Эксклюзивное задание часть 1

Последний выживший (6/10)

Элай быстрым шагом шел по направлению к городской Ратуше. Сегодня был первый день лета, и это было прекрасно, ведь вчера истек его контракт с Вильсом. Нет, сама по себе сделка по приобретению щита в рассрочку оказалась довольно выгодной для Эла — помимо самого щита он получил ощутимый прирост в показателях. Характеристика выносливости за все время работы под началом гнома выросла весьма существенно, и теперь ему уже не приходилось отдыхать после каждого боя. И кроме того, Элай научился не только переносить тяжести, но и неплохо орудовать топором, молотком и прочими строительными инструментами, прокачав себе мастеровитость до тридцати. И пусть столяром-краснодеревщиком он не стал, но при наличии необходимых материалов вполне мог построить дом, соорудить пусть не шикарную, но мебель, сделать плот или даже лодку. Так что можно было сказать, что время он провел с пользой. Но работа с Вильсом выматывала чрезвычайно, и, хотя за прошедшие декады они с гномом успели даже подружиться, все же Эл был очень рад окончанию контракта и возможности перевести дух. Вильс же, напротив, был не слишком рад необходимости искать нового помощника, но не показывал виду и даже предложил устроить вечером пирушку, пригласив на нее Элая с его группой.

Да, за прошедшее время у них сложилось нечто вроде группы. Элия, с которой он, будь его воля, вообще не расставался бы, всегда составляла ему компанию в его частых походах в городскую канализацию. А кроме нее был Али, мечтающий стать фокусником, но по нелепой ошибке получивший класс воина. Была амбициозная Беттина, которая планировала в самом недалеком будущем стать не меньше, чем рейд-лидером. И был последним присоединившийся к ним лучник Хэлцериус, которого, как и Элая, недавно выбросило в Приграничье и который очень нуждался в группе. И сегодня они планировали совершить очередной набег на крыс и договорились встретиться на рассвете у дверей уже ставшего им практически родным Подземелья.

Элай помахал клерку, сидящему за своим рабочим столом и принимающему от посетителей Ратуши жалобы и обращения, перекинулся парой слов со знакомым стражником и спустился в подвал. Против обыкновения, там нынче было довольно оживленно. С пару десятков разумных сидело, стояло и слонялось без дела в ожидании своих. Элай окинул взглядом помещение и без труда нашел свою группу. Как обычно, они не скучали — Алистар умудрился освоить новый трюк и теперь с гордостью демонстрировал его остальным.

— Эли, смотри внимательно! Видишь палец? — и начинающий фокусник продемонстрировал с любопытством глядящей на него девушке большой палец своей левой руки. — Я подумал и решил, что пять пальцев на руке — многовато, четырех вполне достаточно. Сейчас я его оторву! — парень сделал зверское выражение лица, ухватил несчастный палец второй рукой, и, поднатужившись, «оторвал» его, ловко спрятав палец за ладонью, а потом продемонстрировал девушке «искалеченную» руку.

Легковерная Элия ойкнула и прижала руки ко рту в испуге. Хэлцериус тоже заинтересовался и недоверчиво уставился на пострадавшую конечность согруппника. Тот же вовсю изображал невыносимые страдания, какие, по его мнению, должен был испытывать зооморф после удаления пальца, проведенного без наркоза и соответствующих хирургических инструментов.

— Привет, Али, — поздоровался Эл, подойдя к страдальцу и хлопнув того по плечу. — Давай, отращивай себе свой палец обратно, а то ятаган не удержишь. Тогда придется нам тебя здесь оставить…

— О Боги, явите миру чудо исцеления! — завывающим голосом завопил тот, после чего палец волшебным образом возник на прежнем месте. Элия тотчас же ухватила хитреца за руку и принялась внимательно осматривать ее на предмет повреждений. Элай же постарался сохранить невозмутимое выражение лица, и это ему удалось не без труда.

— А что тут происходит? — спросил он. — Многовато здесь народу сегодня, вы не находите?

Остальные переглянулись и пожали плечами. Они тоже были не в курсе причины внезапной популярности подземелья для новичков. А популярность явно зашкаливала — группы одна за другой уходили в данж, и стражники уже замучились открывать для них двери. Причем группы, состоящие не только из единичек — двойки тоже присутствовали, и это было еще более странно.

— Может, из крысиных хвостов наконец научились делать что-то более полезное, чем средство от запоров, и они теперь пользуются повышенным спросом? — предположил Али. — Надо нам тоже побольше набрать, на всякий случай…

— Может, попробуем лучше твой хвост сдать, Али? Вместо крысиных? — предложила подошедшая Беттина. — Вдруг из него тоже что-то полезное получится? Хотя нет, вряд ли — каков кот, таков и хвост…

Элай покосился на Али. Пушистый хвост был его красой и гордостью — не обидится ли? Но зооморф, как ни странно, вовсе не обиделся. Между тем гномка продолжала:

— На самом деле все просто. Вы что, не помните, какой сегодня день? Первый день лета! А значит что?

