Эсельгор: Шаг Первый

Глава 1. Жребий

Игры, игры, игры. Вокруг одно и то же! Плакаты, постеры, растяжки с кричащими заголовками, неоновые лампы. В переходах и метро все завалено интерактивными платформами для геймеров.

В пять часов утра я спешу на работу, проклиная этот мир, который словно сошел с ума. Пробегаю мимо витрины, за которой лежат шлемы для «Шаг» 2.0. Некоторые из них черные, на других изображены мультяшные персонажи: Спанч Боб, Черепашки-ниндзя — классика. На третьих розовые куклы барби и цветочки — девчачий вариант. В отражении на меня смотрит высокая брюнетка в деловом костюме. Волосы убраны, макияж умеренный. На устройства я не обращаю должного внимания, слишком приелись. Сегодня предстоит встреча с молодым человеком, и мне некогда отвлекаться на подобные мелочи.

Я работаю дизайнером женской одежды в крупной фирме. Мало кто способен добиться этого в двадцать три года, живя в мегаполисе. Мне было к чему стремиться. Недавно в моей жизни появился Макс. Мужчина неплохой, почти идеальный. Образованный, из хорошей семьи, ответственный. Он прислал приглашение на ужин в солидный ресторан, букет чайных роз и коробку дорогого шоколада.

Почему «почти»? Потому что вечерами, после работы, Максим играет в «Эсельгор». На выходных он проводит там всё время и на мои призывы выбраться куда-нибудь отвечает стандартно: «Не сегодня, у меня дела в гильдии» или «Давай потом, я должен завалить этого босса. Он появляется только по воскресеньям».

Так что большую часть свободного времени Макс лежит на диване, подключенный к игровой платформе парой проводов с датчиками и со шлемом на голове. Романтические вечера случаются у нас не так часто, как мне бы хотелось, и в душе моей засел червячок сомнения относительно верности этих отношений. И все же он перспективный, возможно, если все станет серьезнее, мы изменим наш образ жизни?

С такими радужными мыслями я запрыгиваю в вагон метро, позволяя поезду увезти меня подальше от этого гигантского прилавка со шлемами на любой вкус.

Рабочий день пролетел незаметно, и к шести вечера я была на месте, ожидая своего ненаглядного. «Ривьера» — лучший ресторан в центре города. Мимо проходили парочки, и девушки с завистью поглядывали в мою сторону. На мне платье собственного пошива из струящейся ткани с серебристыми переливами, сидящее точно по фигуре. Только я знаю, что на изнанке этого великолепия притаилась маленькая золотая лисичка — мой фирменный авторский знак.

Максим опоздал на пару минут, но выглядел шикарно. Мне всегда нравились мужчины в костюмах.

— Привет. Заждалась? — он улыбнулся и чмокнул меня в щеку.

— Да нет, только что пришла, — я поправила подол.

— Тогда идем, мне нужно с тобой поговорить. Кстати, новое платье? Тебе идет такой цвет, — он взял меня под руку.

Мы остановились у стойки администратора.

— Я заказывал столик на двоих. Мартимьянов.

Молодой человек в белой рубашке пробежал глазами по списку и кивнул.

— Все верно, прошу за мной.

Парень проводил нас до дальнего угла ресторана, в таинственный полумрак. Макс был сама галантность: придвинул стул, откупорил уже приготовленную заранее бутылку вина, разлил по бокалам.

— Ваше меню, — официант оставил нам две копии.

— Спасибо, — вежливо поблагодарила я и углубилась в чтение наименований блюд.

Молчание слегка затянулось. Интересно, когда же он уже созреет и заведет разговор? Мужчина с удовольствием поглощал пищу, орудуя вилкой и ножом на виртуозном уровне. Вот что значит, родители — дипломаты. Максим не заставил себя долго ждать. В разгаре трапезы, когда основные блюда были уже съедены, а для десертов еще не освободилось место, он неспешно начал свою речь.

— Рита, мы с тобой знакомы уже больше года, — он посмотрел на меня, я ободряюще улыбнулась. — Вчера произошло одно событие, которое заставило меня задуматься о многом.

Вроде ничего не случилось… Разве что я приготовила вкусный ужин...

— Вчера… — протянул он.

Не зря мама говорила, что путь к сердцу мужчины лежит через желудок!

— Вчера ночью, в Эсельгоре, мы с пати ушатали жирного босса. И мне выпал легендарный щит Дариуса, представляешь? — с лихорадочным блеском в глазах он сжал мои ладони.

Что?!

