Эльф или не эльф

Глава 20

Империя Бириния, центральная звездная система, планета Цориус.

Великий Император Биринийской Империи не спал.

Вот уже более двух тысяч лет Дрездер правил этой империей. Мало кто знал, что власть передавалась всегда одному и тому же человеку. Для всех это выглядело как обычная смена правителей — новый император вступал на трон, прежний исчезал… Но на самом деле исчезал не наследник, а сам Дрездер. Он просто менял облик и продолжал править.

Это не требовало особых усилий от сильнейшего мага мира Энар.

Воспоминания захлестнули его.

Дрездер был единственным существом, прошедшим Пещеру Смерти. Он ожидал получить могущество Создателя, бессмертие, власть над всеми законами мироздания… Но Страж вознаградил его совсем иначе. Вместо божественного могущества он оказался выброшен в чужой мир. Правда, срок жизни значительно увеличился, но и тут был подвох — поначалу Дрездер не знал, что дар оказался ограниченным всего тремя веками. Когда же началось увядание тела, он понял, что его снова обманули.

Единственное, что позволяло ему оттягивать конец, — это развитие медицины, усиленное магией.

Почти первую тысячу лет он взбирался на вершину власти. Войны, кровавые перевороты, уничтоженные династии — он методично перестраивал этот мир под себя. Государство за государством падали перед его силой.

Да, Страж не солгал — Дрездер действительно стал самым могущественным магом этого мира.

Ирония? Он рассмеялся.

Ни один человек в этом мире не обладал магией. Никто, даже его собственные дети. Возможно, и в этом был скрытый замысел Стража.

Как же его унизили! Как над ним насмехались! Да, в этом мире были и приятные моменты, но злоба, затаенная веками, разъедала его душу.

Но теперь у него появился шанс отомстить.

Вчера пришло сообщение от главы секретного отдела военного ведомства. Это ведомство было создано специально для поиска рас с паранормальными способностями.

В отчете говорилось, что потерянный ранее крейсер Разрушитель возвращается из неисследованного сектора. Они обнаружили планету… Энар.

Командир корабля сообщал о захваченных пленниках и странных способностях аборигенов.

Сомнений не было.

Это был его родной мир.

Теперь он покажет Стражу, что такое настоящая боль.

Он выжмет из Энара все ресурсы, вырвет из Стража нужные знания… А потом уничтожит его.

Но все это — после захвата Туртонии.

Как бы ни хотелось императору заняться Энаром немедленно, он не мог остановить уже запущенную военную кампанию против королевства. Конечно, был вариант передать командование вторжением своим помощникам, а самому с небольшим флотом отправиться к Энару, но Дрездер отбросил эту мысль.

Нет, он хотел насладиться завоеванием Туртонии лично.

А смакование мысли о грядущей мести Стражу приносило ему особое удовольствие.

Около десяти лет назад он заложил основу будущего падения королевства.

Получив приглашение на двадцатипятилетие королевы, он явился во дворец и во время приема незаметно наложил на нее заклинание временного помутнения. Он точно знал, что после торжеств Анаита собирается лететь в загородную резиденцию на побережье.

Идеальный момент.

Единственное, чего Дрездер не учел, — что защитный шлем выдержит катастрофу.

Но даже если королева выжила, она уже не могла полноценно править.

А дальше все пошло по плану.

Два члена Королевского Совета, работающие на него, за десятилетие привели военно-космическую промышленность в упадок. Со временем они смогли внедрить в Совет еще двоих сторонников. Теперь Совет был полностью под его контролем.

Империя могла просто прийти и взять, что пожелает.

Чувство полного удовлетворения захлестнуло императора.

Дрездер будет наслаждаться каждой минутой ожидания исполнения своего плана.

А когда Туртония падет, он займется Энаром.

И тогда все, кто когда-либо насмехался над ним, узнают, что значит гнев бессмертного.

Королевство Туртония, центральная звездная система, планета Туртония.

Мы медленно шли по вымощенной камнем дороге, ведущей в другое здание дворца. Королева держала Сирса под руку, расспрашивая его о наших приключениях.

— Ваше Величество, разрешите мне ненадолго отлучиться? Нужно уладить пару дел в гостинице, — обратился я к Анаите.

Я видел, что становлюсь лишним. Пусть проведут немного времени наедине.

