Эксклюзивное задание часть 1

Последний выживший

Примечание Автора: Данная глава целиком и полностью посвящается прошлому Элая и при желании может быть пропущена без вреда для главной сюжетной линии повествования. В ней Читатель встретится с некоторыми уже знакомыми ему героями и узнает, каким образом наш лысый здоровяк стал таким, какой он есть.

Элай сделал шаг вперед, и тотчас же едва заметная пелена портала растаяла за его спиной. Он с любопытством закрутил головой, осматриваясь. Вокруг спешили по своим делам множество разумных разных рас. Эл с удивлением уставился на низкорослого гнома в боевой броне, и с трудом сохранил невозмутимое выражение лица, проводив взглядом девушку с симпатичными мохнатыми ушками, случайно задевшую его руку своим пушистым лисьим хвостом. Элай зажмурился на мгновение и потряс головой. Да, во вводных лекциях говорилось о том, что кроме человеческой существуют и иные расы и что все они живут бок о бок во внешнем мире за пределами стартовой зоны. Но видеть их живьем было очень непривычно. Эльфы, гномы, орки, огры, вон пара гоблинов вприпрыжку бегут куда-то… Что-то очень уж много народу здесь толчется — видимо, какое-то популярное место.

Популярное место представляло собой большую прямоугольную площадь, мощеную камнем. С трех сторон площадь окружали солидно выглядящие здания. Высоченная стена с встроенными в нее окованными железом воротами целиком занимала четвертую сторону прямоугольника, и у ворот народ толпился сильнее всего. Интересно, что там?

Вдруг небольшое облачко закрыло собой дневное светило, и площадь ненадолго оказалась в тени. Подул прохладный ветерок, взъерошив густую шевелюру у Элая на голове. Он поежился. Была середина весны, солнце стояло практически в зените, однако сильной жары не чувствовалось. «Где же я оказался? Это точно не один из городов Юга, судя по погоде, — подумалось ему. — Средиземье?»

— Эй, парень, чего стоишь столбом? — послышался хмурый голос рядом.

— Осматриваюсь, — ответил Эл, найдя взглядом своего собеседника — высоченного огра с боевым топором за плечом. — А где это я?

— Тебя из стартовой зоны сюда выкинуло, что ли? — уточнил огр, и дождавшись утвердительного кивка, продолжил, — Ну что ж, не повезло тебе, парень. Ты в Ориоксе, одном из городов Приграничья. Мой тебе совет — город без группы не покидай и первым делом сходи в свою Гильдию. Там тебя проинструктируют.

Элай кивнул. Да, Гильдия — это то место, которое однозначно стоит посетить по возможности быстрее. Туда всегда можно обратиться за советом, заданием, и в случае необходимости — за защитой. Существовало несколько Гильдий, объединяющих разумных схожих профессий — Гильдии магов, торговцев, ремесленников… Ему же, воину первого уровня, следовало найти Гильдию искателей приключений. По счастью, долго искать ему не пришлось — здание Гильдии приключенцев нашлось здесь же, на площади, неподалеку от таинственных железных ворот.

— Только из стартовой зоны? — наконец обратил на него внимание невысокий гном — распорядитель Гильдии. — Ну что ж, тогда у меня для тебя есть две новости: хорошая и плохая. Хорошая заключается в том, что работы у тебя здесь будет много. Монстров в округе хватает, а кроме того — ты попал в Ориокс, тут и Подземелья свои имеются.

— А плохая? — с интересом спросил Элай.

— А плохая новость — это то, что процент выживаемости единичек вроде тебя — только со стартовой зоны, без клана и без группы — весьма далек от ста процентов. Двойкам уже проще — помимо более высоких характеристик, у них и опыта побольше, и группа постоянная, как правило, уже имеется, либо клан. Но до второго уровня еще надо дорасти и не помереть в процессе. Это и будет твоей главной задачей.

Элай пожал плечами. Задача не представлялась ему слишком сложной. Можно взять пару заданий, а там видно будет… Он кинул заинтересованный взгляд на доску с заданиями, висящую на стене недалеко от прилавка распорядителя Гильдии.

Гном проследил за его взглядом и хмыкнул.

— Даже и не думай, — проворчал он. — Это все задания для групп. Одному, тем более единичке, нипочем не справиться. Самый верный способ самоубийства. Так что этих заданий я тебе не выдам, даже не проси. Ты можешь посмотреть что-то для себя в городской Ратуше. Там в основном небоевые запросы висят, на помощь в строительстве, погрузке-разгрузке, ну и так далее… Неплохой вариант для тебя на первых порах — немного денег подзаработаешь, а если повезет, то и выносливость прокачаешь.

— А остальные характеристики как качать? — спросил Элай, озадаченный полученной информацией. Похоже, все было не так просто, как ему подумалось вначале.

— Арена, слыхал о такой? — усмехнулся гном. — Арена работает практически круглосуточно, и здесь, в Приграничье, доступ туда бесплатен. Умереть ты там не сможешь, и снаряжение не повредится, что тоже важно. Так что очень рекомендую. И вот еще что…

Что еще хотел сказать гном — осталось неизвестным, поскольку снаружи вдруг прозвучал резкий звук трубы, и тотчас же послышался скрип и лязг металла о металл.

— Что это? — с удивлением спросил Элай, готовый рвануть проверить, что за странные звуки, а если получится, то и принять участие в заварушке. Наверняка ведь что-то интересное намечалось?

Однако гном не выказал ни удивления, ни беспокойства.

— Полдень, — прокомментировал он. — Ворота открываются, в Подземелье под названием Бесконечный Лабиринт. Тебе туда пока точно не надо. Оттуда и двойки-то не все возвращаются.

— Те ворота, которые на площади были? — уточнил Эл. Гном кивнул.

— Хм-м, а для меня данжей никаких нет? — поинтересовался Элай. Бродить по полному опасностей Подземелью и сражаться с монстрами было бы гораздо круче и интереснее, чем проводить тренировочные бои на Арене, и уж тем более — помогать на стройке.

— Ну почему же, есть и для тебя данж по уровню, — улыбнулся его рвению гном. — Но не уверен, что тебе там понравится. Называется Городская Канализация, доступ в него открыт круглосуточно, через подвал под зданием Ратуши. Там только крысы водятся, с них падают хвосты и клыки, ну и энергетические кристаллы, само собой. Только один не иди туда, слышишь? Найди себе напарника, а лучше группу.

Элай фыркнул. Он не собирался следовать этому совету гнома. Что он, с крысами в одиночку не справится? Даже смешно как-то…

— На этом инструктаж закончен, — проворчал гном, от которого не укрылось пренебрежительное отношение собеседника к опасностям, подстерегающим его в канализации. Сколько таких уже прошло перед ним — не сосчитать. Каждый почему-то верит, что уж с ним-то точно ничего плохого не может случиться. Но увы — жизнь довольно быстро разбивает эти иллюзии, и хорошо если не кувалдой по голове. Мало кто прислушивается к мудрому совету старших, и с этим ничего не поделаешь.

— А на прощание, парень, выдам тебе приветственный пакет новичка. Вот, видишь стойку с оружием? Можешь выбрать себе что-то одно. Оружие так себе по качеству — проблемы с финансированием, сам понимаешь — но на первых порах сгодится. Потом купишь себе что-то более стоящее, когда денег наберешь. Мой тебе совет — бери одноручный меч. Он и для Арены неплох, и для боев с монстрами. И подойди к бармену — вон там, за стойкой, видишь? Он нальет тебе чего-нибудь за счет заведения, в честь твоего прибытия в Приграничье.

Элай сидел за столиком в Гильдии приключенцев с кружкой пива и тарелкой соленых крендельков. Новенький одноручный меч висел у него на бедре, мешая усесться поудобнее. Но новоявленный искатель приключений был так горд своим первым оружием, что готов был скорее терпеть неудобства, чем расстаться с ним и убрать его в инвентарь.

«И что хорошего в этом пиве? За что его любят?» — задумался он, вновь отхлебнув из большой кружки и поморщившись. Горьковатый напиток ему не понравился совершенно, и он не стал допивать, а вот прилагавшиеся к нему крендельки были очень даже ничего… Взять бы добавки, но денег у него не было. Нужно было срочно решать финансовый вопрос.

«Ладно, — решил Элай, покончив с крендельками. — В большой данж мне, наверное, действительно еще рано, но и идти на стройку вкалывать — это тоже перебор. Я все же воин, а не строитель. Пойду разведаю, что тут у них за крысы такие. Уж я-то, с моими семьюдесятью в силе, справлюсь с ними одной левой».

Однако после первого же боя мнение его изменилось. Суровые крысы Приграничья были настолько суровы, что даже поединок с одним-единственным представителем крысиного племени занял у новоиспеченного истребителя крыс минут десять и оставил его полностью вымотанным.

«Это жесть какая-то, — думал воин, прислонившись к стене каменного туннеля и пытаясь отдышаться. — И почему это крысой назвали, хотел бы я знать? Ростом мне до середины бедра, пасть от уха до уха с двумя рядами острейших зубов. Быстрая и опасная тварь, еще и хвостом подсечку пытается сделать. И шкуру ее не вдруг и пробьешь мечом… Пожалуй, гном-то был прав, когда советовал напарника найти. Ладно, не возвращаться же теперь после первой же крысы на потеху стражникам. Они и так на меня с явной насмешкой косились, когда двери данжа для меня открывали. Выносливость вроде восстановилась, так что пройдусь немного дальше, погляжу, что и как. Главное — аккуратно продвигаться, потому что две крысы одновременно уже могут создать весьма серьезные проблемы, а три и больше не факт, что потяну».

Он так и сделал. Закинул в заплечный мешок хвост и клык, доставшиеся ему с его первой жертвы, недолго покрутил в руке небольшой энергетический кристалл размером с ноготь, любуясь мерцающей внутри него крохотной искрой, и сунул его в поясной кошель. А потом медленно пошел вперед по туннелю, стараясь производить поменьше шума и держа наготове свой меч. Правда, совсем бесшумно двигаться все же не получалось — под ногами хлюпала вязкая жижа, источающая весьма неприятный запах. Это хлюпанье и заглушило для него неслышные шаги следующей крысы, внезапно вылетевшей на него из-за первого же поворота. Воин на мгновение замер от неожиданности, но крыса, похоже, была удивлена не меньше его и тоже не напала сразу. Элай моргнул от упавшей с потолка ему на нос капли какой-то жидкости и, действуя рефлекторно, проткнул крысу мечом. «Повезло», — подумал он, подбирая добычу.

Еще два боя прошли без особых проблем, и Элай с удивлением понял, что вроде бы он начал втягиваться в процесс. Повадки крыс не сильно отличались, и, изучив их манеру боя, справляться с ними стало не в пример легче. Однако реальные бои сильно отличались по нагрузке от тренировочных, проводимых в стартовой зоне, и выносливости парня надолго не хватало. Поэтому приходилось периодически делать весьма раздражающие его перерывы. Во время одного из таких перерывов он услышал необычные звуки, весьма отличающиеся от противного писка, издаваемого крысами. Вроде бы это были звуки человеческого голоса… Элай поднялся и быстро пошел в том направлении.

— Стрела Воздуха! — услышал он громкий крик, и тотчас же последовал крысиный писк, свидетельствующий о том, что заклинание не пропало втуне. Элай свернул в боковой отросток туннеля, из которого доносились звуки, и взору его предстала картина побоища. Три здоровенных крысиных туши валялись одна за другой по мере приближения к задней стене туннеля, заканчивающегося тупиком. Там, прижавшись лопатками к стене, стояла темноволосая кудрявая девушка в серой накидке, и последняя, четвертая крыса лежала рядом с ней, уткнувшись носом в носок ее ботинка. Меч в руке Элая звякнул о камень, и магичка вздрогнула в испуге, а потом быстро подняла на него взгляд, вскидывая руку…

— Погоди, не стреляй! — вскричал Эл, не дожидаясь, пока в него всадят воздушную стрелу. — Я вовсе не крыса! Ну посмотри сама, где ты видела крыс такого размера?

Девушка окинула его взглядом, нервно хихикнула и сползла вниз по стенке. Ее трясло от пережитого стресса. Элай подошел и присел рядом.

— Привет, — сказал он. — Я Элай, будем знакомы. А ты крута, раз сумела сразу от четырех отбиться. Я бы не смог, наверное…

— Я — Элия, — наконец ответила незнакомка, кое-как уняв нервную дрожь. — Да нет, не крута, к сожалению… Еле отбилась, ману практически в ноль потратила, так что будь там хотя бы на одну крысу больше — и все, мне не жить. И теперь я уже не боец, раз маны нет. Ты не поможешь мне выбраться наружу?

Элай кивнул. Он был в курсе того, что магическая энергия, в отличие от выносливости, требовала значительно большего времени для восстановления. Так что маг, полностью потративший свою ману, оказывался практически беззащитен перед лицом врагов. Это надо быть совсем извергом, чтобы бросить девчонку в Подземелье на верную гибель.

— Идти сможешь? — спросил он. — Если крыс встретим — ты держись за мной, чтобы до тебя не добрались, хорошо?

И они пошли обратно, следуя тем маршрутом, по которому он попал сюда. Пару крыс, встреченных по дороге, воин одолел без проблем, и им оставался лишь один поворот, выводящий из бокового туннеля в главный коридор к спасительной двери. Элай уже мысленно поздравлял себя с успешным первым походом в данж и прикидывал, хватит ли ему денег за добычу на ужин и ночлег, но проблемы поджидали их на финальном участке пути. Сразу четыре крысы суетились перед дверью, и стоило парочке новоиспеченных искателей приключений повернуть в главный туннель, как четыре пары красноватых глаз тут же уставились на них.

Магичка сдавленно охнула, а Элай быстро запихнул ее обратно в туннель, из которого они только что вышли, и сказал:

— Эли, я их попробую отвлечь на себя, а ты укройся пока в туннеле подальше отсюда. А когда я их отведу от поворота — быстро беги к двери, хорошо? Зови стражу, надеюсь, они помогут. Потому что без помощи мы можем не вытянуть…

Девушка быстро посмотрела на него и неуверенно кивнула. Ей явно не хотелось бросать его одного на растерзание крысам, но что было делать? Маны у нее по-прежнему не хватало даже на одно хорошее заклинание, а без маны она ему будет только обузой, а никак не помощью. Так что она развернулась и быстро побежала вглубь туннеля, стараясь отдалиться на достаточное расстояние для того, чтобы подслеповатые крысы ее не заметили. Элай же развернулся к скачками приближающимся к нему крысам, перехватил поудобнее меч и сосредоточился.

Бой начался.

Элия, отбежавшая на приличное расстояние, чтобы крысы ее не почуяли, с тревогой смотрела на выход из ее туннеля в главный коридор. Мимо проема одна за другой стрелой пронеслись четыре крысиные туши, послышался звук удара и хруст костей. Она с трудом заставила себя подождать еще чуть-чуть, а потом стала медленно приближаться к выходу. Звуки боя вроде бы звучали теперь в некотором отдалении от развилки, и Элия, мысленно скрестив пальцы на удачу, рванула вперед. Она вылетела в главный коридор и, не оглядываясь, бросилась к спасительной двери, надежно перекрывающей выход из Подземелья. Никогда еще в своей жизни она не бегала с такой скоростью.

— Помогите! — закричала девушка и что было силы заколотила кулаком в дверь. — Помощь нужна, открывайте скорее!

Потом, не дождавшись ответа, Элия обернулась к бою, ведущемуся за ее спиной, и подняла руку, готовая скастовать воздушную стрелу, использовав все свои скудные резервы магической энергии без остатка…

Элай удачным движением проткнул первую же нападающую крысу мечом, всадив ей острие лезвия прямо в жадно раскрытую глотку. Но не успел он обрадоваться своему успеху, как вторая крыса, несущаяся лишь немногим позади первой, прыгнула ему на грудь в попытке добраться до незащищенного горла. Парень с трудом успел подставить свободную руку, и острые зубы впились ему в предплечье, оставляя глубокие рваные раны и дробя кости. Он охнул от боли, но каким-то чудом сумел не упасть и даже не выпустил из руки рукоять меча. Шатаясь под весом повисшей на нем крысы, он шагнул назад, одновременно извлекая меч из своей первой жертвы, и что было силы полоснул терзающую его руку зверюгу лезвием меча по хребту. Этого оказалось мало, чтобы прикончить ее — все-таки шкура у крыс была довольно прочная. Но все же положительный эффект от приема был — крыса взвизгнула и выпустила руку. Элай тотчас же отпрыгнул назад, помня о том, что ему надо увести чудовищ подальше от прохода в боковой туннель, в котором укрылась Элия.

Пользуясь мгновением передышки, он быстро окинул взглядом поле боя. Все три оставшихся в живых крысы следовали за ним, не спеша нападать и жадно смотря на него красными бусинами глаз. Элай продолжал пятиться, держа меч перед собой и водя его острием от одной твари к другой. Вскоре терпение у крыс кончилось, и они разом пошли в атаку. И именно в этот момент Эл заметил, как его спутница пулей вылетела из бокового туннеля и бросилась к двери. Однако увидеть, достигла ли она своей цели, он не успел — хоть первая из атакующих крыс и попала под его удар, раскроивший ей голову, но вторая, удачно прыгнув на него, сбила его с ног. Воин вновь подставил ей израненную руку, чувствуя, как вонзаются в плоть клыки чудовища, как боль копьем пронзает тело и туманит разум…

«Где третья крыса?» — вдруг искрой пронеслось у него в мозгу. Он с трудом поднял голову и увидел, как третье чудовище, заметив бегущую магичку, вдруг потеряло к нему интерес и повернуло обратно, собираясь броситься вслед девушке. Этого нельзя было допустить — потому что это разрушило бы весь их план, и просто потому что нельзя. Измученный Элай здоровой рукой с трудом выдернул свой меч из туши убитой им твари и что было силы швырнул его в сторону набирающей скорость крысы, устремившейся следом за девушкой. Ему очень повезло — хоть меч и не смог сильно навредить ей, все же его рукоять шарахнула чудовище по голове. Обиженная крыса рассержено запищала и ринулась обратно к нему — мстить за новоприобретенную шишку.

