Эльф или не эльф

Глава 12

Почему я сразу обратил внимание на эту девушку? Конечно, не из-за её мужской одежды и короткой причёски, которые были редкостью среди местных девушек. К этому я давно привык в том мире. Но что-то сразу зацепило меня, будто невидимая сила притянула. Желание видеть её рядом, чувствовать её присутствие, защищать — всё это нахлынуло внезапно и без объяснения.

Когда я подхватил её в тот момент, то машинально задействовал второе зрение. Её аура… Она была невероятной: сияющая, чистая, насыщенная. Я не мог оторвать взгляд. Это что, влюблённость с первого взгляда? Вроде бы это случается только в романах, но внутри всё кричало, что она особенная.

Мои подопечные танцевали идеально. Иллюзорная проекция, добавленная буквально в последний момент, вызвала у всех настоящий восторг. Даже я не ожидал такого эффекта.

При вручении подарков едва сдерживал улыбку. Курьёз был очевидным: отцу вручили "самый большой" алмаз, который был раза в четыре меньше моего "мыла", созданного когда-то из любопытства. Отец, как всегда, остался неподвижен, мастерски скрывая эмоции. Мать и наставник, напротив, выглядели так, будто готовы были расхохотаться.

Сезанна, кажется, заметила моё состояние. Я ловил её взгляды. Они были полны интереса, удивления… и чего-то ещё, что грело внутри.

Когда церемония закончилась, я решил не упускать шанса узнать её лучше.

— Разрешите составить вам компанию? — спросил я.

Она замялась, растерянно глядя на меня.

— Почему я? — наконец вымолвила она.

— Интересный вопрос, — улыбнулся я. — Разрешите ответить немного позже. Пока что сам не знаю.

По мере общения Сезанна становилась всё раскованнее. Её эрудиция и глубина мыслей удивляли и восхищали. Она рассуждала о жизни людей, о способах улучшить общество, о том, как дать больше возможностей простому народу. Я ловил себя на мысли, что давно не встречал собеседника, который так гармонично сочетал бы интеллект и искренность.

Когда гости начали постепенно отходить от столов, я решил, что настало время для сюрприза.

"Карт, смогу ли я вызвать мороженое прямо отсюда?" — мысленно спросил я.

"Думаю, да," — ответил дух дворца. — "Ты уже вкладываешь больше своей силы в вызов, чем раньше. Скоро я даже не буду тратить энергию на перенос, только направлять тебя."

"Правда? Даже не замечал этого," — удивился я.

Мороженое вызвало ажиотаж. Гости восторженно обсуждали необычный десерт, служанок засыпали просьбами о добавке. Это мгновение счастья и единства казалось бесконечным. Главное, чтобы никто не простудился с непривычки.

Гномы окончательно потеряли голову, когда я рассказал им рецепт коктейля, который включал мороженое и «крепкое эльфийское». Такой восторг! Мортиш в особенности был в ударе — то и дело хлопал своих подчинённых по плечу, словно собирался тут же начать варить новые напитки.

— Откуда вы, принц? — вдруг спросила Сезанна, и в её голосе слышался настоящий интерес. — Вы не похожи на других эльфов: ваше поведение, манеры, да и то, что вы умеете, кажется, под силу только легендарным героям.

Я замешкался. Она подметила то, что я старался скрывать.

— Я пока не могу ответить на этот вопрос, — ответил я, стараясь говорить спокойно. — Может быть, позже… — Чтобы сменить тему, добавил с улыбкой: — Предлагаю перейти на «ты» и не называть меня принцем. Просто Славел.

Она улыбнулась в ответ, её глаза слегка лукаво блеснули.

— Хорошо, Славел. Можно вопрос?

Я кивнул.

— Почему ты сдерживал смех, когда гномы вручали подарок твоему отцу?

— Кажется, мы договорились на «ты», — заметил я с усмешкой. — У моего отца уже есть ретан размером с кулак.

Её глаза расширились от удивления.

