Эльф или не эльф

Глава 18

Вдоль тоннеля неожиданно вспыхнули десятки факелов.

Первое испытание началось. По сути, это задание подходило больше для воина, чем для мага, но и простой воин не смог бы его пройти. По всему тоннелю были расставлены невидимые ловушки, со свистом рассекали воздух или пробивали нерасторопного испытуемого. Некоторые участки можно было преодолеть только с помощью левитации.

Каково же было удивление стража, когда движения эльфа размылись, и в следующий миг он уже стоял в конце тоннеля — без единой царапины. Испытуемый даже не обернулся на звуки запоздалого срабатывания ловушек. Такого магического ускорения страж ещё не встречал.

Второе испытание ожидало эльфа в конце тоннеля. Он вошёл в небольшую комнату, и за ним тут же захлопнулась массивная каменная плита. Суть испытания заключалась в том, чтобы выдержать экстремальные перепады температуры. В течение часа температура изменялась с интервалом в три минуты — сначала опускаясь до космического холода, затем повышаясь до температуры кипящей лавы.

Страж прекрасно знал, что должно было произойти. Как только температура начнёт падать, маг обычно спешно выкрикивает заклинание обогрева. Через три минуты уже приходится охлаждаться. Быстро истощив магические силы, большинство испытуемых оставались здесь. Точнее, от них оставалась лишь горстка пепла. Всё повторялось как всегда, за исключением редких случаев, когда кто-то пытался выломать каменную плиту, загородившую выход.

Стражу даже стало скучно. Отсутствие разнообразия наводило тоску, а менять что-либо он не видел смысла.

Но в следующий момент произошло нечто невероятное. Эльф спокойно стоял посреди комнаты, не произнося ни слова, однако температура, начавшая было падать, вдруг поползла обратно вверх и остановилась на прежнем уровне. Страж был уверен, что никакой магией существо не пользовалось. Никаких магических возмущений не наблюдалось. Повышение температуры тоже не привело к ожидаемым результатам.

Затем произошло то, что привело стража в состояние одновременно шока и восторга. После очередного понижения температуры эльф молча произвёл какие-то манипуляции с магическими потоками, в результате чего стены, пол и потолок комнаты сами начали нагреваться и остывать, поддерживая постоянную температуру. Удовлетворённо хмыкнув, он создал над собой магический сгусток, а затем принял горизонтальное положение в метре над полом и заснул.

От такой наглости страж потерял дар речи. В следующий момент его сразил приступ безумного смеха. Как и большинство созданий своего Создателя, страж не был лишён чувства юмора.

По истечении часа стало ясно, для чего был предназначен магический сгусток. Как только открылся проход в следующий зал, сгусток сам выполнил необходимые магические манипуляции. Стены, пол и потолок вернулись в первоначальное состояние, и левитация прекратилась. Сгусток исчез, а эльф, мгновенно проснувшись, перевернулся в воздухе и мягко приземлился на кончики пальцев рук и ног. В следующий миг он уже стоял на ногах. Ловкость и грация его движений произвели на стража неизгладимое впечатление.

Следующий зал по сравнению с пройденной комнатой был просто огромен. Новое испытание заключалось в магическом противостоянии иллюзорному противнику. Правда, эта иллюзия наносила вполне реальные раны, тогда как маг не мог причинить ей физического вреда. Испытание длилось один час. Этот зал появился относительно недавно, и его ещё никто не смог пройти.

Как только эльф вошёл, проход за ним захлопнулся каменной плитой. Пройдя в центр зала, он остановился в ожидании. Страж, наблюдая за ним, вдруг поймал себя на мысли, что безумно соскучился по живому общению. Эльф становился ему всё симпатичнее, и мысль о его возможной гибели вызывала досадное чувство потери. В какой-то момент страж даже захотел остановить испытание. Но, помня о своём долге, заставил себя отбросить эту мысль и запустил механизм проверки.