— Удивлена? А то! Ну, там еще по мелочи свалилось. Пара кинжалов Темной Луны и свитки, но не суть. Я ведь теперь богач! Я продал щит за реал. И сегодня утром уволился с работы, теперь буду зарабатывать в игре! Слышал, что многие новые компании продвигают свою продукцию в Эсельгор. И почему бы тебе не попробовать поиграть? Там все как настоящее! И ветер, и вода, предусмотрено огромное количество сюжетных линий и квестов. Так что там сейчас самая перспектива! Классно я придумал, да? Давай отметим этот знаменательный день, — он отпустил мои руки и поднял бокал.

Наивные надежды на исправление ситуации лопнули, как мыльный пузырь. Вот она, сущность современных молодых людей — жить иллюзиями вместо реального мира. И о чем я только думала?

Макс тоже молодец. Устроился и рад! И готовка ему, и забота, и регулярный секс. Хотя насчет секса — это я загнула. Раз в неделю, остальное время игра! Вот я дура!

— Отметить? Что мы будем отмечать? Подумай о будущем! Что будет через три года, пять? Я хочу семью, детей, а ты предлагаешь выпить за игру?

— Что не так? Марго, мы изначально договорились, что ты не мешаешь мне в моем увлечении, — он опустил бокал, и тост, который я не поддержала потерялся среди позвякивания вилок в элегантном пространстве ресторана.

— Да, но это было уже год назад! Мир не стоит на месте, оглянись, — я показала на людей вокруг, — они отлично живут, не играя в игры, занимаются бизнесом, творчеством…

— В Эсельгоре ты можешь делать то же самое. Я не понимаю сути претензии, дорогая, — недовольство появилось на лице Макса, он сжал салфетку и бросил на стол.

— Мне надоело. Выбирай: либо игра, либо я, — сказала я то, что давно мечтала, и одним махом осушила бокал. Потом подняла глаза на парня.

Максим пристально меня разглядывал, словно что-то взвешивая в уме.

— Ну что ты, дорогая. Мы с тобой знакомы только полтора года. А с гильдией я играю все три! Здесь выбора нет, как такового. Я выбираю Эсельгор и надеюсь, мы с тобой больше не встретимся, — он спокойно встал, смерил меня презрительным взглядом и добавил:

— Счет сама оплатишь. Мне не нужна женщина, которая не способна разделить мои интересы. Зря я связался с реалкой. Прощай.

Я смотрела на его удаляющуюся спину и не верила своим глазам. Вот так просто развернулся и ушел? На глаза выступили непрошеные слезы. Официант явно занервничал:

— Что-нибудь еще желаете? Принести счет?

— Да, пожалуйста.

— Виртуал, да? Я такие ссоры по десять раз на дню вижу, уже в порядке вещей. Мой вам совет: найдите такого же реальщика, как и вы. А эти, — он кивнул в ту сторону, куда ушел Макс, — они того не стоят. Номерочек чиркнуть? — официант подмигнул, стараясь приободрить меня.

Попытка пошутить засчитана. Надо немного оправиться и прийти в себя. Отвлечься от действительности. А что помогает лучше всего? Работа, работа и еще раз работа!

— Не надо. Как-нибудь справлюсь, — пробормотала я и попыталась встать, но ноги подкосились. Видимо, вино оказалось сильнее, чем я думала.

— Упс, я вам помогу, — парень любезно предложил свое плечо.

Мы вышли из «Ривьеры», и я хотела вызвать такси, но побоялась, что укачает от выпитого. Эмоции захлестнули настолько сильно, что окружающая реальность потеряла смысл.

— Давайте, я вызову машину? — официант проводил меня обеспокоенным взглядом.

— Все хорошо, — интересно, но голос мой почти не дрожал. Молодец, Рита.

Парень с сомнением осмотрел меня, но желание клиента — закон, и он вернулся к своим делам, быстро попрощавшись.

Я мило улыбнулась, помахала в ответ. Дверь ресторана захлопнулась за спиной, и мне показалось, что прошлая жизнь рухнула за моими плечами. А в душе поселилось четкое чувство — назад дороги нет, все теперь будет иначе. Макс — дурачок, променявший набор объемных пикселей на реальную женщину, что он может знать? Разве ему приходилось без остатка отдавать себя делу, чувствовать эйфорию от полета фантазии, встречаться с настоящим собой один на один? Когда вокруг только ты и твое Занятие? Нет.

Череда воспоминаний вызвала легкий смешок. Играл на скрипке, потому что родители настояли, и каждое занятие — мука, а едва подрос, начал прогуливать, да так ловко, что факт обнаружился только спустя два года! Хвастался мне совсем недавно этим эпизодом, словно каким-то достижением. Потом занялся программированием, но надолго его не хватило. Первая трудность, и курсы позабыты, ведь гораздо приятнее ничего не делать. Родители у него неплохие люди, вот только всегда в работе и разъездах, ребенок на няньке и, по сути, предоставлен сам себе. А в универе увлекся играми, и с тех пор реальный мир отошел на второй план. Но когда он, такой статный, в костюме, с безупречными манерами, обратил на меня внимание, девичье сердце зашлось.