Это был практически конец — безоружный, сбитый с ног, с покалеченной левой рукой, Эл ничего не мог противопоставить двум оставшимся в живых монстрам. Воин стиснул зубы и приготовился подороже продать свою жизнь, как вдруг…

— Стрела Воздуха! — раздался громкий крик, и вторая крыса, распластавшаяся в прыжке в попытке добраться до горла своей жертвы, вдруг рухнула на него бездыханной. Узкий поток сжатого воздуха разворотил ей голову, попав в затылок. И тотчас же свистнула обычная стрела, вонзившись в основание черепа практически отгрызшей ему руку первой крысы. Элай спихнул с себя тело мертвого чудовища и, шатаясь, поднялся на ноги.

На этом бой завершился.

— Ну, ребята, с почином вас, — произнес стражник, бинтующий Элаю руку. — Мы, конечно, помогли вам немного, но думаю, что вы и без нас бы справились.

Эл неуверенно кивнул. Насчет последнего утверждения стражника он был не согласен. Никак не участвующая в разговоре Элия сидела рядом на скамье, прислонившись к стене и закрыв глаза. Она с трудом втягивала в себя воздух, и ей явно было очень хреново.

— Что с ней? — вполголоса спросил он у стражника.

— Магическое истощение, — ответил тот. — Никогда не видел раньше? Говорят, крайне неприятное ощущение — как будто задыхаешься, только еще хуже. Девчонка выложилась по полной. Хороший напарник тебе достался, цени.

— Но с ней все будет в порядке? — уточнил Элай.

— Насчет этого не волнуйся. Это тяжело перенести, но это не смертельно. Во всяком случае, если раз за разом себя до такого не доводить. А вот тебе, парень, я бы посоветовал прогуляться до Гильдии целителей. Я тебе наложил жгут и перебинтовал рану, но руку это не исправит. Знаешь, где они находятся?

Воин помотал головой.

— Я только сегодня из стартовой зоны сюда попал и еще не разобрался, что тут и где, — ответил он.

— И сразу прямиком в данж поперся? — хмыкнул стражник. — Ну что сказать, парень… Надо отдать тебе должное — ты далеко не трус, хоть и неосторожный. Я, честно говоря, проспорил на тебе золотой — думал, ты после первой же крысы обратно вернешься, а оно вон как вышло. Так вот, насчет целителей…

— Я его отведу, — слабым голосом сказала пришедшая в себя Элия.

— Ну вот и славненько, — улыбнулся стражник. — Эй, Али, выпусти их.

Стройный и гибкий кот-зооморф с двумя ятаганами на поясе вывел обоих приключенцев из караулки стражников и проводил до выхода из Ратуши. Элай и Элия вывалились из здания и с наслаждением вдохнули городской воздух, казавшийся им обоим удивительно чистым после зловонных испарений канализации. Как выяснилось, их поход в Подземелье занял не так уж мало времени, и снаружи уже успел наступить вечер. На улицах включились магические кристаллы подсветки, вставленные в красивые колпаки из цветного стекла, и город окутало волшебным разноцветным сиянием. На небе уже появилась первая вечерняя звезда. Снежные вершины гор за городской стеной отражали последние лучи заходящего солнца, окрашивающие их в алый цвет. Легкий ветерок взъерошил волосы Элая и донес откуда-то запахи жареного мяса и еще чего-то вкусно пахнущего. Жизнь, с которой он недавно чуть было не расстался, казалась ему прекрасной, и только боль в искалеченной руке портила общее впечатление.

— Мы пришли, — негромко сказала идущая рядом девушка. — Вот, смотри, здесь расположена Гильдия целителей. Там все время кто-то есть, можно в любое время с ранами обращаться. А вон там, за теми железными воротами — вход еще одно Подземелье, Заброшенные Шахты. Ходы оттуда ведут до гор неподалеку. Там довольно опасно, но зато попадается редкая руда и минералы, а потому поток желающих попытать счастья не ослабевает.

— А сколько всего данжей в Ориоксе? — полюбопытствовал Элай, поднимаясь по ступенькам здания Гильдии целителей.

— Три основных и плюс канализация, где мы сегодня были. Это много, так как обычно в городах только один основной данж, либо вообще ни одного. Ну и канализация — она есть везде.

— Ты много всего знаешь, — похвалил он свою собеседницу. — Давно ты здесь?

— Не очень. С начала весны, — ответила она. — Но в данж выбралась сегодня в первый раз, и сразу влипла, как ты видел. Ты меня сильно выручил, спасибо тебе большое.

— Если честно, ты меня тоже выручила, — подумав, ответил Элай. — Если б я на тебя не наткнулся — вернулся бы назад и все равно столкнулся бы с той четверкой крыс. И как бы я в одиночку с ними разбирался — ума не приложу. Может, будем вместе в данж ходить? Вдвоем безопаснее и веселее. Ты не против?

На лице девушки расцвела улыбка, и он засмотрелся. Его новая знакомая не была красавицей, но улыбка украшала ее необыкновенно. Элай с трудом вернулся к реальности и едва уловил смысл того, что она ему говорила.

— … завтра не смогу — Учитель возвращается, будет с нами заниматься. Зато послезавтра я свободна весь день. Зайдешь за мной? Я живу рядом с Гильдией магов, в желтом доме напротив. Спроси Элию, и девчонки меня позовут. А сейчас мне надо бежать, а то за меня уже наверняка все волнуются.

— Хорошо, — ответил он. — Тогда до послезавтра.

Она снова улыбнулась своей замечательной улыбкой, а потом неожиданно привстала на носки и поцеловала его в щеку. После чего, смутившись, развернулась и быстро убежала.

— Эй, парень, что с тобой? Ты уже минут десять стоишь на входе — ни туда, ни обратно. Ты лечиться будешь или как? — веселый рыжебородый гном сосредоточенно водил туда-сюда ладонью перед лицом Элая, проверяя наличие реакции на внешние раздражители у своего будущего пациента.

— Что? — наконец очнулся тот. — Лечиться? Да, буду наверное… Только денег у меня пока нет — одни хвосты да горсть кристаллов. Где их можно на монеты поменять, не подскажешь?

— Ты недавно прибыл, что ли? — спросил гном, обрадовавшись, что пациент вышел из ступора.

— Сегодня, — честно ответил Элай.

— Тогда бесплатно тебя полечу на первый раз, — решил целитель. — Так, посмотрим, что тут у нас? М-да, кости вдребезги, сплошное месиво… Тебе что, руку через мясорубку пытались прокрутить?

— Нет, крысы пожевали, — вздохнул Эл. — Но по ощущениям похоже, наверное.

— Парень, мой тебе совет — если решил пробовать себя в роли танка, то купи броню или хотя бы щит. Не надо руку вместо щита использовать, отгрызут совсем — не факт, что обратно прирастить сумеем. Все, можешь снять повязку.

— Спасибо большое, — выдохнул Элай, разматывая бинты, и с удивлением вытянул перед собой совершенно здоровую руку.

— Не за что, — махнул рукой целитель и развернулся, направляясь обратно в здание. — Ты поосторожнее там, береги себя. Мертвых мы не умеем воскрешать, к сожалению, — бросил гном через плечо, и дверь за ним закрылась.

Элай вновь сидел за столиком в Гильдии приключенцев. Распорядитель Гильдии — на этот раз одноглазый огр — поменял ему его энергетические кристаллы на монеты и посоветовал обратиться с хвостами и прочим хламом в лавки ремесленников или к торговцам-скупщикам. Крупную партию либо более редкую добычу можно было продать на Аукционе, но к хвостам крыс, с энтузиазмом добываемым всеми, кому не лень, это не относилось.

Тем не менее денег за полученные кристаллы ему хватило на плотный ужин, и даже на завтрак оставалось чуток. Насчет ночлега распорядитель Гильдии посоветовал ему не тратить лишних денег и отправиться в Казармы — специально построенное помещение на окраине города. Там мог найти приют всякий, у кого не осталось в кармане даже лишних двадцатки серебра за комнату в гостинице. Элай решил, что сейчас не время для гордости и что Казармы его вполне устроят.

«Надо подвести итоги своего первого дня во внешнем мире, — думал он, — Во-первых, я жив, и это, конечно, плюс. Во-вторых, с Элией познакомился, и это тоже плюс, я бы даже сказал — плюсище. В-третьих, характеристики мне подняли: в защиту добавилось два и в силу один. Но на этом плюсы заканчиваются и начинаются минусы. Денег, которые я добыл сегодня, едва хватило на еду — это минус. Да, еще остались хвосты и клыки, но что-то подсказывает мне, что за них я тоже много не получу. Еще повезло, что целитель меня бесплатно полечил, иначе с финансами вообще беда была бы. Из этого вытекает второй минус: нужны деньги на щит или броню, а где их взять, если в данж не ходить? Сложный вопрос, но решать его по-любому придется. Эли маг, к ней крыс подпускать нельзя, а значит, я должен удерживать их сам. А если я буду это делать так же, как сегодня — на лечении разорюсь, если вообще не помру. Ну и третий минус — надо что-то делать со своей выносливостью. Если удастся добыть броню или хотя бы щит — я же сдохну через пять минут боя. Меня и с одним мечом не сказать, чтобы надолго хватает…»

Элай еще некоторое время размышлял над этим, но так ничего и не придумал. Наконец, решив, что утро вечера мудренее, он отправился спать, и на этом его первый день в Приграничье завершился.

На следующее утро ни свет ни заря Элай уже был в городской Ратуше. Там у него приняли хвосты и клыки по фиксированной ставке, и воин стал счастливым обладателем двадцати серебра.

— М-да, на обед и ужин хватит, но не более того, — размышлял он. — Какой-то этот данж совсем неприбыльный получается. Хм-м, а может, дело все же не в данже, а во мне? Если бы не постоянные перерывы — я мог бы успеть больше боев провести. А если бы был сильнее и лучше владел мечом, то риск ранений был бы меньше и сами бои были бы быстрее и не тратили бы столько выносливости. Так что надо поднимать характеристики. А как? Арена?

— Зачем тебе Арена, парень? На Арене денег не заработаешь, — послышалось сзади, и Элай вдруг с удивлением понял, что рассуждал вслух. Он обернулся. Рядом с ним стоял гном — довольно крупный по сравнению со средним представителем их расы, но тем не менее едва дотягивающий здоровенному Элу до груди. «Вильс, воин, второй уровень, — прочел он доступную информацию. — Интересно, что ему от меня надо?» Однако гном довольно быстро прояснил этот вопрос:

— Не хочешь поработать на меня, парень? — спросил он. — Условия самые выгодные: трехразовую кормежку и прокачку выносливости я тебе могу гарантировать, еще и денег подзаработаешь. Соглашайся, что ты теряешь?

Элай подумал и решил согласиться. Поднять характеристики без риска новых ранений и без угрозы для жизни звучало заманчиво, и деньги, опять же, будут не лишними… Он и его собеседник заключили контракт, согласно которому на ближайшие сутки Эл поступал в распоряжение гнома для выполнения подсобных работ, а тот в свою очередь обеспечивал питание, выплачивал двадцать серебра по окончании трудового дня и гарантировал увеличение хотя бы одной из характеристик — в противном случае сумма вознаграждения по контракту возрастала вдвое.

«Все же звучит это как-то слишком хорошо, — только что подтвердившему контракт Элаю пришла в голову запоздалая мысль. — Возможно, где-то есть подвох?»

И подвох действительно был. Заключался он в том, что его нанимателя абсолютно, ну то есть ни капельки, не волновало состояние подчиненного и его способность не то что выполнять свои обязанности, но и вообще передвигаться. Восьмичасовой рабочий день, обеденный перерыв, да хотя бы пару минут на то, чтобы дух перевести? Не-а, не слыхали… Дышит и пульс есть — значит, вполне способен донести еще пару бревен, а потом еще пару, и еще…

Элай никогда еще так не уставал. Ноги были как чугунные и едва передвигались, ненавистные бревна, казалось, стали весить тонну, глаза заливал пот и в ушах шумело от напряжения. Он уже хотел было все бросить и уйти, и к монстрам этот контракт и вознаграждение. Но все же что-то заставляло его сделать еще один шаг, и еще, и еще… Когда он окончательно обессилел и чуть было не свалился вместе с бревном в котлован будущего здания, вдруг едва слышно тренькнуло сообщение его интерфейса, и на этом его мучения закончились — вместе с бревнами.

— Ну что, повысили тебе характеристики? — поинтересовался Вильс, присев рядом с повалившимся на землю Элаем, и протянул ему здоровенный ломоть хлеба с куском сыра.

— Да, только что в выносливость плюс один получил, — проверив полученное сообщение, выдохнул Эл и с трудом сел.

— Ну вот, я же говорил! — обрадовался гном. — От меня еще ни один засранец без плюса не уходил — ну, из тех, кто до конца дотягивал, конечно. Но на второй контракт никто не соглашался почему-то…

«И действительно — почему бы?» — философски подумал Эл.

— А более гуманными методами качаться нельзя? — поинтересовался он, покончив с перекусом.

— Почему же, можно, — ответил Вильс. — Но очень долго. Как правило, характеристики повышаются тогда, когда делаешь над собой сверхусилие, совершаешь что-то, превосходящее твои обычные возможности. А если нет — можно и десять дней, не напрягаясь, на Арене мечом помахивать, но заветного плюса так и не получить. Ну а теперь перерыв окончен. Пошли, научу тебя фундамент для дома сооружать, пригодится…

— Как мне это может пригодиться? — устало вздохнул Элай. — Я же воин, искатель приключений, а не строитель.

— Вот как раз приключенцу любое дополнительное умение не помешает, — фыркнул гном. — Потому что никогда не знаешь, куда тебя занесет судьба и что от тебя потребуется в тех или иных обстоятельствах. Так что пока ты в городе время проводишь, а не с группой путешествуешь — пользуйся моментом, старайся освоить что-то дополнительно. Лишним не будет, точно тебе говорю.

Элай не слишком поверил своему собеседнику, но через некоторое время втянулся в рабочий процесс по постройке нового склада и с удивлением понял, что ему это нравится. Сооружать что-то своими руками и получить вполне осязаемый результат своих стараний было здорово. Результат, правда, не всегда радовал, но под бдительным присмотром гнома ему все же удавалось добиться приемлемого качества.

Они закончили свою работу только глубокой ночью. Вильс и дальше продолжил бы, но с освещением на стройке было туговато, а дальнейшие действия требовали аккуратности, так что пришлось ему завершить ненормированный рабочий день, едва не переросший в рабочие сутки.

— Держи, парень, вот твоя оплата, — и гном протянул Элу пару серебряных монеток. Тот коснулся денег рукой, и тотчас же появившееся сообщение просигнализировало ему о том, что его кошелек пополнился на двадцать серебра.

— Спасибо, — поблагодарил Элай и собрался было уйти, но Вильс с показным безразличием поинтересовался:

— Завтра придешь? Тут еще работы полно осталось, а без помощника тяжело…

— Нет, завтра не могу, — ответил Эл и пояснил:

— С девушкой договорился, в данж пойдем вместе. Кстати, а ты не знаешь, где взять щит? И сколько он может стоить?

— Девушка — это хорошо, — улыбнулся гном. — Хороший щит — я бы сказал, от пятидесяти золотых и до бесконечности. Но тебе пока такой не надо. Ты его и в руках-то не удержишь, скорее всего. Ну а средненький под твой уровень — золотых пять — семь.

Элай присвистнул. Таких денег у него не было, и где их взять было непонятно. Между тем гном некоторое время о чем-то напряженно размышлял, и наконец выдал:

— Знаешь, парень, у меня есть к тебе предложение. Ты совсем неплох для новичка, и руки у тебя из правильного места растут, в отличие от многих приключенцев. А я уже задолбался каждый день себе помощника искать. Кажется, я уже всех местных единичек знаю в лицо и по имени, и эти засранцы все как один при виде меня стараются исчезнуть побыстрее — не понимаю, почему? Так вот, возвращаясь к вопросу о щите — ты когда-нибудь слышал о таком понятии, как рассрочка?

На следующее утро Элай, встретившись с Элией у Гильдии магов, с гордостью продемонстрировал ей свое новое приобретение. Вчера они с Вильсом заключили-таки новый договор, согласно которому щит поступал в его распоряжение уже сейчас, а он за это до конца весны должен работать на гнома — к счастью, через день. Поработав с Вильсом разок, Эл отчетливо понимал, что щит этот достанется ему очень недешево. «Ладно, как-нибудь выдержу, — думал он. — Раз в прошлый раз не сдох — наверное и дальше не помру. Зато характеристики, глядишь, вырастут еще, ну и щит мне по-другому не добыть было… Но теперь все, держитесь, крыски!»