Со всех сторон на мага начали надвигаться иллюзорные твари. Однако в тот же миг вокруг эльфа стали формироваться собственные иллюзорные существа. И когда страж разглядел, что это за создания, его вновь охватил шок.

Взмахнув крыльями, в воздух поднялись драконы. Но не те, что когда-либо встречались стражу. Они были более мускулистыми, с мощными крыльями, источавшими силу. А дальше проявились и другие отличия. Драконы со свистом наматывали круги вокруг мага, выделывая в воздухе немыслимые пируэты. Словно хищные тени, они обрушивали на врагов потоки огня, испепеляя нападавших иллюзорных тварей.

Эльф, словно и не участвовал в битве, снова занял горизонтальное положение. Однако на этот раз не уснул, а, закинув ногу на ногу и подложив под голову ладони, с явным удовольствием наблюдал за воздушным танцем своих созданий.

Страж ликовал. Восторг и восхищение переполняли его. Оценить ситуацию за доли секунды и найти безупречное решение — такое он видел впервые. Эльф не просто защитился, он превратил испытание в спектакль. Ни одна иллюзорная тварь не смогла к нему приблизиться. К тому же его иллюзии были пугающе реальны, а пластика и грация драконов завораживали.

Когда истёк час, иллюзии исчезли. Эльф, даже не меняя позы, неспешно поплыл в сторону открывшегося прохода, затем мягко опустился на ноги и без колебаний вошёл в следующий зал.

Последнее испытание было самым опасным. В комнате, похожей на первую, страж устраивал мозговой штурм, вытаскивая наружу всё, что хранилось в сознании испытуемого. Когда зала с иллюзиями ещё не существовало, сюда доходили единицы. Но лишь один человек за всё время не сошёл с ума. После этого испытание было ужесточено.

Эльф остановился в центре комнаты и спокойно стал ждать. Страж знал: ни одно существо этого мира не способно пройти это испытание. Но обратной дороги не было.

Первые мгновения казались предсказуемыми. Эльф безвольной куклой осел на пол, полностью потеряв способность двигаться. Но вскоре неведомая сила выбросила стража из его сознания.

Эльф очнулся, сел и… улыбнулся.

Вокруг его головы закружилась огненная надпись на эльфийском: «НЕСАНКЦИОНИРОВАННЫЙ ДОСТУП ЗАПРЕЩЕН!!!»

Страж оцепенел.

Целый час он пытался пробить ментальную защиту, но всё было бесполезно.

Я довольно легко прошёл первые ловушки пещеры. Конечно, с обычной скоростью реакции мне не удалось бы отделаться так просто. Однако последующие испытания тоже не доставили особых хлопот.

В комнате с экстремальными перепадами температуры я поначалу просто регулировал её, ускоряя или замедляя движение молекул воздуха. Но, осознав, что так придётся возиться довольно долго, решил действовать иначе — вплёл магическую программу терморегуляции непосредственно в стены. Немного подумав, добавил ещё одну — для отслеживания изменений температуры и объёма окружающего пространства. Я предположил, что испытание завершится, когда дверь откроется и температурные колебания прекратятся. Поэтому лёг спать, заранее запрограммировав снятие узоров и отключение левитации.

В следующем зале сразу понял, что появившиеся твари — иллюзия. Но это было слишком просто. Интуитивно предположив, что иллюзия должна представлять опасность, создал защиту из собственных иллюзорных драконов. Убедившись, что они успешно справляются с уничтожением тварей, я прилёг и просто наслаждался происходящим. Честно говоря, это было чертовски красиво.

Следующая комната оказалась похожей на первую. Я встал по центру и приготовился.

А дальше начался кошмар.

Что-то пыталось вломиться в моё сознание. Боль нарастала, словно голову медленно распиливали надвое.

Я понимал, что долго не выдержу. Не зная ни природы вторжения, ни метода его проникновения, решил не тратить время на анализ, а сосредоточиться на блокировке. Вспомнив принципы работы файервола, мысленно представил, как вокруг моего разума формируется защитное поле-фильтр. Все входящие неопознанные потоки информации блокировались. Исключение составляли только сигналы от органов чувств и тела.