Глупая была, розовая пелена застилала глаза. Поначалу действительно мной восхищались, новый топ был поводом для любовных игр, и каждый пальчик был обласкан эпитетами, превозносящими мастерство дизайнера. А потом… Я не видела или не хотела видеть? В компании хорошо отнеслись к трудолюбию и желанию показать себя. С каждым днем я становилась опытнее, рассудительнее, получала новые навыки и обучалась технологиям. Макс же оставался там, где был. Так же играл, так же ходил на вечерние сходки игроков по средам. Постепенно что-то сломалось, а я все делала вид, что все хорошо.

Пошатываясь, я брела по улицам. Не заметила, как облака набухли и превратились в темные тучи, из которых пошел дождь. Капли сделали асфальт скользким, в воздухе разлился запах озона. Неустойчивые каблуки то и дело цеплялись за невидимые камни, пару раз я даже упала, но усталость не ощущалась, ее заглушала боль в сердце.

Оглядевшись, я не узнала пейзаж. Дома как в старой части города, хотя ресторан находился в центре. С собой ни гроша, вся продрогла, платье промокло насквозь…

Ночную темноту разорвал рев мотоциклетного мотора, оглушительный гудок и визг тормозов.

— Ты что творишь, дура? — произнес твердый мужской голос. — Жить надоело, под колеса кидаешься?

Я, от испуга протрезвев, взглянула на мужчину. Оказалось, я стояла посреди дороги.

Он спешился и направился ко мне. Высокий, в кожаной куртке с заклепками и в джинсах, черноволосый. На руках — мотоциклетные перчатки, за спиной рюкзак, а на заднем фоне блестящая черная «YAMAHA».

— Девушка, с вами все в порядке? — снова спросил он, уже более мирно.

Должно быть, моя растерянность отразилась на лице.

— Хоть говорить можешь? — байкер нахмурился.

Я кивнула и зачем-то сказала вслух:

— Да.

— Вот и отлично. Подвезти? — пробасил мужчина, рассматривая меня гораздо внимательнее.

— Да, — ответила чуть увереннее.

— Не мое дело, но у тебя все лицо в туши, платье порвалось, а на коленке кровь, — изложил результаты осмотра мой новый знакомый.

Я шумно сглотнула, по щекам вновь полились слезы. Я обессиленно рухнула на землю.

— Ну-ну, хватит. Как тебя зовут, пташка? — он присел на корточки, пытливо заглядывая в глаза.

— Р-рита, — пролепетала я, одергивая подол, пытаясь прикрыть разбитые колени.

— Вставай, — он протянул руку. — У меня есть небольшая аптечка.

Я махнула головой, оперлась на широкую мужскую ладонь, с трудом поднялась. Он поддержал меня, обхватив за талию. Руки дрожали.

— Я подвезу тебя до дома. Пока обопрись на мою Звездочку, — мы проковыляли до мотоцикла.

— Сейчас поищу, чем обработать ноги. А еще вот, — он снял с себя куртку и накинул мне на плечи. — Уже вечер, а поездка будет холодной. Впервые в жизни я захотел иметь комфортное авто, — он посмеялся и начал рыться в рюкзаке.

Я закуталась в куртку, прячась от холодного ветра. По меньшей мере, размеров на восемь больше моего. Ну что поделать, профессионализм не пропьешь, и даже в такой ситуации я мельком осматриваю швы, оцениваю качество кожи. Вещь не дешевая. Я задумчиво посмотрела на парня. С такой фигурой он мог бы быть манекенщиком, только торс немного мощноват.

— А вот и необходимое. Замерзла, пташка? Ничего, сейчас мы все полечим, — он достал из аптечки перекись и бинты. Ловко раскрутил их, а перекисью щедро полил мои коленки.

— Ау! — прошипела я. — Где ты так научился?

— Да было дело. Знаешь, мы, байкеры, суровые ребята. Иногда случаются ситуации, когда навыки первой помощи спасают жизнь, — он закончил перевязку.

Я осмотрела ноги. Теперь все выглядело не так страшно, как казалось вначале.

— Запрыгивай, — он уже сидел верхом на металлическом монстре.

Заднее седло было достаточно высоким. Я попыталась залезть, но ничего не вышло.

— Эх, горе ты мое, — сказал байкер, взял меня за талию и приподнял. — Руки вместе, ноги врозь! — скомандовал он так четко, что я подчинилась, не задумываясь.

Мое платье оценило усердия по растопыриванию конечностей и с треском разошлось по боковому шву прямо до пояса, оголяя белую кожу бедра.

