Эрингард 2

Глава 19

С первыми лучами солнца лес вокруг пещеры вновь ожил, наполняясь звуками пробуждающейся природы. Алатар открыл глаза, чувствуя, как остатки усталости постепенно уходят, уступая место бодрости. Рядом с ним, завернувшись в его плащ, тихо дышала Ливия, её кошачьи уши чуть дёрнулись, улавливая звуки снаружи. Казалось, после всех вчерашних испытаний они наконец-то могут позволить себе отдохнуть — пусть и ненадолго.

Он медленно приподнялся, чтобы не разбудить её, и огляделся. Вокруг стояла тишина, и ни малейшего намёка на угрозу не нарушало их покой. Алатар вышел на свет, чтобы обдумать, как им добраться до Блекстоуна, не привлекая к себе лишнего внимания.

Едва он успел отойти к краю пещеры, как за его спиной раздался мягкий голос Ливии:

— Уже встал, Ал? Ты всегда такой или просто мне кажется?

— «В дороге времени на лишний сон не бывает, а особенно с тобой рядом.»

Ливия усмехнулась, её глаза загорелись от такого ответа. С утра они быстро привели себя в порядок и собрали вещи, чтобы отправиться в Блекстоун. Путь назад лежал через те же леса, но теперь они видели их совсем иначе.

— Ты как думаешь, в городе уже знают о нашей маленькой победе?

— «Не думаю, что новости так быстро распространяются, но это и к лучшему. Без лишнего внимания будет спокойнее добраться до гильдии.»

Их переход был тихим, и к полудню они наконец заметили первые строения Блекстоуна.

Подойдя ближе к Блекстоуну, Алатар и Ливия почувствовали, как город оживает, и на каждом углу можно было услышать обрывки разговоров, доносящихся из таверн и лавок. Похоже, новости о странностях в горах уже стали популярной темой для обсуждения, хотя никто, кроме них, не знал, что истинная угроза была уже устранена.

Они прошли по знакомой улице и остановились перед зданием гильдии, где кипела жизнь. Снаружи их встретил Хальвор, управляющий гильдии, который, едва их заметив, направился к ним в сторону, удивлённо подняв бровь.

— О! Алатар и Ливия, вы вернулись! — с облегчением и интересом в голосе произнёс он.

— И как успехи?

— «Можно сказать, что горам повезло остаться на месте. Мы нашли логово и встретили того, кто всех пугал.»

Ливия, улыбнувшись, добавила:

— Так что, теперь жители могут быть спокойны. Этот монстр, Рокхор, больше не потревожит их покой.

На лице Хальвора мелькнуло уважение. Он внимательно оглядел их, будто только сейчас заметил следы битвы — порванные места на доспехах, исцарапанные руки и усталость во взгляде.

— Рокхор… Такую херню мне видеть не доводилось, видимо поту и жив. Вы двое определённо заслужили награду и уважение. Пройдёмте, нужно оформить всё как положено.

Внутри гильдии было шумно: кто-то обсуждал последние задания, кто-то тренировался или общался у стенда с объявлениями. По мере того как они с Ливией продвигались к стойке регистрации, на них начали оборачиваться заинтересованные и восхищённые взгляды. Виной тому рассказы о неудачных походах к пещере, и тот факт, что кто-то наконец справился, вызывал не только удивление, но и уважение.

Подойдя к стойке, Хальвор достал из сундука несколько золотых монет и положил их перед Алатаром.

— Итак, как и было обещано, 10 золотых монет за выполнение задания. И, судя по вашему виду, вы определённо заслужили каждый из них.

Алатар, с улыбкой приняв награду

— «Спасибо. В следующий раз, если будет что-то подобное, обращайтесь к нам напрямую.»

Хальвор рассмеялся, хлопнув его по плечу. — Не сомневайтесь. После такого подвига о вас будут говорить по всему Блекстоуну, и, уверен, найдётся ещё много интересной работы.

Собрав награду и попрощавшись с управляющим, Алатар и Ливия вышли из гильдии и направились к ближайшей таверне, чтобы отпраздновать.

В «Топор и пламя» шум стоял как в кузнице — рассказы о подвигах перемежались со смехом и звоном кружек. Ал с Ливией выбрали столик у окна, чтобы видеть улицу и понаблюдать за жизнью города, который за последние дни стал им почти родным. Хозяйка таверны, заметила их и с широкой улыбкой подошла с подносом.

