь рычаг вперед, выждешь секунд пять – и лишь после этого тяжелая машина нехотя начнет поворачивать. К траку приноровиться можно, но, когда себя так ведет твоя собственная рука – поневоле задумаешься об отдыхе.

Спал Брак как убитый, будто перед сном опрокинул в себя кружку сонной настойки. Хлоп – и глаза закрылись, разом отключив все органы чувств и сделав мысли далекими и бессвязными. Хлоп – и вот уже утро, а ты лежишь продрогший, весь мокрый от росы и засиженный пригревшимися клопами и прочей шестиногой нечистью.

Лишь после этого, кое-как насобирав веток на костер и отогревшись, Брак всерьез задумался о глубине задницы, в которой оказался. И величина эта оказалась столь внушительна, что непрошенные мысли о вчерашнем, уже начавшие потихоньку обустраиваться в голове, вымело оттуда начисто. Какие к шаргу мертвецы? Какой Торден, какие Скорпионы? Он в самой чаще леса, понятия не имеет, чем питаться и куда идти. И даже эти мысли меркли по сравнению с банальными насекомыми, которые за ночь наползли под одежду и теперь неистово жрали и совокуплялись.

Проблема с насекомыми и грязью решилась самым примитивным способом. Брак попросту разделся до гола, как следует продышался эйром из фляги, после чего обтерся раскаленным докрасна стволом жахателя. Заодно и ржавчину выжег, проступившую за ночь на металле – капитанское оружие не отличалось качеством изготовления и материала, да и ухаживали за ним из рук вон плохо. После прокаливания осталось лишь ножом соскрести с кожи крошащуюся под лезвием корку грязи. С одеждой, увы, такой номер не прошел бы, поэтому пришлось как следует прокоптить ее над дымом костра. Всех насекомых это вряд ли убило, но о своей унылой шестиногой жизни они наверняка задумались.

С выбором направления тоже было просто. Возвращаться в степь по своим следам было бы самым глупым из возможных решений – там либо мертвецы, либо вернувшиеся с большим отрядом клановые. Пропажа шестерки искателей – уже само по себе не рядовое событие, за ним обязательно последует поиск бесследно пропавших людей. А уж если тем двоим удалось сбежать…

Торден говорил о реке на западе, да и сам парень карту видел. Нужно выходить к людям, а на реке вероятность их встретить всегда выше. Здесь даже бывалым путешественником быть не нужно: река – это эйр, река – это естественная дорога, река – это неиссякаемый источник пищи. Для леса, про который Брак до этого знал лишь то, что там много деревьев и живут лесовики, семь дней пути – это много. Мешочек с крупой у него есть, кое-как удастся протянуть, лишь бы по пути попалась хоть какая-то вода. Еще не стоит жрать всякую незнакомую дрянь, вроде ягод и грибов, шансы проснуться после такой трапезы бодро уменьшаются с каждым съеденным кусочком. Да и Оршаг о чем-то таком говорил, наверняка не просто так.

Совет быть осторожнее с именами Брак однажды уже проигнорировал, в результате чего пострадал ни в чем не повинный мизинец. Который, кстати, калеку уже почти не беспокоил. Понятно, что из проволочной шины деваться пальцу особо некуда, но болел он все равно куда меньше, чем ожидалось.

Найти в глухом лесу запад тоже было несложно. В мешке никаких устройств для навигации не было, но примитивный компас из иголки и чашки воды в клане сможет изготовить даже полнейший бездарь, вроде Логи. Правда, иголки у Брака не было, но свести ее из отломанной от жахателя гравированной пластины не составило проблем. Роль воды принял на себя эйр из фляги, роль чашки – широкая миска, а роль деревяшки – деревяшка. Для завершения работы над нехитрым устройством оставалось только несколько раз согнуть и разогнуть иголку, после чего свериться с приблизительным местоположением солнца, определив, с какой стороны у намагниченной железки север.

Компас вышел грубым, сверяться с направлением на ходу с таким не получится, но Брак никуда особо и не спешил. Когда тебе предстоит семь дней пути, нет смысла горевать о пяти минутах, потраченных на подготовку. Срубил и обтесал ножом крепкую палку с развилкой под свой рост, распустил на тряпки полу летной куртки, плотно замотав шею, рукава и штаны – вновь пасть жертвой насекомых ему не хотелось.

При всех достоинствах кожаной одежды, замечательно защищавшей от невзгод в степи, в лесу она оказалась не самым практичным вариантом. Тяжелая, плотная, потеешь под ней немилосердно, а для того, чтобы вытащить завалившегося за шиворот паука или горсть хвои, приходится разоблачаться едва ли не целиком. Вот и пришлось затыкать все возможные щели в надежде на то, что этот нехитрый способ сработает. Остатки тряпок пошли на веревку для жахателя – тащить тяжелую железку в руках станет невыносимо уже через час пути, а убирать его далеко Брак опасался.