— Ой, прости, — пробормотал мужчина, скользнув взглядом по результату своих действий. Сглотнул, прочистил горло. — Жалко твое платье, но оно уже было не в лучшем состоянии, не так ли? — и отвернулся. — Там, сзади, шлем запасной. Надень.

— Как тебя зовут? — спросила я.

Спина мужчины напряглась. Он остался в одной майке, но от него шло тепло.

— Не важно, — холодным голосом ответил он. — Куда едем, красавица?

— Аллея роз, дом 34, — назвала я адрес на автомате.

— Держись крепче, скоро будем там, — как-то агрессивно прозвучала эта фраза.

Мы стартанули и понеслись вперед с огромной скоростью. Холодный ветер обдувал ноги, и я просто вцепилась в талию незнакомца. Обняла покрепче.

После всего, что со мной случилось за день, этот момент был настолько успокаивающим. Я не чувствовала запаха мужчины, но была уверена, что он замечательный. Гораздо лучше, чем у Макса.

Приехали мы как-то быстро. Я нехотя отстранилась от незнакомца, он слез, снял шлем, потом стянул его и с меня. С грустью посмотрела на свои ноги, подняла голову и встретилась с зелеными глазами байкера. Готова поклясться, что он рассматривал меня. Но… это не мое дело.

— Не поможешь, — неловко спросила я.

— Кхм. Да, конечно. Ты здесь живешь? — он кивнул в сторону высотки и снова приподнял меня за талию.

— Ага, на 12 этаже, — я все-таки ощутила его аромат.

Мои предположения были верны. Он пах просто умопомрачительно. Ну почему все должно закончиться так?

— Заходи, я подожду, пока в твоих окнах зажжётся свет, — просто сказал он и развернул меня в сторону входа.

Я, прихрамывая, устремилась ко входу в свою родную высотку. Наконец-то я дома.

— Эй, подожди, — крикнул байкер. Подбежал ко мне.

Неужели, он пригласит меня на свидание?

— Куртку забыл, — он стянул с меня кожанку и, отвернувшись, быстро зашагал назад к своей Звездочке.

Да-а-а, говорят же про таких, что они влюблены в свои машины. А жаль. Такой генетический материал пропадает. Хотя, не факт, что пропадает. На такие широкие плечи и неплохие мышцы точно найдется своя охотница.

Я отбросила ненужные мысли, и наконец зашла в свой дом.

Квартира встретила меня родным теплом, тапочками и ароматом утреннего недопитого кофе. Я скинула шпильки, мышцы в ногах подрагивали, голова гудела от пережитого. Остановилась у зеркала в прихожей. Темные волосы всклокочены, под глазами черные круги от растекшейся туши. Кошмар. Неудивительно, что тот парень от меня сбежал. Кстати.

Я подошла к окну, отбросила персиковую занавеску. Он был все еще там, внимательно вглядываясь в сторону моих окон. Я помахала рукой, может, увидит. Он махнул в ответ, мигнул фарой и дернул мотоцикл с места, оглушая ревом мотора спальный район. Спасибо тебе, парень. Если бы не ты, не знаю, чем бы закончился этот злополучный вечер.

Автоответчик мигал красным. Что ж, послушаем. Нажала на кнопку и принялась стягивать некогда прекрасное платье.

— Маргарита Ренуар, вас вызывает Павел Сергеевич по рабочему вопросу. Важность: срочное.

Ну, здесь все понятно, опять аврал на работе.

— Ритка-а-а! Я в шоке. Макс по Эсельгору ходит и хвастается всем, что свободен. Ищет себе девушку в игре, представляешь? Это я, Дашка. Важность: актуальное.

Ничего себе! Стоило ему выйти из ресторана, как сразу кинулся в игру. Похоже на него. Чтоб я еще раз связалась с виртуальщиком, да ни за какие коврижки!

— Рита? Почему не отвечаешь, я переживаю. Дашка. Важность: срочное.

Лучшая подруга всегда интересуется моей личной жизнью. Наверное, потому что у нее своей нет, ведь она виртуалка. Постоянно в игре торчит. И что они там такого находят?

— Рита, звонила Дашка и сказала, что ты рассталась с Максимом? Как же так, мы хотим внуков! Мама. Важность: актуальное.

Ясно. Уже и родителям растрепала. Я зевнула. Сначала в душ, потом все остальное.

Горячие струи воды воскрешали. Постепенно забывались события сложного дня, оставляя лишь легкую дымку от пережитых эмоций. Отголоски страха, отчаяния, желания бродили по телу. Надо позвонить на работу.

Я выбралась из ванной комнаты посвежевшая. Много думала о Максиме. Его поступок все еще не укладывался в голове. Более того, учитывая все последствия, я поняла, что в моем сердце назревает желание мести. Банальной женской мести. Я не могу отпустить его просто так. Если бы не тот байкер, неизвестно, что бы со мной случилось.