— Но Мортиш сказал, что эти камни самые большие в мире! — в её голосе звучало искреннее изумление.

— У него устаревшая информация, — пожал я плечами, не вдаваясь в подробности.

Не успел я насладиться её реакцией, как к нам подошёл сам Мортиш. Его язык немного заплетался, но во взгляде читалась решимость.

— Уважаемый принц! — он слегка покачнулся, но тут же выпрямился. — В знак укрепления торговых отношений… не могли бы вы назвать цену за рецепт этого десерта? Этот… «коктейль», как вы сказали, просто ошеломил нас.

— Конечно, уважаемый Мортиш, — ответил я спокойно. — Рецепт мороженого, как и рецепты сплавов, из которых сделана ваша новая секира, будут переданы вам безвозмездно. Мы не торгуем дружбой, мы её укрепляем.

Гном в изумлении уставился на меня, затем плюхнулся на ближайший стул.

— Вы понимаете, сколько это может стоить? — прошептал он, словно боялся, что кто-то ещё услышит.

— Разве деньги имеют значение между друзьями? — я улыбнулся. — К тому же, от эльфийского государства не убудет. После пира приходите ко мне в покои. Возьмите своих мастеров.

Мортиш тут же вскочил и бросился к своим гномам, раздавая указания и жёстко указывая на соблюдение меры. Одного из подчинённых даже наградил увесистым подзатыльником. Я едва сдержал смех, наблюдая за этим зрелищем.

— Ты такой щедрый! — воскликнула Сезанна, глядя на меня с восхищением.

— По-моему, запрет на спиртное для гномов во время пира — это уже немаленькая плата, — ответил я со смехом.

Она тоже рассмеялась. Как заразительно она смеётся! Её смех звучал как мелодия, от которой внутри становилось тепло.

К нам подошли отец и мать, их присутствие сразу наполнило атмосферу теплым семейным уютом.

— Здравствуй, Сезанна. Как поживает твой отец? Что-то советника не видно в этот раз, — обратился отец к девушке, сдержанно улыбаясь.

— Здравствуйте, Ваше Величество, — Сезанна тут же встала, и мне тоже пришлось подняться. — Он был вынужден остаться в столице. Дела не позволили ему приехать на праздник.

— Жаль, но что поделать. Надеюсь, ничего серьёзного? — поинтересовался отец, нахмурившись.

— Не знаю, — ответила она, слегка пожав плечами.

— Сын, я вижу, ты нашёл достойную собеседницу, — обратился ко мне отец с одобрением в голосе.

— Да, отец. Ты прав на все сто! — с энтузиазмом согласился я.

— Сто чего? — не понял отец, нахмурив брови.

— Выражение такое, — смутился я, опуская взгляд, — на все сто процентов.

— Ну молодёжь, скоро мы совсем перестанем вас понимать, — покачал он головой. — Кстати, что ты сказал Мортишу? Он не только сам пить перестал, но и запретил напиваться нескольким своим товарищам.

— Я предложил им зайти ко мне после пира. Обещал подарить рецепт десерта и формулы нового металла.

— Похвально, сын, — отец одобрительно похлопал меня по плечу.

— Я горжусь тобой, сынок, — мать подошла ближе, нежно поцеловав меня в щёку, чем смутила меня окончательно.

Когда родители ушли, я выдохнул с облегчением.

— Ну, предки дают. Уже девятый десяток пошёл, а обращаются как с младенцем.

Сезанна, сидевшая напротив, закрыла рот рукой, пытаясь сдержать смех, но её глаза весело блестели.

— Не хочешь прогуляться? — предложил я, немного стесняясь её реакции.

— С удовольствием, — откликнулась она, но затем добавила: — Только, наверное, мне стоит переодеться в платье.

Я кивнул, оставаясь ждать. Через десять минут она вернулась. Простое, но элегантное платье подчёркивало её фигуру и так удивительно гармонировало с её образом, что я невольно залюбовался.

