Элис

Глава 5. Здравствуйте, сэр

– Здравствуйте, сэр, – стандартно поздоровался я.

– Приветствую. Не обращай внимания на мой вид, – начал извиняться патрон, – имплант новый установил. Адаптируюсь пока. Всё хочу тебя спросить: как то дело закончилось, с трупами у небоскрёбов Администрации? То, что вы с коллегой из Бочиан-Сити провернули?

– Был же официальный пресс-релиз, по-моему, – буркнул я. – Где-то опубликован.

– Да читал я тот релиз. Там официальное информационное сообщение, а тут живые мемуары от главного участника. От тебя. Рассказывай давай.

– Из меня отвратительный рассказчик, патрон, вы же знаете. Да и о той истории вообще лучше не вспоминать.

– Хм, – хмыкнул Крейтон. – Вот и твой шеф высказался в том же духе, когда я недавно говорил с ним.

– Сказал, что я отвратительный рассказчик?

– Не только. Но и то, что историю ту лучше не вспоминать. Что так?

– До сих пор страшновато как-то, – передёрнул плечами я. – Не верится, что всё закончилось.

– Ну-ну-ну. У тебя же в напарницах была наша коллега – очаровательная Риг Эхос.

– Была, – согласился я. – И что с того?

– А ты с ней не?..

– Что «не»? – Я сделал вид, что не понял урезанного вопроса.

– Ну хоть трахнул её в приватной обстановке?

– Ещё чего! У нас чисто деловые и товарищеские отношения сложились.

– Сложились у него. Стыд какой. Позорище. Мне бы твои года – знал бы я, как и куда складывать товарищеские отношения с красивой девушкой.

– У этой красивой девушки большие проблемы в голове, знаете ли. Вот такие тараканы. – Я по максимуму отвёл большой палец от указательного. – От излишней гениальности, вероятно. Природная блондинка, а я не люблю настоящих блондинок и не верю им. Вот честно скажу: до сих пор радуюсь, что уже не работаю с ней. Неоправданно самоуверенная, самовлюблённая до крайности, к тому же не очень умная, зато очень упрямая. От неё так и пёрло опасностью. В результате Риг случайно, по-моему, спасла мне жизнь. Причём в той ситуации выглядел я нелучшим образом. Мне вообще хотелось держаться от неё подальше. Но был приказ начальства, деваться некуда. А вы говорите, почему не трахнул. Мне за такое другая красивая девушка тестикулы бы открутила.

– Это – да. Твоя Вик – она может яйца оторвать. Так чем закончилось-то?

– Да почти ничем. Потом мы отчитались перед шефом, который сначала обвинил нас чёрт знает в чём. Заблокировал связь и финансовые счета, вызвал охрану. Правда, сразу после наших рапортов и представленных доказательств несколько подобрел и обвинения снял. Велел привезти тело капитана Кивза. Риг осталась там, в своём Бочиан-Сити, а я вернулся и привёз в Город труп капитана. Потом с почестями похоронили. Вернее, в крематории сожгли. Скиннер такую проникновенную речугу закатил, что даже некоторых мужиков на слезу пробило.

– Циничный ты стал. Раньше вроде таким не был. Ну а что главный злодей?

– Там была главная злодейка. Она быстро смылась и где-то благополучно укрылась. Ушла, короче. Мы её так и не нашли. Даже следов не обнаружили.

– Просрали дело. Эх вы. Меня там с вами не было.

– Мы вас часто вспоминали.

– А где ты там остановился, в том же отеле, что и в прошлый раз?

– Если бы, – уныло усмехнулся я. – Так получилось, что мои счета в то время почему-то ещё не работали. Их всегда проще заблокировать, чем потом разблокировать. Вот и пришлось жить в какой-то ночлежке для бродяг.

– Ну-ка расскажи поподробнее. Никогда в таких не бывал.

– Не переживайте. Ничего интересного вы бы там не увидели. Представьте капсулу чуть больше гроба, вшитую в стену, как боеприпас в обойму. Это «Спин-Коффин» – отель для неимущих. Дешёвый сон для цифровых кочевников. Внутри вентилятор в потолке. Воет будто сломанный дрон. Койка – железная плита с «умным» матрасом, который сворачивается в рулон, если не заплатить за дополнительный час. Над изголовьем – неустранимый экран: то синт-виски рекламирует, то новости про свежие кибератаки транслирует. Выключить? Ха. «Доступно только в премиум-пакете». Душ – перфорированная трубка в углу. Нажмёте кнопку – обдаст кипятком, потом ледяной водой, и всё это под звуки рекламы. Туалет – автономный бокс, который угрожающе шумит, если смывать дважды. В стене – автомат с кофе: бурая жидкость, пахнущая жжёной резиной. Зато разъёмы для нейрошунтов есть – можно подключаться прямо к сети, если не боитесь, что сосед-хакер через розетку сопрёт ваши личные данные. Окна нет. Сейф есть, но его столько раз взламывали, что он уже сам открывается, если хорошенько пнуть. Зато в сети только порно да чёрные рынки имплантов. Там не спят – там перезагружаются. «Спин-Коффин» – рай для тех, у кого кредит ниже пола. Три дня в таком спал.