Однако все оказалось не так просто. Довольно тяжелый и громоздкий щит с непривычки больше мешал, чем помогал, да и выносливости теперь хватало совсем ненамного. А кроме того, была еще одна проблема. Нахальные крысы вовсе не стремились заценить его обновку и норовили проскользнуть за щит, чтобы добраться до не защищенного броней тела. А некоторые совершенно обнаглевшие экземпляры и вовсе старались с ним не связываться, явно предпочитая здоровенному воину его более изящную и кажущуюся безобидной спутницу. По счастью, та лишь казалась хрупкой и беззащитной, а на деле же представляла собой вполне серьезную боевую единицу. Заклинания магии воздуха укладывали замертво любую, даже самую крупную крысу — при условии попадания в шею или голову. Последнее не всегда удавалось совершить — все-таки, как правило, крысы на месте не стояли, а магичке нужно было время на то, чтобы представить магическую пентаграмму заклинания в предполагаемой зоне поражения. И все же они неплохо справлялись вдвоем, и через некоторое время Элай даже расслабился, решив, что здешние крысы уже не представляют для них двоих большой опасности. Никогда еще он так сильно не ошибался.

На этот раз они забрались довольно далеко от выхода, и уже повернули обратно, как вдруг им навстречу из-за поворота неожиданно выскочили сразу две крысы. Элай привычным уже движением поднял щит, принимая на него удар прыгнувшего чудовища, и наотмашь ударил лезвием меча по морде вторую крысу, пытающуюся зайти сбоку. И вдруг сзади послышался сдавленный крик Элии. Эл похолодел. Забыв про своих недобитых противников, он обернулся к ней, и его взгляду предстала весьма печальная картина. Оба они, увлеченные боем, не услышали приближения еще одного чудовища. Из коридора, из которого они только что вышли, вдруг выскочила еще одна крыса и сразу кинулась на стоящую позади воина магичку, сбив ее с ног.

«Да ей же сейчас горло раздерут», — молнией пронеслось в его голове. Не думая больше ни о чем, он выпустил свой щит и метнулся к ней, уже понимая, что не успеет. И в самом деле, показатель защиты магов обычно был очень низок и даже успей она заслониться рукой — это никак не помешало бы острым, как бритва, зубам чудовища разом отгрызть ей руку и прокусить горло. Элай в тот момент страстно желал только одного — успеть заслонить, защитить ее — любой ценой, невзирая на возможные раны и боль от укусов. Сохранить ее жизнь — пусть даже ценой своей…

Где-то в ином слое реальности, вне времени и пространства, быстрый перестук граней стремительно катящегося кубика внезапно замедлился, и кубик замер на очередной развилке судеб. И тогда — еще до того, как отражение его верхней грани в очередной раз изменило бы гладь Мироздания — она вдруг замерцала и вспыхнула ослепительно-белым сиянием.

Крыса, уже предвкушающая, как ее зубы вопьются в беззащитное горло жертвы и как с последним вздохом лежащей перед ней девушки ее искра жизни перейдет к чудовищу, внезапно замерла. Другая искра — гораздо более соблазнительная — вдруг ослепительно вспыхнула неподалеку, заставив разум крысы на мгновение помутиться. Но этого мгновения оказалось достаточно.

Элай не знал, почему чудовище не впилось в горло Элии сразу же. По правде говоря, в тот момент данный вопрос интересовал его меньше всего. Это был шанс, невероятное везение, и воин свой шанс не упустил. Понимая, что удар кончиком меча по задней части туши крысы вряд ли помешает ей сомкнуть зубы, Эл без колебаний выпустил рукоять своего оружия и тут же схватил крысу за хвост обеими руками и как следует дернул на себя, оттаскивая разъяренного монстра от его несостоявшейся жертвы. Другая крыса, та самая, которой он до этого полоснул мечом по морде, в отместку мертвой хваткой вцепилась ему в бедро, сковывая движения, а третья, попробовавшая на прочность щит, уже взметнулась в прыжке в попытке добраться до его горла…

— Стрела Воздуха! — прозвучало вдруг рядом, и зубастая прыгунья покатилась по полу с пробитой головой.

— Эли, спасибо! Теперь ту, что на ноге, — скомандовал Элай, наматывая крысиный хвост на кулак и не давая его владелице ни развернуться к нему, ни добраться до девушки.

Магичка с готовностью исполнила его команду, и тотчас же воин подхватил свой брошенный меч с земли и всадил его в зад последней оставшейся в живых крысе. Да, это был не самый честный прием — но зато результативный. Крыса подергалась какое-то время и издохла. Элай наконец отпустил ее хвост и рухнул рядом без сил. Нестерпимо болела нога, но они оба остались в живых — и это было единственным, что имело значение.

Бой завершился. Элия, до последнего момента сохранявшая хладнокровие, вдруг всхлипнула и уткнулась лицом в его плечо. Эл осторожно обнял ее и погладил по голове. Как внезапно выяснилось, ее присутствие рядом вполне заменяло для него обезболивающее.

— М-да, парень… Ты ни дня без ранения провести не можешь, да? В роли танка себя решил попробовать? — нарочито сердито ворчал стражник, бинтуя Элаю искалеченную ногу. — У меня скоро бинты из-за тебя кончатся такими темпами. Да как ты вообще дополз до выхода?

— Чудом дополз, — выдавил из себя Элай.

Им и в самом деле сильно повезло. На обратном пути, когда он кое-как брел, превозмогая боль и опираясь на плечо своей напарницы, крыс им почти не встретилось. Те несколько одиночных экземпляров, которые попались по дороге, пали смертью храбрых от заклинаний Элии. Маны у магички оставалось совсем немного, и тут они дошли.

— Ну вот и все, — стражник наконец закончил бинтовать и поднялся. — Эй, Али, помоги ему дойти до целителей, у тебя как раз дежурство кончилось, — попросил он своего напарника-зооморфа. «Алистар, воин, первый уровень, — прочел Элай доступную информацию о своем новом помощнике. — Какой-то он маленький по сравнению со мной, даже неудобно его напрягать. Может, сам дойду?» — подумал он.

Но кот оказался неожиданно сильным, и вдвоем с Элией они быстро доставили прыгающего на здоровой ноге Элая в уже знакомое ему здание Гильдии целителей.

— Спасибо, — поблагодарил он своего помощника. Тот улыбнулся и ответил:

— Не за что. Я в прошлый раз золотой выиграл благодаря тебе, так что, считай, должок отдал, — Алистар собрался было уходить, но вдруг остановился и предложил:

— Не хотите в следующий раз втроем в данж прогуляться? Я неплохо сражаюсь, лишним не буду.

Элай вопросительно посмотрел на Элию. Она кивнула в ответ. На том и порешили.

— И что на этот раз, опять крысы? — хмыкнул давешний гном-целитель, осматривая ногу. — Парень, если ты решил в танки податься — советую тебе сразу купить к нам абонемент, дешевле выйдет.

«И чего они все про танка твердят? — удивленно думал Элай. — Танки — это же истинные мазохисты. Служить приманкой для монстров и постоянно терпеть их укусы — бр-р… Скорее всего, им просто нравится боль от ранений, иначе кто бы на такое согласился? Но я-то не такой. Впрочем, спрошу-ка я у Вильса завтра. Он гном опытный, глядишь, объяснит…»

Он поблагодарил целителя, распрощался с десяткой серебра, а потом они с Элией отправились гулять по вечернему Ориоксу. Это было похоже на настоящее свидание, и парень был на седьмом небе от счастья. «Кажется, я влюбился, — думал он, с нежностью глядя на свою спутницу. — Но вот нравлюсь ли я ей? Вряд ли. Я здоровенный, и вид у меня довольно суровый. Обычно девушки меня побаиваются…»

— Мазохизм? — Вильс от души рассмеялся. — Ну что ты, совсем нет. Настоящий танк — это прежде всего защитник. Желание любой ценой не дать погибнуть тем, кого стремишься уберечь — это и есть основной его мотив и движущая сила. Ради этого он готов терпеть ранения и боль и даже пожертвовать жизнью, если потребуется. Это далеко не каждому дано, но у того, в ком это изначально заложено, искра горит ярче, чем у остальных разумных. И монстры это чувствуют, предпочитая его остальным. Но это палка о двух концах, Эл, сразу тебе говорю. С одной стороны, хорошие танки — на вес золота. Найти себе компанию в данж или еще куда для них не составляет труда. Группа может обойтись без кого угодно, но без танка группы долго не живут. А с другой — танк всегда принимает на себя основной удар, сдерживая врага и давая остальным возможность наносить урон. Так что ранений, как правило, не избежать, да и красиво сносить монстров одного за другим у тебя тоже, скорее всего, не выйдет.

Элай задумался. Он был не уверен в том, что ему нравится услышанное. В конце концов, кто же в здравом уме согласится постоянно терпеть боль от ранений? Стоит ли дело таких жертв?

Между тем Вильс, расспросив, как у них протекал бой, резюмировал:

— Ну что ж, способности танка у тебя, безусловно, есть — иначе та крыса не отвлеклась бы на тебя и спокойно перегрызла бы горло твоей девчушке. Но способности слабенькие — как ни крути, кинулась-то крыса сперва на нее, а не на тебя, хотя ты рядом был. Так что тебе решать, парень, будешь ты стараться их развивать или нет. Выбирай с умом.

Элай быстрым шагом шел по направлению к городской Ратуше. Сегодня был первый день лета, и это было прекрасно, ведь вчера истек его контракт с Вильсом. Нет, сама по себе сделка по приобретению щита в рассрочку оказалась довольно выгодной для Эла — помимо самого щита он получил ощутимый прирост в показателях. Характеристика выносливости за все время работы под началом гнома выросла весьма существенно, и теперь ему уже не приходилось отдыхать после каждого боя. И кроме того, Элай научился не только переносить тяжести, но и неплохо орудовать топором, молотком и прочими строительными инструментами, прокачав себе мастеровитость до тридцати. И пусть столяром-краснодеревщиком он не стал, но при наличии необходимых материалов вполне мог построить дом, соорудить пусть не шикарную, но мебель, сделать плот или даже лодку. Так что можно было сказать, что время он провел с пользой. Но работа с Вильсом выматывала чрезвычайно, и, хотя за прошедшие декады они с гномом успели даже подружиться, все же Эл был очень рад окончанию контракта и возможности перевести дух. Вильс же, напротив, был не слишком рад необходимости искать нового помощника, но не показывал виду и даже предложил устроить вечером пирушку, пригласив на нее Элая с его группой.

Да, за прошедшее время у них сложилось нечто вроде группы. Элия, с которой он, будь его воля, вообще не расставался бы, всегда составляла ему компанию в его частых походах в городскую канализацию. А кроме нее был Али, мечтающий стать фокусником, но по нелепой ошибке получивший класс воина. Была амбициозная Беттина, которая планировала в самом недалеком будущем стать не меньше, чем рейд-лидером. И был последним присоединившийся к ним лучник Хэлцериус, которого, как и Элая, недавно выбросило в Приграничье и который очень нуждался в группе. И сегодня они планировали совершить очередной набег на крыс и договорились встретиться на рассвете у дверей уже ставшего им практически родным Подземелья.

Элай помахал клерку, сидящему за своим рабочим столом и принимающему от посетителей Ратуши жалобы и обращения, перекинулся парой слов со знакомым стражником и спустился в подвал. Против обыкновения, там нынче было довольно оживленно. С пару десятков разумных сидело, стояло и слонялось без дела в ожидании своих. Элай окинул взглядом помещение и без труда нашел свою группу. Как обычно, они не скучали — Алистар умудрился освоить новый трюк и теперь с гордостью демонстрировал его остальным.

— Эли, смотри внимательно! Видишь палец? — и начинающий фокусник продемонстрировал с любопытством глядящей на него девушке большой палец своей левой руки. — Я подумал и решил, что пять пальцев на руке — многовато, четырех вполне достаточно. Сейчас я его оторву! — парень сделал зверское выражение лица, ухватил несчастный палец второй рукой, и, поднатужившись, «оторвал» его, ловко спрятав палец за ладонью, а потом продемонстрировал девушке «искалеченную» руку.

Легковерная Элия ойкнула и прижала руки ко рту в испуге. Хэлцериус тоже заинтересовался и недоверчиво уставился на пострадавшую конечность согруппника. Тот же вовсю изображал невыносимые страдания, какие, по его мнению, должен был испытывать зооморф после удаления пальца, проведенного без наркоза и соответствующих хирургических инструментов.

— Привет, Али, — поздоровался Эл, подойдя к страдальцу и хлопнув того по плечу. — Давай, отращивай себе свой палец обратно, а то ятаган не удержишь. Тогда придется нам тебя здесь оставить…

— О Боги, явите миру чудо исцеления! — завывающим голосом завопил тот, после чего палец волшебным образом возник на прежнем месте. Элия тотчас же ухватила хитреца за руку и принялась внимательно осматривать ее на предмет повреждений. Элай же постарался сохранить невозмутимое выражение лица, и это ему удалось не без труда.

— А что тут происходит? — спросил он. — Многовато здесь народу сегодня, вы не находите?

Остальные переглянулись и пожали плечами. Они тоже были не в курсе причины внезапной популярности подземелья для новичков. А популярность явно зашкаливала — группы одна за другой уходили в данж, и стражники уже замучились открывать для них двери. Причем группы, состоящие не только из единичек — двойки тоже присутствовали, и это было еще более странно.

— Может, из крысиных хвостов наконец научились делать что-то более полезное, чем средство от запоров, и они теперь пользуются повышенным спросом? — предположил Али. — Надо нам тоже побольше набрать, на всякий случай…

— Может, попробуем лучше твой хвост сдать, Али? Вместо крысиных? — предложила подошедшая Беттина. — Вдруг из него тоже что-то полезное получится? Хотя нет, вряд ли — каков кот, таков и хвост…

Элай покосился на Али. Пушистый хвост был его красой и гордостью — не обидится ли? Но зооморф, как ни странно, вовсе не обиделся. Между тем гномка продолжала:

— На самом деле все просто. Вы что, не помните, какой сегодня день? Первый день лета! А значит что?

— Что? — озвучил Элай общий вопрос, крупными буквами написанный на лицах остальных его товарищей.

— Крысиный король! — уверенно заявила Беттина.

— Бетти, это же легенда, сказки для нулевок, — фыркнул Али. — И ты, будущая рейд-лидер, тоже веришь в эту чушь?

— Конечно, верю, — невозмутимо ответила будущая рейд-лидер. — И я не одна, как видишь, — и она указала на уже изрядно поредевшую к тому моменту толпу желающих попасть в данж.

— Давайте обсудим местные предания по дороге, — предложил Элай. — А то мы и так задержались. Перед нами столько народу уже ушло, что если мы не поторопимся — нам не только Крысиного короля не видать как своих ушей, но даже завалящего крысиного хвостика.

И он оказался прав. Многочисленные приключенцы начисто вырезали все крысиное поголовье в паре часов пути от входа в данж, и Элу с компанией пришлось забраться довольно далеко, прежде чем им удалось встретить первую крысу.

— Эта моя! — заорала Беттина, прыгая вперед и замахиваясь топориком. Но не успела она сблизиться с крысой на достаточное для удара расстояние, как стрела, свистнув, пронеслась мимо нее и вонзилась монстру в глаз. Чудовище запищало и издохло.

— Один в мою пользу, — довольным тоном произнес Хэлцериус. Они частенько соревновались по количеству убитых крыс, и рейнджер твердо намеревался побороться за первое место.

— Да тебе просто повезло, — фыркнула гномка. — Вот увидишь, сегодня я выиграю!

Элай уныло вздохнул. Ему, с его громоздким щитом, звание главного ДД группы никак не светило по причине недостатка скорости. Он так и не решил для себя вопрос о том, хочет ли он стать танком или нет. По правде говоря, с тех пор, как к ним с Эли присоединился Али, а потом и остальные, вопрос защиты больше не стоял так остро. Быстрый и ловкий Али и внимательная и умелая Беттина оба были бойцами ближнего боя, и вместе с Элом они надежно прикрывали их мага и рейнджера от непосредственного контакта с крысами. Так что бои проводились уже без прежнего риска для жизни. Возможно, поэтому способности танка у Элая больше не проявлялись, и он уже начинал сомневаться в том, что этот дар действительно у него есть.

«Может, это и к лучшему?» — думал он, шагая по очередному коридору вместе с Элией следом за неугомонной Беттиной. Та же удалилась от основной группы довольно далеко, пытаясь первой найти очередную крысу. Гномка всегда боролась за лидерство, в чем бы оно ни выражалось — количестве убитых крыс, выпитых кружек пива или даже в споре на тему того, кто дольше сможет простоять на голове, как однажды в шутку предложил Алистар.

Через некоторое время из смежного туннеля на них выскочила еще одна крыса, которая на этот раз досталась Али, и на этом их успехи закончились. Компания дошла до развилки из четырех уходящих в разные стороны коридоров и устроила совещание.

— Мне кажется, надо поворачивать обратно, — сказала Элия. — Мы уже столько блуждаем здесь, забрались довольно далеко, но почти никого не встретили. Времени уже прошло часа три, а нам еще обратно возвращаться.

— А как же Крысиный Король? — возмутилась Беттина. — Мне, как будущему рейд-лидеру, его убийство совсем не помешало бы в качестве одной из строчек в резюме.

— А как его найти? — полюбопытствовал Элай. Он тоже не против был встретиться с таким редким противником, появляющимся, согласно существующим легендам, только раз в цикл — в первый день лета. За такого наверняка можно и приличных размеров кристалл получить, и плюс в характеристики, а если повезет — то и достижение. У Эла достижений пока не было, даже пассивных, и это его очень расстраивало.

— А вот этого никто не знает, — рассеянно ответил Али, одновременно пытаясь жонглировать добытыми хвостами. — Я вообще думаю, что это миф. Уже никто не помнит, когда его в последний раз находили, — добавил он, отвлекаясь от своего занятия. И тотчас же скользкий хвост выскользнул из его руки, немыслимым образом извернулся в воздухе и упал, шлепнув Бетти кончиком по ботинку.

— Эй, поосторожнее! — недовольно фыркнула она, убирая ногу.

