Эксклюзивное задание часть 1

Запад (5/15)

Еще два дня приключенцы продвигались на запад вдоль речного протока, исследуя окрестности, но увы — ничьих следов им обнаружить так и не удалось. На исходе второго дня ближе к ночи они вышли к небольшому озеру, из которого и брала начало речушка. Водоем располагался в низине между тремя холмами. Берега его сплошь заросли осокой и прочей растительностью, воду покрывал слой ряски, кое-где торчали коряги и виднелись заросли кувшинок. Ветви приземистых деревьев, тут и там растущих вдоль берега, почти касались воды. На одном из холмов неподалеку от озерца лес был вырублен и вместо него стояло ветхое одноэтажное сооружение из бревен, веток и стеблей. Извилистая тропинка спускалась от домика к озерцу, и у воды были сооружены мостки, уводящие на несколько метров вглубь озера.

— Отличное место для рыбалки, — решила Алва. — Пойду после ужина, попробую поймать рыбину покрупнее, а Эл потом запечет ее в углях — ему все равно на его дежурстве нечем заняться.

Так она и сделала. Поужинав на скорую руку, лучница собрала свои снасти, прихватила изрядных размеров кусок мяса в качестве наживки и направилась было к мосткам. Но увы — облюбованное ею место было занято. Отбывающий свое наказание в виде исправительных работ Рон сидел там в обнимку с походным котелком и, ругаясь сквозь зубы, пытался оттереть его от остатков пригоревшей пищи. На этот раз готовил он, так что даже обвинить кого-то в плачевном состоянии котелка не получалось, и это еще сильнее портило и без того плохое настроение парня.

Алва подумала и решила не лезть ему под горячую руку, а вместо этого попробовать найти себе другое место для рыбной ловли, подальше. И вскоре ей это удалось. Она достала свою наживку и поморщилась от неприятного запаха — мясо было слегка протухшим. Лучнице было жалко выбрасывать такой здоровенный кусок, и она сначала пыталась скормить его Джоки и Джори. Но, к ее удивлению, оба оборотня не оценили ее щедрости. И теперь она надеялась осчастливить местных рыб своим запашистым деликатесом.

Алварика сделала пару пробных бросков под близлежащие коряги в надежде соблазнить тухлятинкой сома, но ей не повезло и поклевки не случилось. Тогда она взяла кусок побольше, и вскоре большой поплавок из пробкового дерева уже качался на воде ближе к середине озера. Алва лениво наблюдала за ним, сидя на берегу, и размышляла об их текущем походе. «Надо же, вопреки всем моим ожиданиям, наше путешествие с группой Греты в целом неплохо протекает, — думала она. — Я-то боялась, что мне опять придется выступать в роли сказочницы для ее малышей, а они вместо этого от нашей Чиары не отходят. Да-а, вот уж от кого не ожидала такой тяги к рассказыванию сказок, так это от Чиа. С ее-то оригинальной дикцией… Но как бы то ни было, получилось очень удачно: оба оборотня заняты и не достают окружающих».

Тут поплавок немного дернулся, и лучница отвлеклась от своих мыслей и стала всматриваться в едва заметный в вечернем сумраке кусочек пробки. Над водой как будто парила какая-то дымка, и это еще больше мешало ей что-либо разглядеть.

— Да что там такое, — пробурчала себе под нос Алва. Тем временем таинственная дымка вдруг сгустилась, а потом случилось неожиданное…

Рону наконец удалось отодрать последние кусочки пригоревшей пищи от днища видавшего виды походного котелка, и он обрадованно выдохнул. Если чистка тарелок и прочих столовых приборов производилась по той же технологии, что и «стирка» одежды — мгновенным перемещением в инвентарь и обратно, то котелок для такого был слишком большим и тяжелым, и с ним приходилось действовать по старинке. Но даже победа над вредным предметом посуды и окончание сегодняшней трудовой повинности не сильно подняли мечнику настроение. Ему очень не нравилось все происходящее.