Боль исчезла. Осталась лишь лёгкая щекотка в районе затылка.

Очнувшись, я обнаружил, что лежу на полу. Сел, ухмыльнулся… и решил немного пошалить. Создал вокруг головы бегущую строку из огненных букв. Надпись на эльфийском гласила: «НЕСАНКЦИОНИРОВАННЫЙ ДОСТУП ЗАПРЕЩЕН!!!»

Час ожидания прошёл в воспоминаниях.

Я вспомнил нашу первую встречу с Сезанной, пир, свадьбу, нашу первую ночь. Где она сейчас? На душе стало тоскливо.

Но вот щекотка исчезла, и спустя мгновение в комнате раздался скрипучий голос, говоривший на эльфийском:

— Поздравляю, вы прошли испытание. Не могли бы вы снять блокировку? Я так давно не использовал звуковое обращение, что боюсь, мой голос звучит несколько… некрасиво.

Я снял блокировку — и сразу услышал в голове более приятный голос:

"Спасибо. Хочу выразить восхищение вашими способностями и находчивостью. Вы поразили меня до глубины души. Прошу пройти в более удобное для беседы место."

Я кивнул и направился к открытому проёму.

Оказавшись в следующей комнате, я потрясённо замер.

Зал был огромным, как тронный зал во дворце отца. С потолка струился мягкий, ровный свет. Но больше всего поразило огромное овальное окно, занимающее всю стену.

А за ним раскинулся пояс астероидов.

По центру комнаты стоял столик с двумя креслами. Из одного из них поднялся пожилой эльф и шагнул мне навстречу.

— Разрешите представиться, моё имя — Страж Пещеры. Когда-то меня звали Помощником Создателя, — произнёс он.

— Того, кто создал нас и этот мир?

— Совершенно верно.

— Где же он сам?

— Ушёл на покой, — с печалью ответил Страж.

Затем он указал на второе кресло и добавил:

— Прошу садиться, Славел.

— Вы уже всё знаете обо мне?

— Нет, только то, что лежит на поверхности. Лишь информацию, которую успел получить в первые мгновения контакта, прежде чем вы поставили чудовищную блокировку, — эльф улыбнулся.

— Вы не эльф, — неожиданно вырвалось у меня.

— Вы проницательны. Образ, который вы видите перед собой, искусственно создан. Мне показалось, что он будет наиболее уместен для нашего разговора. В действительности у меня нет физической оболочки. Моё естественное состояние — газообразное.

— И мы находимся в поясе астероидов, далеко от моего мира, — продолжил я.

— Я поражён. Ваши познания опережают уровень вашей цивилизации. Это я понял сразу. И знаете, меня впервые за долгие годы охватило любопытство. Всё, что мне удалось узнать о вас, — это последние дни вашей жизни. Горечь утраты преобладает над всеми остальными чувствами.

— Всё верно.

— Это и есть причина вашего появления здесь?

— Единственная причина.

— По сложившимся правилам, прежде чем мы продолжим беседу, я должен задать вам один вопрос.

— Задавайте.

— Чего вы хотите?

Смахивает на сказку про золотую рыбку. Я ненадолго задумался, а затем ответил:

— Я пришёл сюда в надежде обрести знания и возможность перемещаться между мирами. Мою жену и нерождённого ребёнка похитили жители другого мира. Я люблю её и должен спасти.

— Вот оно как! Ну что ж, веская причина, чтобы рисковать жизнью. Вы прошли последнее испытание и получите то, за чем пришли. Более того, вам будет открыта вся база знаний Создателя. Таково его желание и моя миссия.

— Если я правильно понял, вы собираетесь передать мне знания Создателя, и это автоматически приравняет меня к индивидууму класса «Создатель»?

— Совершенно верно. Интересная формулировка! Надо запомнить.

— Нет, вынужден отказаться.

— Почему?

Я задумался.