Я подошла к телефону. Еще пару лет назад все пользовались мобильниками, а сейчас есть возможность подключения к сотовому коммуникационной станции. Можно звонить с видео, автоответчик с разными режимами сортировки сообщений, записная книжка, телевизор, новости — все в одном флаконе. Я слышала, что к ним подключают игровые платформы, чтобы даже во время игры быть в курсе происходящего в реальности.

Первый контакт — работа. Наша компания — номер один в мире модной индустрии, так что бурная деятельность кипит круглые сутки. Такая вот фишка.

— Алло, Аллочка? Это Рита. Что там у нас?

— Рита, привет. Тут такое происходит! Ужас. Завтра утром приезжай, как только встанешь. Чем раньше, тем лучше. Ты попала, Ритка. Конкретно так, — протараторила секретарша.

— Да в чем дело-то? Ничего не понимаю. Объясни по-человечески? — попросила я.

— Ничего тут объяснять. Секретная инфа, понимаешь? Все только в рамках компании, и только на нашей территории. Так что завтра утром к Павлу Сергеевичу, как штык! — быстро сказала она, и завершила вызов.

Вот так дела. Что у нас там могло произойти? А впрочем, не важно. Сейчас работа поможет мне отвлечься как нельзя лучше. Сколько времени? Два часа ночи. Самое время сделать выговор подруге!

— Алло, — мне ответил сонный голос.

— Привет, трепушка. Что еще ты моим родителям рассказала? — быстро спросила и стала ждать реакции.

— Рита-а-а! Я так волновалась. Куда ты пропала? Сотовый не отвечает, видофон тоже. Ты же всегда на связи. Я как увидела Макса, сразу тебе звонить. А он, подонок, бегает и хвастается, как тебя бросил. Продал щит легендарный за реал. Он у нас на сервере теперь вроде звезды… — бесконечный поток слов лился из динамика.

— Звезды? Шикарно. Даша, я не знаю, что мне делать! Он оставил меня в ресторане, одну! У меня только клатч с собой был и кредитка. Пока до дома добралась, столько времени прошло. Я думала, он мне сделает предложение, а он опять со своей игрой. И как вы можете столько времени там проводить? Не жалко? — про свое плачевное состояние я решила не рассказывать, слишком свежа была память об инциденте.

— Не жалко! Там же все по-настоящему, Рита. Хочешь проучить бывшего, регайся в Эсельгоре на сервере «Единорог». Ходят слухи, что сервера будут объединять, а еще выходит обновление завтра. Как раз шанс для новичка. Ну пожалуйста! Вместе будем играть, это так весело! Командная работа. Ты бы кем хотела быть? Хилером, танком, ДД? Есть еще промежуточные классы, — подружка все не прекращала болтать.

— Даша, о чем ты? Я половину твоих слов не понимаю. Но я обещаю подумать над твоим предложением. Честно. Спокойной ночи.

— Эй, ты куда, мы же не договорили, сто…

Надоели эти разговоры об играх. Родителям звонить не буду, время позднее.

— Будильник на шесть утра.

— Будильник поставлен на шесть часов утра. Желаете выбрать мелодию? — тут же откликнулся видофон.

— Да, пожалуйста, рок. И пожестче, — вспомнился тот парень-байкер. — Поставь, что сейчас популярно у любителей метала.

— Мелодия установлена. Можете больше не переживать и ложиться спать. Наша система позаботится, чтобы вы не проспали.

Все-таки развитие технологий определенно имеет некоторые плюсы. Я рухнула на кровать, и провалилась в глубокий сон.

Утром меня разбудил грохот, хрипы, басы и барабаны. Мелодия ритмичная, мне понравилась, но ставить ее на будильник еще раз? Ну уж нет.

— Отключить будильник. Я проснулась.

Система была устроена таким образом, что сигнал пробуждения выключался определенной фразой, которой в данном случае было «я проснулась». Если в полусонном состоянии человек начнёт говорить «еще пять минут», «не хочу вставать», «отключись», и тому подобное, видофон не сработает. Вроде бы недавно вышли усовершенствованные версии, которые распознают тембр голоса, интонацию, скорость и оттенки речи и на основании полученных данных делают вывод, проснулся человек или нет, какая мелодия лучше его пробудит и тому подобное, но такая роскошь не для меня. Да и вообще, искусственные интеллекты слегка пугают. Что, если техника даст сбой и неправильно расшифрует параметры? То-то и оно…

Я умылась, причесалась. На лице по-прежнему были видны следы пережитого стресса. Они еще не скоро исчезнут. Кажется, в глазах поселилась некоторая тревожность. А может, мне просто мерещится.