Из опасных лесных обитателей он знал только о фелинтах, шатунах и, пожалуй, волках. Последние водились на Гардаше повсеместно, запаха железа не любили, да и в целом боялись жахателей, как гразги огня. Шатуны первыми нападали редко, а вот про фелинтов слухи среди кочевников ходили куда более мрачные, поэтому Брак искренне надеялся их не встретить.

С этими мыслями он и отправился на запад, в очередной раз отогнав от себя воспоминания о вчерашнем и опасения о будущем.

Долгая дорога в одиночестве по неизведанным землям традиционно является испытанием для героев многочисленных историй. В таких случаях сама дорога зачастую становится главным героем истории, бесстыже обнажая перед слушателем все свои красоты, захватывающие виды, смертельные опасности и удивительные знакомства.

К пятому дню пути Брак срать хотел на любые встречающиеся красоты, он совершенно одинаково ненавидел бесконечные деревья, овраги, прогалины, трижды проклятые шаргом буреломы и даже одно смердящее болотце, в котором пришлось оставить очередной костыль. Из смертельных опасностей на пути встретилась лишь усталость напару со всепоглощающей скукой, а на удивительные знакомства тянули разве что злобные лесные пчелы, поспешившие эту самую скуку развеять. А еще чесалось даже то, что чесаться не может, а запахом изо рта Брак наверняка мог наповал сразить не одну красотку. Способ помывки с помощью жахателя с каждым разом работал все хуже и хуже, к тому же кожа от такого варварского обращения иссохлась и шелушилась.

С водой повезло на третий день – сперва грянул обложной ливень на всю ночь, угробивший на корню все попытки передвижения, а после дождя обсохший и отсидевшийся под самодельным настилом Брак набрел на крохотный родник. Сырая земля вокруг источника пестрела отпечатками лап и копыт, поэтому парень не стал испытывать судьбу и мыться, ограничившись заполнением самодельного бурдюка из перевязанного рукава летной куртки – ткань оказалась водонепроницаемой. Пить из одежды мертвеца было противно, да и вода быстро зацвела, но других подходящих емкостей не нашлось. Особого выбора все равно не было – если первые пару дней Брак вообще не испытывал голода и жажды, так как все внимание и силы отнимали попытки хоть как-то двигаться вперед, то на третий день покорения леса желудок взбунтовался и потребовал жирного, сладкого и, желательно, жареного. Поэтому вонючая вода в куртке стала настоящим чудесным спасением – свои шансы набрести еще на один родник Брак оценивал трезво и грустно, а жевать сухую крупу уже не было никаких сил.

И вот на пятый день, когда ненависть калеки к лесу достигла своего апогея, тот внезапно ответил взаимностью. Запах хвои сменился чем-то пряным и прелым, опостылевшие плакальщицы и паутинницы стали встречаться все реже, а на замену им пришли древесные великаны с широкими, зубчатыми листьями и ноздреватой серой корой. Сплошной ковер вездесущего мха все чаще пестрел дырами, сквозь которые к небу тянулся невысокий, колючий кустарник, усыпанный мелкими темными ягодами. И чем дальше Брак продвигался на запад, тем больше появлялось кустов, становившихся практически непроходимыми препятствиями на пути. Пробиваться через переплетение топорщащихся шипами веток было невозможно, приходилось каждый раз тратить время на поиск дороги в обход. Из-за таких маневров парень не раз терял верное направление и был вынужден останавливаться, чтобы вновь соорудить компас.

Вдобавок к гразговым кустам, появились мелкие серые зверушки, которых Брак про себя обозвал визгунами. Выглядели они невероятно мило, отличались пушистыми хвостами, огромными жалостливыми глазищами, в которых можно было утонуть, и крохотными лапками, которыми зверьки с удивительной ловкостью цеплялись за ветки, путешествуя по кронам. А еще эти порождения шарга визжали так, что закладывало уши, причем не прерывали этого прекрасного занятия ни днем, ни ночью. Более того, на ночевке они умудрились ловко распотрошить рюкзак, подожрав остатки крупы и яблок, после чего объявили Брака своим благодетелем и принялись сопровождать его целой стаей, задорно подбадривая ругающегося калеку истошными воплями. Спасения от них не было никакого, на броски шишек и камней твари реагировали с любопытством и даже изредка возвращали брошенное назад.