— Скажите, а почему ушёл Создатель?

— Его срок вышел.

— Какой срок? Кто его установил?

— Индивидуум класса «Создатель» бессмертен, — Страж слегка улыбнулся. — Поэтому он сам определяет для себя срок своего существования ещё в начале своей жизни.

— А в чём смысл жизни Создателя?

— Создавать, созидать, дарить жизнь. Всё в этом ключе.

— Почему Создатель устанавливает срок жизни? Нельзя ли просто уйти на покой, когда захочешь?

— Нет. У Создателя есть такое понятие, как Долг. Он должен создать определённое количество миров и населить их жизнью. Количество и сроки он определяет сам.

— Получается, что у Создателя нет свободы выбора? А когда намеченная цель достигнута, он не видит смысла существовать дальше?

Собеседник задумался.

— Действительно…

Я продолжил развивать мысль:

— Вот вы, например, бессмертны?

— Теоретически — да.

— Ваша цель — хранить знания и испытывать пришедших?

— Да.

— А если убрать вашу цель? Что вы будете делать?

Страж замер. Казалось, он пребывал в шоке, переваривая невольно сделанный вывод. Минут десять в комнате царила тишина.

— Я… не задумывался об этом, — наконец произнёс он.

— А много ли у жителей моего мира шансов пройти пещеру?

— До сегодняшнего дня я был уверен, что никаких.

— Были ли успешные попытки?

— Однажды, — признался Страж. — Но тогда я сам снизил установленные Создателем параметры испытания. К счастью, тот испытуемый неверно ответил на последний вопрос, пожелав стать самым могущественным магом. Я отправил его в мир, где магию не знают. Разумеется, знаний Создателя он не получил.

— Если знания Создателя перейдут ко мне, ваша миссия будет завершена?

— Да, это так.

— И вы уйдёте на покой?

— Скорее всего… — он помедлил. — Я… не думал об этом.

— У вас нет желания жить?

— Я прожил слишком долго.

— И у вас не будет цели для продолжения жизни, — закончил я за него.

— Да… — тихо ответил Страж.

— Так зачем мне это могущество и вечную жизнь? Чтобы в итоге потерять свободу и вкус к жизни?

Вновь воцарилось молчание.

— Но как же быть? — наконец заговорил Страж. — Шанс, что кто-то ещё пройдёт пещеру, практически нулевой. А знания Создателя — бесценный дар!

— Возможно, когда-нибудь я созрею и вернусь сюда. А пока хочу пожить, считая дни, а не века.

Страж задумчиво кивнул.

— Замечательные слова… Теперь последнее, что я должен сделать, — это заглянуть в вас немного глубже. Убедиться в чистоте ваших намерений и открыть вам знания о перемещении между мирами.

— Я готов.

В следующий миг сознание отключилось.

Очнулся я, полулёжа в том же кресле. Страж внимательно смотрел на меня.

— Простите, но я должен был узнать о вас всё. Ваша история удивительна. Теперь мне ясно, откуда у вас такие необычные способности и знания, — сказал он. — Создатель говорил, что если у представителей двух разных рас появится общий ребёнок, то этот ребёнок получит невероятные способности. Он намеренно разделил магию между расами и исключил возможность рождения детей в смешанных браках, чтобы его последние создания не повторили судьбу драконов и не покинули этот мир. А вы фактически дитя двух рас. Неудивительно, что ваша человеческая жена смогла зачать от вас.

— Я могу теперь перемещаться в другие миры? — спросил я о главном.

— Да. Вам лишь нужно захотеть.

И тут я понял, что действительно знаю, как это работает. Теперь для меня не существовало непроходимых расстояний — можно было прыгать на невообразимые дистанции, зная лишь направление и примерные координаты конечного пункта.

Телепортация была устроена так, что путешественник не мог оказаться в опасных зонах, например, в центре звезды или внутри твёрдого объекта. Конечно, если сознательно пожелать, можно переместиться куда угодно, но при этом занимая свободное пространство. Я знал, что с опытом появится новое ощущение пространства, и тогда я смогу ориентироваться среди звёзд, как среди улиц родного города.