Мы направились к беседке, наслаждаясь тишиной, слегка нарушаемой лишь нашими шагами.

— Я заметил, ты неплохо двигаешься, — сказал я, улыбаясь.

— Ты тоже, — ответила она с той же доброжелательной улыбкой.

— Ты не похожа на всех.

— Ты тоже.

Мы оба рассмеялись. В её присутствии было легко, словно мир стал чуточку ярче. Я всё больше осознавал, что не могу насладиться её обществом. Влюбился ли я? Слишком быстро? Наверное. Но меня это почему-то не пугало.

Мы решили не останавливаться в беседке и продолжили гулять по окрестностям. Разговаривая на самые разные темы, мы дошли до окраины столицы. Улицы были пустынны, ведь все жители и гости пировали в центре. Этот момент был только для нас.

Проходя мимо очередного эльфийского дома, я неожиданно почувствовал опасность. Это ощущение, не раз спасавшее меня в том мире, вспыхнуло, как предчувствие беды. Я старался не показывать напряжённость, продолжая беззаботно болтать с Сезанной, но взгляд мой начал изучать окружение, словно сам по себе, выискивая угрозу. И вот, в следующее мгновение, время словно замерло.

Я увидел, как из окна дома выпущена стрела. Реагировать было некогда — инстинкт взял верх. Без колебаний я активировал недавно изменённое мной заклинание ускорения, которое до этого ни разу не использовал. Обычные эльфийские заклинания ускорения, ограничивающие движение нижней части тела, для этой ситуации были бы бесполезны. Здесь нужна была максимальная свобода.

Мир вокруг замедлился. Я видел, как стрела медленно приближается к голове Сезанны. Каждая её деталь, от блеска наконечника до мельчайших узоров на оперении, была отчётливой. Я бросился вперёд, схватил стрелу в воздухе и бросил её под ноги. Не позволяя себе промедления, я устремился к дому.

Из окна снова вылетели стрелы — пять подряд, одна за другой, выпущенные в ускоренном темпе. Но теперь их траектория была для меня читаема, как строки в книге. Каждая стрела оказывалась в моей руке. Добравшись до стрелка, вытаскивающего новую стрелу из колчана, я вырубил его точным ударом, стараясь не причинить серьёзного вреда.

Когда я обернулся, ужас охватил меня: в сторону Сезанны с другой стороны дома летели ещё две стрелы. Шансов добежать раньше не было. В отчаянии я использовал единственное, что пришло в голову: уплотнил воздух перед девушкой. Замедлив свой полёт, стрелы остановились, замерев в метре от её головы.

Я обогнул дом всё в том же ускоренном темпе и увидел ещё двоих нападавших. Один из них натягивал тетиву, другой стоял с сетью в руках. Они даже не успели осознать, что произошло, прежде чем погрузились в темноту бессознательного. Быстро обыскав их, я разоружил стрелков, завернул всех троих в сеть, укрепив её найденной верёвкой.

Закончив, я снял ускорение. Голова закружилась, зрение потемнело. Я тяжело дышал, будто пробежал марафон. На несколько секунд ноги подкосились, но я быстро взял себя в руки, зная, что сейчас не время показывать слабость.

Ко мне уже подбегала Сезанна, её глаза полны тревоги.

— Ты не ранен? — был первым её вопросом, прерывающим тяжелую тишину.

Я шагнул к ней и, забыв о сдержанности, обнял её, прижимая к себе, как к самому дорогому, что было в этой жизни.

— Детка, я так испугался за тебя, — прошептал я ей на ухо, чувствуя, как колотится её сердце.

— Я тоже испугалась за тебя, — её голос был едва слышен, словно эхо моего собственного страха.

— Всё хорошо, — ответил я, чуть отстраняясь, чтобы взглянуть ей в глаза. — Я никому не дам тебя в обиду.

Смутившись, я сделал шаг назад, почувствовав, как волнение заползает в уголки сознания. Сезанна посмотрела на меня с обеспокоенным выражением.

