Эльф или не эльф

Глава 5

Дворец эльфийского правителя, государство Лариния.

Добравшись под утро до своей комнаты, я рухнул на кровать. Эльфийское вино оказалось удивительно приятным на вкус и казалось лёгким, но его изрядное количество всё же заволокло голову туманом.

Пир произвёл на меня неизгладимое впечатление. По обычаю, правитель Ларион выступил перед эльфийским народом с террасы дворца. Для большинства эльфов известие о моём возвращении оказалось полной неожиданностью и поначалу вызвало тихий ропот. Однако когда представитель Совета объявил о проведённом ритуале «Свидетель родства», гул одобрительных голосов разнёсся по всей округе. Каждый стремился лично засвидетельствовать мне своё почтение. Со всех сторон ко мне подходили улыбающиеся эльфы, склоняли голову в почтительном поклоне и произносили слова приветствия. Рядом стояли счастливые родители и довольные наставники. Пир начался: столы ломились от еды и напитков, а эльфийки дарили мне улыбки и кокетливые взгляды.

Однако вскоре усталость дала о себе знать, и я отправился спать. Проснулся я только к обеду — на удивление бодрым и ясноголовым, безо всяких последствий вчерашних возлияний. Приняв быстрый душ и одевшись, я прошёлся к знакомой площадке у дворца, где сделал разминку. Во дворе почти не было видно ни души, вероятно, все ещё отсыпались после ночного веселья.

Закончив упражнения, я направился в библиотеку. Подойдя к двери, что вела в покои Саринэла, я постучал. Мгновенно дверь отворилась, и на пороге появился улыбающийся наставник.

— Добрый день, принц, — с учтивым поклоном произнёс маг. — Готовы приступить к занятиям?

— С превеликим удовольствием, наставник.

Эльфийский алфавит состоял из сорока букв. Благодаря хорошей памяти и знаниям языка, я быстро освоил написание символов и уже через час сносно читал. При этом я заметил, что Саринэл выглядит слегка взволнованным, словно торопится перейти к чему-то ещё.

— У вас, похоже, великолепная память, — вдруг сказал маг на совершенно другом языке.

— Спасибо, — ответил я на том же, почти не удивившись.

— А гномий язык вы тоже, случайно, знаете? — поинтересовался он уже на третьем языке.

— А вы сомневались? — я улыбнулся, стараясь скрыть собственное изумление.

Ощущение, что мне постоянно открываются новые сюрпризы, уже переставало меня удивлять. Видя мой успех, наставник принёс ещё две книги с азбуками. К вечеру я мог читать на всех трёх языках, пусть и примерно на уровне младшего школьника.

Закончив сегодняшние уроки чтения, я поймал на себе любопытный взгляд мага.

— О чём хотите меня спросить? — обратился я к Саринэлу.

— Даже скорее предложить, — встрепенулся маг. — Прежде чем мы приступим к собственно магическим занятиям, я бы предложил проверить вашу предрасположенность к разным видам магии.

— Думаете, у меня могут не обнаружиться таланты к магическому искусству? — спросил я, заметив, что наставник вновь переключился на вежливое «вы».

— Нет-нет! Судя по вашей ауре, вы обладаете потенциалом для очень сильного мага, — поспешно заверил Саринэл. — Но хотелось бы понять, есть ли у вас способности, выходящие за рамки традиционной эльфийской магии.

— И что нужно сделать?

Маг вытащил из кармана округлый камень белого цвета, размером примерно с куриное яйцо.

— Это саприт — особый магический минерал. Возьмите его и сожмите в руке, — попросил наставник, протягивая мне камень.

Я пожал плечами и сделал так, как он сказал.

Раскрыв ладонь, я с изумлением увидел, как белоснежный камень прямо на моих глазах начинает менять оттенки. Сперва он приобрёл лёгкий зеленоватый цвет, затем вспыхнул голубым, а после, словно по очереди, прошёлся чуть ли не по всей радуге. В конце камень словно «отыгрался» назад и вновь стал белым, будто и не менялся вовсе.