— Ох, прости, — Алистар на секунду отвел глаза от последнего оставшегося у него хвоста, находящегося на данный момент в полете, и тот не замедлил этим воспользоваться. Хвост рухнул вниз, и снова его кончик слегка задел ботинок Бетти.

— Да ты нарочно! — возмутилась гномка.

— Я не…

— А красиво лежат, — вдруг обратил внимание на хвосты Эл. — Ровненько так, и концы в одну сторону смотрят. Али, признавайся, ты долго тренировался?

Зооморф изо всех сил замотал головой, отпираясь, и тут случилось неожиданное. До сих пор молчавший Хэлцериус вдруг подобрал один из хвостов и подбросил его вверх. Остальные, замолчав, с изумлением наблюдали за его полетом. Хвост изогнулся в воздухе под совершенно невообразимым углом и упал — далековато от второго хвоста, но практически параллельно ему.

Компания переглянулась.

— Как так получается? — удивленно спросила Элия.

— Хэл, и ты туда же? Это тебя Али подучил, да? — собралась обидеться Беттина.

— Да нет, мне кажется, тут дело в другом, — подумав, сказал Элай. — Вы видели, как он в воздухе вывернулся? Он хотел упасть именно так — как бы глупо это ни звучало по отношению к хвосту.

— Хотел упасть на мой ботинок? — рявкнула начинающая терять терпение гномка.

— Нет, что ты, — до Элии, кажется, дошла основная мысль. — Бетти, а ну-ка отойди в сторонку.

Обиженная девушка последовала совету магички и отошла на несколько шагов влево, к стене, открывая обзор на один из коридоров развилки. Элай поднял хвост и вновь подкинул его. Результат оказался ожидаемым: кончик хвоста опять указывал в том же направлении — в сторону одного из четырех проходов. Остальные наперебой загомонили, обсуждая сделанное открытие. Некоторое время они развлекались с хвостами, подбрасывая их так и сяк, и каждый раз получая один и тот же результат. Когда же каждый лично убедился в мистической особенности добытых хвостов, настало время принимать решение.

— По-моему, ситуация ясна. Это подсказка и приглашение следовать по указанному маршруту, — подытожил Элай. — Пойдем?

Ему самому очень хотелось пойти, и группа его поддержала. Они свернули в коридор, выбранный при помощи хвостов, и пошли по нему. Вскоре они вышли еще к одной развилке, а потом еще и еще. Гадание на хвостах по-прежнему их выручало, указывая дальнейший путь. Крыс не попадалось — видимо, и здесь побывали группы приключенцев, стартовавшие раньше них.

«Как бы они до главного крысюка не добрались раньше нас, — обеспокоенно думал Эл, шагая рядом с Элией. — Похоже, они весь данж уже излазили — должны были его найти и без всяких хвостов. Эх, вот обидно-то будет, если я окажусь прав». Но вскоре их путь оборвался весьма странным образом — на очередной развилке хвосты дружно указали… в обратном направлении.

— Да как так-то? — возмутилась Бетти. — Мы что, зря шли?

— Пойдем вернемся к предыдущему перекрестку, — пожав плечами, предложил Элай. — Может, мы куда-то не туда свернули?

Они вернулись назад и снова применили свой оригинальный компас. Увы, ошибки не было — коридор был выбран правильно.

— Где-то в коридоре потайной ход? — подумав, спросила магичка.

Никому не хотелось расставаться с надеждой найти наконец главную крысу Подземелья, и они вновь вернулись в таинственный коридор, раз за разом подбрасывая хвосты по пути следования. И точно — кончики хвостов постепенно смешались относительно коридора — пока наконец не легли поперек прохода, дружно указывая на ничем не примечательную серую боковую стену. Стена, однако, оказалась лишь иллюзией, так как при попытке ощупывания рука сразу же провалилась внутрь по плечо.

— Ну вот, похоже, и пришли, — озвучил общую мысль Хэл. — Ну что, в каком порядке заходим?

Но обсудить тактику и стратегию они не успели. Бетти, на счету которой до сих пор не было ни одной крысы, издала воинственный клич и рванулась вперед. И тут же из-за иллюзорной стены послышался ее испуганный крик. Али тут же прыгнул за ней, а через мгновение и Эл присоединился к ним. Его взору предстала весьма печальная картина.

Они оказались в большом прямоугольном каменном зале, кое-как освещаемом порослями светящихся грибов на стенах и на потолке. По стенам небольшими струйками стекала неприятно пахнущая жидкость и попадала в довольно широкие канавы, ведущие вдоль стен к небольшому озеру нечистот, расположенному у дальней стены зала. Это озеро и являлось главным источником зловония в помещении. Даже находясь вдалеке от него, дышать было нелегко, а уж вдохнуть полной грудью и вовсе строго противопоказано. Но неприятный запах был наименьшей из проблем. По всей территории сновали крысы — штук сорок, не меньше — и стоило группе искателей приключений войти, как сорок пар злобных красных глаз дружно уставились на них.

И самое главное — около озерца с нечистотами находился объект их поисков. Здоровенный крысюк размером раз в десять больше обыкновенной крысы сидел там, опираясь на задние ноги и вывалив перед собой огромное серовато-розовое брюхо, покрытое редкими волосками. Чудовище явно скучало и от нечего делать ковырялось в зубах когтем указательного пальца передней лапы. Заметив незваных гостей, крысюк насмешливо хмыкнул, а потом махнул в их сторону передней лапой и издал воинственный вопль. Сам при этом и не подумал сдвинуться с места либо атаковать приключенцев, однако остальные крысы, интерпретировав его вопль как призыв к атаке, дружно кинулись на них.

Бой начался.

«Настоящий Король, — подумалось Элаю. — Сам фиг задницу от трона — то есть пола — оторвет, вместо этого подчиненным отдуваться приходится. Ладно, а нам-то что делать? Столько крыс одновременно мы не потянем. Похоже, пора применить тактический прием под названием отступление».

— Эл, стена затвердела. Выхода больше нет, — как будто прочитав его мысли, быстро сказал Хэлцериус. И на этих словах Элаю стало весьма паршиво. Однако деваться было некуда — он поднял щит и шагнул навстречу атакующим монстрам.

Поначалу все было еще терпимо. Первые три крысы занялись Элаем, пытаясь добраться до него и не наткнуться на щит или меч. Сделать это было совсем непросто — за время их походов Эл достаточно хорошо изучил крысиные повадки и научился ловко управляться со своим оружием. Но остальные чудовища, видимо, решили, что для них есть и более простые цели, и проигнорировав его, ринулись в обход. Беттина ловко прикончила одну из крыс, раскроив ей череп топориком, и тут же завязла в бою со следующими двумя. Али же, стремительно перемещаясь и уверенно действуя своими изогнутыми клинками, умудрился подранить сразу нескольких крыс и этим полностью переключить их внимание на себя. Теперь несостоявшемуся фокуснику приходилось тяжело. Защита у него была совсем невысокой, а скорости едва хватало, чтобы уходить от атак такого количества противников. Поэтому малейшая ошибка обошлась бы ему очень дорого. К счастью, стоящий неподалеку Хэл одну за другой отстреливал его крыс, стреляя практически в упор, и это спасало зооморфа. Элия же толком не могла использовать свои заклинания — ей требовалось существенно больше времени для каста, чем лучнику, а союзники и противники в этом бою находились так близко друг к другу и перемещались так стремительно, что девушка боялась случайно задеть кого-то из своих.

Но поток крыс становился все интенсивнее, и вот уже Бетти, потерявшую один из своих топоров застрявшим в черепе очередной жертвы, оттеснили к стене, заставив перейти в глухую оборону. Этим тотчас же воспользовались крысы, рванувшие в образовавшуюся прореху.

— Стрела Воздуха! — услышал вдруг Элай, в первый раз за бой. Он быстро обернулся и похолодел. Бетти, прижатая к стенке, с трудом отбивалась единственным оставшимся топором от насевших на нее трех крыс. Пятерка чудовищ, прорвавшихся мимо нее, попала под каст магички, и одна из зверюг покатилась по каменистому полу с пробитой головой. Хэл, успевший снять еще одну из оставшихся четырех крыс, бросил лук и схватился за нож, понимая, что выстрелить еще раз времени уже нет. Али, оставшийся без огневой поддержки и едва ускользающий от зубов чудовищ, тоже долго не продержится. И в довершение всех бед — абсолютно беззащитная перед летящими на нее крысами Эли, которой не хватало времени на каст.

«Нет, только не это, — промелькнуло в голове у Эла, рванувшегося на помощь. — Я скорее позволю себе руку или ногу отрубить, чем потеряю кого-то из своих друзей. А Эли — гораздо больше, чем друг, и я обязан ее защитить. Во что бы то ни стало. Любой ценой».

И вновь, как в том памятном бою, когда крыса чуть не прокусила горло Элии, что-то подействовало на атакующих монстров. Секундное замешательство, но иногда и секунда в бою значит очень и очень много. Бетти полоснула топором отвлекшуюся крысу по шее, практически отделив ее голову от тела, и тотчас же прыгнула в сторону, подхватывая второй топорик. Элия успела завершить свое заклинание, и еще одна крыса пала жертвой магии Воздуха. Хэлцериус без колебаний вогнал свой нож в глаз другой крысе, подскочившей к ним с магичкой, и вновь схватился за лук. А Элай вновь применил так хорошо зарекомендовавший себя прием, оттаскивая последнюю из пятерки угрожающих жизни друзей крысок за ее длинный хвост. Щит ему, правда, пришлось бросить — иначе было не успеть. И теперь перед Элом во весь рост встала проблема: как отбиться от монстров без щита, имея лишь меч в одной руке и весьма недовольную крысу — в другой? А монстров, желающих поужинать им, оказалось неожиданно много. После того секундного замешательства, сохранившего жизни его товарищам по группе, крысиное сообщество единогласно признало Элая самым вкусным и дружно ринулось на него.

Поняв это, Эл выругался сквозь зубы. Да, это было именно то, чего он только что страстно желал — прикрыть собой остальных. Но…

«Как мне-то теперь выкручиваться? — думал он. — Толку с меня как с танка, если они сейчас задавят меня всей толпой. И щит потерял, как назло — вместо него теперь в руке крысиный хвост, ну и сама крыса в качестве приложения к нему. Применить крысу вместо щита? Почему бы и нет? Хуже уже не будет…»

Дальнейшее мало напоминало классический бой и вряд ли вошло бы в учебники по тактике. Эл раскрутил имеющуюся у него крысу за хвост, быстро вращаясь и позволяя центробежной силе помочь ему в этом нелегком деле. Подбегающие один за другим монстры тотчас оказывались отброшены в сторону возмущенно верещащей тушей их собрата. А тех, кому этого оказывалось недостаточно, подстерегал удар лезвием меча, который Элай держал в другой руке. Вскоре у непривыкшего к подобному способу ведения боя парня уже все плыло и мелькало перед глазами, кружась в бешенной пляске. Но, к счастью, его товарищи развили бурную деятельность по уничтожению пострадавших от удара крысой монстров, и вскоре последние атакующие были уничтожены. Эл без сил рухнул на пол, судорожно пытаясь удержать содержимое желудка в себе. «Кажется, отбились», — подумал он.

— Ну, теперь остался лишь Король, — тотчас же развеяла его надежды бездушная Бетти.

Элай с трудом встал, шатаясь, как пьяный, и принял свой щит у подбежавшего Али. Он был готов продолжать сражение — ну, почти готов. Однако большая крыса не спешила нападать. Приключенцы с недоумением переглянулись и стали осторожно приближаться к их цели.

— Смотрите-ка, там за ним еще несколько крыс прячутся, — вдруг заметил Хэл, обладающий хорошим зрением, как и любой рейнджер. — Королевская свита?

— Ну, после того замеса, который мы только что прошли, пара лишних крыс нам не помеха, — оптимистично заявила Бетти.

— Может, он их тоже сейчас в атаку бросит? — спросила Эли.

Однако все пошло совсем не так. Искатели приключений уже сократили расстояние между собой и гигантской крысой более чем наполовину, и Хэл растянул было свой лук, решив уменьшить число глаз их противника на один, и тут вдруг случилось неожиданное. Поправ все правила приличия, крысюк лихо развернулся к ним задом, и его длиннющий хвост со свистом понесся по направлению к группе. Удар был похож на удар хлыстом, вот только хлыст этот по толщине был как торс человека, а сила удара выбивала щебень из каменной кладки пола. Эл сумел каким-то чудом выставить перед собой свой щит, и это спасло ему жизнь. Чудовищный удар по щиту отбросил здоровенного Элая на несколько шагов назад, а попади он в голову… Остальные шли немного позади, и, хотя и они пострадали в какой-то мере, сбитые Элом с ног, но все же обошлось без серьезного ущерба.

К счастью, все быстро сориентировались и отскочили подальше из зоны поражения. Крыс покосился на них через плечо, а потом вдруг издал зажигательный вопль и стал пятиться по направлению к ним, притопывая, хлопая себя по бокам и крутя задом, как заправский латиноамериканский танцор. Повинуясь движениям бедер главной крысы Подземелья, его хвост со свистом носился от стены к стене, выписывая сложные петли и то и дело выбивая каменную щебенку из пола и стен.

— И как мы с ним будем драться? — выдохнул Элай в изумлении. — Надо решать быстро, иначе он нас к стене прижмет — и тогда нам конец. Подойти к нему нереально, вся надежда на дистанционный урон.

— Мои стрелы здесь не помогут, — тотчас сказал Хэл. — Глаза он прячет, череп слишком прочный, а загривок и прочие части тела — слишком жирные. Я не могу его пробить.

— Я попробую, — решительно произнесла Эли, до сих пор не почти не принимавшая участия в бою и благодаря этому сохранившая свою магическую энергию почти нетронутой. Она замерла на месте и сосредоточилась, вытягивая руку по направлению к приплясывающей крысе, и вот наконец:

— Стрела Воздуха! — прозвучала формула магического заклинания, и тотчас же голову гигантской крысы сильно мотнуло от удара сжатой струей воздуха, а на загривке появилась зияющая рана. Крысюк недоуменно всхлипнул и стал заваливаться набок.

— Быстрее! Добиваем! — заорала Бетти и прыгнула к крысе. Элай и Али рванули за ней. Однако гномке удалось первой добраться до босса и нанести удар его по шее, расширяя рану, нанесенную магичкой. Крыс завыл и перекатился через спину на другой бок, чуть не погребя нахальную разумную под своей многотонной тушей. Бетти вовремя отскочила, но тут подоспел Элай. Бросив щит, он двумя руками схватился за меч и с силой рубанул по шее Крысиного Короля, практически отделив его голову от туловища. Этого огромная зверюга не смогла пережить.

— Покойтесь с миром, Ваше Величество, — отвесил шутливый поклон поверженной крысе Али.

— Хм-м, что-то слишком уж просто. Подозрительно все это, — задумался Элай.

— Почему просто? — возмутилась Бетти. — Ты вспомни-ка, как мы от всех этих крыс отбивались, чуть было не померли. Да и с боссом тоже — не будь у нас мага в группе, мы бы огребли по полной. Так что ничего не просто. Сейчас остатки крыс добьем, и все — награда наша. Ну-ка, где они там?

Беттина повернулась к воняющему озеру и стала высматривать крыс.

— Всего-то пятерка осталась, — подсчитала она. — Сейчас я их… Оп-па, а это еще что такое?

В голосе гномки прозвучало искреннее изумление и даже страх. Остальные, удивленные такой нетипичной реакцией будущего рейд-лидера, тоже перевели взгляд на крыс. Их взору предстало весьма нерадостное зрелище. Одну из крыс вдруг окутало серой дымкой, после чего она стала стремительно увеличиваться в размерах, и через пару секунд на друзей уже взирал новый Крысиный Король.

— Король умер — да здравствует Король, — прокомментировал Али. — Королевский трон пустовать не может — видимо, к данжам это тоже относится. Этот вроде помельче, чем предыдущий. Интересно, а если мы его сейчас тоже укокошим — нам награду за одного дадут или за двух?

— Погоди, — вдруг вмешалась Эли. — Сначала надо остальных крысок убить, потом уже его. Иначе, боюсь, история повторится.

И с ней все согласились. Однако осуществить на практике это намерение оказалось совсем непросто. Глаза нового Короля вдруг вспыхнули красным светом, и через мгновение из его пасти вырвалась струя пламени, поливая огнем все вокруг. Приключенцы дружно ринулись назад, но крыса не собиралась упускать своих жертв и прыгнула за ними.

— Автор, да ты издеваешься⁈ Это уже не крыса, а дракон какой-то! Мы так не договаривались! — возмущалась Бетти на бегу.

— Эли, ты можешь его как предыдущего? — спросил Элай, прикрывая собой магичку.

— Не уверена, маны мало осталось, — ответила девушка. — Но могу попробовать.

— Погоди, остальные крысы еще живы. Пришествия третьего Короля мы можем не пережить. Али, давай по стенке к озерцу. Королевская свита на тебе. Бетти, помоги ему. А я попробую удержать босса, — скомандовал Элай.

Но у него не очень-то получилось. Главный крыс проигнорировал его, устремившись за шустрым Али и пытаясь загнать его в угол. По счастью, кот был немного быстрее и сумел вывернуться и сбежать, но тут глаза крыса вновь вспыхнули красным. Элай тотчас понял, что сейчас произойдет, и заорал что было силы:

— Али! Огонь!

Крысиная пасть разверзлась, и казалось, что зооморфа уже ничто не спасет от всепоглощающего пламени. Но он вдруг резко сменил направление движения и прыгнул вбок, прямо в канаву с нечистотами. Струя пламени пронеслась над ним, но не смогла ему повредить. А Король вдруг потерял к нему интерес и развернулся наконец к Элаю.