– Надо же. Досталось тебе.

– Не то слово. Скажите, патрон, – я решил сменить тему, – а что было тогда, на повторном совещании у госпожи Элион? В тот же день, но уже вечером?

– Ты же понимаешь, что я не должен тебе всего этого рассказывать?

– Понимаю, конечно. И то, что вы уже сказали, тоже не должны были говорить. А что будет, если у вас в корпорации узнают, как вы мне проговорились?

– При лучшем раскладе выгонят, при худшем – устроят несчастный случай со смертельным исходом. Так что помалкивай давай. Ты ведь тоже со мной прицепом отправишься.

– А вот это действительно обидно, патрон. Я не болтун. Вы же знаете.

– Знаю, потому и говорю. Но потом ты расскажешь мне свою историю, уже полностью, – патрон приглушил голос, будто стены и сейчас могли подслушать. – Так вот, если утром Старуха ещё притворялась, что всё под контролем, то к вечеру маска сорвалась. Виднелась трещина. Её голос… он звучал так, будто она сама не верила в то, что говорит.

Он замолчал, достал сигарету, закурил, выпуская дым кольцами. Я ждал, зная, что торопить бесполезно. Наконец не выдержал:

– Патрон, вы разве курите?

– С некоторых пор. Иногда. Вот сидим мы там всё, а на экранах появлялись отчёты. Не те, что для проверок, а внутренние. Цифры по проекту «Оклемс». Слышал о таком?

Я покачал головой.

– И хорошо. Там чёрная бухгалтерия. Средства утекают в тень, эксперименты за гранью этики. Но в тот день речь шла не о деньгах. Госпожа Элион объявила, что проект выходит на финальную стадию. Испытания на людях. Добровольцах.

Патрон рассмеялся. Горько и беззвучно.

– Добровольцы… – продолжил Крейтон. – Их собирали в долговых ямах, среди бомжей и беженцев. Выбирали из тех, за кого не спросят и на кого всем наплевать. Им обещали лечение, крышу, еду, социализацию. А взамен… Никто не задавал вопросов. Потому что все уже поняли: мы не на той стороне, где вопросы разрешены. Тогда поднялся Мик Грас, наш главный пиарщик, и спросил: «А что, если кто-то выживал?»

Я почувствовал, как мурашки побежали по спине.

– Старуха посмотрела на него как на насекомое. «Выживали – становились частью системы. Нет – крематорий загружался на полную». И тут же сменила тему, заговорила о сроках. А я… я сидел и думал: когда успели всех купить? Или запугать?

Патрон внезапно встал, подошёл к окну, отдёрнул штору. Улица внизу была пустынна, дронов и флаеров летало мало, лишь далёкие огни машин ползли в ночи.

– В перерыве ко мне подошёл Мик и шепнул: «Беги отсюда, пока можешь». Но куда бежать, если вся корпорация – это паутина? И если я исчезну, они начнут с тебя. Потому ты здесь. Потому я тебе всё это рассказываю.

Патрон говорил ещё минут десять. К моему удивлению, больше ничего интересного на том повторном совещании не говорилось. Главное он уже сказал. Или патрон немного слукавил и поведал отредактированную версию событий. Скорее всего, так оно и было.

– Вот как-то так, – заключил патрон. – А теперь ты давай. Что там у вас произошло?

Я тоже уложился в несколько минут. Тем более что сам знал лишь то, что видел собственными глазами.

– Скажите, патрон, – в заключение спросил я, – а Варк Саер, он кто такой?

– О как. Ты-то откуда про него знаешь?

– Ниоткуда не знаю, поэтому спрашиваю. Шеф выразился в том духе, что мне надо каким-то образом втереться в доверие к этому типу и попасть в банду, которую он тут представляет.

– Ничего себе. Он весьма опасный человек. Это работа для крутого специалиста, с особой подготовкой. Ваш шеф что, совсем там сдурел?

– А давайте у него самого спросим?

– Шуточки у тебя. Хотя – спрошу, если такая возможность представится. А Варк Саер – основной снабженец банды Ар-Асмара. Скупщик и продавец краденого.