— Ну-ну, кто же это если это не герои Блекстоуна! Как же приятно видеть вас снова! У меня для таких гостей только лучшее, —сказала она, ставя перед ними кружки с темным элем и поднос с аппетитно пахнущим жареным мясом.

Ливия поблагодарила её, и Силия, подмигнув, вернулась к стойке, оставив их в тёплой атмосфере таверны. Они подняли кружки, смакуя эль, и обсудили дальнейшие планы.

— Ну что, Ал, с чего начнём? Ещё один день отдыха, а потом — дальше Бладрок?

Алатар кивнул, с улыбкой глядя в её глаза:

— «Пожалуй, так и сделаем. Мы и так заработали немного репутации, но это только начало. Кстати, я бы не отказался от чего-то необычного — не зверя или чудища, а, может, какого-то задания, где не только сила, но и смекалка пригодится.»

Они продолжали обсуждать планы, внося в них смелые идеи и воодушевляясь предстоящими открытиями. За их столом к концу ужина собралась маленькая компания: пара местных жителей и несколько авантюристов из гильдии, с которыми они обменялись байками о подвигах и странных местах вокруг Блекстоуна. Вскоре разговоры стали тише, и, заметив усталость на лице Ливии, Алатар понял, что пора возвращаться в гостиницу.

— «Ну что, пора нам и отдохнуть, а завтра уже займёмся поисками чего-то нового.»

Она улыбнулась и, пожав его руку, встала, поправляя плащ. Они попрощались с новой компанией и направились в гостиницу.

Ливия усмехнулась, и они, устроившись на ночлег, понимали, что впереди их ждёт ещё много незабываемых мгновений.

Ранним утром, когда город только начинал просыпаться, Алатар и Ливия уже были на ногах, собирая свои вещи. После всего, что они пережили в Блекстоуне, продолжение путешествия к Бладроку ощущалось как шаг в новую неизвестность.

— «Ви, я тут подумал, ну его эти задания, предлагаю сразу отправляться, быстрее доберёмся, быстрее узнаем что там нас ждёт за артефакт.»

— Как скажешь так и поступим, с тобой я готова отправляться куда и когда угодно.

— «Вот и отлично, тогда быстро пройдёмся по магазинам и сразу в путь. »

Покинув город, они направились на южную дорогу, которая вела через леса и холмы.

Ливия, шагавшая рядом, выглядела спокойной и сосредоточенной. Она бросила взгляд на дорогу, которая вилась через холмы и уходила в лес.

Лесные тропы, ведущие к Бладроку, утопали в зелени, и первые несколько часов они шли молча, наслаждаясь тишиной и красотой природы. Птицы пели над головой, солнце пробивалось сквозь листву, и время казалось остановившимся. Алатар ощутил, как на смену тревоге постепенно приходит умиротворение.

— «В такие моменты действительно забываешь обо всех неприятностях,» — произнёс он, глядя на солнечные лучи, играющие на листьях.

— «Хотя для нас это редкая роскошь.»

— Да, но, думаю, это и делает наши приключения особенными. Мы ценим каждый такой момент, потому что знаем, как редки они бывают.

Их путь пролегал через живописные холмы и поляны, и с каждым шагом Блекстоун оставался всё дальше позади. Вскоре дорога начала подниматься, а вдалеке показались первые очертания горного хребта. К Бладроку им предстояло пройти немало сложных участков пути, и они готовились к возможным опасностям на этом маршруте.

Когда солнце поднялось выше, они сделали короткий привал, найдя уютное место среди камней на холме. Ливия достала из сумки немного еды и воды, и они устроились на отдых.

— Знаешь, Ал, с тобой путь кажется намного короче, чем он есть на самом деле, — сказала Ливия, жуя кусочек сушёного мяса.

— Даже когда нам приходится сражаться, я чувствую себя в безопасности.

Алатар посмотрел на неё, улыбнувшись.

— «Ты всегда рядом, Ви, и это даёт мне силы. Знаешь, я не всегда был таким уверенным. Всё изменилось, когда мы начали путешествовать вместе.»

Они сидели рядом, и тишина вокруг казалась наполненной смыслом. Алатар протянул руку и аккуратно сжал её ладонь, чувствуя её тёплое прикосновение.

— «С тобой вместе, мне кажется, что мы способны на что угодно. И давай будем продолжать идти вперёд, какими бы опасностями это ни обернулось.»