— Но стол, скорее всего, уже накрыт, — заметила королева.

— Ничего страшного. Начинайте без меня, а я потом присоединюсь, если успею. В любом случае вернусь к началу Совета. А пока Сирс расскажет вам о наших похождениях и нашем знакомстве.

Они синхронно кивнули.

— Я распоряжусь, чтобы вас беспрепятственно пропускали, — добавила Анаита.

— Благодарю. До скорой встречи.

Уже оборачиваясь, я напомнил:

— Прошу пока не разглашать подробности вашего выздоровления.

— Разумеется, — кивнула королева.

Изменив форму ушей с помощью иллюзии, я отправился в гостиницу.

При виде меня у администратора лицо приобрело услужливо-радостное выражение.

— Я взял на себя смелость оформить на вас банковскую карту и зачислить на нее оставшиеся средства от проданного слитка, — сообщил он с гордостью. — Чистота платины оказалась настолько высокой, что стоимость слитка вдвое превысила первоначальную оценку.

— Хорошо. Сколько осталось на счете?

— Три миллиона двести тысяч галактических кредов, — торжественно объявил он.

Сумма мне мало о чем говорила, поэтому я уточнил:

— И что можно купить на эти деньги?

— Например, самую современную космическую яхту, да еще и останется, — не без удовольствия пояснил администратор.

— В таком случае… Не могли бы вы подобрать для меня подходящий вариант? Разумеется, за комиссию. Нужно что-то небольшое, но с максимальным комфортом. Скорость — не приоритет.

— Конечно! — администратор буквально засветился от радости.

Зачем мне яхта, я пока не решил. Разберемся по ходу дела.

Поднявшись в номер, я связался с администратором и спросил, где можно найти хронику событий последних лет. Оказалось, что вся информация доступна прямо здесь — стоило лишь открыть главный экран и выбрать пункт «История Королевства».

Я задал интересующий меня период: с авиакатастрофы королевы и до сегодняшнего дня.

Давно я не занимался аналитикой, но навыки не забылись.

Я пролистал множество статей разных издательств, сопоставил ключевые события, изучил динамику развития промышленности в разрезе отраслей и проследил, как менялась риторика СМИ.

Картина получалась неутешительная.

Было очевидно: враг работал методично и глубоко.

Целенаправленное подавление ключевых отраслей, манипуляции общественным мнением, развал военно-космической промышленности… Это могли провернуть только люди, обладающие серьезной властью.

А если вспомнить слова королевы о политике Совета, то напрашивался очевидный вывод: начинать расследование стоило именно с его членов.

Что ж… Пора применить магию. Поверхностное считывание мыслефона — и, возможно, кое-что всплывет.

Было время идти на Совет.

Я быстро перекусил остатками обеда, который предусмотрительный Сирс оставил в холодильнике, и отправился обратно во дворец.

Где-то на пути к Биринийской империи, крейсер "Разрушитель".

Весь экипаж Разрушителя пребывал в приподнятом настроении. Еще бы — сам император пообещал умопомрачительное вознаграждение за пленных и координаты нового открытого мира. Сумма была такой, что каждый мог безбедно жить всю оставшуюся жизнь, да еще и оставить солидное наследство внукам.

Лишь в трюме, предназначенном для пленников, царило уныние.

Сезанна давно потеряла счет времени. По словам одного из заключенных, прошло уже около двадцати дней.

Отчаяние и страх накатывали волнами.

Но больше всего она боялась не за себя.

За ребенка.

Что их ждет — никто не знал.

Советник, благодаря активации лечащих свойств ее артефакта, быстро пошел на поправку. Стоило камню коснуться его ран, как регенерация запустилась сама собой.

За все время пленения их почти не тревожили. Только трижды в день приносили еду — безвкусную, желеобразную массу, напоминающую корм для заключенных. День это был или ночь, определить было невозможно.

Поначалу Сезанна отказывалась от пищи, но отец настоял: "Нужно беречь силы."

Она несколько раз отправляла магического вестника — сначала мужу, затем эльфийскому правителю и королю.

Каждый раз вестник возвращался почти мгновенно.

Спасение с каждым днем казалось все менее реальным.

Впереди была только неизвестность.

Королевство Туртония, центральная звездная система, планета Туртония.

Меня любезно проводили в зал Совета. Я успел как раз к началу заседания.