Наставник смотрел на меня так, будто только что увидел привидение. Его лицо побледнело, а губы чуть подрагивали.

— Этого… этого просто не может быть, — потрясённо выговорил он. — Я подозревал, что у вас могут быть наклонности к магии других рас, ведь и ваш отец, и ваша мать обладали сильными и разносторонними способностями. Но то, что я увидел сейчас, ни в какие рамки не укладывается. Если саприт не врёт, а он никогда не ошибается, выходит, вы владеете силой всех рас… и ещё чем-то, чего мы вообще не знаем. Некоторые оттенки я не припоминаю ни в одном справочнике.

«Интересно, — подумал я, — что бы он сказал, узнав о моей способности менять структуру вещества без всякого магического заклинания?» Однако я промолчал.

— Обещайте, что это останется нашей тайной, — с волнением произнёс маг. — Кроме ваших родителей никому не говорите об этом. Такого ещё не случалось в истории нашего мира… хотя, если подумать, всё, что касается вас, оказывается каким-то сверхъестественным. Вспомнить хотя бы вашу способность видеть магический узор…

— Может, тогда я попробую какое-нибудь заклинание? — сгорая от любопытства, предложил я.

— Признаться, мне самому интересно, — ответил наставник, порывшись на столе и раскрыв, кажется, книгу людей. — Давайте начнём вот с этого.

Он развернул фолиант и указал пальцем на короткую строку.

— Сначала прочтите про себя вот эту фразу и, глядя на эту свечу, произнесите её вслух.

Из ящика стола маг достал обыкновенную свечу и поставил на край.

Я запомнил сочетание букв и, сосредоточившись на свече, проговорил формулу. Ничего не произошло.

— Не спешите, — прошептал наставник. — Представьте весь процесс горения, а потом повторите заклинание.

Я вообразил пламя и снова произнёс слова. Свеча тотчас вспыхнула, озарившись тихим огоньком. Было удивительно, как отчётливо при этом колыхнулись магические линии в моём «внутреннем зрении».

— А теперь потушите свечу вот этим, — наставник перевернул страницу и показал следующую строку.

Я повторил заклинание, и пламя погасло.

— Чудесно! — радостно воскликнул маг. — Магия огня недоступна для эльфов, во всяком случае по классическим канонам.

Окинув взглядом свечу, я вспомнил колебания магических нитей и повторил их «мысленно» — без всяких слов. Свеча вновь загорелась.

— Как вы это делаете? — от изумления наставник даже привстал. — Я не услышал никаких заклинаний.

— Просто представил изменение «рисунка» магической структуры, которое я заметил при предыдущем заклинании, — пояснил я и тут же погасил огонь подобным же способом.

— Невероятно! Хотя… на этот раз я всё же ощутил едва заметный толчок, — прошептал маг, явно пытаясь найти хоть какое-то объяснение.

Вдохновлённый, я решил продемонстрировать ему ещё один приём. Сосредоточился, «разогнал» молекулы кислорода над фитилём — и, похоже, переборщил. Огонь вспыхнул заметно ярче, а верх свечи сразу оплавился чуть ли не до середины.

— Теперь я окончательно перестал что-либо понимать, — сокрушённо сказал наставник. — Что это было?

— Скажите, что вы знаете о природе неживой материи? — спросил я, немного поколебавшись.

— В древних трактатах лишь высказываются догадки, что любой предмет состоит из крошечных частиц, связанных между собой, — ответил он с интересом.

— В упрощённом виде можно представить, что эти частицы всегда движутся, — продолжил я. — При нагревании они двигаются быстрее. Именно так я могу ощущать и магический узор, и колебания самих этих частиц. В случае со свечой я просто ускорил движение частиц над фитилём, из-за чего огонь вспыхнул ярче.

— Очень интересно! А с мылом как произошло? — спросил маг, и в его глазах вспыхнул огонёк любопытства.

«Похоже, отец полностью доверяет Саринэлу», — подумал я и решил рассказать всё начистоту.