Ливия ответила мягким взглядом и чуть смущённой улыбкой.

— Спасибо, Ал, — тихо произнесла она, её голос был едва слышен. — Мне важно это слышать.

Проведя ещё несколько минут в тишине, они собрались и продолжили путь. Дорога становилась всё более каменистой, тропа вилась по склонам холмов, и каждый шаг требовал концентрации. Поднявшись на вершину очередного холма, они остановились, чтобы взглянуть на вид, открывающийся перед ними. Внизу виднелась широкая долина, а на горизонте вырисовывались очертания гор, за которыми лежал Бладрок.

— «Похоже, мы на правильном пути,» — сказал Алатар, сверяясь с картой. — «Если обогнём горный хребет с запада, сможем избежать сложных перевалов.»

Ливия кивнула, и они продолжили путь. На закате они нашли укромное место у подножия скалы, где решили остановиться на ночлег. Разведя небольшой костёр, они приготовили простой ужин и устроились отдыхать. Вечерний воздух был прохладным, и вокруг царила тишина, прерываемая лишь треском костра.

Ливия присела рядом с ним, обняв себя руками, чтобы согреться.

— Ал, а как ты думаешь… что ждёт нас дальше? Какие у нас шансы на успех?

Алатар посмотрел на огонь, обдумывая её слова.

— «Трудно сказать. Но пока мы идём вместе, нам по силам любое испытание. Главное — доверять друг другу.»

— Ты прав, — тихо сказала Ливия, опуская взгляд на огонь. — И знаешь, даже если наш путь окажется непростым, я рада, что иду его с тобой.

Они сидели рядом, ощущая тепло костра и близость друг друга. Ночь была тиха, и в этой тишине они обрели спокойствие перед новыми испытаниями, которые их ждут.

На следующее утро они проснулись ещё до восхода солнца, чтобы успеть пройти как можно дальше по пути к Бладроку. Сначала дорога была тихой и спокойной: лишь ветер шуршал в траве, и изредка они слышали крики дальних птиц. Ливия шла рядом с Алатаром, её кошачьи уши чуть подрагивали от каждого шороха, и она часто оглядывалась.

— «Тебя что-то беспокоит?»

— Просто кажется, что кто-то за нами наблюдает. И это не звери. Тут словно кто-то незримый всё время идёт следом.

Алатар нахмурился, на мгновение задумавшись.

— «Может быть, это просто охотники или случайные путешественники?» — предположил он, но в его голосе слышалась некоторая неуверенность.

— Если бы. Это ощущение появилось ещё до того, как мы вышли из Блекстоуна. Я слышу их шаги ночью, когда ты спишь, но, похоже, они специально держатся в стороне.

Пока они шли, Ливия всё чаще бросала быстрые взгляды в сторону леса, растущего по обе стороны дороги. Поначалу Алатар думал, что это просто беспокойство, но вскоре заметил странные следы вдоль тропы. Крупные отпечатки явно не принадлежали обычным лесным животным.

— «Похоже, у нас действительно появились нежелательные „попутчики“. Давай-ка будем повнимательнее.»

День прошёл спокойно, хотя они оба оставались настороже. Они пересекли несколько узких ручьёв и миновали заросли колючих кустов, когда лес наконец стал редеть, а впереди появились первые признаки горной местности. К вечеру они выбрались к склону, откуда открывался вид на долину, залитую закатным светом. Ливия села на край выступа, любуясь пейзажем, её хвост покачивался от лёгкого ветра.

— Потрясающий вид, — улыбнулась она. — Как бы хотелось здесь задержаться и отдохнуть, но… что-то мне подсказывает, что времени у нас не так много.

— «Знаешь, я с тобой согласен,» — Алатар сел рядом, — «но давай хотя бы на минуту притворимся, что нам никуда не нужно.»

Они сидели в тишине, наслаждаясь видом на горизонт. Ливия слабо улыбалась, но её взгляд оставался настороженным. Наконец, она прервала молчание.

— Ал, — её голос стал серьёзным, — а что если те, кто за нами идёт, ждут, пока мы устанем?

— «Если так, они добьются лишь того, что и мы будем ждать их наготове,» — спокойно ответил он, вытаскивая меч и осматривая его в свете заката.