За длинным прямоугольным столом сидели семь членов Совета. Во главе стола восседала королева, а рядом с ней — довольный Сирс.

Анаита явно решила произвести впечатление: приоделась, подчеркнув свою красоту еще больше. Члены Совета с изумлением смотрели на нее, явно пытаясь понять, что же с ней произошло.

— Мы ждали вас, Славел, — сказала королева, поднимаясь со своего места. — Прошу, садитесь рядом со мной.

Я поздоровался с присутствующими и занял указанное место.

— Позвольте представить вам принца государства Лариния, мира Энар. Технологии его мира позволили мне излечиться, — королева сделала жест в мою сторону. — И Сирса, нашего агента, долгие годы работавшего в Биринийской Империи.

Я внимательно следил за членами Совета.

Четверо из них едва заметно напряглись. Кожа на их лицах на долю градуса повысила температуру — слишком незначительно, чтобы обратить внимание, но мне этого хватило. Пока это ничего не доказывало, но стоило к ним присмотреться внимательнее.

— Сирсу удалось получить доказательства готовящегося вторжения Империи. Военные действия начнутся через две недели.

По залу прошла волна возбужденного шепота.

Я наблюдал за их реакцией.

И заметил еще кое-что.

Один из сидящих неподалеку членов Совета внешне выглядел обеспокоенным, но эмоциональный фон выдавал его с головой. Это было не удивление, не тревога, а… напряженная сосредоточенность.

Я чуть склонился к королеве и тихо прошептал заранее заготовленную фразу.

— И у нас есть доказательства предательства в рядах Совета.

Воздух в зале застыл.

Четверо советников покрылись едва заметной испариной. Другие, конечно, тоже нервничали, но эти — особенно.

Я начал снимать поверхностную информацию с их мыслефона.

Страх. Отчаяние. Злоба.

Теперь сомнений не оставалось.

Я снова наклонился к королеве.

— Они начали разрушать королевство десять лет назад.

Следующий миг оказался решающим.

Один из подозреваемых резко дернулся и вскинул руку.

В его пальцах была обычная на вид авторучка.

Из наконечника вырвался синий луч, направленный прямо в королеву.

Но атака тут же разбилась о сферу защиты, созданную диадемой.

Я не стал медлить.

Одним движением поднял всех четверых в воздух и заключил каждого в отдельную сферу.

На случай, если кто-то из них решит сопротивляться — или, что вероятнее, покончить с собой — я мгновенно наложил заклинание усыпления.

Все четверо обмякли, повиснув в воздухе безвольными марионетками.

Королева сидела ошарашенная, хлопая глазами, как, впрочем, и все остальные.

— Позовите охрану, — наконец стряхнув оцепенение, произнесла она.

Я аккуратно опустил пленных на пол и убрал защитные сферы как раз в тот момент, когда в зал вошел офицер с четырьмя солдатами.

— Эти четверо обвиняются в измене и покушении, — твердо сказала королева. — Уведите их и передайте в руки отдела королевской безопасности. Обыщите предателей на наличие ядов, они нужны мне живыми.

— Ваше Величество, разрешите мне сопровождать пленных и лично допросить их, — попросил я. — У них могут быть сообщники во дворце, важно не упустить никого.

Королева кивнула.

— Буду вам премного благодарна, принц. Офицер, отныне вы в распоряжении принца.

— Слушаюсь, Ваше Величество.

Анаита взяла меня за руку и, отведя в сторону, тихо заговорила:

— И еще, Славел… Спасибо.

Она посмотрела мне прямо в глаза.

— Короткий импульс от такого миниатюрного излучателя на малом расстоянии не выдержала бы даже броня десантника. Вы в очередной раз спасли мне жизнь.

Я покачал головой.

— Ошибаетесь. В первый раз я лишь поправил ее. А сейчас вашу жизнь спасла ваша диадема.

Королева приподняла бровь.

— Я не успел рассказать вам о назначении этого украшения. Если коротко, оно создано для защиты и исцеления. Любое оружие против вас бессильно — лучи поглощаются, а летящие предметы отскакивают. Даже термоядерный взрыв не причинит вам вреда.

Глаза Анаиты расширились.

— Старайтесь всегда носить диадему с собой, — добавил я.

— Спасибо, — прошептала она. Потом с легкой улыбкой спросила: — И какой еще сюрприз мне ждать от вас?