— Почему они напали? — спросила она, её голос дрожал. — Я думала, эльфы никогда не поднимают оружие на своих.

— Я сам не знаю, — ответил я, отводя взгляд. — Хотя… Были случаи. Когда я был младенцем, на меня уже покушался эльф, причём родственник. Сейчас всё выглядит так, будто они хотели захватить меня живым. Стрелы предназначались тебе.

Её лицо побледнело.

— Но почему?

— Это мы выясним, — сказал я, пытаясь звучать уверенно.

Я связал оружие и вещмешки пленных, после чего поднял их в воздух с помощью заклинания левитации. Затем наложил иллюзию, которая превращала груду связанных тел и вещей в пару лошадей. Один конец "уздечки" я передал Сезанне, второй взял сам. Иллюзия была убедительной, но немного резче всмотревшись, можно было заметить отсутствие следов копыт. Я надеялся, что до этого никому не будет дела.

— Потренируемся немного, — сказал я, регулируя плавность движений "лошадей".

Когда всё стало выглядеть достаточно естественно, мы отправились к дворцу.

Подойдя к главному входу, я сразу заметил отца. Он стоял неподалёку, внимательно наблюдая за нами. Его глаза чуть сузились, выдавая подозрение, но он молчал. Я незаметно кивнул ему, сигнализируя, что позже всё объясню.

Мы вошли внутрь, и отец последовал за нами. Когда двери закрылись, он, не теряя ни секунды, спросил:

— Что произошло? Что скрывается за этой иллюзией?

Я смахнул заклинание, обнажая связку пленных.

— На нас напали на северной окраине города, — ответил я, стараясь говорить спокойно. — Судя по всему, цель была захватить меня. Они стреляли в Сезанну и готовили сеть. Все трое живы, они скоро очнутся.

Отец нахмурился, затем повернулся к охране.

— Отнесите их в изолированную комнату. Пусть туда подойдут наставники, — приказал он, коротко взглянув на меня. — И не поднимайте лишнего шума.

Когда пленников унесли, он обернулся к нам, его взгляд смягчился.

— Ты хорошо придумал с иллюзией, — сказал он, чуть кивнув. — Даже я бы не распознал её, если бы ты не привлёк внимания. Конечно, по правилам нельзя вносить лошадей во дворец, но… Кто осмелится возразить принцу? Теперь идите, веселье ещё продолжается. Постарайтесь вести себя так, словно ничего не произошло. Но будьте осторожны. Возможно, у них есть сообщники.

Я молча кивнул, понимая, что он прав, и мы с Сезанной направились обратно к празднику.

Вернувшись на свои места, мы продолжили пировать. Я старался отвлечь Сезанну от тревожных мыслей, но она, похоже, все ещё переваривала случившееся.

— Как тебе удалось их обезвредить? — наконец спросила она, наклоняясь ко мне. — Я даже не успела ничего понять. Ты просто исчез, а потом появился уже у края дома. А передо мной застыли две стрелы. Это ты их остановил?

Я улыбнулся, стараясь сгладить её напряжение.

— Не думай об этом. Всё уже позади. — Я подмигнул. — Хочешь ещё мороженого?

Её взгляд смягчился, но затем она неожиданно прошептала:

— Я боюсь тебя потерять.

Эти слова прозвучали так искренне, что у меня защемило сердце. Я положил руку ей на плечо, стараясь, чтобы моя улыбка выглядела ободряющей.

— Не волнуйся. Этого не случится. И не вздумай заплакать. Все подумают, что я тебя уже соблазнил и теперь бросаю.

На её лице появилась робкая улыбка, затем она тихо рассмеялась.

— А ты бы мог? Ну… так поступить с девушкой? — её вопрос прозвучал полушутливо, но в голосе мелькнула серьёзность.