В квартире было несколько комнат. Помимо ванной, кухни, гостиной и спальни здесь также располагался рабочий кабинет. На прочном большом столе швейная машинка, оверлок и обширная поверхность для кроя. В углу манекен с возможностью регулировки размеров, рядом шкаф с готовой и недоработанной одеждой. И маленький столик с блокнотом для набросков новых моделей.

С тех пор, как я начала профессионально заниматься пошивом, я носила только скроенную и сшитую одежду, вышедшую из-под моих рук, или выпущенную по моим эскизам на нашей фабрике.

Сейчас 6:30, у меня есть целых полчаса, чтобы закончить новые брюки и подобрать к ним соответствующий верх. Я вшила свою фирменную бирку — золотая лиса на черном фоне, а под ней две английские буквы M.R. Подогнала молнию, утюгом прогладила стрелки. Красивая дизайнерская пуговица помогла придать изделию изысканный вид. Почему лиса? Я с самого детства любила этих животных. Солнечные, яркие, один взгляд на них поднимал настроение.

И вот уже 7:00, пора выдвигаться. Последний взгляд в зеркало — идеально. Блуза с умеренными рюшами и темно-зеленые брюки, а главное — все четко по моей фигуре.

Пока спускалась в лифте, вспоминала, почему я начала заниматься тем, чем занимаюсь. А все просто. Не без гордости могу сказать, что обладаю ногами манекенщицы, бюстом второго размера и длинными руками скрипачки, как не раз слышала в детстве от мамы. В общем-то, все пропорционально и довольно красиво, вот только… «Хочешь купить джинсы? Пожалуйста. Ах, вам не нравится длина по колено? Но ведь по бедрам вам подошло. Ну хорошо, примерим эти. Вот, по длине в самый раз. Что? В бедрах большие… Простите, но для вас у нас ничего нет».

Именно такое мне приходилось слышать, поэтому я начала шить сама. Сначала только для себя, потом преодолела стеснение и отправила свои наброски в «Сатин Групп», отработала испытательный срок, а через год с гордостью встала в ряды лучших модельеров компании. Зарабатываю хорошо, на жизнь хватает, и занимаюсь любимым делом. Только на личном фронте не вяжется…

Ровно в 7:15 компания присылает машину, часто сами сотрудники не имеют личного транспорта. Зачем?

Меня поджидал любимый шофер, с которым мы были давно знакомы. И хотя, когда я садилась в машину, то немного заволновалась, все прошло хорошо. Он был вежлив, как обычно, обходителен, и с ним даже было о чем поговорить. Было, правда, одно «но». В машине был установлен видофон, и в то время, пока Гриша никого не возил, он играл в Эсельгор. Сегодня был особенный день, выходило обновление, и парень все уши мне прожужжал об этом.

— Риточка, это сказка. Еще ни в одной игре такого не было. Полная калька сознания человека и его психофизиологических особенностей. Теперь можно автоматически создать персонажа — копию себя, только в профиле будет пометка о том, что аватар подтвержден. Правда инфа не сто процентов, может, еще все поменяют, — он мечтательно закатил глаза.

— На дорогу смотри, Гриша. Я хочу до работы живой доехать, — ну не могла я не съязвить, глядя на его довольное лицо, отражающееся в зеркале.

— Виноват, — сказал парень и напряженно уставился вперед.

Больше мы не говорили. Обиделся, наверное.

Скоро впереди показалось большое серое здание — фабрика, которая подразделялась на офисную часть и производство. В офисах работали программисты, дизайнеры, отдел продаж и рекламы, отдел по международным отношениям, отдел оптовых закупок и другие. На производстве изредка появлялись модельеры, чтобы контролировать выпуск моделей, проверять ткань, параметры изделий.

Я поднялась на третий этаж и привычно направилась к своей мастерской, которая, по сути, была обычным офисом. Хотя нет, сначала надо разузнать про вчера и зайти к директору.

— Отличные брюки, Риточка. Новая модель? — быстро сориентировалась Аллочка, наш секретарь.

Эх, придется ей подыграть, а то ни за что не расскажет о том, что меня ожидает у Павла Сергеевича.

— Ты заметила? Да, только сегодня закончила их.

Алла выжидающе на меня посмотрела.

— Хочешь себе такие же? — спросила я, внутренне негодуя.

Все-таки правильно говорят, наглость — второе счастье. Но мне нужна информация.

— А правда можно? Конечно, хочу, и сейчас же позвоню на производство, пусть подготовят материалы для запуска новой модели от Маргариты Ренуар, — потом блондинка закатила глаза и картинно вздохнула. — Ой, что здесь вчера былооо... — протянула она.

— Серьезно? Что же? — я облокотилась на стойку.

— Это настоящий фурор! Мы открываем новый филиал. Угадай, где? — Алла сделала выразительную паузу.

— Где? Неужели в Италии? — спокойно спросила я.