Я усмехнулся.

— Есть еще один, и на этот раз последний.

Королева склонила голову, ожидая продолжения.

— Во время лечения я взял на себя смелость исправить одну генетическую патологию… — Я сделал паузу, затем спокойно закончил: — Теперь вы можете иметь детей.

Анаита замерла.

Изумление сменилось благодарностью.

— Я никогда не смогу расплатиться с вами, — тихо сказала она.

— Мне достаточно вашей дружбы, — ответил я. — Будьте хорошей королевой, заботьтесь о своем народе… и не обижайте Сирса.

Она чуть прищурилась.

— Вы заметили?

— Такое сияние ваших лиц, когда вы рядом, трудно не заметить.

Королева улыбнулась, но на этот раз — по-настоящему, искренне.

— За Сирса, кстати, тоже спасибо.

— Всегда пожалуйста.

Я кивнул ей на прощание и отправился сопровождать пленных, а Анаита осталась продолжать Совет.

Пленных поместили в специальную комнату в отдельно стоящем двухэтажном здании. Перед этим их тщательно обыскали и раздели, оставив только в нижнем белье. Когда их надежно связали, я разбудил всех.

Главой отдела королевской безопасности оказался энергичный старик с живыми, цепкими глазами.

— Я давно подозревал этих двоих, — воскликнул он, указывая на самых злобных пленников. — А эти появились недавно. Если бы у меня было больше полномочий, я бы давно вывел их на чистую воду!

Я лишь кивнул и приступил к допросу.

Первым на очереди был тот, кто стрелял в королеву.

— Имя, звание, дата и место рождения, — произнес я тихо, вплетая в голос ультразвук.

Все четверо вздрогнули.

— Вы ничего не добьетесь от меня, — прошептал пленник. — Вашему королевству осталось жить считанные дни. Даже если вы что-то узнаете от остальных, вам это не поможет.

Я уловил его мысленное добавление: "Дрездер вас всех раздавит, черви."

— Так ты считаешь нас червями? — спокойно уточнил я.

Глаза пленника расширились.

— Я… я не говорил этого! — пролепетал он. "Он что, умеет читать мысли?"

— Да, умею.

Я дал ему пару секунд, чтобы осознать ситуацию, затем продолжил:

— Значит, ты уверен, что Дрездер непобедим?

— Да… — ответил он, но уже менее уверенно.

В следующий миг я перенес нас в открытый космос.

Перед нами раскинулась звезда, заполняя собой весь видимый горизонт. Я создал защитную сферу, но без нее мы бы испарились в считаные секунды.

Пленный ошарашенно оглядывался, явно не понимая, что происходит.

Но вскоре до него дошло.

Он резко вздрогнул, губы задрожали, а затем он попросту потерял сознание.

Я тут же вернул его в чувство.

— Имя, звание, дата и место рождения, — повторил я. — Надеюсь, ты понимаешь, что случится, если защита уменьшится, а ты не впишешься в границы безопасной зоны?

Он судорожно сглотнул.

— Римар ал Карат, полковник Биринийской Империи, родился на Квартаре в 3122 году новой эры, центральный сектор Империи… Двадцать два года являюсь агентом Империи в королевстве Туртония… Более десяти лет — членом Королевского Совета… Остальные завербованы мной позже, из числа приближенных королевы… — Он замер, затем выдохнул. — Кто вы? Даже император Дрездер, которого я всю жизнь считал полубогом, не способен на такое.

— Возможно, когда-нибудь узнаешь.

Я выдержал паузу, давая ему переварить ситуацию.

— Сейчас мы вернемся, и ты подробно расскажешь обо всем главе королевской безопасности. Поверь, у Империи нет шансов в этой войне. Тебе лучше сотрудничать — так у тебя хотя бы будет шанс остаться в живых. В противном случае… я мог бы просто вытащить из тебя всю информацию и оставить здесь.

Римар нервно сглотнул, но промолчал.

В следующий миг мы вновь оказались в комнате допросов.

Старичок никуда не ушел во время нашего исчезновения и теперь выглядел совершенно растерянным.

Трое оставшихся пленных с ужасом смотрели на меня.

— Вам тоже советую сотрудничать, — спокойно произнес я, обведя их взглядом.

Они дружно закивали, не пытаясь даже сопротивляться.