— Что? — озвучил Элай общий вопрос, крупными буквами написанный на лицах остальных его товарищей.

— Крысиный король! — уверенно заявила Беттина.

— Бетти, это же легенда, сказки для нулевок, — фыркнул Али. — И ты, будущая рейд-лидер, тоже веришь в эту чушь?

— Конечно, верю, — невозмутимо ответила будущая рейд-лидер. — И я не одна, как видишь, — и она указала на уже изрядно поредевшую к тому моменту толпу желающих попасть в данж.

— Давайте обсудим местные предания по дороге, — предложил Элай. — А то мы и так задержались. Перед нами столько народу уже ушло, что если мы не поторопимся — нам не только Крысиного короля не видать как своих ушей, но даже завалящего крысиного хвостика.

И он оказался прав. Многочисленные приключенцы начисто вырезали все крысиное поголовье в паре часов пути от входа в данж, и Элу с компанией пришлось забраться довольно далеко, прежде чем им удалось встретить первую крысу.

— Эта моя! — заорала Беттина, прыгая вперед и замахиваясь топориком. Но не успела она сблизиться с крысой на достаточное для удара расстояние, как стрела, свистнув, пронеслась мимо нее и вонзилась монстру в глаз. Чудовище запищало и издохло.

— Один в мою пользу, — довольным тоном произнес Хэлцериус. Они частенько соревновались по количеству убитых крыс, и рейнджер твердо намеревался побороться за первое место.

— Да тебе просто повезло, — фыркнула гномка. — Вот увидишь, сегодня я выиграю!

Элай уныло вздохнул. Ему, с его громоздким щитом, звание главного ДД группы никак не светило по причине недостатка скорости. Он так и не решил для себя вопрос о том, хочет ли он стать танком или нет. По правде говоря, с тех пор, как к ним с Эли присоединился Али, а потом и остальные, вопрос защиты больше не стоял так остро. Быстрый и ловкий Али и внимательная и умелая Беттина оба были бойцами ближнего боя, и вместе с Элом они надежно прикрывали их мага и рейнджера от непосредственного контакта с крысами. Так что бои проводились уже без прежнего риска для жизни. Возможно, поэтому способности танка у Элая больше не проявлялись, и он уже начинал сомневаться в том, что этот дар действительно у него есть.

«Может, это и к лучшему?» — думал он, шагая по очередному коридору вместе с Элией следом за неугомонной Беттиной. Та же удалилась от основной группы довольно далеко, пытаясь первой найти очередную крысу. Гномка всегда боролась за лидерство, в чем бы оно ни выражалось — количестве убитых крыс, выпитых кружек пива или даже в споре на тему того, кто дольше сможет простоять на голове, как однажды в шутку предложил Алистар.

Через некоторое время из смежного туннеля на них выскочила еще одна крыса, которая на этот раз досталась Али, и на этом их успехи закончились. Компания дошла до развилки из четырех уходящих в разные стороны коридоров и устроила совещание.

— Мне кажется, надо поворачивать обратно, — сказала Элия. — Мы уже столько блуждаем здесь, забрались довольно далеко, но почти никого не встретили. Времени уже прошло часа три, а нам еще обратно возвращаться.

— А как же Крысиный Король? — возмутилась Беттина. — Мне, как будущему рейд-лидеру, его убийство совсем не помешало бы в качестве одной из строчек в резюме.

— А как его найти? — полюбопытствовал Элай. Он тоже не против был встретиться с таким редким противником, появляющимся, согласно существующим легендам, только раз в цикл — в первый день лета. За такого наверняка можно и приличных размеров кристалл получить, и плюс в характеристики, а если повезет — то и достижение. У Эла достижений пока не было, даже пассивных, и это его очень расстраивало.

— А вот этого никто не знает, — рассеянно ответил Али, одновременно пытаясь жонглировать добытыми хвостами. — Я вообще думаю, что это миф. Уже никто не помнит, когда его в последний раз находили, — добавил он, отвлекаясь от своего занятия. И тотчас же скользкий хвост выскользнул из его руки, немыслимым образом извернулся в воздухе и упал, шлепнув Бетти кончиком по ботинку.

— Эй, поосторожнее! — недовольно фыркнула она, убирая ногу.

— Ох, прости, — Алистар на секунду отвел глаза от последнего оставшегося у него хвоста, находящегося на данный момент в полете, и тот не замедлил этим воспользоваться. Хвост рухнул вниз, и снова его кончик слегка задел ботинок Бетти.

— Да ты нарочно! — возмутилась гномка.

— Я не…

— А красиво лежат, — вдруг обратил внимание на хвосты Эл. — Ровненько так, и концы в одну сторону смотрят. Али, признавайся, ты долго тренировался?

Зооморф изо всех сил замотал головой, отпираясь, и тут случилось неожиданное. До сих пор молчавший Хэлцериус вдруг подобрал один из хвостов и подбросил его вверх. Остальные, замолчав, с изумлением наблюдали за его полетом. Хвост изогнулся в воздухе под совершенно невообразимым углом и упал — далековато от второго хвоста, но практически параллельно ему.