— Не угадала! В Эсельгоре. Ага, у всех модельеров тоже были такие лица, ведь народ — обычные реальщики и знать не знают толком, что да как. А Павел Сергеевич, видя, как служащие безынициативны, решил разыграть жребий. Написал имена ведущих дизайнеров, благо вас всего-то двенадцать человек, потом привел свою дочку, Соню, помнишь ее? Так вот, она вытянула имя счастливчика, кому предстоит окунуться в виртуал.

— Только не говори мне… — начала я.

— Да! Это был обрывок с твоим именем. Попала ты! Иди давай, а то директор уже переживает, — добавила она и уткнулась в монитор компьютера, полностью игнорируя мое существование.

Ну за что мне все это? Осталось только сокрушенно покачать головой и продолжить путь к кабинету директора.

— Павел Сергеевич, можно к вам? — я скромно поскреблась в дверь.

— Маргарита? Входи, красавица. О, новая модель? — он тут же оценил брюки профессиональным взглядом. — Присаживайся. Все-таки ты необычайно талантлива, об этом нам и нужно поговорить. — директор налил мне чашечку чая.

Поговорить о моем таланте? Что-то мне нехорошо. Я внимательно посмотрела на мужчину. Волосы, подернутые сединой, гладко выбрит, в деловом костюме. Настоящая акула бизнеса, он на первый взгляд производил впечатление не очень значительной личности. А все из-за роста. Да, он был невысок, слегка полноват и слишком добродушен. Ума не приложу, как ему удается управлять всей группой компаний.

— И что же такого в моем таланте? Можете говорить не таясь, Алла уже объяснила мне, что все непросто, — я сделала глоток.

Очень вкусный чай получался у нашего директора.

— Ты, должно быть, слышала про Эсельгор? — спросил он.

— Издеваетесь? Неужели есть еще люди, которые не в курсе этой игры? Только вот одно меня смущает. Ведь подобных виртуалок море, почему именно она? — негодование отчетливо можно было расслышать в моем голосе.

Директор загадочно улыбнулся.

— Дело в том, что Эсельгор давно вышел за рамки простых игровых миров. А вчера я заключил контракт с «ГеймИнсайд». Наша корпорация, а конкретно наша компания, получает уникальную возможность заработать огромные деньги. Создатель платформы — выдающийся инженер, Мамору Кида, неделю назад анонсировал новое изобретение, а точнее, дополнение. Он назвал прибор очень просто — «Сапортер», от английского «помощник».

— И чем же он помогает?

— Сапортер — своего рода программа по управлению обновленной платформой. Теперь игрок может находиться в онлайне беспрерывно в течение недели, замедляя процессы человеческого организма, а сама платформа больше напоминает систему жизнеобеспечения, что не так уж и далеко от сути. Хотя что это я, смотри сама, — мужчина достал из ящика стола пульт и нажал пару кнопок. За спиной Павла Сергеевича открылась ранее скрытая дверь. — Идем.

Мы куда-то спустились и оказались в не очень большом помещении, посреди которого был установлен практически вертикальный гроб.

Да-да, по-другому назвать этот предмет нельзя было.

— Это устройство контролирует все процессы человеческого организма. Пока игрок увлечен прокачкой персонажа, зарабатыванием виртуальной валюты и другими безумного интересными вещами, сапортер следит за физическим здоровьем. Кроме того, обновленная платформа Step 2.5 теперь настроена гораздо тоньше, что позволяет человеку делать в игровом мире практически все. К примеру, навык кузнечного дела теперь зависит не только от выученных умений и прокачки, но также и от тела игрока. Начальные параметры при входе в игру складываются из индивидуальных особенностей человека по желанию игрока. Сила, ловкость, даже интеллект генерируются, учитывая соответственно силу, ловкость и ум человека, хотя если геймер хочет раскидать параметры иначе, никто не будет ему мешать. Понимаешь, к чему я это рассказываю? — спросил директор.

— Хм, вы сказали, навыки зависят от игрока? — я задумалась.

Такой подход в корне меняет дело. Я не так много знала об играх, но выгода для создателей уже была очевидной. Все кинутся покупать обновленные платформы, включая сапортеры. Те, у кого не будет средств, сильно проиграют в игровом мире. Получается, если в реальности ты музыкант, то и в игре можешь приложить свои навыки, чтобы прославиться.

— Ты думаешь в верном направлении, Рита. Сегодня вечером «ГеймИнсайд» запускает закрытое бета-тестирование на новом сервере длительностью тридцать дней. По условиям контракта мы берем одного из своих модельеров, желательно, наиболее гениального, и отправляем в игру. На процедуре заключения договора стало совершенно очевидным, что среди сотрудников нашей компании нет профессиональных геймеров. Наши люди работают круглые сутки, им некогда играть. Так что «ГеймИнсайд» пошел нам и другим компаниям навстречу и открыл площадку бета-теста с очень подробным обучением в игре, помощниками и некоторыми бонусами для самих тестеров. Аллочка тебе уже рассказала, кому выпала часть заняться продвижением нашей продукции в Эсельгоре? — хитро улыбнулся мужчина.