Звук далёкого треска ветки отвлёк их. Где-то поблизости мелькнула тень. Алатар и Ливия мгновенно вскочили, прислушиваясь, но через несколько минут стало ясно, что, кто бы ни был в лесу, он не собирался выходить на свет.

— «Ну и идите на хер кто бы вы не были.»

К наступлению ночи они нашли небольшой укромный участок у подножия скалы. На этот раз Ливия настояла на том, чтобы разделить ночное дежурство.

— Я буду первой, Ал, — сказала она твёрдо. — Ты и так отдал много сил в последнее время. Отдыхай, а я разбужу тебя под утро.

Алатар хотел возразить, но видел, что Ливия настроена серьёзно. Он устроился на покрывале и вскоре погрузился в лёгкий сон, оставляя Ливию на страже.

Ливия сидела у костра, её глаза следили за тропой, уходящей в темноту. Она не могла отделаться от мысли, что за ними всё это время кто-то следит, и её инстинкты подсказывали ей, что скоро случится что-то серьёзное. Через несколько часов, когда тёмная ночь почти обратилась в рассвет, она услышала лёгкий звук шагов за спиной и моментально обернулась, чтобы убедиться, что Алатар всё ещё спит.

Но, вслушавшись, она поняла, что шаги доносятся с противоположной стороны.

— Кто здесь? — её голос разнёсся в темноте.

Ответа не последовало.

Раннее утро выдалось тихим и спокойным. Ливия потянулась, чувствуя, как лёгкая прохлада леса окутывает её, и с улыбкой повернулась к Алатару, который уже собрал свои вещи и выглядел полностью готовым продолжить путь. Они оставили пещеру, их ночное укрытие, позади и двинулись по тропе, ведущей к Бладроку, снова погружаясь в непривычно тихий лес.

Лесной путь, хотя и непростой, оказался почти медитативным. Свет пробивался сквозь ветви высоких деревьев, бросая узоры на землю. Ливия невольно замедлялась, прислушиваясь к звукам природы: шелесту листьев, далёкому крику птиц. В тишине леса их диалог звучал почти убаюкивающе.

— «Ты ведь редко бываешь в таких местах?» — спросил Алатар, замечая её сосредоточенный взгляд.

— Да, в таких местах как-то… иначе, чем в городах. Здесь не нужно оглядываться, кто стоит за спиной, не слышно шума толпы, — Ливия мягко улыбнулась и прибавила шагу, поднимая взгляд на вершины деревьев.

— И знаешь, это удивительно — как такое место может одновременно и убаюкивать, и настораживать.

Алатар кивнул, их шаги становились всё более размеренными.

— «Часто ловлю себя на той же мысли. В лесу действительно чувствуешь себя, как на другой стороне мира, вдали от забот.»

Несколько часов спустя они остановились на привал у маленького ручья. Ливия склонилась над водой, обмывая руки и лицо в прохладной воде. Она заметила в отражении, как Алатар стоял неподалёку, размышляя о чём-то, задумчиво глядя вдаль. Её взгляд невольно смягчился.

— Ал, — тихо позвала она, и он обернулся, взгляд его был спокойным и сосредоточенным.

— «Что такое?» — спросил он, подходя ближе.

— Спасибо тебе, что ты рядом, — произнесла Ливия. — Знаешь, раньше я бы ни за что не позволила себе путешествовать с кем-то вот так, — она указала на лес вокруг. — Без плана и с этим ощущением… лёгкости.

Алатар усмехнулся, и взгляд его потеплел.

— «Ну, значит, нам повезло. Видимо, вместе мы как раз и уравновешиваем друг друга,» — он коснулся её руки, и она улыбнулась, чувствуя тепло его прикосновения.

После короткого привала они двинулись дальше, и вскоре лес стал редеть, открывая вид на просторную долину, за которой вдалеке уже виднелись очертания Бладрока. Город лежал в предгорьях, окружённый зелёными холмами и невысокими скалами, а в дали виднелись горы, окутанные лёгким туманом.

— «Ну что, ещё немного — и мы там,» — бодро произнёс Алатар, его шаг стал чуть быстрее, когда вдали замаячил город.

Ливия кивнула, она ощущала, как лёгкая усталость после долгого пути смешивается с предвкушением встречи с новым местом. Они оба молча шагали вперёд, и Бладрок с каждым шагом становился всё ближе. Впереди их ждали новые события, и это ощущение было одновременно волнительно и приятно.