— Я мог бы попробовать ему в глаз попасть, — предложил Хэл.

— Не надо, у него по глазам видно, когда он огнем дыхнуть собирается, — отказался Элай и принял на щит первый удар босса, стремящегося перекусить его пополам. С большим трудом ему удалось удержать щит в руках и, слегка наклонив его в сторону, отвести удар от себя. Воспользовавшись небольшой заминкой потерявшей равновесие гигантской крысы, он тут же полоснул мечом ей по ногам, и ему повезло повредить переднюю лапу. Крысиный писк резанул по ушам, оглушив парня на какое-то время, а потом последовал еще один удар — на этот раз сбоку. Щит лишь частично прикрыл его на этот раз, и бок ожгло резкой болью. Воина смело от силы удара, он отлетел на несколько шагов и растянулся на каменном полу. Крысиный Король прыгнул к нему, намереваясь прикончить свою жертву, как вдруг…

— Торнадо!

Гигантскую крысу подхватил неведомо откуда возникший воздушный вихрь. И хотя оторвать Короля от земли у небольшого торнадо сил не хватило, тем не менее заклинание замедлило крыса достаточно, чтобы Элай сумел подняться и снова закрыться щитом.

— Эли, спасибо! — крикнул он, на мгновение переводя взгляд на магичку. То, что он увидел, его совсем не порадовало. Девушка явно потратила на последнее заклинание всю свою ману без остатка и теперь ноги ее подогнулись, и она рухнула на колени, задыхаясь. Элай выругался сквозь зубы. Если бы он был сильнее и опытнее и сумел заблокировать последний удар — ей бы не пришлось так страдать сейчас. А теперь она не то, что кастовать заклинания — даже передвигаться толком не может, и полностью беззащитна перед их свирепым противником. Эл стиснул зубы и вновь обернулся к боссу. Все, чем он мог ей помочь сейчас — удерживать Крысиного Короля и дать ей время прийти в себя.

— Мелкие крыски уничтожены, — отчитался подбежавший Али. — А у вас что?

— У нас хреново. Эли уведи, — бросил Элай через плечо, с огромным трудом сдерживая крыса. Он получил ранение в бок и в ногу, и выносливость уже заканчивалась, так что, если они что-то не предпримут в самом недалеком будущем… И тут, в довершение всех бед, глаза босса Подземелья вновь засветились красным.

— Огонь! — заорал Эл, предупреждая остальных. Он уже приготовился превратиться в хорошо прожаренного приключенца, не надеясь на то, что щит поможет уберечься от пламени, как вдруг…

Элия с ужасом смотрела, как в одиночку противостоит огромной крысе Элай. Вот он рубанул монстру по лапе, и оглушительный писк заполонил собой помещение, ударив по ушам не хуже кувалды. Крысюк воспользовался секундным замешательством и провел обманный маневр, неожиданно сменив направление и нанеся удар сбоку. Воин отлетел в сторону, и бок его окрасился кровью, быстро пропитывающей одежду. «Я обязана что-то сделать, я не могу просто стоять и смотреть, как его сейчас сожрут, — пронеслось в голове у магички. — Надо как-то задержать босса, иначе ему конец».

Элия сосредоточилась, представляя магическую пентаграмму заклинания воздушного вихря. По правде говоря, Учитель только вчера показала ее. Пентаграмма была довольно сложная, и у девушки так ни разу и не получилось создать хотя бы крошечный торнадо. Но сейчас у нее не было права на ошибку. Она позволила мане течь по магическим каналам тела, заполняя линии магического контура, и закричала:

— Торнадо!

Воздушный вихрь охватил метнувшегося к Элаю Крысиного Короля, но силы потока воздуха было недостаточно, чтобы задержать монстра. Элия закусила губу и продолжила напитывать пентаграмму силой, отдавая всю свою магическую энергию без остатка, пока знакомое уже состояние удушья не охватило ее. Она рухнула на колени и судорожно втянула в себя воздух, хорошо понимая, что это ей никак не поможет. Организм требовал вовсе не кислорода, а маны, которая для мага была не менее важна.

— Огонь! — вдруг услышала Эли пробившийся сквозь дурноту крик. Измученное нехваткой магической энергии тело отказывалось повиноваться, но она все же сумела поднять руку и приготовилась скастовать хотя бы воздушную стрелу, не осознавая того, что при отсутствии маны это невозможно сделать. И тем не менее ей это удалось. В тот момент, когда магическая пентаграмма послушно возникла перед ее мысленным взором и девушка, преодолевая мучительный приступ удушья, попыталась наполнить ее энергией, случилось чудо. Ее вдруг окутало голубоватое сияние, в голове прояснилось, а мгновенно восстановившаяся мана хлынула потоком, напитывая магический узор — все сильнее и сильнее, пока пентаграмма не вспыхнула ослепительным сиянием.

— Стрела Воздуха! — закричала Элия, и плотный поток воздуха вонзился гигантской крысе прямо в широко раскрытую пасть, вгоняя обратно готовый вырваться наружу сгусток пламени, круша кости черепа и разнося в клочки плоть. Крысиный Король рухнул, как подкошенный, и на этом бой завершился.

— А-а-а, мы сделали это! Легендарный Крысиный Король пал от наших доблестных рук! — ликовала Беттина.

— Да, кажется, справились, — кивнул Элай и устало присел рядом с тушей убитого монстра. Нестерпимо болели бок и нога, в голове шумело от недавнего крысиного вопля, а тело охватила слабость от кровопотери.

— Эли, но как ты смогла его уложить? — спросил он подошедшую магичку. Последнее, что Эл помнил — ее в состоянии магического истощения, и у него в голове не укладывалось, как ей удалось создать еще одно заклинание, да еще такое мощное.

— Второй уровень получила. Мана восстановилась сразу же, — ответила девушка, после чего выудила из своей походной сумки пачку бинтов и принялась перевязывать его раны.

Услышав это, остальные принялись наперебой поздравлять магичку с таким своевременным левел-апом.

— И как оно, на втором? — полюбопытствовал Али.

— Очень круто. Мана увеличилась почти в два раза, сосредоточенность тоже — времени на каст теперь будет меньше уходить. Ну и остальные характеристики тоже выросли, кроме защиты и скорости — они практически не изменились, — делилась с друзьями Эли. — Так что я очень довольна нашим сегодняшним походом, даже если за Короля больше ничего не получу.

В этот момент туша громадной крысы вдруг замерцала и исчезла, оставив после себя большой энергетический кристалл и магический амулет защиты от огня, а перед глазами искателей приключений появилось полупрозрачное сообщение интерфейса о полученных ими наградах. Как вскоре выяснилось, все получили неплохую прибавку к характеристикам и активное достижение «Крысоубийца», увеличивающее урон по всем монстрам этого Подземелья на 10 %. А Элай неожиданно обнаружил у себя в инвентаре радужный шарик артефакта. Он коснулся его и прочитал появившееся перед ним сообщение умирающим от любопытства товарищам:

В награду за убийство Босса Подземелья вами получен артефакт «Преобразователь». Персональный, непередаваемый. Внимание! Перед использованием обязательно ознакомьтесь с инструкцией!

Инструкция пользователя: Данный артефакт преобразует любую часть вашего тела в эссенцию, усиливающую вашу Искру жизни. Осталось использований: 1. Выбирайте с умом, так как процесс является необратимым и данная часть тела будет утеряна безвозвратно.

— Какая странная награда, — задумчиво произнес Хэл. — Даже не поймешь — награда ли вообще? Пожертвовать частью себя — бр-р-р… Интересно, почему вдруг такое условие?

— Кажется, я знаю, почему, — вздохнул Элай. — Я вроде думал о чем-то таком, когда нас всех крысы чуть не загрызли, помните? Но кто же знал-то, что Боги все воспримут буквально?

— Но ты же не будешь его использовать, правда? — спросила Эли, обеспокоенно глядя на него.

Элай ничего не ответил. «Я не могу позволить себе не воспользоваться им, — думал он. — Это здесь, в этом Подземелье, монстры относительно слабые и медленные, а в других? Смогу ли я прикрывать остальных, если чудовища все так же будут меня игнорировать? Надеяться каждый раз на чудо не стоит — а вдруг не сработает? Так что усилить свою искру нужно обязательно, раз уж выпал такой шанс. Но что отдать взамен? Точно не руку или ногу — иначе толку с меня как с танка. Глаз? Ухо? Что-то из внутренних органов? Говорят, человек вполне может прожить и с одной почкой», — на этой невеселой мысли он тяжело вздохнул и потер рукой лоб, убирая в сторону спутанные пряди волос.

«Надо бы подстричься, наверное, — вдруг пришла ему в голову совершенно посторонняя мысль. — А то я так оброс со времени стартовой зоны. Волосы в глаза лезут, мешают… стоп! Волосы! А что, если попробовать? Да, привлекательности мне это явно не прибавит, но когда на одной чаше весов собственная шевелюра, а на другой — жизни друзей… Выбор очевиден». И Элай, не раздумывая больше, коснулся рукой переливающегося шарика.

— Ну ты даешь, Эл! Мог бы, к примеру, мизинец на ноге отдать, — рассмеялся Вильс. — Или даже ноготь на мизинце.

Они с гномом сидели в таверне в ожидании остальных членов группы Элая. Вильс отхлебывал пиво из большой пузатой кружки, а Эл взял себе кувшин лимонада, не обращая внимания на удивленный взгляд трактирщика. Пиво ему все так же не нравилось.

— Ноготь не подошел бы, — вздохнул Элай и почесал лысину. — В интерфейсе Преобразователя ногти отдельно не подсвечивались, только вместе с пальцем — не знаю, почему. А про пальцы ног не подумал, да…

— Но зато теперь у тебя вид настоящего громилы. Можешь смело наниматься вышибалой в таверну, — улыбнулся гном.

— Так себе преимущество, — покачал головой Элай. — Но монстрам моя новая прическа, похоже, понравилась. На обратном пути двух крыс встретили, и они обе ко мне бросились в первую очередь. Так что теперь все крысы мои будут.

— Знаешь, Эл, — подумав, произнес гном. — Я, конечно, не танк, но я ходил в данжи с группами и наблюдал за танками. Я бы на твоем месте не рассчитывал, что все монстры будут только тебя атаковать. Даже с лучших танков монстры иногда срываются, увы. Не забывай об этом. Тебе бы еще призыв освоить — это поможет в трудную минуту в бою.

— Призыв? — заинтересовался Элай.

— Специальное умение танка, позволяющее кратковременно усилить Искру. Похоже, ты уже интуитивно его применял, когда у крыс вдруг заминка случалась во время боя. Если поймешь, как ты это делал — тогда и в дальнейшем сможешь им пользоваться. Нужная вещь, может очень выручить всю группу.

— Как я это делал? — задумался Эл. — Не знаю, как-то само получалось. Подумаю над этим.

— А остальным что дали? — полюбопытствовал Вильс.

— Достижение, плюс в характеристики, а Эли второй уровень получила. Здорово, правда? Меньше, чем полцикла на первом провела, и уже двойка.

— Не все так однозначно, — ответил гном. — Возможно, неплохо было на первом провести побольше времени, тем более что у вас своя группа имеется и в Подземелье вы ходите регулярно.

— Почему? — удивился Элай. — Ведь на втором уровне в тот же данж будет ходить гораздо легче?

— В том-то и дело, что легче. Когда легко — характеристики вряд ли сильно вырастут. Кроме того, есть такое понятие, как эффект низкой базы, слышал о таком?

— Не-а, не слышал, — ответил Эл. — Что это?

— Давай объясню на примере — так проще всего. К примеру, у нас есть две единички — Торопыга и Копуша. Оба вышли со стартовой зоны с основными классовыми характеристиками около семидесяти, как это обычно бывает. Допустим, Торопыга быстро получил второй уровень, не успев толком поднять свои характеристики. Тогда, если брать в среднем прирост в показателях в полтора раза, у него на втором основные характеристики будут около ста, так?

Эл кивнул.

— Ну вот, а потом они с Копушей ходили в один и тот же данж, и в результате их показатели возросли — у Торопыги на плюс тридцать, а у Копуши, которому в этот данж ходить сложнее — на плюс пятьдесят. А потом и Копуша добрался до второго. Сколько у кого будет?

— У Торопыги — сто тридцать, а у Копуши… м-м-м… сто восемьдесят? Ого!

— Да, как видишь, разница ощутимая. А если обоим повезет взять третий уровень — она еще возрастет. Там, конечно, многие факторы действуют на самом-то деле — можно ведь и пару циклов на первом просидеть, ничего не делая, а можно и за полцикла характеристики себе поднять весьма существенно. Ну и насколько вырастет при левел-апе каждый конкретный показатель — одним Богам известно. Может практически не измениться, а может и в два раза увеличиться. Но общая тенденция, думаю, ясна.

— Так значит, Эли не повезло? — задумался Элай. — Хотя погоди, у нее вроде мана и сосредоточенность почти в два раза выросли, а это основные характеристики магов, правильно?

— Мана — безусловно, а сосредоточенность больше боевым магам нужна, ну и целителям из тех, кто в рейды ходит. Остальным магам скорость восстановления маны куда важнее. Но она как раз боевой маг, так что да, с характеристиками у нее удачно сложилось. И вот еще что. Раз она теперь двойка — у нее отбоя от приглашений в кланы и другие группы не будет. Странно, что она до сих пор не в клане. Боевые маги всем нужны.

Элай задумался и погрустнел. Теперь он уже жалел и о том, что им удалось отыскать Крысиного Короля, и обо всем последующем. Ему совершенно не хотелось расставаться с девушкой, которая давно уже значила для него гораздо больше, чем просто товарищ по группе. Но сильный клан может дать очень многое, а что он может ей предложить взамен? Ответа на этот вопрос он не находил.

И вдруг дверь таверны хлопнула, послышались торопливые шаги, и та, о ком он только что думал, присела рядом с ним на скамью и ухватила его за руку.

— Привет, Вильс, — поздоровалась она с гномом, а потом быстро зашептала Элаю на ухо:

— Эл, там какой-то тип за мной идет от самой Ратуши. Я домой зашла переодеться, так он на улице ждал, ходил туда-обратно, я в окно видела. Еле добежала сюда. Что мне делать?

— Эли, не бойся, — ответил Элай. — Со мной ты в безопасности, и обратно я тебя провожу. А если он так и будет за тобой ходить — стражников позовем.

— Вот он! — вдруг шепнула девушка и еще крепче сжала его руку.

В таверну вошел невысокий смуглый молодой человек с аккуратно приглаженными черными волосами и небольшими загнутыми усиками. Оглядев помещение, незнакомец уверенно направился прямо к их столу. Элия ощутимо напряглась, Элай тоже глядел на незнакомца весьма настороженно. Один Вильс, который, кажется, первым догадался, в чем дело, не выказывал признаков беспокойства.

— Добрый вечер, — между тем поздоровался новоприбывший. — Прошу простить мое вторжение. Мое имя Рамир, и я являюсь ответственным за работу с кадрами клана Клинки ночи. Прошу уделить мне пару минут.

«Советник клана Рамир Назойливый, координатор, второй уровень», — Элай наконец догадался прочесть доступную информацию о незнакомце. «Похоже, Вильс все правильно сказал, — понял он. — Этот тип, видимо, ищет людей к себе в клан, вот он к Эли и прицепился».

И, как показало дальнейшее развитие событий, Элай был прав. Их новый знакомый вдохновенно расписывал силу и мощь Клинков ночи и многочисленные преимущества, которыми могут пользоваться те везунчики, кому посчастливилось оказаться в их составе. По плану координатора, в конце его пламенной речи, растянувшейся минут на пятнадцать, его жертвы должны были полностью осознать, как им повезло даже просто находиться в обществе представителя такого замечательного клана. Но вот вступительная часть была завершена, и Рамир наконец приступил к делу:

— Совершенно случайно я обратил внимание на ваш уровень и класс, — сказал он, обращаясь к Элии, — когда заметил вас в Ратуше. Полагаю, вы посещали местный данж для новичков, именуемый Городской Канализацией? Могу я уточнить, в какой области боевой магии вы работаете?

— Маг Воздуха, — ответила Элия.

— Какое совпадение! — восхитился Рамир. — В нашем клане как раз открылось вакантное место для мага Воздуха, и я бы мог замолвить за вас словечко. У меня есть определенное влияние в Совете клана, так что…

— Не стоит беспокоиться, — перебила Эли своего собеседника на полуслове. — У меня уже есть группа.

— Помилуйте! — всплеснул руками Рамир. — Группа единичек — об этом даже говорить не стоит. Такая замечательная девушка достойна большего! В составе нашего клана вы сможете посещать гораздо более интересные и прибыльные Подземелья, ходить в рейды, охотиться на монстров в желтой или даже оранжевой зонах…

— Я могу все это сделать и со своими друзьями, — не дожидаясь окончания монолога собеседника, перебила его Эли. — Просто чуть позже.

— И все же прошу не принимать скоропалительных решений, о которых вы можете в будущем пожалеть, — не унимался координатор. — В нашем замечательном клане вы найдете себе гораздо лучших друзей, у нас отличный коллектив! И кроме того…

— Вильс, это наш рейнджер, Хэлцериус, — перебил Рамира Элай, которому надоело слушать про преимущества Клинков ночи. — Вы с ним вроде не знакомы еще? Хэл, а это Вильс, мой бывший работодатель. Он гном опытный и много полезного мне рассказал, так что, думаю, и тебе на пару вопросов не откажется ответить.

— Рад знакомству, — поздоровался лучник, присоединяясь к компании, и подозвал официанта. Глаза у гнома вдруг хищно блеснули.

