Эльфогеддон

Глава 3 Красный туман

Ситуация на дороге становилась всё напряжённее с каждой минутой. Весь город уже был на ногах. С не прекращающей издавать сигналы тревоги сиреной продолжать спать мог только самый стойкий или уставший человек. Как ни странно, на дорогах практически не было видно представителей власти и закона, которые, возможно, смогли бы хоть как-то урегулировать ситуацию, создав некую иллюзию порядка. С другой стороны, их количество было не так уж и велико, чтобы охватить всю столицу, в отличие от военных, чья база располагалась далеко за чертой столицы. Но быстро добраться куда-то уже можно было только с помощью вертокрылов. Чем чреваты полёты в такую «погоду» Петер помнил хорошо.

Роль дорожной полиции пытались взять на себя некоторые отчаянные одиночки, стараясь направлять потоки дизельмобилей. Кто-то из тех водителей, которых останавливали, чтобы пропустить встречное направление, клялся застрелить негодяев, посмевших помешать, кто-то наоборот вставал на их защиту и даже присоединялся. Однако в результате вместо того, чтобы всем вместе сплотиться и помогать друг другу, большинство делало всё только хуже. Петер с ужасом понял, что они намертво стали в пробке.

— Может, пешком будет быстрее? — подала голос Хель с заднего сиденья.

— Не факт. Вспомни тех двоих у общежития. Сколько ещё таких отбросов может встретиться нам по пути? — Хорс обернулся, — у вас есть оружие?

— Только нож.

— Дамиан?

— Ну, я же обучался рукопашному бою, — протянул сын.

— Запомните оба. Если у вас при себе только нож или кулаки против револьвера, даже не пытайтесь что-то предпринять. Особенно в таких условиях, как наши. А моя винтовка однозарядная. Снять пару-тройку дурачков я смогу, но не больше. Не стоит себя переоценивать. Уж поверьте моему опыту.

Молодёжь притихла. Где-то впереди раздались выстрелы и машины начали двигаться. Медленно, но всё же двигаться.

— Проклятье, Марч, наверное, уже вся извелась, — проворчал Петер. — А как у Вас с учёбой, юная леди? Сегодня тоже был экзамен?

— Нет, мы в разных группах, — несколько удивлённо ответила ороконеру, не ожидавшая такой резкой смены темы. — У меня будет завтра. В смысле, должен был быть…

Хель тяжело вздохнула, вероятно, понимая, насколько это уже было не важно. Всё, что было отдано ради поступления, ради учёбы, ради жизни в столице. Всё впустую. Это всё потеряло смысл.

«Альфредо» Петера почти доехал до того места, где была слышна стрельба. Там, на перекрёстке, забравшись на крышу тёмно-зелёного бронированного вездехода «Страж», стояла фигура с крупнокалиберным автоматом в руках. Неподалёку от него дымилась чья-то машина. Криками и жестами он управлял трафиком. Больше, конечно, помогали выстрелы в сторону тех дизелей, которые непредусмотрительно игнорировали его команды. Веса действиям регулировщика добавляло то, что он был облачён в полный защитный доспех. Шлем скрывал лицо и было невозможно определить расу самоотверженного смельчака. То ли высокий человек, то ли средних размеров орк. Слишком высокий для гнома или гоблина, слишком пропорциональный для тролля. В теории оставалась вероятность, что это и вовсе был эльф, но Петер лишь рассмеялся про себя от такого предположения. Судя по голосу, это был мужчина, но из-за всё того же шлема, искажающего звуки, и здесь были сомнения.

Когда до героя оставалось около пятидесяти метров, в воздухе над ним начало что-то происходить. Словно тот чудовищный паук с небес решил опустить часть своей сети на землю, и она понемногу начинала материализоваться. Хорс заглушил двигатель.

— Почему мы стали? — спросил Дамиан.

— Сейчас увидишь, — тихо ответил Петер. Он открыл дверь дизеля и вышел наружу. Сзади тут же принялись настойчиво сигналить.

— Пап?

— Мистер Хорс?

— Эй! Эй, там! Беги, беги оттуда, чёрт бы тебя побрал! Дерьмо! Он не слышит!

Внезапно все звуки и голоса стихли, и время словно замедлило свой ход. Петер Хорс беззвучно открывал рот, в безуспешных попытках докричаться, но не осмеливался подходить ближе. Он уже встречался с подобным. Он знал, что случится.

Ярко-красная вспышка осветила округу, и с небес разящим копьём ударила молния. С оглушительным грохотом в мир вернулись звуки. На месте «Стража» и его владельца была неглубокая воронка, на дне которой виднелись оплавленные останки. Все стоящие рядом с эпицентром машины отбросило в сторону ударной волной. Хотя их уже было тяжело назвать машинами, это были не более чем покорёженные куски металла с мертвецами внутри.