– Это я знаю, но что он за человек? Мне же говорить с ним. Алекс откинулся на спинку стула и задумался. Он явно знал, что Варк Саер – не просто имя из криминальных сводок. Это был человек, который умел манипулировать людьми и ситуациями как никто другой.

– Варк – хитрый и расчётливый тип, – наконец произнёс патрон. – Он не доверяет никому, и у него есть свои методы проверки. Если ты собираешься с ним работать, тебе нужно быть осторожным. Он может казаться обаятельным, но за этой улыбкой скрывается холодный и хищный ум.

– Звучит вполне банально. А как мне его заинтересовать? – спросил я, чувствуя, что интерес нарастает. – У меня нет никаких связей в его кругу.

– Вот тут и начинается самое интересное, – продолжал Алекс. – Варк ценит тех, кто может предложить ему что-то полезное. Для него полезное. Неважно что. Если ты сможешь достать для него то, что он не может получить сам, это будет главным козырем. Например, информацию о конкурентах, доступ к редким товарам или сами эти товары.

– Но у меня нет таких ресурсов, – возразил я. – Я просто новичок.

Патрон усмехнулся:

– Ты уже не совсем новичок. Вернее, совсем не новичок. У тебя есть агентура, и ты знаешь, как собирать информацию. Используй это. Предложи то, что может его заинтересовать. Может, у тебя найдутся знакомые, которые могут помочь?

– Нет, наверное. А у вас?

– Мои только на меня работают, ты же знаешь. А после той истории с «Ящерицами» ничего хорошего пообещать не могу. Так что на себя рассчитывай.

История с чисто феминистской бандой «Ящерицы» получилась некрасивой. В кои-то веки патрон тогда поделился со мной своим контактом, я им воспользовался. Вышло чёрт знает что. Пришлось задуматься и вспоминать о собственных здешних связях. О тех, кто мог быть вовлечён в криминальные дела и мои личные схемы. Возможно, через них смогу получить информацию о поставках, которые запланировал Варк. Или что-то узнать о его конкурентах.

– Хорошо, – недовольно согласился я. – Попробую найти то, что его может заинтересовать. Он вообще-то чем занимается?

– Всем без разбору. Всем, что приносит хорошую прибыль. И будь осторожен, – добавил патрон. – Ошибок Варк не прощает. Если заподозрит, что ведёшь вредную для него игру, последствия могут стать фатальными для тебя.

Конечно, я понимал, что игра рискованная, но выбора-то не оставалось. Приказ шефа. Я должен войти в тот мир, где условия жёсткие, правила неизвестные, а доверие – вообще редкий товар.

– Ладно, пока. – Патрон поднялся из-за столика. – Надеюсь, ещё увидимся.

Он направился к выходу, а я остался сидеть. Варк Саер был единственным ключом в деле проникновения в пустынную банду Ар-Асмара. Предстоит что-то делать, чтобы завоевать доверие этих типов, которых я даже не видел и не знал.

Вторая попытка получения дополнительной информации заключалась в разговоре с моей девушкой Вик. Она как офицер полиции знала много больше, чем говорила. Вечером, когда мы решали, пойти куда-нибудь ужинать или поесть так, дома, я ненавязчиво спросил:

– Слушай, Вик, ты же знаешь, кто такой Варк Саер?

– Знаю, конечно. А тебе что до него?

Ко всем разговорам в нерабочее время, но служебной направленности Вик относилась подозрительно и смотрела недовольно. Врать ей было вполне бессмысленно, да и не хотел я этого.

– Шеф придумал внедрить меня в его банду, – честно признался я.

Вик даже подавилась и закашлялась:

– Вы что, с ума сошли оба?

– Такое вот задание.

– Даже не думай. Я поговорю с твоим Скиннером.

– Не надо. Толку не возымеет, зато мне прилетит взыскание за разглашение служебных дел.

Вик посмотрела сердито, и я почувствовал, как возникло очередное непонимание. Она всегда была защитницей, и сейчас её профессиональные инстинкты срабатывали на полную мощность.

– Ты даже не догадываешься, с кем хочешь иметь дело. Варк – не просто бандит. Он опасен, и ты не понимаешь, на что он способен.

Я вздохнул, поскольку она была права. Я действительно ничего не знал и не понимал. Но у меня не осталось выбора.

– Хотелось бы понимать. Рискованно, но выхода нет. Приказ шефа.

Вик замолчала, её глаза искали в моих уверенность, которой там не существовало.

– Буду осторожен, обещаю, – попытался убедить её я. – У меня есть план, и я не собираюсь действовать бездумно. Если что-то пойдёт не так, сразу же отступлю.

Она покачала головой, но я заметил, что её гнев постепенно утихает.