— Так вот, как я уже говорил, в нашем клане прекрасная атмосфера, молодежный состав, а какие у нас вечеринки!

— Эй, Али, мы здесь! А где Бетти? — махнул рукой зооморфу Эл.

— Ушла на Аукцион нашу добычу продавать, скоро подойдет, — отрапортовал подошедший Алистар. — А что у вас тут происходит? Я что-то слышал про вечеринки?

— Вечеринки не для всех, а для избранных, — пояснил Элай. — Эли в клан зовут.

— А мы? — удивился Али.

— А нас не зовут, — пожал плечами Эл, которому присутствие Рамира надоело вконец. Но не гнать же его? Ничего плохого он вроде бы не делает, и к тому же — вдруг Эли интересно то, что он предлагает?

— Полный соцпакет, занятия йогой по утрам, собственный диетолог…

— А друзей моих вы примете? — поинтересовалась Элия.

— Не исключаю такой вероятности, — уклончиво ответил Рамир. — К сожалению, согласно правилам клана, единичек мы не берем. Но когда они станут двойками — смогут подать прошение о вступлении, и мы его рассмотрим в стандартном порядке…

Дальше Элай не слушал. Ему было очень паршиво от мысли, что Эли может покинуть их. Да, возможно, именно в этот клан она не захочет, но будут ведь и другие предложения. Как ни неприятно это признавать, но доля истины в словах назойливого типа была. Второму уровню будет гораздо интереснее в компании таких же двоек, чем с ними. Так что не исключено, что она их оставит — и будет права, как бы ни было больно это осознавать. «Эх, а я ведь так и не пригласил ее на свидание, — подумал он. — Все боялся, что она не захочет и потом будет себя неловко чувствовать в моем обществе, а то и вообще из группы уйдет… Кто же знал, что все вот так обернется?»

Между тем Рамир не унимался. Поняв, что личный диетолог и занятия йогой не слишком заинтересовали девушку, он решил зайти с другой стороны и попробовать сыграть на струне романтических отношений.

— И помимо всего вышесказанного есть еще один немаловажный момент, — доверительным тоном произнес он, слегка наклонившись к Элии. — У нас в клане много молодых одиноких парней, очень симпатичных. А романтические чувства так легко вспыхивают во время совместных походов в Подземелья…

— Я знаю, — улыбнулась Элия.

— Ну вот видите, — обрадовался Рамир, посчитав, что нащупал нужную нить, — Так что вы могли бы найти у нас кого-то большего, чем просто друг…

И тут Элай не выдержал. Он накрыл своей ладонью руку девушки, которая до сих пор лежала на его локте, и спросил:

— Эли, ты не хочешь прогуляться со мной по ночному городу? Сегодня, после нашей пирушки?

Она перевела на него взгляд, улыбнулась и кивнула.

Элай лежал на кровати, вытянувшись во весь рост. Эли — его Эли — тихо спала, пристроив голову на его плече. По рассохшимся бревнам стены робко скользнул первый рассветный луч, чудом пробившись сквозь ставни окна, и Эл проводил его взглядом. Ему не спалось.

Вчерашняя вечеринка, несмотря на присутствие назойливого Рамира, удалась. Вскоре явилась Бетти, и теперь уже координатору Клинков ночи пришлось всеми силами отбиваться от гномки, с энтузиазмом согласившейся занять место рейд-лидера их замечательного клана. В конце концов бедный координатор не выдержал напора Беттины и ретировался. Потом Али показывал свои фокусы под дружные аплодисменты половины таверны. А под конец выяснилось, что перебравший алкоголя Хэл умудрился заключить с Вильсом контракт на подсобные работы на стройке на все лето. Элай улыбнулся. Да, Хэла им будет не хватать в его рабочие дни, но что поделать? Рейнджер сам виноват — надо быть осторожнее с пивом и не заключать договоров в пьяном виде.

А потом они с Эли отправились гулять по вечернему городу, который с наступлением темного времени суток совершенно преобразился. Магические кристаллы подсветки окутывали мощеные камнем улочки разноцветным сиянием, миллиарды звезд на черном ночном небе создавали романтическую атмосферу, а запах цветов в городском саду дурманил голову сильнее любого вина. Там, в саду, и состоялся их первый поцелуй. Элай и не рассчитывал на что-то большее, но как-то так получилось, что за первым поцелуем последовал и второй… и в результате их вечер закончился в гостиничном номере.

Эл с нежностью посмотрел на девушку и осторожно коснулся губами ее спутанных волос. Надо же, оказывается, он ей тоже нравится. Или то, что между ними случилось, произошло под влиянием момента? Все-таки вчера был очень насыщенный день — Крысиный Король, новый уровень, Рамир еще этот… Кто знает, захочет ли она продолжения?

В этот момент его спутница, словно подслушав его мысли, вдруг обняла его и пробормотала:

— С добрым утром, любимый…

— Эли, ты любишь меня? — поразился Элай. — Я даже подумать о таком не мог… С каких пор?

— С тех самых пор, как услышала от тебя — Я вовсе не крыса! Где ты видела крыс такого размера? — улыбнулась Элия.

— Но это же было в нашу первую встречу? — с удивлением вспомнил он.

— Ну да. Романтические чувства так легко вспыхивают в Подземельях, знаешь ли…

Элай сидел, прислонившись к стене, у больших ворот на городской площади — той самой, куда его выкинуло со стартовой зоны долгих два цикла назад. Вчера он наконец получил второй уровень, и теперь энтузиазм и вера в собственные силы переполняли его. Все его друзья уже давно стали двойками — и Бетти, и неунывающий Али, и даже Хэл, который вышел со стартовой зоны позже Элая. Не говоря уже об Эли, с которой он не расставался с того самого памятного им обоим дня охоты на Крысиного Короля.

С тех пор многое изменилось. Элай обзавелся комплектом брони, и атаки монстров уже не были для него настолько травматичными. Когда Бетти и Али стали двойками, их группа начала осваивать и другие данжи Ориокса — Бесконечный Лабиринт и Заброшенные Шахты. Им приходилось соблюдать осторожность и не заходить далеко от входа в Подземелье, ведь он — их танк — все еще был единичкой. Но теперь необходимость в этом отпала. После получения второго уровня сила, защита и выносливость Элая существенно выросли и стали почти равны двумстам, а это уже вполне серьезная величина. Вот призыв — специальную способность танка — ему так и не удалось освоить. После долгих размышлений и пары рискованных боев Эл понял, что заставляет его Искру жизни вспыхнуть ярче и притягивает монстров. Но как научиться вызывать в себе это состояние? Сильнейший страх за жизни товарищей и не менее сильное желание их уберечь — не те эмоции, которые возникают по щелчку пальцев. И с этим он ничего не мог поделать.

Но в любом случае — теперь он двойка и наверняка сможет прикрыть друзей от атак чудовищ. Сегодня они вчетвером планировали вновь отправиться в Лабиринт и попробовать зайти подальше. Вчетвером — потому что прошлой осенью Хэл влюбился в эльфийку-лучницу из другой группы и покинул их, уйдя к ней в команду. Терять товарища было обидно, но ничего не поделаешь — любовь есть любовь. Элай его очень хорошо понимал. У него самого до сих пор замирало сердце при виде его Эли, несмотря на то что они уже давно жили вместе в одном из домиков на окраине Ориокса. «Сегодня после похода предложу ей обменяться браслетами, — решил Эл. — Я не очень умею говорить о чувствах, но зачастую поступки значат гораздо больше слов. Думаю, что она все поймет правильно».

Вскоре подошла Эли, а за ней и остальные. Прозвучал сигнал трубы, массивные двери Лабиринта с трудом распахнулись, скрипя и лязгая, и четверо искателей приключений вошли внутрь. За воротами располагалась большая площадка, на данный момент абсолютно пустая. Это было хорошо, ведь иногда случалось так, что монстры поджидали неосторожных приключенцев сразу у входа. Случались даже прорывы чудовищ в город, которые, впрочем, как правило заканчивались ничем — ведь не зря здание Гильдии искателей приключений располагалось неподалеку.

От площадки веером расходились ходы многочисленных туннелей, уводящих вглубь Лабиринта. Особенностью данного Подземелья была крайняя запутанность коридоров, и что самое плохое — время от времени ходы меняли свое расположение, образуя новые переплетения. Так что с картами для этого данжа были серьезные проблемы, и Гильдия картографов кляла его на чем свет стоит каждый раз, когда им приходилось вновь перерисовывать схему расположения его коридоров.

— Так, посмотрим… Вроде бы средний туннель ведет к Сердцу Лабиринта, — говорила Бетти, уткнувшись в карту. — Нам туда точно не надо, там много сильных монстров. Крайний левый оканчивается тупиком, а что насчет второго слева?

— Эл, смотри! Кажется, здесь следы, — вдруг сказала Эли, указывая по направлению к арке левого коридора. — Только какие-то они странные.

— Пойдем посмотрим, что там? — тут же предложил Элай, которому хотелось поскорее проверить себя в деле. — Не бойся, я сумею тебя защитить. Я ведь теперь двойка как-никак.

Бетти с Али переглянулись.

— Почему бы и нет? — решили они. — Пройдем до тупика — вряд ли там много монстров поджидает — а потом вернемся.

И они направились в туннель, следуя оставленным на полу следам. Следы действительно выглядели довольно странно — небольшие отметины на полу, хаотично разбросанные тут и там.

— Хм-м, очень интересно, что же там за монстры? — размышляла Беттина. — В методичке по Лабиринту таких следов вроде не было…

Будущая рейд-лидер серьезно подходила к подготовке к походу в данж и старалась заранее собрать информацию о Подземелье из всех возможных источников. Элай же не считал нужным озадачиваться на сей счет. В конце концов, им не раз уже приходилось рисковать жизнью, но они всегда справлялись — не может же быть такого, чтобы в этот раз они не справились?

Вскоре тайна странных следов была ими раскрыта. Друзья сделали несколько поворотов, следуя извилинам коридора, и через некоторое время выбрались в средних размеров квадратное помещение. Странного вида монстры, напоминающие помесь тушканчиков-переростков и ежиков, стремительно носились туда-сюда, совершая хаотичные разнонаправленные прыжки и отталкиваясь в своих перемещениях от стен, пола, и временами от потолка. Почувствовав приближение разумных, прыгуны вдруг остановились и уставились на группу блестящими голодными глазами. Элай глубоко вдохнул и сделал шаг вперед. Сейчас начиналась его работа — собрать как можно больше монстров на себя и дать остальным возможность бить чудовищ в комфортном режиме, без риска для жизни и без ранений. Тушканчики, почуяв в нем самый ценный приз, дружно развернулись к нему.

Бой начался.

Как тут же выяснилось, прыгучесть была далеко не самым плохим качеством монстров, которые им попались. Зверюги вдруг дружно свернулись в клубки, и сотни игл устремились в полет по направлению к группе. Большую часть иголок принял на себя щит Элая, но часть прошла мимо него. Али, обладающий высокой скоростью и хорошей реакцией, успел отпрыгнуть в сторону, Эли быстро скастовала торнадо вокруг себя и тоже осталась без повреждений, а вот Бетти не повезло — одна из игл пробила сочленение ее кожаного доспеха и повредила ногу.

«Дело плохо, — подумал Элай. — Ладно бы они только в меня стреляли, но увы… Их много, и часть стрел все равно проходит мимо. А если они нас окружат, то мы вообще окажемся под перекрестным огнем».

Элия, видимо, думала точно так же.

— Эл, на землю, — скомандовала она, не дожидаясь, пока тушканчики выдадут второй залп. — Стена Воздуха!

Монстров смело и отбросило к дальней стене, как следует приложив о камень. Али прыгнул к ним — добивать, пока не очухались. Бетти последовала его примеру.

— Отлично, Эли, — обернулся к девушке Элай… и похолодел. Лабиринт выбрал именно этот момент для того, чтобы в очередной раз изменить расположение своих коридоров. Стены его задвигались, пульсируя, и в стене возле магички образовался еще один проход, через который в зал тут же хлынули монстры. Пятерка гончих Огня влетела в помещение, устремившись по направлению к танку — все, кроме одной. Заметивший это Элай бросился к девушке, пытаясь ей помочь, но добраться до нее ему не дали. Быстрая и гибкая Гончая-вожак прыгнула ему на грудь, опаляя своим жаром кожу и клацнув зубами около забрала шлема. Еще две тут же последовали за ней, вцепившись мертвой хваткой в бок и ногу танка и оставляя вмятины на броне. Последняя же Гончая вдруг метнулась вправо и ее зубы сомкнулись на талии магички, практически перекусывая ее пополам.

— Стрела Воз… — не успевшая завершить заклинание Элия осела на пол, словно тряпичная кукла.

— Эли, держись! — закричал Элай, пытаясь справиться с облепившими его монстрами и добраться до нее. Он проткнул мечом одну из своры, пытающуюся прокусить ему горло, защищенное воротом шлема, и снес голову второй твари, висевшей на ноге, но оставшиеся три гончих вновь атаковали его, и он завяз в бою. Девушка между тем не подавала признаков жизни, и чудовища на нее больше не реагировали, но Элай не хотел верить в случившееся. Ну не может же она вот так умереть? Нет, она просто потеряла сознание. Нужно ей помочь, перевязать и доставить к целителям…

— Эл, осторожно! — вдруг услышал он крик, и на мгновение обернулся. Полностью поглощенный несчастьем, случившимся с Элией, он совершенно упустил из виду остальных членов своей группы. А у них дела обстояли не лучшим образом. Оказывается, новый проход образовался не только рядом с Элией. В других стенах тоже открылись ходы, и тупик превратился в развилку из четырех коридоров. Новые гончие хлынули в помещение и бросились на разумных — большинство на Элая, однако Бетти и Али тоже не остались без противников. Возможно, они бы и справились втроем, но тут дали о себе знать недобитые прыгуны, пришедшие в себя после воздушной атаки. Новый залп игл устремился к Элаю и наткнулся на непреодолимую преграду брони, так и не сумев добраться до тела. Гораздо меньше повезло оказавшемуся на линии огня Али, связанному боем с двумя гончими и не сумевшему в этот раз отпрыгнуть. Иглы пробили не особенно высокую защиту зооморфа и оставили на нем множество кровоточащих царапин, не нанеся, впрочем, больших повреждений.

Элай вновь обернулся к Элии, решив, что его помощь ей нужнее, чем остальным, которые пока умудрялись отбиваться. Но гончие, напавшие на него, не дали ему быстро добраться до девушки. Чтобы не оказаться атакованным со спины и сбитым с ног, ему пришлось шаг за шагом пятиться к ней, прикрываясь от атак своры щитом и охлаждая пыл особо ретивых мечом, который он держал в левой руке. Когда же он сумел добраться до нее, тело девушки вдруг замерцало и исчезло. Элай на мгновение замер, пытаясь осознать увиденное. Такое случалось только в одном случае — после смерти разумного существа, когда его искра вновь отправлялась в пламя Небесного костра… либо не отправлялась, если была поглощена монстрами.

«Проклятье, Эли, как же так? Этого не может быть, так не должно было случиться!» — пронеслось у него в голове. Но погоревать как следует ему не дали. Гончие, оставленные им без внимания, дружно прыгнули на него и чуть было не повалили его на пол. Элай перевел на них взгляд, стиснул зубы и принялся отбиваться что было сил. У него теперь появилась другая цель — уничтожить поглотивших искру девушки тварей и отправить ее на перерождение. А потом уйти за ней. Говорят, что если две искры вольются в Небесный костер одновременно — в следующей жизни им будет позволено встретиться вновь…

И хотя казалось бы, что хуже уже некуда, вскоре жизнь нанесла ему еще один удар. Движения Алистара постепенно становились все более неуклюжими и медленными, и вскоре кот не сумел в очередной раз увернуться от атаки монстра и рухнул на пол. Сбившая его гончая тотчас вцепилась ему в горло и рванула головой, оставляя на шее зияющую рану. Тело несостоявшегося фокусника дернулось пару раз и замерло без движения в луже крови.

— Эл! Прыгуны — они ядовитые! Я ноги не чувствую совсем! — заорала Беттина, кое-как отбиваясь от наседающих на нее тварей, прижавших ее к стенке. Элай тотчас понял, что случилось с зооморфом, который был оцарапан множеством игл коварных тушканчиков.

«Али уже не поможешь, надо спасти хотя бы Бетти», — принял он решение и стал пробиваться к ней. Однако и тут его поджидала неудача. Буквально минутой позднее раненая иглой прыгуна нога гномки подогнулась, и она упала на бок. Монстры не замедлили воспользоваться этим, и Элай остался один. Его броня уже была пробита клыками гончих в нескольких местах, ожоги от укусов нестерпимо болели, но он не собирался опускать руки. Пока была жива хотя бы одна тварь из напавших на них — Эл не мог позволить себе умереть.

Последний тушканчик наконец пал от его меча, и Элай рухнул на землю. Многочисленные ранения и ожоги покрывали его тело — несмотря на броню, которая хоть и предохраняла от многих повреждений, но все же не давала абсолютной защиты. На то, чтобы сесть и перевязать свои раны, не было ни сил, ни желания. Эл просто лежал и смотрел в потолок, и вместе с кровью, сочащейся из ран, его тело покидала жизнь.

«Эли, подожди меня чуток…» — подумал он, и тьма сомкнула над ним свой покров.

Сквозь окружающий его мрак вдруг послышались чьи-то голоса, потом его несколько раз ощутимо тряхнуло, вызывая приступы боли по всему телу. Кто-то негромко выругался сквозь зубы. «Я как-то по-другому представлял себе загробный мир, — подумал Элай. — А где же Небесный костер и танцующие в нем Искры жизни? Неужели жрецы врали?»