— Быстро в дизель! — скомандовал Петер вышедшим наружу Дамиану и Хель.

Из воронки уверенно поднималась тёмно-красная кристаллическая конструкция, напоминающая дерево, чей ствол повторял форму той самой молнии. Она разветвлялась и увеличивалась в размерах, а некоторые из веток стали испускать странное мерцающее свечение.

— Что происходит? — не отрывая заворожённого взгляда от кристаллов, спросил Дамиан.

— Не знаю. Это что-то новенькое, я такого ещё не видел.

Стоящие поблизости дизельмобили дали задний ход, отъезжая подальше от этого неестественного растения, под бесконечные гудки тех, кто был слишком далеко для того, чтобы увидеть удар молнии и его последствия. И тем самым открывая небольшой коридор для «Альфредо».

— Скорее! Мы сможем проскочить, — Дамиан показал отцу на свободное пространство, — Ехать придётся по самому краю воронки, но по-другому мы не попадём в бункер до вечера.

— Не нравится мне это, но ты, похоже, прав, — пробурчал его отец и надавил на газ. — Быстро пристегнулись!

Дизельмобиль рванул вперёд, расталкивая дымящиеся остовы, попадающиеся по пути. Проезжая в тени достигшего пятнадцатиметровой высоты кристаллического формирования, Хорс-младший обратил внимание на то, что вблизи алого дерева поднимается некая дымка, туман, распространяясь всё дальше и дальше.

— Об этом ты тоже не в курсе?

— Я тебе не специалист в грёбаном колдовстве остроухих, будь они прокляты. Просто хорошо помню все те штуки, которые пытались убить меня на войне. Попробуй их забыть. Эти вы тоже не скоро забудете.

До тумана оставалось не более метра, когда дизельмобиль съехал в сторону, удаляясь от вероятной опасности. За ним, видя ускользающую возможность, тут же рвануло ещё двое. Дамиан обернулся с нехорошим предчувствием. Небольшой жёлтенький дизель спортивной модели лихо пролетел перекрёсток с воронкой и устремился в одному ему известном направлении. Второй, тяжёлый, явно рассчитанный на немаленькую семью, слегка замешкался у самого края. В этот момент алый туман настиг его, окутав со всех сторон. Раздался истошный крик, и дизельмобиль, перевернувшись, рухнул на дно углубления.

Из открывшихся дверей начали выскакивать люди. Хорс-младший насчитал в тумане силуэты семерых человек, из них явно трое детей, судя по росту и телосложению. Из алой дымки не вышел ни один из них, а силуэты словно растворились.

— Мы бы ничего не смогли сделать, — Хель нар-Вейгу положила руку на плечо Дамиана, поймав его взгляд.

— Да. Понимаю. Это всё так неправильно. Так не должно было быть!

— Но оно есть, — отозвался отец, — ещё успеем поразмышлять, что, как и почему. Для начала давайте не повторим судьбу тех несчастных.

Дамиан и Хель молча кивнули. Спорить здесь было абсолютно не о чем. Петер следил за дорогой. После злосчастного перекрёстка ехать стало немного проще, но это не принесло никакой радости. Да, он с сыном и его клыкастой подругой смогут добраться чуть быстрее. Но для скольких жителей города это происшествие добавило к дороге лишний час, а то и все два, когда каждая минута на счету? Красный туман виднелся уже на многих улицах, окружал здания и деревья.

Впереди показалась развилка. Одна дорога поведёт через несколько мостов, раскинувшихся над рекой. Пусть и обмелевшей за последние несколько лет, но всё же рекой. Вторая — через заводской район и железнодорожный переезд. Прикинув возможные риски, Петер крутанул руль вправо, уходя в сторону заводов. Тем временем пульсирующих шаров над городом было уже не сосчитать, а молнии били с периодичностью в несколько минут. Если каждый удар приносил с собой эту гибельную заразу, то буквально в течение нескольких часов она накроет весь Астарим. Петер зажал педаль, добавляя скорости и без того едущему на всех парах «Альфредо».

Спустя десять минут езды Хорс-старший понял, что серьёзно просчитался с выбором пути. Длинный товарный поезд, груженный углём, лежал на боку, сойдя с рельсов. Около пятидесяти вагонов до хвоста и не меньше двадцати до головы, из которой уже явно продолжительное время прорастало кристаллическое образование. Первые пять вагонов были скрыты туманом. Недалеко от переезда как ни в чём не бывало стоял грузовик, в который несколько гномов спешно загружали уголь.

— Им вообще насрать на то, что происходит вокруг? — нахмурился Дамиан. — Что они собираются потом с ним делать? Продавать? Мариновать?