Я повернулся к главе королевской безопасности и кивнул на полковника, который теперь сидел, потупив взгляд.

— Принимайте, полковник. Пригласите стенографиста или кто у вас отвечает за запись показаний.

Старик все еще выглядел потрясенным.

— Но… как? Куда вы пропали?!

— Позже, полковник. Сейчас ваша задача — выявить всю агентуру Империи.

Он немного поколебался, но затем резко козырнул и занялся допросом.

А я отправился к королеве.

Совет уже подходил к концу.

Помимо тех, кто присутствовал изначально, за столом теперь сидели трое военных и двое гражданских. Как оказалось, это были старшие офицеры вместе с главнокомандующим королевских войск, а также министр обороны и министр промышленности.

Оставшиеся три члена Совета поддерживали все предложенные меры по подготовке к войне.

По словам королевы, они всегда разделяли ее взгляды, но раньше их голоса тонули в голосах предателей.

Теперь все изменилось.

Совет наметил план военных действий. Затем утвердил программу ускоренного развития военно-космической промышленности и других сфер, способных повысить обороноспособность королевства.

— Прошу всех приступить к своим обязанностям, — подытожила королева. — Необходимо немедленно ввести в стране военное положение. Завтра утром я выступлю перед народом и объявлю о начале войны.

Толпа советников и офицеров начала расходиться.

Но по моим ощущениям, они были потрясены не только самой новостью.

Они не могли налюбоваться на изменившуюся королеву.

До самого выхода из зала почти каждый из них украдкой оглядывался, бросая на Анаиту ошарашенные взгляды.

Когда мы остались втроем, королева повернулась ко мне и Сирсу.

— Спасибо вам, — сказала она, глядя прямо на меня. — Теперь у нас появился шанс.

Затем она повернулась к Сирсу.

— Господин Сирс, я хочу предложить вам должность советника. Как вы на это смотрите?

Я чуть приподнял бровь, наблюдая за реакцией напарника.

— Я с радостью приму ваше предложение, — тут же ответил он.

Кто бы сомневался.

Вон как он смотрит на королеву.

Пора мне валить отсюда.

— Я рад, что мой друг устроен, — усмехнулся я. — Но теперь мне пора. Мне нужно отправляться на встречу Разрушителю. Я и так заставил свою беременную жену волноваться непростительно долго.

— Ты разве не берешь меня с собой? — удивился Сирс.

— Зачем? Ты нужнее здесь. А там мне еще придется следить за тобой. Необходимые звездные карты у меня есть, так что справлюсь один. Если все пройдет удачно, я вернусь до начала военных действий.

— Корабли Империи, насколько я знаю, выходят из гиперпространства на дальних границах и дальше двигаются в обычном пространстве. Разверни карту, по которой мы попали сюда.

Я кивнул и вызвал голографическое изображение.

Королева замерла, завороженно глядя на мерцающие звездные линии.

— Вот этот участок границы ближе всего к вашему миру, — показал Сирс. — С наибольшей вероятностью Разрушитель появится именно в этом секторе. Конечно, стопроцентной гарантии нет, но шансы высоки.

— Спасибо, Сирс. Если бы не ты, у меня не было бы ни малейшего шанса найти жену, — искренне поблагодарил я.

— Если бы не ты, у меня не было бы шанса не только оказаться здесь, но и вообще остаться в живых.

Я усмехнулся.

— Квиты.

С этими словами я покинул зал Совета.

Несмотря на то, что время уже перевалило за полночь, в гостинице меня встречал все тот же улыбчивый администратор.

— Я подобрал вам несколько вариантов яхт, — бодро сообщил он. — Хотите взглянуть на досуге?

— Если не трудно, я бы посмотрел прямо сейчас.

— Конечно!

Экран монитора за его спиной ожил, и передо мной появилась голограмма космической яхты.

Стремительные, изящные линии корпуса впечатляли красотой и гармонией.

— Это новейшая разработка самой престижной верфи королевства, — с гордостью пояснил администратор. — Максимальный уровень комфорта, рассчитанный на длительные путешествия для десяти членов экипажа. Пять кают, два санузла, сауна, бассейн, столовая, мини-спортзал. По скорости не уступает военному крейсеру. А еще на борту — искусственный интеллект последнего поколения.

Я задумчиво прищурился.

Интересно, смогу ли я перемещать такую массу?..