И в этот момент он увидел — нет, скорее почувствовал — золотистое сияние, окутывающее его с головы до ног. После этого боль внезапно прошла, и темнота развеялась. Элай открыл глаза и сел.

— Как ты, парень? — заглянул ему в лицо знакомый рыжебородый целитель-гном. — Повезло тебе, что я на площади оказался, иначе до нашей Гильдии тебя живым не донесли бы.

Эл непонимающе посмотрел на целителя. У него было совершенно противоположное мнение по поводу своего везения. Он поднялся и вновь направился к воротам Подземелья. С первого раза не получилось — что ж, значит, со второго наверняка получится.

— Эй, парень, ты совсем обалдел? — возмутился кто-то рядом. — Мы ради чего тебя оттуда тащили, а? Чтобы ты опять туда полез, да еще в одиночку? Нет, так дело не пойдет. Пошли-ка с нами в Гильдию, выпьем как следует — глядишь, у тебя мозги на место встанут. Давай-давай, не упирайся, не доводи меня до греха…

Элай сидел в Гильдии искателей приключений, облокотившись на стол и сжимая голову руками. Все плыло у него перед глазами, и парень с трудом удерживался от того, чтобы не свалиться под стол. Он теперь понял, для чего нужно пиво и прочая выпивка. Хороший градус алкоголя в крови не то чтобы давал забыться, но все же притуплял чувства и эмоции, и это приносило облегчение. Вдруг кто-то подошел к его столу, и Эл с трудом поднял голову и мутным взглядом посмотрел на незваного гостя. Им оказался одноглазый огр — распорядитель Гильдии.

— Послушай меня, парень, — сказал огр, придвигая себе стул и усаживаясь напротив танка. — Мне рассказали, что у вас случилось, и вот что я тебе скажу: как бы цинично это ни звучало, но им уже ничем не поможешь. Мертвые мертвы, а живым надо жить дальше. Так что постарайся продержаться. Вначале тяжелее всего, но со временем воспоминания уже не будут причинять такой боли. Время лечит, парень.

Элай ничего не сказал в ответ. Он вновь обхватил голову руками и крепко сжал, пытаясь избавиться от горьких мыслей, рвущих душу на части. Новое сообщение интерфейса назойливо мигало на периферии зрения, и он открыл его, чтобы избавиться от раздражающего сигнала.

Вы, единственный из всей группы, сумели выжить в бою с многочисленно превосходящим вас противником, полностью уничтожив его. Получено достижение «Последний выживший». Пассивное, неотключаемое. В бою с монстрами вы сможете использовать специальную способность призыва, который на короткое время значительно усилит вашу Искру жизни. Побочный эффект: использование данной способности будет вызывать вспышку воспоминаний о том бое, за который получено достижение. Принять: Да-Нет.

Элай кое-как разобрал плывущий перед глазами текст и невесело усмехнулся. «Время лечит, говорите?» — мелькнула мысль у него в голове. Он с трудом сосредоточился и хотел было нажать «Нет», отказываясь от достижения…

Однако количество выпитого дало о себе знать, и непривычный к воздействию алкоголя Элай промахнулся.

— Вот так было дело, — закончил Элай свой рассказ, а потом размахнулся и бросил плоский камушек в речку. Камень попрыгал по водной глади раз пять и утонул. Алварика, сидевшая рядом с танком на берегу реки, проводила его взглядом, а потом решительно развернулась к собеседнику.

— Эл, я даже подумать не могла… — выдохнула она. — Соболезную.

— Не стоит. С тех пор прошло очень много времени, а время действительно лечит — до какой-то степени. Так что я уже успел смириться с тем, что их больше нет.

— И каждый раз, используя призыв, ты вспоминаешь о том бое, об их гибели?

— Приходится, — невесело усмехнулся Элай. — Но это позволяет оставаться в живых тем, кто мне дорог, так что…

— М-да, я даже не знаю, что сказать, — задумалась Алва. — После такого все наши внутренние разборки смотрятся как-то глупо, если не сказать смешно. Вот что, Эл… Об остальных ничего сказать не могу, но одно обещаю — я в этой возне больше участия принимать не буду.

Рон проводил взглядом выскочившую вслед за танком на улицу Алварику, потом обернулся к Тэму с Чиарой. Они вполголоса обсуждали произошедшее между собой и совершенно его игнорировали. Воин пожал плечами и вышел на улицу, решив прогуляться по поселку. Может, где-то происходит что-то интересное? Он заглянул в таверну, заметил вчерашнюю эльфийку, скучающую в одиночестве за столиком, и быстро ретировался. Девушка оказалась слишком болтливой на его вкус, и продолжать их отношения ему не хотелось. «Так-то я тоже не против поговорить, — думал он. — И даже готов выслушать местные сплетни, так и быть. До или после. Но не во время же? Так что нет, не вариант».

Вскоре до него донесся перестук тренировочных палок, и Рон бодрым шагом направился к пустырю на окраине поселка, следуя знакомым звукам. От хорошей тренировки он никогда не отказывался. «Хорошо бы Ехидну там встретить и на драку раскрутить, — подумалось ему. — В бою с четверкой характеристики вполне могут вырасти, а рыжий меня потом подлечит, если что».

Но ему не повезло. Вопреки всем прогнозам Греты малышка гномка после вчерашней попойки спала как убитая, и, несмотря на все попытки ее группы привести пьянчужку в чувство, разбудить ее не удалось. Но и без нее на окраине поселка было весьма оживленно. Скучающие искатели приключений проводили время в тренировочных боях — кто на палках, а кто и с настоящим оружием. Рон, не торопясь, прошел вдоль пустыря, наблюдая за поединщиками. Судя по тому, что он видел, большинство из них были двойками, а такие противники его мало интересовали.

— Здоро́во, боец! — вдруг послышалось сзади, и здоровенная лапа что было силы хлопнула Рона по плечу, заставив его слегка присесть. Он резко обернулся и столкнулся нос к носу со здоровенным огром. Точнее, не совсем нос к носу, так как макушка мечника едва дотягивала великану до плеча.

— И тебе не болеть, — усмехнулся Рон и тоже изо всех сил огрел незнакомца ладонью по плечу. Огр пошатнулся от силы удара, крякнул и с удивлением уставился на него.

— А ты ничего, не хлюпик какой, хоть и мелкий, — с чем-то похожим на уважение пробасил великан. — Смахнемся?

Тэм хотел было пообщаться с Чиарой по поводу ее вчерашней дуэли, но оставленная Роном приоткрытой дверь внезапно распахнулась, и в комнату влетела Тайга.

— Дикая карта! Вот ты где! — заорала она сходу.

Чиара поморщилась. Волчица за вчерашний вечер успела надоесть ей хуже не придумаешь.

«Да сколько можно-то? — думала она тоскливо. — Что ей от меня нужно, опять поединок? Плохой тайминг. Тэм же рядом сидит, он не разрешит».

Но дело оказалось совсем не в этом.

— Наш клан уходит сейчас, на север. Я попрощаться зашла, чтобы ты не подумала, что я сбежала, — между тем объяснила свое внезапное появление Тайга. — Так что придется наш поединок отложить, Дикая карта, до следующей нашей встречи. И запомни — я твоя соперница, предназначенная судьбой, и никто иной! И в следующем нашем бою у тебя не будет другого выбора, кроме как использовать свой меч по назначению, так и знай! Иначе тебе не жить!

— Эм-м, — попытался вклиниться Тэм. Волчица удивленно взглянула на него — похоже, она только сейчас заметила, что Чиара в комнате не одна.

— Целитель, а тебя на тренировочной площадке очень ждут, там опять кто-то кому-то голову разбил. Прощай, Дикая карта, и помни о моих словах!

И на этом Тайга, так и не давшая никому вставить ни слова в свой монолог, пулей вылетела из комнаты, хлопнув дверью.

— Пойдем, Чиа, — вздохнув, поднялся Тэм. — Посмотрим, что там у них стряслось на тренировке. Голова — это может быть серьезно. Если вовремя не вылечить, можно со странностями на всю жизнь остаться. А таких тут, похоже, и без того хватает…

Чиара внимательно оглядывала тренировочную площадку в поисках своих вчерашних знакомых из клана Лучей истины. Тэм занялся пострадавшими любителями палочных боев, а она решила посвятить время их заданию. Однако ни Флинса, ни Элси, ни даже Станиса обнаружить не удалось.

«Куда же они подевались, неужели спят еще? — в недоумении думала Чиа. — Может, в таверну заглянуть?» Но не успела она отойти от пустыря, как вслед ей послышался радостный вопль:

— Дикая карта, ты ли это⁈ Какими судьбами?

Чиара обернулась и уставилась на подбежавшего к ней зеленоглазого парня со светлыми парящими в пространстве волосами. «Теллар, маг Воздуха, — вспомнила она. — Мы с ним на Турнире дрались. Что он тут делает?»

— Привет, — поздоровалась Чиа. — С группой пришла. Вчера. А ты?

— И я с группой, дней пять назад. Обычно наш клан единичек в рейды на север не берет, но Миста сказала, что мне давно уже пора на второй, и вот я здесь. Надеялся на Турнире второй уровень получить, но увы, не повезло.

Услышав знакомое имя рейд-лидера Лучей истины, Чиара повнимательнее присмотрелась к собеседнику. И сразу же ее внимание привлек клановый браслет, выдающий его принадлежность к интересующему ее клану.

«Может, он знает, где мои вчерашние знакомые?» — подумала она.

— А где остальные ваши? — спросила девушка. — Вчера познакомилась — с Флинсом. И Элси. И Станисом. Сегодня — нет никого.

— А, ну да, группа Флинса ушла на рассвете на север, вместе с группой Мисты. А мы пришли. Мы недалеко от Форпоста охотились. У нас раненые были, так что Миста велела вернуться и всех вылечить, а потом ее догонять.

«Ничего себе, какая у них спешка, — удивилась Чиара. — Получается, все вчерашние Лучики уже отбыли, а те, которые вчера отсутствовали — под утро вернулись, и вот-вот снова уйдут, даже отдохнуть на денек не останутся? И, если вспомнить, Берсерки тоже на север ушли сегодня, Тайга говорила. Интересно, что же они там нашли? И как тогда мне информацию по нашему заданию добыть, если никого не останется? Надо Теллара срочно допросить, пока он здесь. Но захочет ли он допрашиваться?»

Между тем ее собеседник присмотрелся к ней повнимательнее и спросил:

— Дикая карта, ты какая-то не такая. Ты же по-другому выглядела — тогда, в Эрксилле?

— Макияж сменила, — выдала Чиара официальную версию по поводу изменений, произошедших с ее внешностью. Однако маг отнюдь не впечатлился ее ответом. Он задумчиво посмотрел на нее, недоверчиво хмыкнул, а потом сказал:

— Ты ведь ни на один вопрос про себя толком не отвечаешь, правильно? И про поединок наш ты мне так ничего и не объяснила…

И тут Чиаре в голову пришла неплохая идея о том, как вытянуть из него необходимые ей сведения.

— Давай сделку? — предложила она. — Ты задашь… свои вопросы. Получишь ответ. Честный. А я — свои. Вопрос — за вопрос. Устроит?

Теллар не стал торопиться с согласием и принялся внимательно изучать высветившийся перед ним текст договора. Суть его заключалась в следующем: каждый по очереди, начиная с Чиары, задает свой вопрос, а второй отвечает. При этом ответ должен быть полным и честным. Любая из сторон может прекратить сделку в любой момент.

— Погоди, то есть получается, что ты получишь ответ на свой первый вопрос, а потом ничто не мешает тебе все прекратить? — нашел он подвох.

— Да, — кивнула Чиара. — Так может быть. Рискнешь?

— Но это же несправедливо! Давай так — если я отвечу на твой вопрос, то и ты тоже, идет?

— Так нельзя, — покачала головой Чиара. — Сам подумай — ты все… можешь рассказать? Есть же клятвы… когда надо — молчать.

Теллар задумался. Да, Дикая карта была права. Как минимум на несколько вопросов он не смог бы дать ответ — либо это было бы крайне нежелательно. Плохо, что он сам об этом не подумал.

«Ладно, — решил маг. — Посмотрим, что она у меня спрашивать будет. Это меня ни к чему не обяжет. В крайнем случае не отвечу». Он подтвердил свое согласие с условиями, и тотчас же контракт вспыхнул на мгновение зеленым и исчез.

Игра в вопрос-ответ началась.

— Что ты знаешь о Ренне? — спросила Чиара и выжидающе уставилась на мага. Тот удивился, но ответил:

— О Ренне? Не то чтобы много… Она у нас в клане состояла — давно уже, дольше меня. Пару циклов назад получила второй уровень. Маг Льда — говорят, неплохой. Пожалуй, немного на тебя похожа внешне. В последнее время была в группе у Станиса. Слышал, что недавно она ушла от нас, но подробностей не знаю. Где она сейчас — тоже не знаю. Больше ничего важного я о ней не могу сказать, ну разве что мелкие детали вроде того, что она пиво вину предпочитает. Достаточно?

Чиара кивнула. Основное она для себя уяснила — Ренна действительно была в Лучах истины, а значит, Станис — тот самый маг, которого они искали. И при этом Теллар явно не знает о том, что магичка мертва — иначе он обязательно сказал бы об этом. То есть, если конфликт с новой группой Ренны у Станиса действительно был, то дальше его группы, и, возможно, руководства Лучиков эта информация не прошла. Хм-м, если вспомнить — за что-то ведь его убрали с поста лидера? Хотя это может быть и не связано с исчезновением группы… Но как он мог один все провернуть? Или там вся группа принимала участие? Но им-то оно зачем? И что может знать об этом Теллар?

Между тем весьма озадаченный маг не спешил задавать свой вопрос. «С чего вдруг она о Ренне спросила? — думал он. — Откуда она вообще о ней знает? Ищет ее зачем-то? Старая знакомая — или враг? Может, спросить ее об этом?»

И Теллар едва не последовал этой идее, но вовремя прикусил язык. «Нет-нет, стоп! Я же с Дикой картой имею дело, а она непредсказуема и коварна, как никто другой. Может, как раз этого она от меня и добивается? Нет, про это я ее спрашивать не буду. Тогда про что? Про левел-ап Тайги? Нет, это потом. Прежде всего мне надо выяснить, как она угадывала в нашем поединке, когда я кастую заклинания. Это важно, ведь совсем не исключено, что мне придется еще раз с ней драться — на весеннем Турнире, к примеру. Попросить, что ли, чтобы она назвала все свои характеристики и достижения? Ага, так она и сказала, держи карман шире. На такое я и сам нипочем не стал бы отвечать».

И маг Воздуха наконец задал так давно мучивший его вопрос:

— Каким образом ты узнавала, когда я кастую Стрелу Воздуха?

— Вначале — по дыханию, — объяснила Чиара. — Дыхание сбивалось… несильно… во время каста. Потом — по плечу. Ты стал стараться… не поднимать плечо. Это заметно.

Теллар задумался, а потом удовлетворенно кивнул. Да, обидно, что он так по-дурацки попался в ее ловушку на Турнире, но больше его на такое не подловить. Так что в следующий раз победа будет за ним.

«Ну-с, посмотрим, что еще она захочет спросить, — думал он. — Снова про Ренну?»

Однако Ренна больше не интересовала Чиару. Ей не давал покоя способ совершения преступления. Каким образом один-единственный маг — пусть даже третьего уровня — мог избавиться от всей группы и при этом не получить статус Убийцы? Чтобы найти ответ на данный вопрос, нужно прежде всего узнать, какими способностями он обладал.

«С этими магами всегда сложно, — думала Чиара. — Если по классу воина или рейнджера примерно понятно, чего ожидать, то маги бывают очень, очень разными. И никогда не узнаешь, что там у него в книге заклинаний… Вот об этом и спрошу».

— Станис, маг третьего уровня, — начала она, — в каких направлениях магии может работать и какими заклинаниями пользуется?

— Дикая карта, это же два вопроса, а не один! — возмутился Теллар.

— Тогда направления магии, — вздохнув, определилась Чиара.

— Он маг Воздуха, как и я, — коротко сказал Теллар. — А теперь моя очередь.

Однако девушка покачала головой. Вкладка их контракта показывала ей, что ее вопрос остался без ответа. А значит…

— Обманываешь? — спросила она.

— Да нет же! Зачем мне врать? Стан — маг Воздуха, это тебе любой скажет. Это вовсе не тайна, — запротестовал Теллар.

— Тогда… есть еще что-то. Что ты — не сказал, — констатировала Чиара.

— Да вроде нет. Во всяком случае, вот так сразу я не припомню, — задумался маг. — Хотя… может, ты и права. Что-то такое я где-то слышал… Никак не приходит на ум. Может, пойдем в таверну перекусим, а я попробую вспомнить? — предложил он.

Чиара кивнула.

Когда Тэм закончил исполнять свой целительский долг, Чиары рядом уже не было. Он с беспокойством огляделся. «Куда она опять подевалась? — встревоженно думал маг. — Надеюсь, не нашла новые проблемы на свою голову? Хм-м, судя по интерфейсу группы — похоже, в таверне сидит. Может, тоже зайти перекусить?»

Но его намерениям не суждено было сбыться. Стоило целителю обогнуть тренировочную площадку и направиться в поселок, как его перехватил Миркасс и вежливо, но настойчиво уволок в сторону леса — подальше от любопытных ушей.

— Так о чем ты хотел поговорить? — наконец не выдержал Тэм. Они отошли довольно далеко, почти к самой кромке леса, и целитель не собирался идти дальше. По его мнению, эльф и так сильно переборщил с мерами секретности.