— Я бы удивился чуть меньше, если бы это были люди. Но, как видишь, возможность помародёрствовать никому не чужда. А может, это был их поезд, и они просто пытаются спасти часть груза до того, как его растащат другие.

— Это не отвечает на вопрос о том, что они сейчас собираются с ним делать.

— Не отвечает. Можешь выйти и спросить у них, если так интересно.

— Не настолько.

— Вот и отлично. Поедем через хвост, я не хочу больше рисковать, проезжая рядом с этой дрянью.

«Альфредо» съехал с асфальтированной дороги и двинулся по бездорожью вдоль опрокинутого товарняка. Тем временем красные энергетические потоки в спустившихся ещё ниже тучах становились всё более яркими. И теперь они уже не ограничивались высотой, а и то и дело мелькали в воздухе на уровне двухэтажного дома. Ко всему прочему, поднялся сильный ветер. Алый туман начинал медленно, но верно окружать дизельмобиль, скачущий по кочкам и ямам.

Когда Петер, Дамиан и Хель доехали до хвоста поезда и переехали железную дорогу, тонкие завихрения уже были повсюду.

Дизельмобиль ревел, как раненый зверь, прорываясь сквозь нестабильную стихию. Петер не щадил его и напрасно. Двигатель заглох, когда до спасительного тройного купола, окружающего нужный им бункер, оставалось не более километра. Такая мелочь в повседневной жизни и непреодолимое расстояние в условиях бушующей дикой магии. Предприняв несколько безуспешных попыток оживить металлического друга, ветеран разочарованно ударил по приборной панели.

— Всё. Приехали. На выход. Последний марш-бросок — и мы спасены.

Позади послышался сигнал клаксона. Стоящие у сломанной машины двое человек и ороконеру еле успели отскочить в сторону, пропуская тот самый грузовик, который видели рядом с сошедшим с рельсов поездом. Вырвавшаяся из тумана машина была сильно перегружена, более того, одно из колёс выглядело спущенным и грузовик ехал неровно. Проехав вперёд метро сто, водитель окончательно потерял управление и на полной скорости въехал в железобетонную опору линий электропередач. Провода, обрываясь из-за тянущего их вниз накренившегося столба, заискрили.

Грузовик же начал дымиться. Из него выскочило трое гномов. Один из них подбежал к водительской двери, открыл её и вытащил четвёртого, не подававшего признаки жизни. Гномы что-то кричали друг другу на своём языке.

— О чём они говорят? Кто-нибудь знает? — спросил Дамиан.

— Смутно понимаю. Двое хотят бежать скорее, третий уговаривает их взять с собой раненого, — ответил Петер.

— Они хотят бросить его здесь?

— А какой у них выбор? Обернись, туман всё ближе, а защиты я у них не вижу. Так хоть кто-то сможет спастись.

Тем временем тот из гномов, кто, судя по всему, был водителю хорошим другом, достал дробовик и направил его на одного из двух несогласных с ним. Снова что-то прокричал, но Хорс-старший уже не смог перевести его слова. Он не так хорошо знал их язык, а сильный ветер заглушал часть слов. Тот, на кого было направлено дуло, демонстративно развернулся и пошёл прочь. Гном с оружием выстрелил в воздух. В этот момент тот, который оставался стоять, резко ударил стрелявшего в голову. Стрелок от неожиданности выронил дробовик, а драчун тут же подхватил его и пальнул в упор в голову. Гном упал рядом с телом водителя. Убийца плюнул на труп и пошёл догонять товарища, но не успел. Угрожающе нависавшая опора окончательно рухнула, погребая гнома под своим весом. Единственный оставшийся в живых пару секунд постоял, глядя на тела бывших коллег, и побежал прочь.

Петер, Дамиан и Хель, на чьих глазах всё это происходило, молча переглянулись и продолжили путь.

Судя по сходившему с ума окружению, финальный аккорд октоновой мелодии был близок. Внезапно закололо в ногах с такой силой, что Петер упал на колени от боли. Подскочившие Дамиан и Хель помогли ему подняться. Хорс-старший благодарно кивнул и передал девушке винтовку, а сумку с октометром и документами сыну. Налегке у него ещё оставались шансы дойти. Мужчина наяву ощутил, как тонкие нити невидимой энергии октонов, или, по-простому, магии, окутывают его, заставляя гореть каждый нерв. По всей видимости, совсем рядом находился один из пульсирующих шаров-эпицентров.

«Сейчас или никогда».

Мужчина достал из нагрудного кармана кожаной куртки амулет, много лет назад сделанный на заказ его знакомым ороконеру из клана рунных мастеров. Амулет напоминал ему тот, который в своё время сохранил ветерану способность ходить на своих двух ногах. Петер купил его больше из-за нахлынувшей ностальгии, чем ради реального применения.