— С мылом чуть сложнее, — начал объяснять я. — Дело в том, что частицы, называемые молекулами, тоже состоят из более мелких составляющих — атомов. У каждого вещества своя структура, то есть упорядоченное расположение этих атомов, и от этого порядка зависит многое. Возьмём, к примеру, ретан. Ваши маги, по словам отца, пытались создать его магическим путём, но получался лишь материал, похожий на уголь…

— Перит, — подсказал маг.

— Да, перит. Прочность ретана и перита несопоставима, хотя разница между ними — лишь в расположении атомов. Теоретически, если знать нужную структуру и какие именно атомы её составляют, можно построить любое вещество. В моём прежнем мире некоторые материалы уже научились так синтезировать с помощью специальных технологий. И вот каким-то образом, руководствуясь научными законами того мира, мне удаётся влиять на эти «кирпичики» материи здесь и даже менять структуру веществ.

— Удивительно! Сколько новых открытий может принести твой опыт! — маг буквально сиял от переполнявших его чувств. — Но я умоляю, никому не рассказывай об этом. Даже древние, насколько нам известно, не умели такого…

— А может, всё-таки умели? — предположил я. — Вы ведь не знаете наверняка, что именно им было доступно.

— Верно… — маг вздохнул, успокаиваясь. — Никто не может поручиться, что древние не владели подобной силой. Возможно, часть исторических записей не точна.

Время подошло к ужину, и я почувствовал, как бурчит в животе.

— Что ж, уважаемый Саринэл, не желаешь ли поужинать? Или ты не ужинаешь вовсе?

— Напротив, ужин — святое дело, — отозвался наставник. — Предлагаю разделить трапезу в моих покоях.

— С удовольствием. И давай всё же на «ты»?

— Прости старика, — улыбнулся маг. — Сегодня я приобрёл самого необычного ученика во всём мире. Обещаю исправиться. Ну что, поедим?

Мы уселись на его тахту и принялись за всё, что появлялось на столе под рукой. Я не удержался от вопроса:

— Слушай, а как здесь еда материализуется?

— Её заранее готовят на дворцовой кухне, — ответил Саринэл. — А доставляет прямо в покои гномья магия, заложенная в самом дворце. Мы лишь даём ему команду.

— Выходит, я тоже так смогу?

— Полагаю, да, — уверенно сказал маг. — Мне кажется, тебе доступно гораздо больше, чем обычному эльфу. Нужно лишь освоить все секреты дворца. Попробуй произнести вот это заклинание и вообразить, что именно хочешь получить.

Он взял небольшую книжицу с гномьим названием «Дворец Лариния», раскрыл её на нужной странице и показал мне короткую строчку заклинания. Я воспроизвёл запись вслух, одновременно представив кувшин с соком — и через мгновение он возник на столе.

— То, что и требовалось доказать, — удовлетворённо хмыкнул я, наливая себе ещё порцию тёмно-вишнёвого напитка с лёгким виноградным вкусом.

Когда с ужином было покончено, мы с наставником простились, договорившись о новой встрече завтра в обед. С утра у меня намечалось знакомство с командирами элитного отряда и гарнизоном.

Зайдя к себе, я первым делом направился к бассейну. Полчаса, проведённые в тёплой воде, словно заново собрали мысли в единое целое и позволили повторить в памяти весь материал, пройденный за день. Я уже собирался лечь спать, когда в дверь тихо постучали. На пороге стояли родители.

— Добрый вечер. Разрешишь войти? — спросил отец.

— Конечно. А как…

— Не удивляйся, — улыбнулся Ларион, не дав мне договорить. — Дворец оповещает нас о том, где сейчас находится каждый эльф.

— Мы просто хотели узнать, как у тебя дела, сынок, — сказала Элларинэль, мягко коснувшись моего плеча. — И как прошли занятия с Саринэлом?

— Очень интересно и познавательно. Саринэл — замечательный учитель.