На шестой день доведенный до отчаяния Брак, страдающий от недосыпа и непрекращающейся головной боли, выбрал момент и жахнул по стае визгунов, основательно ее проредив и устроив целый дождь из листвы, веток и тушек вредителей. Банку было жалко до слез, зато назойливые преследователи отстали и лишь изредка выражали воплями свое недовольство, благоразумно держась при этом подальше. Альтернативой жахателю в деле избавления от мелких тварей мог быть разве что лесной пожар, который сжег бы всю эту нечисть с потрохами, но на столь решительный шаг парень пока еще не был готов.

Тушки визгунов Брак подобрал, благо весили они всего ничего, после чего на ближайшей стоянке ободрал и мстительно сожрал, давясь жилистым темным мясом и сполна взыскав долг за ночные страданья. Желудок такое подношение воспринял с нездоровым энтузиазмом, из-за чего весь следующий день передвигаться пришлось короткими перебежками, под ехидную перекличку лесных обитателей.

Единственным несомненным плюсом лесных злоключений оказалось то, что они начисто вымыли из головы все лишние мысли. События на Плеши отступали под натиском попыток не промочить ногу, мутный Оршаг растворялся в небытие от позывов желудка, а прощальные слова Тордена смолкали под непрекращающиеся вопли визгунов. Сложно философствовать и размышлять о жизни и мести, хлебая остатки тухлой воды из рукава чужой куртки, когда от усталости сводит скулы, а протез натер колено до кровавых мозолей. Как Брак ни пытался держать место стыка в чистоте, на такое безрассудное использование конструкция рассчитана не была.

Утро восьмого дня Брак встретил в самом безрадостном настроении. Он вновь попал под ливень, на этот раз неудачно, вымокнув до нитки и снова начав шмыгать носом. Остатки крупы закончились еще вчера, все попытки растянуть запасы оказались тщетными. Жрать хотелось настолько сильно, что лукаво выглядывающие из травы шляпки грибов вызывали стойкие ассоциации со свежеиспеченными булками, а ягоды на колючих кустах перестали грозить немедленной смертью в тошнотных муках, предложив взамен сладкое, сытое забытье. Ни о какой охоте речи быть не могло, визгуны оказались несъедобны, а единственное встреченное животное, которое позволило к себе приблизиться, оказалось старым колючим ежом, вонючим, кишащим паразитами и беспрерывно пыхтящим. Наверное, поброди Брак по лесу еще пару дней, он и ежом бы не побрезговал, но в этот раз голод уступил. Потыкав очередную насмешку леса стволом жахателя и задав грызуну направление в сторону ближайших кустов, парень сверился с компасом и продолжил путь.

А еще через пятнадцать минут монотонной ходьбы в глаза ударил яркий свет и калека внезапно вышел к реке. Точнее, едва в нее не свалился, чудом удержавшись на самом краю песчаного обрывчика, под которым причудливо переплелись обнаженные корни плакальщиц.

По степным меркам речка оказалась не сильно большая, шагов сорок в ширину, спокойная и неторопливая. Судя по компасу, текла она куда-то на северо-запад, наверняка петляя и прирастая бесконечными притоками. Деревья по берегам стояли сплошной стеной, самые высокие даже смыкались кронами, создавая ощущение гигантского зеленого тоннеля пробитого кем-то в лесной чаще.

Стоя на обрыве и с наслаждением ощущая прикосновение ветра к коже, Брак отчетливо осознал, что зверски устал. Кто бы ни придумал заставить всю землю бесконечными деревьями, он явно никогда не рассчитывал на то, что сквозь них придется пробираться одинокому хромому кочевнику. Речная гладь живо напомнила парню о том, что где-то в мире есть и нормальная степь, где видно небо, дует ветер, а паутина не лезет в глаза на каждом шагу. И где можно просто нажать на рычаг, разбудить двигатель и преодолеть пройденное им расстояние за пару жалких часов.

А еще он осознал, что устал бродить один. Смешно – всю жизнь старательно избегал сверстников и был уверен, что одному проще всего. А теперь тосковал по общению, хоть какому. Даже рабство, при всех своих недостатках, уже не казалось столь печальной судьбой. Там, по крайней мере, кормят досыта, есть, с кем поговорить и можно хотя бы постирать одежду.

При мыслях о чистой одежде, зачесалось везде. Брак приметил выше по течению пологий песчаный спуск, выходящий на мерцающую зеленым отмель, и похромал туда с целеустремленностью люторога во время гона, ломясь сквозь прибрежные заросли и распугивая истошно орущих птиц.

Принести больше радости, чем мытье и чистая одежда, ему могли только новости о том, что неподалеку есть люди. Хорошо бы еще наесться до отвала и поспать часов этак сорок, в тепле и безопасности

Калека добрался до спуска, с подозрением оглядел звериные следы, ведущие на водопой, покрепче сжал жахатель и решительно похромал к манящей прохладе воды.

Нога угодила в капкан и Брак растянулся на склоне, пропахав лицом грязь.