Но жизнь внесла корректировки. Хорс крепко сжал амулет, ломая его с такой силой, что острые концы обломков талисмана впились глубоко в кожу. Он почувствовал, как кровь обагряет пальцы. Вокруг всего тела начало неторопливо расползаться защитное голубоватое сияние.

— Дамиан! Скорее, возьми меня и Хель за руку! И сними свои долбанные перчатки, нужно, чтобы мы касались другу друга напрямую!

Парень не стал задавать глупых вопросов и беспрекословно выполнил требование отца. Сияние перекинулось на Хорса-младшего, а затем и на девушку.

«Лишь бы хватило заряда».

Каждый шаг давался с трудом. Петер сквозь кроваво-красные вихри смотрел на умирающий вокруг него город. Почему-то вспомнилась престарелая гномка с револьвером в сумке. «Не ради этого я сражался, ох, не ради этого», — повторил он про себя её слова. Вечерние посиделки перед телевизором, семейные ужины, утренние прогулки — всё это останется в прошлом. Дамиан сжал руку отца сильнее, будто чувствуя его мысли. Идти было всё тяжелее и тяжелее. Хорс-старший с грустью посмотрел на сына. Университет, квартербольная команда, покатушки на мотораннерах с друзьями… Со всем этим придётся расстаться. Возможно, навсегда. Проклятые эльфы. Проклятые генералы. Проклятая война. Одни, не выдержав позора поражения, решили уничтожить весь мир, на протяжении двадцати лет воплощая свой план в жизнь прямо под носом у тех, кто считал себя победителями. Другие допустили всё это, сидя в своих штабах и проедая деньги налогоплательщиков вместо того, чтобы усовершенствовать охранные и защитные системы.

Ещё шажок. Ещё.

«Соберись, чёрт бы тебя побрал, старая развалюха!»

Хель нар-Вейгу отпустила руку Дамиана и за долю секунды оказалась с другой стороны Петера, вместе с его сыном аккуратно подхватив мужчину под плечи. К счастью, синее защитное сияние не успело пропасть. Неподалёку усилилась очередная пульсация, нарастая всё сильнее, пока с громким хлопком не прервалась, уничтожая близлежащие высотные здания и обдавая волной пыли идущих к спасению. Внезапно Петер вновь почувствовал покалывания в ногах. Он выругался, проклиная старые раны, но покалывания начали распространяться по всему телу. По морщащемуся Дамиану ветеран понял, что это чувствует не он один, а затем с ужасом обратил внимание на тающее свечение вокруг них. Амулет не справлялся.

А его защита оставалась единственной преградой, отделявшей идущих от багрового безумия. Туман, завихрения, потоки энергии — всё смешалось в одну монолитную кровавую бурю.

До бункера оставалось метров двести, не больше. Петер уже видел заплаканную Марч, ждущую их там, на другой стороне, в безопасности. Зная её, он мог точно сказать, что она ждала там с того момента, как приехала вместе с Камнеглядом. У неё на руках был маленький Джеки, сжимавший своего глупого зайца. Хотя, вполне вероятно, что это его воображение играло с мужчиной, рисуя знакомые образы в энергетических завихрениях. По протоколу никто из гражданских не должен оставаться наверху, а обязан сразу же следовать в подземное убежище.

— Мы не дойдём, о великие духи, мы не дойдём, — тихо прошептала Хель себе под нос, но Петер услышал её.

— Всё будет хорошо.

Столько всего навсегда канет в лету, как только они войдут под купол и скроются в бункере пережидать воцарившийся ужас. Их уютный двухэтажный дом с непрекращающимся «косметическим» ремонтом. Верный дизельмобиль, до самого конца старавшийся не подвести хозяина. И, что самое страшное — спокойная и размеренная жизнь тоже исчезнет. Со всем этим ветеран уже смирился. Но не с тем, что его сын со своей девушкой-оркой не переживут этот день.

Мужчина остановился.

— Пап, ещё немного, нужно идти, давай, чего ты ждёшь!

Петер Хорс выпрямился и вложил обломки амулета в руку сына, после чего сжал её достаточно сильно, чтобы рунная магия приняла нового владельца.

— Что ты делаешь?

— Береги мать, — произнёс человек, осознавший, что в прошлом придётся оставить ещё кое-что, чтобы Дамиан и Хель выжили. Самого себя.

— Я не понимаю… — вытаращил глаза парень.

— Всё ты понимаешь. Ты же Хорс, — уверенно сказал Петер и повернулся к девушке, соединяя её ладонь с ладонью сына, — а ты береги его.

После чего разжал кулаки и сделал шаг назад в моментально скрывшую его багровую бурю, а защитное сияние загорелось в полную силу вокруг оставшейся пары.