— Нет, конечно. Но кто меня знает? Вон, смотри, ваш король уже посматривает в нашу сторону. Наверное, мысленно готовит ноту протеста против "эльфа-соблазнителя малолетних девиц".

Сезанна уже хихикала, пряча улыбку.

— Вообще-то, по нашим законам я уже совершеннолетняя, — заметила она с лукавым видом.

— Да ну? Вот не знал. — Я притворно вздохнул. — Знал бы — другой маршрут выбрал. Может, и не встретились бы с этими отморозками.

Теперь она не могла сдержать смех. Её звонкий смех был заразительным, и я улыбнулся ещё шире.

— Я вижу, ты шутишь, — сказала она сквозь смех. — Но как смешно ты их назвал!

Мне нравилось смотреть, как она смеётся. Это было так искренне, так по-настоящему. Мы просидели до самого вечера, общаясь, попивая соки и изредка пробуя очередную партию мороженого. Запасы исчезали с невероятной скоростью, перехватываемые новыми поклонниками десерта.

Я узнал о её прошлом: где она жила, чем занималась, что любила и что терпеть не могла. Когда она спросила о моём, я пообещал рассказать всё в последний день праздника.

Неожиданно за спиной раздался знакомый голос:

— Славел, пойдём, поговорим. — Я обернулся и увидел отца. Его голос звучал устало, но глаза были внимательными.

— Хорошо. Сезанну можно взять с собой? — спросил я.

Отец усмехнулся, махнув рукой.

— Бери. Куда уж теперь вы друг без друга. Конечно, если она не боится вида мертвецов.

Сезанна сначала растерялась, но потом уверенно кивнула. Её смелость мне нравилась всё больше.

В комнате для допросов царила напряжённая атмосфера. Двое наставников и три командира элитного отряда стояли в молчании, наблюдая за прикованными к стене пленными. Двое из них лежали без движения — мертвы. Третий, молодой эльф, бросал испуганные взгляды то на своих товарищей, то на стражу.

— Двое приняли яд сразу после пробуждения, — доложил один из командиров, сделав шаг вперёд. — Третьего мы успели обыскать. В зашитом воротнике нашли капсулу с ядом. Он очнулся позже всех, иначе бы повторил их судьбу.

Отец нахмурился, взгляд его стал тяжелым.

— Плохо, сынок, — начал он мрачно. — Эти трое — предатели, когда-то ушедшие на острова с моим двоюродным братом. Это случилось после того, как их попытка убить тебя провалилась. Теперь они вернулись в качестве шпионов. Их задачей было перехватывать королевских курьеров на границе, чтобы мы не узнали о начавшейся войне в людских землях.

Сезанна ахнула, но сдержала свои эмоции, плотно сжав губы.

— Эти трое решили воспользоваться временным отсутствием хозяев, чтобы грабить дома на окраинах. Но вместо этого наткнулись на вас. Увидев тебя, они узнали по описанию. Главный распорядитель праздника, сбежавший накануне, был ещё одним предателем. Он передал им все сведения, включая твоё точное описание.

Правитель сделал паузу, чтобы дать присутствующим осознать услышанное, а затем продолжил:

— Ситуация серьёзная. Завтра утром, как только гости придут в себя, я созову общий Совет с представителями гномов и людей. О войне пока никто знать не должен, чтобы не сеять панику. Сейчас на границу отправятся пятьдесят воинов из элитного отряда. Славел, сможешь ли ты снабдить их хотя бы частью именных клинков?

Я кивнул.

— Да, отец. Пусть соберутся в казарме, я их там жду.

Сезанна не отходила от меня ни на шаг. Лишь на мгновение она скрылась, чтобы переодеться, и вскоре догнала нас с командирами по дороге в казарму. На её боку висел эльфийский клинок, а с другой стороны — кинжал. Она шагала рядом, сосредоточенная, но уверенная. Я невольно улыбнулся. Боевая подруга мне явно не помешает.

В казарме уже собрались воины. Они стояли в ожидании, настороженно переговариваясь. Я подошёл к столу, жестом подозвал первого солдата.