«И какого монстра эти двое блохастых за ней по пятам ходят? — сердито думал Рон. — Они ни днем ни ночью не расстаются, по-моему. И куда рыжий смотрит? Меня она все равно не послушает, а вот он вполне мог бы сказать ей, чтобы прекращала их прикармливать своими сказками. Но когда я пытался ему об этом намекнуть, он посмотрел на меня, как на полного идиота. Неужели он не понимает? Оборотень есть оборотень, и грань, отделяющая его разум от звериных инстинктов, очень тонка…»

Перед глазами Рона вновь встали картины прошлого: безжалостное палящее солнце Юга, вопящая и беснующаяся толпа зрителей, яркие пятна крови — его крови — на белом песке Арены, и огромная клыкастая пасть на расстоянии пары пальцев от его шеи…

Вдруг неподалеку раздался громкий всплеск, и воин отвлекся. «Алва рыбину поймала, что ли? — подумал он. — Должно быть что-то крупное, судя по звуку…» Рон перевел взгляд на озеро, окутанное вечерним туманом, и вдруг в клубящейся дымке ему почудился знакомый силуэт. Он вскочил на ноги, всматриваясь в лицо призрачной фигуры в отчаянной надежде увидеть знакомые черты.

— Трей, дружище, ты ли это? — в радостном изумлении прошептал Рон. — А я-то думал, что ты… Погоди, не уходи! Погоди, говорю, я с тобой! — и он, не раздумывая, шагнул в затянутую ряской воду. Воды озера сомкнулись над ним с громким всплеском, и через считанные мгновения уже ничто, кроме брошенного на деревянном настиле мостков котелка, не напоминало о произошедшем.

— На сегодня все, — скомандовал Элай и опустил щит. Чиара послушно кивнула и поплелась в сторону дома в надежде урвать несколько часов сна до своей ночной тренировки. Танку же предстояло дежурить первым, и он не планировал ложиться. «Надо бы с Гретой пообщаться по поводу нашего дальнейшего маршрута, — думал он. — Но что-то ее не видно. Пойду поищу, может, она в доме?»

Эл заглянул в дом, но кроме сидящего на лежанке с книгой на коленях Тэма и устраивающейся в подвешенном неподалеку гамаке Чиары никого не обнаружил. «Странно, — подумалось ему. — А где наши хвостатые друзья? Они ведь от малышки не отходят в последние пару дней… На охоту убежали?» Танк вышел на улицу и огляделся. Вокруг было тихо и уже почти темно. Пользуясь последними отблесками лучей заходящего за линию горизонта солнца, Элай решил прогуляться к озеру. Он спустился по тропинке к мосткам, оглядываясь по сторонам в поисках Греты и остальных, и тут его внимание привлек валяющийся под ногами котелок.

«Рон, бездельник, — подумал Эл. — Такую малость ему поручили, и с тем не справился. Или он это в знак протеста? Кстати, а где он? И Алвы не видно…» Танк обеспокоенно развернул интерфейс их группы. Происходящее нравилось ему все меньше и меньше. Судя по подсказкам интерфейса, двое из его команды в данный момент находились либо на поверхности озера, либо… Элай быстро перевел взгляд на покрытую зеленой ряской гладь водоема, плохо различимую в клубах тумана, и вдруг в завихрениях серой дымки ему почудилось…

— Эли? — недоверчиво произнес он. Темноволосая кудрявая девушка в мантии мага ласково улыбалась ему и призывно махала рукой. Рядом с ней виднелись знакомые фигуры невысокой гномки в кожаных доспехах и кота-зооморфа, пытающегося жонглировать.

— Эли! — радостно вскричал Элай. — Бетти! Али! — и он шагнул к ним навстречу, не обращая никакого внимания на то, что мостков под ногами уже не было. Таинственное озеро приняло и его в свои жадные объятия, и ряска быстро сомкнулась над ним, не оставив никаких следов.