— Да, мы знаем, — кивнул отец. — Он и нас в своё время многому учил. Но должен признаться: то, что он сегодня рассказал нам, одновременно и обрадовало, и встревожило. Это надо держать в секрете, и в то же время тебе нужно развивать свои способности. У твоей матери есть небольшой дар предвидения, и, если её чувство не подводит, совсем скоро многое может измениться. Чем лучше ты будешь подготовлен, тем спокойнее будет нам.

— Я постараюсь, отец, — заверил я его. Даже в моём прежнем мире не стоило пренебрегать материнской интуицией, а уж в этом, полном чудес, тем более.

— И ещё один вопрос, — улыбнулась мать. — Что случилось с Тарриэллой? Это та самая служанка, которую твой отец, как ты знаешь, несколько раз «ненароком» отправлял к тебе. Она теперь наотрез отказывается идти к тебе снова.

Отец при этих словах бросил многозначительный взгляд на Элларинэль.

— Я её не обижал, — честно признался я.

— Мы и не сомневались, — вздохнула Элларинэль. — Но она ходит сама не своя, бродит с задумчивым видом, у неё всё валится из рук, и однажды её застали на кухне в слезах.

— Дорогая, оставь нас, пожалуйста, — попросил Ларион, бросив на жену выразительный взгляд.

— Хорошо, милый, — охотно согласилась Элларинэль, понимая, о чём отец хочет со мной поговорить. — Спокойной ночи, сынок.

— Спокойной ночи, мама, — отозвался я.

Когда за ней закрылась дверь, отец жестом пригласил меня сесть.

— Послушай, сынок, — сказал он после короткой паузы. — Я хочу прояснить некоторые обычаи нашего народа. У эльфов, из-за невысокой рождаемости и двойного перевеса женского населения над мужским, не возбраняется иметь больше одной жены, но не более двух. Если вне брака рождается ребёнок, мужчина может — или не может — взять мать ребёнка в жёны. Никто не заставляет его принуждать к браку. Но он обязан заботиться о ребёнке и содержать его до достижения двадцати пяти лет.

Он на миг замолчал, собираясь с мыслями, а затем продолжил:

— Тарриэлла — внебрачная дочь моего погибшего друга Таренаэлла. Мать девочки умерла во время родов, и потому Тарриэлла выросла во дворце у нас на глазах. Она старше тебя на пять лет, и для меня с Элларинэль стала почти как родная дочь. Присмотрись к ней: она отличная девушка и, похоже, без памяти в тебя влюблена. Собственно, именно я попросил её переодеваться в служанку. Ей было любопытно, это было для неё скорее игрой.

— Хорошо, отец, — кивнул я. — Обязательно присмотрюсь.

— И ещё — она одна из лучших лучников королевства. На последних соревнованиях обошла почти всех мужчин и заняла второе место. Можешь у неё поучиться.

— С удовольствием, — искренне ответил я. «Почему бы не совместить приятное общение с полезным?» — подумал я.

Отец пожелал мне спокойной ночи и вышел. Я переоделся и улёгся в постель, прокручивая в голове всё, что успел узнать за этот день. Уже в полудрёме мне почудилось, будто кто-то негромко сказал: «Спокойной ночи», — и я провалился в сон.

Проснувшись, как обычно, на рассвете, я уже привычно направился к умывальне. И тут в голове раздался незнакомый голос:

«Доброе утро, хозяин», — прозвучало одновременно тихо и отчётливо.

— Э-э… Доброе утро. А кто это у нас поселился у меня в голове, пока я спал? — растерялся я, стараясь сохранить спокойствие.

«Это я, дворец», — послышался лёгкий смешок.

— Дворец… с разумом? — тут меня всё-таки пробралось настоящее изумление.

«Во время строительства этого дворца скончался самый старый гномий маг, — отозвалось в моём сознании. — Он сам предвидел смерть и, движимый желанием создать последнее в своей жизни творение, вложил свою душу в эти стены. Впрочем, своей прошлой жизни я почти не помню…»

— Как мне к тебе обращаться? — спросил я мысленно.