— Клинок на стол, — сказал я коротко.

Первым был небольшой кинжал. Немного подумав, я решил проверить идею, которая давно сидела в голове: обезопасить оружие от случайного вреда владельцу. Подвесив кинжал и клинок в воздухе, я активировал заклинания. Оружие вспыхнуло ярким светом, пока я связывал его с аурой владельца. Теперь оно отключало свою силу при контакте с хозяином. Остудив металл, я аккуратно опустил оружие обратно.

— Следующий, — спокойно скомандовал я.

Процесс повторялся снова и снова. Каждый из присутствующих наблюдал за моими манипуляциями с неподдельным восхищением. Для меня это стало почти механическим действием, но я видел, как солдаты, забирая свои преобразованные клинки, смотрели на них с почтением, будто это было не просто оружие, а знак их личной силы и достоинства.

Ближе к концу работы усталость навалилась с удвоенной силой. Тупая боль в центре головы давала о себе знать, но я продолжал, превозмогая её. С трудом закончив последние клинки, я тяжело опустился на скамью, пытаясь отдышаться.

— Устал немного, — проговорил я, встретив обеспокоенные взгляды.

Сезанна стояла рядом, бледная как мел, с явной тревогой в глазах. Но останавливаться было рано — я должен был сделать ещё кое-что.

— Принесите мне лук, — попросил я.

Просьбу выполнили мгновенно. Взяв в руки оружие, я сосредоточился, собрав последние силы. Идея усовершенствовать заклинание стрельбы зрела давно, но теперь, когда возникла необходимость, нужно было воплощать её в реальность. Потратив около пятнадцати минут на обдумывание и плетение заклинания, я вложил магическую формулу в структуру лука.

— Этот лук работает на основе нового заклинания стрельбы, — объяснил я, борясь с нарастающей головной болью. — Теперь не нужно зачаровывать стрелы. Каждая выпущенная стрела получит усиленные проникающие свойства и будет взрываться при ударе. Правда, я не успел испытать его, но всё должно работать. Лук защищён от использования врагом. К сожалению, я не смогу сделать такие луки для всех, но пяти лучшим лучникам постараюсь.

Командиры вызвали пятерых лучников из строя. Первого лука я привязал к ауре владельца быстро, но последующие четыре дались мне с трудом. Последний я завершал почти на автопилоте. Помню, что в какой-то момент силы оставили меня, и я отключился.

Когда очнулся, почувствовал, как меня поддерживают за плечи с двух сторон — с одной Сезанна, с другой командир. Голова всё ещё немного кружилась, но луки были готовы.

— Обязательно проведите испытания, чтобы оценить мощность взрыва, — напомнил я, вставая на ноги. — Ваша задача — разведка. Задействуйте пограничные гарнизоны. Завтра на Совете мы утвердим совместные действия с людьми и гномами. До тех пор избегайте столкновений с превосходящими силами.

Задумавшись, я попросил бумагу и карандаш. Записав заклинание полного ускорения, передал листок ближайшему командиру.

— Это заклинание полного ускорения. Оно позволит не только стрелять быстрее, но и двигаться с высокой скоростью. Но предупреждаю: используйте его осторожно. Начинайте с коротких промежутков. После окончания действия возможны неприятные побочные эффекты. Да поможет вам Создатель.

Элитный отряд отправился в путь. Я, немного придя в себя, взял Сезанну под руку, и мы направились к дворцу. Ночь опустилась на город, и наш путь освещала луна, удивительно похожая на земную. Голова постепенно переставала болеть, силы возвращались. Сегодня я понял, что мои способности имеют предел. Интересно, смогу ли я его расширить со временем?

Сезанна шла рядом, молча, но её ладонь крепко сжала мою, отвечая на мой жест. Как приятно было идти в тишине ночи, рядом с тем, кто стал тебе дорог. Луна и звёзды освещали наш путь, и этого было достаточно.