– Какой план? Куда отступить? Отступать будет некуда. Ты всегда был упрямым, – произнесла она, и в её голосе послышалась нотка беспокойства. – Но если ты действительно собираешься это делать, хочу, чтобы знал: постараюсь помочь. Как – не скажу, тебе пока лучше не знать всего этого.

Я почувствовал, что в груди разливается приятное тепло, как после лёгкого алкоголя.

– Спасибо, Вик. Это много для меня значит.

Она вздохнула и наконец улыбнулась.

– Готовься без причины не рисковать. Если что-то пойдёт не так, я могу и не успеть.

Я кивнул, понимая, что её поддержка невсеобъемлюща.

– Договорились. Но сначала нужно узнать побольше об этом Варке. Ты можешь рассказать о нём?

Вик задумалась, отчего лицо её стало недовольным и серьёзным.

– Могу попробовать найти информацию через свои каналы, но это рискованно. Если кто-то узнает, что я этим занимаюсь, могут начать задавать ненужные вопросы.

– Не хочу, чтобы ты рисковала карьерой, – обеспокоился я. – Аккуратнее, ладно?

– Сама знаю, что делать, – ответила она, и в её голосе прозвучала решимость. – Но ты тоже осторожнее. Варк чужих ошибок не прощает. Кое-что я о нём знаю, поэтому слушай…

Мы продолжили обсуждать детали, и я чувствовал, как план начинает обретать форму. Вик была готова содействовать, и это придавало уверенности. Я знал: впереди непонятно что, но с её поддержкой всё получится.

В ту ночь, когда мы легли спать, я не мог избавиться от мысли о Варке Саере. Хоть биографию его как следует изучить. Эта мысль не давала сосредоточиться, мешала продуктивно думать. Мысль мешала думать? Это как вообще?

А потом я решил отправиться в поход. Всегда мечтал увидеть звёзды, и пустыня показалась идеальным местом для этого. С собой взял лишь рюкзак с водой, фонарик и спальный мешок. Сначала всё шло хорошо. Я наслаждался тишиной и красотой ночного неба, когда вдруг внимание привлекло ненормальное свечение вдали. Оно мерцало, как будто кто-то зажёг огонь. Заинтригованный, я решил подойти ближе, не подозревая, что это станет роковой ошибкой. Когда я приблизился, свечение оказалось не огнём, а странным светящимся камнем, который лежал на земле. Он был окружён тёмной аурой, и я почувствовал, как холод пробирается под кожу. Несмотря на инстинктивное желание уйти, я не смог устоять перед искушением и наклонился, чтобы рассмотреть камень поближе.

В этот момент послышался шёпот. То были неразборчивые слова, но вскоре они стали чётче. «Возьми меня», – звучало в голове. Охваченный любопытством и страхом, я протянул руку к камню. Как только пальцы коснулись поверхности, мир вокруг изменился.

Темнота окутала со всех сторон, и я уже был в другом месте – в пустыне, но не той, которую знал и через которую только что шёл. Небо здесь состояло из всполохов пламени, а воздух наполнял запах гари. Вокруг стояли силуэты людей, их лица искажал ужас. Они смотрели пустыми глазами, словно были слепыми и ничего не видели.

Я попытался убежать, только вот ноги не слушались. Что-то тянуло назад, будто невидимые руки схватили и не пускали. Я закричал, но звук так и не вышел из горла. Вокруг же раздавались крики и стоны, и я откуда-то понял, что это души, потерянные в этом ужасном месте. Души? Я же никогда в них не верил. Силуэты начали приближаться, их руки тянулись ко мне, и страх пролез куда-то вглубь. Я вспомнил о камне и как его коснулся. Это было проклятие, и теперь оно стало частью кошмара. Я закрыл глаза и попытался сосредоточиться, надеясь вернуться обратно, но ничего не происходило. Глаза не закрывались, и мир вокруг никуда не исчезал.

Вдруг послышался тот же шёпот, который звал к камню. «Ты не уйдёшь, – произнёс голос. – Ты теперь наш». Я уже видел, как силуэты начали растворяться, оставляя только темноту. Это место оказалось ловушкой, созданной специально, чтобы удерживать тех, кто осмеливался прикоснуться к камню.

С ужасом я осознал, что теперь тоже стал частью этого мира. Моё тело оставалось в пустыне, а душа попала в этот кошмар навсегда. И когда кто-то другой подойдёт к тому светящемуся камню, он тоже будет ждать, чтобы рассказать свою историю, но уже не как человек, а как одна из тех теней, что потерялись в бескрайних песках под красным небом.

На этой мысли я проснулся. Кажется, даже вскрикнул.

– Ты чего? – рядом заворочалась Вик. – Спи давай. Утром на работу.