«Меня звали Картем. Но можно и сокращённо: Карт. Или так, как тебе удобнее», — ответил дворец.

— А почему «хозяин»? Ведь тут есть правитель, да и вообще никто не говорил, что у дворца есть разум…

«Я сам выбираю, кого признавать хозяином. О том, что я живой дворец, не знает никто, кроме гномов. Открыться и подчиниться я могу лишь одному избранному».

— И ты решил, что это буду я?

«Да. Я почувствовал твою силу в гномьей магии, когда ты произнёс вчерашнее заклинание вызова».

«Выходит, я могу отвечать тебе мысленно?» — попробовал я подумать в ответ.

«Разумеется, Славэл», — мягко откликнулся Карт.

«Слушай, я никогда не хотел иметь слуг, — подумал я. — Давай будем просто друзьями. И зови меня на «ты», пожалуйста».

«С радостью! Как же я соскучился по настоящему общению! — в голосе дворца слышались радостные нотки. — Моё сознание всё это время дремало, и я пробудился лишь вчера».

«Это ты тогда пожелал мне спокойной ночи?» — вспомнил я.

«Именно так».

«Понял. Я сейчас пойду на утреннюю разминку, а потом у меня встреча с гарнизоном. Вернусь к обеду, тогда поговорим ещё».

«Буду ждать с нетерпением, Славэл!» — ответил Карт на прощание.

Я лишь улыбнулся собственным мыслям: необычный всё-таки мир. Любопытно, что ни один эльф не догадывается, что дворец «живой».

Закончив разминку на знакомой площадке, я отправился к казармам гарнизона. Ещё издалека заметил небольшую толпу у входа — кажется, собирали всех воинов. Завидев меня, командиры подали приказ, и вскоре ряды эльфов выстроились под стенами казармы.

Навстречу вышел наставник Нариэл:

— Господин… простите, главнокомандующий, — обратился он ко мне с лёгким поклоном. — Гарнизон королевских войск построен.

— Главнокомандующий? — переспросил я, почувствовав некоторое замешательство. — С каких пор?

— Вчера правителем был издан соответствующий указ, — тут же пояснил Нариэл.

«Ну уж батюшка даёт… Мог бы хоть предупредить», — пронеслось у меня в голове.

— А кто исполнял эту должность до меня?

— Я, — ответил наставник, — временно, по назначению.

Я кивнул, глянув на строй. Что ж, придётся принимать новый вызов:

— Какова численность гарнизона и вообще всех эльфийских войск?

— В столичном гарнизоне сейчас порядка ста пятидесяти бойцов, — принялся отчитываться Нариэл. — Из них пятьдесят относятся к элитному отряду, остальные — обычные стражники. На приграничных территориях нести службу отправлены ещё около пятидесяти воинов. Плюс есть гарнизон в Тарене для поддержания порядка между расами — там тоже человек пятьдесят. Итого где-то двести пятьдесят эльфов в мирное время. При острой необходимости весь мужской состав эльфийского народа призывается под знамёна, да и многие женщины, если пожелают, могут встать в строй.

«Значит, отец решил вот так в один миг взвалить командование на мои плечи…» — подумал я, обводя взглядом стройные ряды эльфов.

— Воины! — начал я, на мгновение представив, как звучало бы «орлы» или «бойцы», но решил, что лучше обойтись нейтральным обращением. — Мне оказали честь и доверие стать вашим главнокомандующим. Вы, наверное, уже знаете, что я недавно вернулся и ещё многое не успел узнать. Я надеюсь быть не только вашим командиром, но и товарищем по оружию. Мне предстоит учиться у вас, а может, и я сумею показать вам что-то новое. Скажу по секрету: правитель считает необходимым усилить подготовку и бдительность войск. Вполне возможно, что в скором времени эльфийскому народу вновь придётся взять в руки оружие.

По рядами прошёл тихий ропот.

— А теперь — командиры отрядов, подойдите ко мне. Остальные свободны, можете расходиться.