Компания переглянулась.

— Как так получается? — удивленно спросила Элия.

— Хэл, и ты туда же? Это тебя Али подучил, да? — собралась обидеться Беттина.

— Да нет, мне кажется, тут дело в другом, — подумав, сказал Элай. — Вы видели, как он в воздухе вывернулся? Он хотел упасть именно так — как бы глупо это ни звучало по отношению к хвосту.

— Хотел упасть на мой ботинок? — рявкнула начинающая терять терпение гномка.

— Нет, что ты, — до Элии, кажется, дошла основная мысль. — Бетти, а ну-ка отойди в сторонку.

Обиженная девушка последовала совету магички и отошла на несколько шагов влево, к стене, открывая обзор на один из коридоров развилки. Элай поднял хвост и вновь подкинул его. Результат оказался ожидаемым: кончик хвоста опять указывал в том же направлении — в сторону одного из четырех проходов. Остальные наперебой загомонили, обсуждая сделанное открытие. Некоторое время они развлекались с хвостами, подбрасывая их так и сяк, и каждый раз получая один и тот же результат. Когда же каждый лично убедился в мистической особенности добытых хвостов, настало время принимать решение.

— По-моему, ситуация ясна. Это подсказка и приглашение следовать по указанному маршруту, — подытожил Элай. — Пойдем?

Ему самому очень хотелось пойти, и группа его поддержала. Они свернули в коридор, выбранный при помощи хвостов, и пошли по нему. Вскоре они вышли еще к одной развилке, а потом еще и еще. Гадание на хвостах по-прежнему их выручало, указывая дальнейший путь. Крыс не попадалось — видимо, и здесь побывали группы приключенцев, стартовавшие раньше них.

«Как бы они до главного крысюка не добрались раньше нас, — обеспокоенно думал Эл, шагая рядом с Элией. — Похоже, они весь данж уже излазили — должны были его найти и без всяких хвостов. Эх, вот обидно-то будет, если я окажусь прав». Но вскоре их путь оборвался весьма странным образом — на очередной развилке хвосты дружно указали… в обратном направлении.

— Да как так-то? — возмутилась Бетти. — Мы что, зря шли?

— Пойдем вернемся к предыдущему перекрестку, — пожав плечами, предложил Элай. — Может, мы куда-то не туда свернули?

Они вернулись назад и снова применили свой оригинальный компас. Увы, ошибки не было — коридор был выбран правильно.

— Где-то в коридоре потайной ход? — подумав, спросила магичка.

Никому не хотелось расставаться с надеждой найти наконец главную крысу Подземелья, и они вновь вернулись в таинственный коридор, раз за разом подбрасывая хвосты по пути следования. И точно — кончики хвостов постепенно смешались относительно коридора — пока наконец не легли поперек прохода, дружно указывая на ничем не примечательную серую боковую стену. Стена, однако, оказалась лишь иллюзией, так как при попытке ощупывания рука сразу же провалилась внутрь по плечо.

— Ну вот, похоже, и пришли, — озвучил общую мысль Хэл. — Ну что, в каком порядке заходим?

Но обсудить тактику и стратегию они не успели. Бетти, на счету которой до сих пор не было ни одной крысы, издала воинственный клич и рванулась вперед. И тут же из-за иллюзорной стены послышался ее испуганный крик. Али тут же прыгнул за ней, а через мгновение и Эл присоединился к ним. Его взору предстала весьма печальная картина.

Они оказались в большом прямоугольном каменном зале, кое-как освещаемом порослями светящихся грибов на стенах и на потолке. По стенам небольшими струйками стекала неприятно пахнущая жидкость и попадала в довольно широкие канавы, ведущие вдоль стен к небольшому озеру нечистот, расположенному у дальней стены зала. Это озеро и являлось главным источником зловония в помещении. Даже находясь вдалеке от него, дышать было нелегко, а уж вдохнуть полной грудью и вовсе строго противопоказано. Но неприятный запах был наименьшей из проблем. По всей территории сновали крысы — штук сорок, не меньше — и стоило группе искателей приключений войти, как сорок пар злобных красных глаз дружно уставились на них.

И самое главное — около озерца с нечистотами находился объект их поисков. Здоровенный крысюк размером раз в десять больше обыкновенной крысы сидел там, опираясь на задние ноги и вывалив перед собой огромное серовато-розовое брюхо, покрытое редкими волосками. Чудовище явно скучало и от нечего делать ковырялось в зубах когтем указательного пальца передней лапы. Заметив незваных гостей, крысюк насмешливо хмыкнул, а потом махнул в их сторону передней лапой и издал воинственный вопль. Сам при этом и не подумал сдвинуться с места либо атаковать приключенцев, однако остальные крысы, интерпретировав его вопль как призыв к атаке, дружно кинулись на них.

Бой начался.