Элис

Пролог

Целью операции стала криминальная группировка «Тени». Молодая в ту пору банда терроризировала Город похищениями людей, набегами на корпоративные хранилища и распространением запрещённых имплантов. Группировка засела на самом нижнем уровне и долгое время оставалась неуловимой для властей, но их терпение закончилось.

Город, колоссальный мегаполис, всегда был разделён на уровни, где всякий жил по своим правилам. Неофициально, конечно, но правила эти все знали и вынужденно соблюдали. Наверху, под куполом неба, сияли небоскрёбы корпоративных цитаделей. Здесь воздух фильтровали до стерильности, а жизнь измерялась кредитами, патентами и финансовыми счетами. Чем ниже – тем хуже становился воздух, тем громче гремела музыка подпольных клубов, тем чаще на улицах мелькали тени тех, кого власти давно списали и выбросили.

«Тени» никаких правил не соблюдали, не признавали никаких авторитетов. От них отвернулись все, даже другие банды. Лидер группировки, известный как Вайпер, стал нехорошей легендой в подполье. Его тело стало полностью кибернетизировано, а мозг был подключён к сети через объёмный интерфейс, что делало его практически неуловимым и неуязвимым. Однако в этот раз он допустил серьёзную ошибку – затронул не те интересы. Власти на верхнем уровне Города приняли решение физически ликвидировать его группировку.

Операция по нейтрализации «Теней» началась в час, когда Город был наименее активен. В подземных ангарах, скрытых под торгово-развлекательным центром, собрались ударные группы. Отряд, известный как «Стальные Крысы», готовился к штурму. Тела большинства офицеров специально модифицировались для боёв. У них имелось всё необходимое: усиленные конечности, встроенные сенсоры и нейронные интерфейсы, позволяющие обмениваться информацией быстрее и объёмнее, чем это делали обычные граждане. Каждый из офицеров являлся живым оружием.

Муниципальная агентура выявила главное укрытие банды – верхние этажи небоскрёба у самой границы Свободной территории «Лаун Дан». Кто бы сомневался. Пробраться туда – задача нетривиальная и трудно решаемая. Несмотря на защиту периметра этой территории, само здание окружали круги собственной защиты: постоянно летающие дроны-охранники, лазерные турели и многократно дублированные системы наблюдения. Но «Стальные Крысы» подготовились к разным неожиданностям.

Операция началась с полной тишины. Первым делом отключили системы наблюдения, используя портативный девайс. Отряд разделился на две группы: первая, под командованием лейтенанта Лин Чжуан – молодой ловкой девушки, двинулась через подземные туннели, чтобы подобраться снизу. Вторая группа, под руководством лейтенанта Кайда, заняла позиции на соседних крышах, готовясь к атаке с воздуха.

Где-то произошла утечка, и бандиты прекрасно знали, кем и как они окружены. Но ничего не могли поделать: союзников у них не осталось, а собственных сил недоставало.

По сигналу команда приступила к громкому штурму. Каждый из бойцов был оснащён нейроморфными сенсорами, позволяющими видеть через стены, и оружием, способным пробивать не только эти стены, но и самые прочные бронежилеты. Началась перестрелка. Пули со свистом проносились по коридорам, оставляя дыры в покрытых граффити переборках. Крики и звуки взрывов смешивались с треском ломающихся стен и разбивающегося стекла. Бандиты, вооружённые автоматами и клинками, отчаянно сопротивлялись. Но «Стальные Крысы» действовали единым механизмом, используя опыт сражений и тактическое превосходство.

Лейтенант Чжуан со своей командой пробилась через старые коммуникации. Сенсоры бойцов непрерывно сканировали окружение в поисках ловушек. Внезапно один из офицеров остановился: «Лейтенант, дроны». Чжуан кивнула, и группа активировала системы маскировки. Для внешнего наблюдателя их силуэты растворились в темноте, позволяя пройти мимо стражей.

Тем временем Кайд и его люди готовились к массированной атаке. С крыши соседнего здания они запустили облако мелких дронов-разведчиков, которые в реальном времени передавали изображение интерьеров небоскрёба. Бандиты устроились на средних этажах, их оружие было готово к бою. Кайд дал сигнал, и отряд начал спуск на тросах, чёрные бронированные костюмы сливались с ночным небом.

Один из бандитов заметил движение и без приказа открыл стрельбу. В мгновение ока тишина сменилась хаосом. «Стальные Крысы» ответили шквальным огнём. Пули прошивали окна как бумагу, оставляя клубы дыма и искры. Лазерные лучи прорезали воздух.

Группа Чжуан, которая ворвалась через подвал, действовала быстро и точно. Бандитов ликвидировали по пути. Пленных не было: их не брали. Во время задержания все как один оказывали вооружённое сопротивление и нейтрализовались ответным огнём. Чжуан получила ранение в перестрелке, но её кибернетическая рука продолжала стрелять, пока лейтенант отползала к укрытию.

Один из молодых оперативников, Алекс Крейтон с позывным Райдер, прорвался на этаж, где находился лидер банды. Тот попытался скрыться через лифтовую шахту, но Райдер перехватил его. Завязалась жёсткая схватка. Вайпер вовсю использовал свои импланты, но Крейтон казался быстрее и точнее. Тем не менее Вайпер изловчился и нанёс Райдеру сокрушительный удар. Райдер упал.

Спустившийся с верхних этажей Кайд лоб в лоб столкнулся с Вайпером, который уже закончил с Райдером и собирался уйти запасным ходом. Лидер банды был сам себе крепостью: его тело покрывала броня, из рук выскакивали смертоносные клинки, а в разные места тела были встроены боевые лазеры. «Думаешь остановить меня?» – прошипел он своим электронным голосом. Собственных голосовых связок у него давно уже не осталось. Кайд не ответил. Вместо этого он прижался к стене и бросил гранату с электромагнитным импульсом, которая временно парализовала все системы Вайпера. Этого оказалось достаточно. Вайпер застыл памятником самому себе.