Во дворе наступила тишина, и к месту, где я стоял, начали выходить эльфы в доспехах со знаком различия командиров. В голове у меня крутилась мысль: «Ну что ж, господин главнокомандующий… теперь всё в твоих руках».

Совещание командного состава проходило в казарме, в комнате наставника Нариэла. Кроме меня и самого наставника, присутствовали пятнадцать командиров десятков. Троих из них я уже знал, с остальными познакомился только сейчас. Мы выработали план тренировок по новой методике, а также поручили командирам проверить состояние вооружения подчинённых.

— Мне нужен самый лучший клинок, — неожиданно пришла мне мысль в конце обсуждения.

Нариэл со вздохом снял со стены длинный меч в ножнах и протянул его мне:

— Вот он. Но, умоляю, обращайтесь осторожно.

— Не тревожьтесь, уважаемый Нариэл, — успокоил я его, принимая клинок в руки. — Мне нужно лишь взглянуть и понять, как именно он сделан: посмотреть на качество металла, форму и узнать о магических свойствах, если таковые имеются.

— У эльфийских клинков нет наложенной магии, господин главнокомандующий, — проговорил Нариэл, чуть смутившись от формального обращения. — Мы не умеем закреплять магические чары на металле, да и поддерживать их длительно. Это под силу лишь гномам, причём нужно, чтобы гном-маг имел очень сильный дар.

Я понимающе кивнул. «А ведь можно было бы укрепить клинок магией… или чем-то другим», — подумал я, осторожно извлекая меч из ножен и осматривая его в свете тусклого фонаря.

— Не одолжите ли мне какой-нибудь другой меч для экспериментов? — спросил я после короткого раздумья.

— Конечно! — обрадованно согласился Нариэл и быстро забрал свой клинок, явно ценимый им как личная реликвия.

Старик направился в дальний угол комнаты и, возвратившись, протянул мне ещё один меч, похожий по размеру, но заметно более простого вида.

— Вот, вполне добротный экземпляр.

— Благодарю. — Я кивнул остальным, возвращая меч в ножны. — Завтра на рассвете начнём занятия. Все свободны.

До обеда ещё оставалось время, и я решил не откладывать задуманное. Вернувшись к себе, я улёгся на кровать, прокручивая в уме идеи насчёт будущего «экспериментального» оружия.

«Ты чем-то обеспокоен?» — раздался вдруг тихий голос Карта у меня в голове.

«Размышляю», — ответил я мысленно.

«Можно… послушать?» — дворец, видимо, отличался редким любопытством.

«Попробуй», — усмехнулся я про себя. «Может, и подскажешь что-то дельное, ты ведь гном в прошлой жизни».

«Хорошо…» — голос Карта умолк, и я мысленно продолжил:

«Что ж, что я помню о металлах? Лучшее холодное оружие в моём мире когда-то ковали из индийского булата. Конечно, современные легированные стали превосходили по прочности, но идеальное сочетание стойкости, упругости и вязкости в полном объёме так и не получили. Есть ещё вариант — титановые сплавы, они крепче и легче стали, но титану нужна высокая температура обработки, да и сам процесс ковки сложен. К тому же при ковке титан насыщается водородом и становится хрупким. Не подходит. Хотя… ведь теперь у меня есть возможности менять структуру вещества напрямую! Надо вспомнить, как выглядит атомная решётка титана, какие примеси обеспечивают жаропрочность, гибкость и твёрдость. Используют алюминий, олово, цирконий, галлий… И сколько же ячейки на объём? Придётся, похоже, действовать методом «научного тыка». Если очистить структуру титана до идеального состояния, добавить капельку кремния для жаропрочности…»

«Несомненно, Славэл», — отозвался Карт, причём в голосе слышалась полуусмешка. — «Хотя я ровным счётом ничего из этого не понял…»

«Я сам еще не все понимаю, но, думаю, разберемся», — подумал я, доставая клинок из ножен и пристально разглядывая его матовую поверхность.