Кроме того, в моей памяти неожиданно обнаружилось огромное количество звездных карт.

— Огромное, человеческо-эльфийское спасибо вам, уважаемый Страж! — с искренней благодарностью произнёс я.

Страж кивнул, но затем добавил:

— Кстати, есть ещё один момент.

— Слушаю.

— Размер и возможности вашей памяти оказались столь велики, что я осмелился вложить в самый дальний её уголок весь массив имеющихся знаний. Поскольку вы пока не хотите ими пользоваться, мой долг остаётся прежним. Как только решите — сообщите.

Я ошарашенно уставился на него.

— Непременно, — выдохнул я. — А могу ли я извлекать из этой памяти какие-то фрагменты знаний при необходимости?

— Конечно. Вам лишь нужно сфокусироваться на нужной информации.

— Ещё раз спасибо. Я могу идти?

— Да.

Я задумался.

— Мне нужно вернуться ко входу в пещеру. Там меня ждут.

— Так в чём же дело?

Действительно. Я представил нужное место и…

…в следующий миг стоял у входа в пещеру.

Был день. Мои эльфы бодрствовали и сидели, глядя прямо на вход. Моё появление оказалось неожиданным, но, кажется, они уже начали привыкать к моим фокусам.

Радостно закричав, они бросились ко мне, сжимая в объятиях.

— Тише, задавите! — засмеялся я.

Опомнившись, они отступили. Их лица сияли, а в глазах светилась почти собачья преданность.

Я порылся в памяти и понял, что могу телепортировать всех, включая лошадей.

Что, разумеется, и сделал.

Медленно, но верно до моих эльфов стало доходить, что они уже не у входа в пещеру, а у стен дворца. Надо ли говорить, какой восторг и изумление отразились на их лицах?

Из дворца выбежала толпа, впереди которой неслась Тарриэлла. От её объятий и поцелуев стало жарко. Встреча с родителями оказалась не менее бурной — конечно, без столь страстных проявлений.

Весь следующий день со мной нянчились, как с малым ребёнком, не позволяя даже самостоятельно дойти до туалета. Я рассказал обо всём отцу, матери и Тарриэлле. Известие о том, что уже на следующий день я отправляюсь за Сезанной, опечалило их, но все понимали, что медлить нельзя.

Я решил идти один. Для начала мне хотя бы самому освоиться в чужом мире, а следить ещё и за спутниками — непозволительная роскошь.

Попрощавшись с близкими следующим утром, я переместился на восточное побережье, к домику иномирян.

Во дворе были только мои эльфы — все пятеро. Они тренировались деревянными мечами. Завидев меня, тут же бросили занятие и подскочили с радостными лицами. Видимо, устали торчать на одном месте.

Я обнял каждого и расспросил о том, что произошло в моё отсутствие. Оказалось, что в доме остались только трое техников — остальные нашли себе жён и подходящие занятия. Молодцы, быстро осваиваются.

Из дома выскочил Сирс. Видимо, увидел меня в окно. На его лице читалась радость, в глазах — надежда.

— Собирайся тихо. Своим не говори, пусть пока поживут здесь, — сказал я. — Следующая остановка — Бериния.

Сирс мне сразу поверил. В его глазах блеснули слёзы.

— У меня всё с собой. Ты не потерял мой миникомпьютер?

— Нет. Вот он, — ответил я, похлопав себя по карману. — Ты можешь показать на звёздной карте, где находится Бериния?

— Могу. Но сначала мне нужно попасть к королеве в Туртонию.

Я задумался.

— Когда корабль доберётся до Беринии?

— Я уже подсчитывал. Время полёта в гиперпространстве от этой планеты до самой дальней точки Беринии — примерно три недели местного времени. Плюс-минус два дня.

— Хорошо. Заскакиваем к твоей королеве, перекусываем и двигаемся дальше.