— Э-э-э… — не нашлась я, что сказать.

— Видимо, рассказала. Где предпочитаешь играть? Здесь или у себя дома?

— Дома, — без колебаний ответила я.

— Отлично. Рита, не делай такое лицо. Тебе оказана честь. Кроме того, это реально хорошая возможность заработать, ведь тридцать процентов с продаж вещей, созданных тобой в игре, будет возвращаться к нам. Из этих тридцати, пять пойдут к тебе в зарплату. Только подумай, какие перспективы!

— Я могу взять с собой подругу? — скорее всего, мне откажут, но стоит попробовать, а то Дашка мне никогда не простит.

— К сожалению, нет. «ГеймИнсайд» предоставил нам только одну новую платформу, она предназначена для индивидуального использования. Войти на сервер бета-теста можно только с таких платформ, а в официальное производство они поступят только через полтора месяца. За это время тебе предстоит разобраться в игре и придумать, как продвинуть наш продукт среди местных геймеров. Потом сервер станет доступен для всех игроков, купивших новое оборудование. Нам дают фору, и мы должны ей воспользоваться, — резюмировал директор.

— Могу я хотя бы подумать полчаса? Такие вещи для меня в новинку, хочу посоветоваться.

— Рита, ты, кажется, не понимаешь всей важности проекта. У тебя нет выбора — это раз. Два — ты никому не должна рассказывать о том, в чем участвуешь, иначе пиар-кампания нового оборудования накроется медным тазом! — мужчина указал на выход из комнаты. — Пойдем, сейчас ты соберешь свои вещи и отправишься домой. Через пару часов привезут оборудование, подключат его к твоему видофону, оставят подробные инструкции, как со всем этим управляться… я уверен, у тебя все получится. Более амбициозных и пробивных сотрудников у нас нет. Я даже немного рад, что вытянул именно тебя, — он хихикнул.

— Павел Сергеевич, у меня голова идет кругом от таких новостей! — сказала я, возвращаясь к своему недопитому чаю.

— Ничего, все будет хорошо. Смотри, это твой договор. Ознакомься со всеми пунктами и подпиши. Здесь говорится, что ты переводишься в другой отдел. С сегодняшнего дня твой фиксированный оклад заменяется на процентный от продаж в Эсельгоре. Кстати, когда войдешь в игру, пришли мне свой ник, я распоряжусь об отправлении тебе набора новичка и начального капитала, им будет твоя зарплата за будущие полтора месяца, понятное дело, что на бета-тесте с продажами будут проблемы. Подписала? Удачи. Иди работай, — весело закончил директор.

Я вышла из кабинета, переосмысливая всю ситуацию. Такой поворот судьбы казался поистине виртуозной подставой.

— Ну что, как тебе новости? — весело спросила Аллочка, глядя на меня в упор.

Вот же стерва!

— Отлично, всегда мечтала поиграть в Эсельгор, да все не до того было. Работа, знаешь ли. Миллионы заказов, гигантский спрос, а я — один из лучших модельеров «Сатин Групп». Кстати, директор попросил оставить новую модель брюк здесь для дальнейшего выхода их в продажу. Так что не судьба, извини, — лилейным голосом сказала я, облокотившись на стойку регистрации.

Лицо Аллы приобрело зеленый оттенок. Еще бы. Да никто никогда не слышал от меня таких слов! На работе я типичная вежливая красотка, не придерешься, но ситуация с Максом подстегнула меня больше думать о себе, чем об окружающих. Пришло время стать кем-то особенным.

— Да ты… да как ты… А-х-р-р, — она бессильно издавала какие-то звуки.

— Ну что ж, пока! Не скоро увидимся! — попрощалась я и направилась к себе в мастерскую.

Там сняла брюки, аккуратно разместила их на манекене, приклеила ярлык «новое». У меня еще была пара часов, так что я выбрала черную юбку из партии прошлого месяца и немного покрутилась перед зеркалом.

Бета-тест — отличная возможность изучить игру от и до и не отстать от игроков, которые появятся позже. Одно меня смущало. Макс. Он обязательно найдет способ попасть в обновление как можно раньше. Ну да ладно, будем решать проблемы по мере их поступления.

Я привела мастерскую в порядок, убрала обрывки нитей, и другой мусор, захлопнула окна. Остается только надеяться, что в игре творить будет не менее интересно, чем в реальной жизни. Я не смогу жить без своих тряпочек.