В то же мгновение с другой стороны появилась лейтенант Чжуан с оружием, направленным на Вайпера. Девушка накачала себя стимуляторами из аптечки и какое-то время могла активно двигаться, несмотря на ранение.

– Сдавайся. У тебя нет выхода, – прохрипела она. Вайпер молчал, и его молчание было принято за отказ. Кайд хотел что-то сказать, но не успел. Прозвучал выстрел. Урановая пуля пробила доспех Вайпера, и тот рухнул во весь рост как подкошенный.

– Ну и зачем? – удивился Кайд и снял шлем. – Он был обездвижен. Хватило бы на час. Можно было допросить.

– Не поняла ситуацию. Решила, что сейчас он расстреляет тебя, как Алекса.

Говоря эти слова, Чжуан бросилась к другу, сняла перчатку и дотронулась до шеи Крейтона.

– Алекс жив! – завопила девушка. – Эвакуацию! Срочно! В этот момент шальная пуля пробила голову лейтенанта Кайда, и он сполз по стене на засыпанный обломками пол. Сзади, на шершавой поверхности, остался кровавый след.

«Какого дьявола ты снял шлем?» – запоздало подумала Чжуан.

Операция завершилась с рассветом. Банда «Тени» была признана нейтрализованной. Их лидер, несмотря на серьёзное ранение, остался жив. Вайпера поместили в набитую медицинским оборудованием камеру с усиленной защитой. Город на какой-то период вздохнул спокойно, но все понимали: это лишь временно.

Алекс Крейтон и Лин Чжуан ещё долго потом лечились, но всё-таки полностью восстановились и вернулись в строй. Правда, лейтенант Чжуан за якобы неправильные действия во время операции лишилась нашивок и звания лейтенанта. Согласно официальному заключению, именно по её вине погиб лейтенант Кайд. Если бы тогда он не снял шлем, ничего бы не случилось. Крейтон ничего не потерял, но и не получил. Только небольшие шрамы напоминали обоим о той операции. Косметология позволяла легко избавиться от этих дефектов, но Алекс и Лин специально оставили их. На память.

Остатки банды просочились в опустевший подвал и пытались уйти подземными коммуникациями, теми самыми, которыми наступала группа лейтенанта Чжуан. Бандиты забаррикадировались там и отказались сдаваться. Тогда им туда залили деструктин – чрезвычайно токсичную дымящую жидкость, переходящую в газ и разлагающую любую органику.

В результате от всей банды в живых осталось лишь трое, если не считать захваченного главаря. Эти, наоборот, отступали вверх. Среди них была совсем юная девочка-нейроник, старый постановщик задач и заместитель главаря. Они улетели на спрятанном флаере, а затем незаметно ушли в пустыню. На их основе возникла потом та самая группировка, с которой пришлось иметь дело годы спустя. Группировка сохранила прежнее название – «Тени».

Но наступили иные времена, пришли другие персоны.

На среднем уровне Города, где технорынки гудели, будто повреждённые механизмы, обитала Тан-Си. Точнее – скрывалась после разгрома. Бывшая инженер-нейроник банды «Тени», она выживала тем, что ремонтировала импланты и собирала из мусора кибернетику для продажи на Чёрном рынке. Её руки, наполовину механические, время от времени дрожали не от неисправностей, а от воспоминаний, тогда она прерывала работу и отдыхала. Когда-то она трудилась на банду «Тени», потом, после смены имени, – на корпорацию «Бэлла», пока не обнаружила, что новые чипы – не просто апгрейд для мозга. Они копировали сознание, тихо сливая данные в облачные хранилища. Когда Тан-Си попыталась заявить об этом, её резервную память стёрли из хранилищ, а саму выбросили на Средний уровень.

Всё изменилось, как только в её дом ворвался молодой парень с кровавым шрамом ниже левого глаза. Это был хакер, сбежавший от своих преследователей.

– Гонятся за мной, – задыхаясь, прошептал он и сунул ей в руки какой-то закрытый металлический чемоданчик. – Здесь чипы… Не открывай. Они хотят… хотят всех нас загрузить в сеть. Функциями серверов сделать.

Чипы служили ключами к системе, где миллионы живых людей должны слить воедино свои разумы и стать топливом для бессмертия элиты. Тан-Си поняла: верхние уровни решили не просто править – они жаждали остаться одни и стать всем.

Тан-Си собрала горсть храбрецов – таких же отверженных пассионариев. Того самого юного хакера-практика со шрамом, призрака, живущего в глубинах Сети, бывшего бандита, изгнанного из своей группировки, и отставного офицера с эндоскелетом вместо позвоночника. Тан-Си задумала проникнуть в центральный узел «Бэллы». Но путь на верхний уровень пролегал через нижний. Там царили банды и дикие искусственные интеллекты.

Теперь же Тан-Си стояла на краю крыши заброшенного, предназначенного на снос небоскрёба и смотрела, как в доме напротив прозрачные лифты-капсулы взмывают вверх, к сияющему выше облаков куполу. Выбор прост: позволить элите выиграть и сжечь всё дотла или дать шанс тем, кто выживет, начать с чистого листа.

Она представляла, как вставляет чипы в предназначенные для них разъёмы, как небо вспыхивает багровым пожаром, как где-то там закричит её команда, а вдалеке задрожат башни небоскрёбов.

– Больше никаких уровней, – со злой улыбкой прошептала Тан-Си. – Только люди. Каждый в отдельности. И эти отдельности ещё попрыгают у меня.