— У меня есть предложение, весьма выгодное для нас обоих, — наконец начал Миркасс. — Вчера, во всей этой суматохе, мы с вашим лидером так и не сумели договориться. Возможно я ошибаюсь, но у меня сложилось такое впечатление, что он не слишком настроен учитывать интересы других разумных, которым тоже очень нужна медицинская помощь. В чем-то его можно понять — всегда лучше и безопаснее держать целителя рядом с собой, не так ли? Все-таки своя рубашка ближе к телу. Но, учитывая, как редки целители здесь, в Приграничье, это несколько эгоистичная позиция, ты не находишь?

Тэм нахмурился. Он не верил, что Элай руководствовался именно такими соображениями, но определенная логика в словах эльфа тоже была. Между тем Миркасс продолжал:

— Да взять хотя бы эпизод с группой моих соклан, когда вы с ними встретились под Эрксиллом. Тот бой чуть было не кончился для них весьма печально. Да, я знаю, они сами сглупили и отказались от помощи, — и тут Мирк печально покачал головой. — Но они молоды и неопытны, увы. Все мы когда-то такими были. Такие и гибнут в первую очередь, не успев поумнеть. Мне кажется, что вполне в духе Клятвы было бы пойти на некоторое нарушение этикета и все же помочь страдающим разумным. Как ты считаешь?

Целитель тяжело вздохнул. Тот эпизод и самому ему не давал покоя. Правила правилами, но смотреть, как чуть было не погиб танк той группы, ему было очень тяжело. А что было делать? Нарушить прямой приказ Элая — не вмешиваться — и подвергнуть возможному риску своих? А может, он сам того не замечая становится эгоистом и подыскивает себе оправдания? Ответа Тэм не знал, но зерна сомнения в нем были посеяны.

— Так что ты предлагаешь? — спросил он наконец.

— Наш клан планирует пойти в рейд на восток, — быстро ответил Миркасс. — Ненадолго, дней на пять-семь. К сожалению, из-за интриг недоброжелателей один из наших бойцов оставил нас, а найти ему замену здесь, в Форпосте, не так-то просто. И в результате на наших две группы остался всего лишь один танк, а это весьма небезопасно, как ты сам понимаешь. Как для него, так и для остальных. Может получиться большая бойня. Однако будь у нас целитель — всего этого риска можно было бы избежать.

— Но зачем вам ввязываться в такое рискованное мероприятие? — удивился Тэм. — Не лучше ли сходить сначала в Эрксилл, найти еще людей себе в команду?

— Увы, мы не свободны в своих решениях, — вздохнул эльф. — Ты ведь тоже не можешь пойти против приказов Гильдии, верно? Вот и у нас есть свое руководство, которое требует определенных действий, даже если эти действия подвергают риску наши жизни. И я как их лидер пытаюсь как-то договориться и найти способ избежать возможных смертей.

— Я попробую поговорить с Элаем, — решил Тэм. — Не знаю, почему он вам отказал, но, возможно, я смогу его переубедить.

— Боюсь, что нет, — не согласился Миркасс. — Поверь моему опыту. Искателям приключений нужна богатая добыча, это у них в крови. Такова жизнь. А наш поход затеян скорее с исследовательскими целями, и больших барышей от него ждать не приходится. Так что увы, но шансы на то, что ваша группа согласится сходить со мной без перспектив на добычу с монстров, исчезающе малы.

«Да, если вспомнить, как Алва реагирует на все бесплатное — пожалуй, он прав, — подумал Тэм. — Да и Рон не захочет скорее всего — чисто из духа противоречия».

— Так что ты предлагаешь? — спросил он у эльфа.

— Если бы ты мог присоединиться к нам сам, без группы, — закинул было удочку эльф, но увидев реакцию целителя, тут же поправился:

— Ненадолго, всего лишь на один поход. Право же, это не займет много времени. И кроме того, мы можем обговорить сумму вознаграждения за участие — лично тебе, не в общий котел. Ну скажем, золотых двадцать или тридцать?

Тэм присвистнул. За несколько дней рейда сумма была немаленькая. Не то чтобы он нуждался в деньгах — его доли добычи группы с лихвой хватало на все его нужды и даже что-то оставалось. К тому же недавно целитель получил крупный перевод в размере двухсот пятидесяти золотых с пометкой «От Рики за червя». Так что финансовый вопрос был для него несущественным в принятии решения. Однако остальные доводы эльфа были весьма весомыми. Подвергать вполне реальному риску жизни других из-за собственного эгоизма — это противоречило его натуре.

— Ладно, — сказал он. — Несколько дней они вполне обойдутся без меня. Но есть один момент.

— Какой же? — обрадованно спросил Миркасс. — Я согласен практически на все, так что…

— Чиару я беру с собой, — ответил Тэм. — Она наш скаут, лишней не будет. И денег на нее не надо — я сам с ней поделюсь.

— Это ваша нулевка? — поморщился Миркасс. — Стоит ли вовлекать ее в такое небезопасное дело?

— Однозначно стоит, — решительно произнес целитель. — Без присмотра я ее здесь не оставлю, это исключено. С ее-то талантом находить себе неприятности… К тому же с ее участием риск всего мероприятия сильно снижается — она хоть и нулевка, но очень неплохой скаут. Так когда мы выходим?

— О, точную дату я пока назвать не могу, это зависит от многих факторов. Необходимо провести определенные согласования с нашим руководством, получить разрешение на включение в состав рейда двоих новых членов, добиться выделения финансирования… В общем вся эта бюрократическая волокита займет некоторое время. Возможно, весьма существенное. Но как только наступит ясность — я с тобой непременно свяжусь. А пока разреши откланяться, другие дела требуют моего неотложного вмешательства…

И на этих словах эльф быстро удалился в сторону поселка, оставив Тэма в состоянии крайней озадаченности.

Рон в изнеможении присел на землю неподалеку от места проведения тренировочных боев, а потом, недолго думая, упал на спину, вытянувшись во весь рост и лениво наблюдая за проплывающими по небу небольшими облачками. Его затянувшийся поединок с великаном-огром только что закончился, оставив мечника полностью вымотанным. Его недавний противник тяжело опустился на землю неподалеку. Некоторое время оба молчали, приходя в себя.

— А ты неплох, парень, — наконец с уважением произнес огр. — Даже мою защиту умудрился пробить пару раз. Я, честно говоря, не думал, что, кроме Ехидны, кто-то из толкущихся здесь бродяг способен на такой подвиг. Где ты так наловчился?

— Не пару раз, а раз пять как минимум, — поправил собеседника Рон. — У нас в группе лидер — танк, мы с ним часто вот так тренируемся. Вот и наловчился.

— Хм-м, неплохой у вас танк, значит. Повезло вам, — ответил огр, а потом добавил. — Мое имя Берк, будем знакомы.

— Я — Рон, рад знакомству, — представился мечник. — Ну что, отдохнем чуток и продолжим?

Однако огр ему не ответил. Рон покосился на него и с удивлением заметил на не слишком богатом на мимику лице собеседника ярко выраженные эмоции неприязни, и, пожалуй, что и гнева. Глаза великана сузились, ноздри раздулись, а на широких скулах играли желваки. «На кого это он так смотрит? Не хотел бы я оказаться на месте этого кого-то», — подумалось ему. Он проследил за взглядом собеседника и заметил невысокого щуплого эльфа, быстро идущего от леса по направлению к поселку.

— Кто этот тип? — с интересом спросил Рон у Берка. Тот помедлил немного, а потом ответил:

— Миркасс. Мой бывший лидер. Лживая, хитрая и опасная тварь, чтоб его монстры разорвали.

— Чем он тебе так насолил? — поинтересовался Рон. Так отзываться о своем лидере, пусть и бывшем — для такого должны быть очень весомые причины.

— Неважно, доказательств все равно нет, — буркнул Берк, а потом предложил:

— На еще один поединок времени уже не осталось, мы скоро уходим в рейд. Пойдем перекусим? Время обеденное…

Рон поднялся. Да, жаль, что продолжить тренировку не удалось, но поесть — тоже неплохо. И они направились в таверну. Народу в помещении было не особенно много, и мечник сразу же заметил Чиару в компании смазливого светловолосого типа, сидящих за столиком недалеко от барной стойки. Тип, кстати, показался ему знакомым. Где-то он его уже видел… Да это же приятель Чиа по Турниру в Эрксилле, маг Воздуха! Как его звали-то?

— О, Теллар с какой-то девицей. Он в моей группе, — пояснил Берк, указывая на заинтересовавший Рона столик. — Присоединимся? Или не будем мешать? Может, у них свидание?

— Обязательно присоединимся, — усмехнулся Рон и быстрым шагом направился к парочке. Однако, вопреки его опасениям, происходящее за столиком мало напоминало романтический ужин — или, скорее, обед, так как время было обеденное. Светловолосый маг напряженно морщил лоб, подняв глаза к потолку и не обращая внимания на стоящую перед ним тарелку с едой. Чиара выжидательно смотрела на него и тоже не торопилась поглощать свою порцию. Видеть последнее было совсем уж удивительно.

— Теллар, привет, — поздоровался Рон, подойдя. — Чиа, что у вас тут происходит?

Маг рассеянно перевел взгляд на воина и пробормотал себе под нос что-то, напоминающее приветствие, а потом опять ушел мыслями в астрал, не обращая внимания на происходящее.

— Не мешай, Рон, — буркнула Чиара. — У нас сделка.

Но он совершенно проигнорировал ее пожелание — напротив, придвинул себе стул и уселся напротив задумчивого мага, смерив последнего взглядом, не предвещающим ничего хорошего.

— И что за сделка? — поинтересовался он.

— В вопросы играем, — поняв, что он так просто не отвяжется, неохотно пояснила Чиара. — Он спрашивает… я отвечаю. Потом — наоборот.

— Вот как? — хмыкнул Рон. — Ну ладно тогда. Знакомься, Чиа, это Берк. Мы с ним на тренировочной площадке познакомились. Берк, это Чиара, наш скаут.

Огр кивнул вместо приветствия, а потом направился к стойке бара добывать съестное.

Все трое, за исключением Теллара, уже успели пообедать, когда маг вдруг очнулся.

— Нет, — сказал он решительно. — Не помню, хоть убейте. Дикая карта, давай другой вопрос.

Но, прежде чем Чиара успела ему ответить, вмешался Рон.

— Что, приятель, с памятью проблемы? — заботливо спросил он. — А может, с головой? Мозгоправа бы тебе найти хорошего — вдруг поможет…

— Эй! — возмутился было Теллар. — Все у меня нормально с головой, не наговаривай! А вот кому голову полечить надо, так это… — и тут маг вдруг замолчал. Рон выжидательно посмотрел на него, но увы — его собеседник не реагировал. Внезапно, приняв некое решение, Теллар обратился к Чиаре:

— Дикая Карта, я разрываю сделку. Я не буду отвечать на твой вопрос.

«Значит, вспомнил, — поняла она. — И не хочет отвечать. Очень интересно».

— Хорошо, — сказала Чиа и встала из-за стола. — Иногда… вопрос без ответа — тоже ответ. Удачи тебе. Береги себя.

И девушка направилась на улицу. Рон тоже поднялся, хлопнул Берка по плечу на прощание и вышел следом.

Теллар проводил их взглядом.

— Иногда и сам вопрос может немало сказать, — задумчиво пробормотал он. — Пожалуй, поговорю-ка я с Мистой. Мне кажется, ей стоит знать о том, что здесь происходит.

Рон быстро догнал Чиару и хотел было ее остановить, как вдруг…

— Рон, малышка, вот вы где! Вы-то мне и нужны! — раздался рядом до боли знакомый жизнерадостный голос, и вывернувшая из-за угла близлежащего дома Алварика подхватила обоих под руки и поволокла за собой с энергией голодного тигрозавра, преследующего свою жертву.

— Алва, как же ты не вовремя! — застонал Рон. — Ты не могла бы сгинуть на часок… или до вечера… а лучше всего — до утра, а? И куда ты нас тащишь?

— Ничего, потерпишь полчасика, — усмехнулась лучница. — Потом — так и быть, сгину до утра. А сейчас вы оба мне нужны. Идем в местную лавку. Элай велел купить малышке меч, поможешь выбрать.

«Ну надо же, — изумился мечник про себя. — Даже скандал не устроила… Это Эл ей мозги вправил, что ли? Интересно, как ему это удалось?»

Чиара послушно следовала за волокущей ее Алварикой. Добывать информацию о Станисе больше не требовалось, других дел у нее не было, а меч все же нужен… Интересно, что здесь за лавка, хороший ли выбор оружия?

Как выяснилось вскоре, с выбором были большие проблемы. Рон по очереди осмотрел несколько одноручных мечей, показанных ему пройдошистого вида торговцем-эльфом, и отрицательно покачал головой.

— Нет, мы такое не будем брать, — решил он. — От деревянного тренировочного меча и то больше пользы будет, чем от этого металлического лома.

— Вот именно, — с воодушевлением присоединилась Алварика. — Поэтому озвученная цена на этот лом должна быть уменьшена как минимум втрое, и это еще щедрое предложение с нашей стороны…

— Алва, погоди, — остановил ее мечник на середине фразы. — Ты не так поняла. Мы действительно не будем это брать, вне зависимости от цены. Оружие плохое, и кроме того, может подвести в самый неподходящий момент. Так что нет. Пусть малышка еще с кинжалом Эла походит.

— Эх, Рон, я-то думала — ты наконец торговаться научился, а ты… — разочарованно протянула лучница. — Что, ни одного достойного меча нет?

Воин отрицательно покачал головой и развернулся к выходу. Однако торговец, не избалованный толпой покупателей, забежал вперед и заискивающе спросил:

— Уважаемые, а вас только мечи интересуют? У нас есть очень достойные экземпляры другого оружия. Как насчет ятаганов? Да, они по длине уступают мечу, но они легче и не требуют такой силы в бою. Или двуручная секира?

Рон с Алвой переглянулись в нерешительности, а Чиара, молчавшая до сих пор, вдруг решительно вышла вперед и попросила торговца:

— Покажите. И то и другое.

— Чиа, зачем тебе секира? — изумился Рон. — Для тебя она скорее всего тяжеловата будет, да и ростом тебе не мешало бы быть повыше. Хотя… Ехидна ниже тебя, а своей секирой машет так, что залюбуешься. Но она четверка, а ты — нулевка, разница огромна. А вот насчет ятаганов, возможно, стоит подумать… Ладно, покажите ятаганы, — решил он.

— Секиру тоже, — буркнула Чиара, недовольная его вмешательством.

— Чиа, ты чем слушала? — возмутился Рон. — Я же тебе объяснил…

— Да пусть покажет, за просмотр денег не берут, — фыркнула Алварика, и Рон обиженно замолчал.

Торговец ненадолго исчез в подсобном помещении, и вскоре требуемое оружие предстало перед взором потенциальных покупателей.

— Вот это другое дело, — удовлетворенно кивнул Рон, завершив осмотр. — Ятаганы похуже качеством, но тоже неплохи, а секира — очень даже ничего. Но тяжелая, как я и говорил. Нашей малышке не подходит. Эй, Чиа, что ты делаешь?

Чиара между тем тоже решила осмотреть оружие, но выглядело это весьма своеобразно. Подойдя поближе к прилавку, девушка наклонилась и втянула носом воздух, обнюхивая по очереди ручки обоих ятаганов, а потом произвела такую же манипуляцию с секирой. Не удовлетворившись результатом, она аналогичным образом обнюхала лезвие, а потом лизнула его, пробуя на вкус.

Остальные, включая торговца, с изумлением смотрели на нее. Такая методика оценки качества оружия была для них внове.

— Откуда взял? — поинтересовалась девушка у торговца. — Знакомо выглядит… и пахнет.

— Чиа, что ты… — начал было Рон, но Алва вдруг с силой наступила ему на ногу, и мечник замолк.

Между тем торговец неожиданно начал выказывать признаки беспокойства.

— Оружие не ворованное, не извольте беспокоиться, — заюлил он. — Соответствующей метки нет, вы сами можете убедиться.

— Так откуда оно? — включилась в диалог Алварика. — Если никакого криминала в этом нет, то почему бы не открыть нам сию тайну?

— Девушка одна оставила на продажу, — неохотно признался торговец.

— И то и другое? — удивился Рон. — Оружие явно не новое. Я бы понял, если бы она свое продавала, но что это за стиль боя такой, когда и ятаганы, и секира? Даже я такого не видел никогда.

— Как звали… девушку? — спросила Чиара. Не дождавшись ответа от весьма недовольного ходом беседы эльфа, она продолжила:

— Сэлина, торговец, первый уровень. Правильно?

Тот помедлил и кивнул.

— Но оружие не ворованное, — тут же добавил он. — Так что я со спокойной совестью взял его на продажу, и ничего плохого в этом нет…

— А она — где взяла? — поинтересовалась Чиара.

— Говорит — нашла, — пожал плечами эльф. — И почему я должен ей не верить, скажите пожалуйста? Красной метки у нее нет…

— Точно! Я вспомнил! — стукнул кулаком по ладони Рон. — Та девчонка в убежище, вместе с бандой отщепенцев! Где она сейчас? Раз на продажу отдала — значит, и за деньгами придет рано или поздно, так?

— Не знаю, когда придет, — буркнул торговец, потерявший уже надежду на то, что у него что-то купят, — Да и вообще я о ней ничего не знаю. У Дистарка спросите, если интересуетесь — может он что подскажет. Всего доброго, уважаемые, моя лавка закрывается… м-м-м… на дезинфекцию.

На этом беседа завершилась, и так ничего и не купившие приключенцы переместились на улицу.

— Так это что получается — это тоже оружие, принадлежащее пропавшей группе? Как лук у того вора-лучника? — уточнил Рон.

— Гениально! — восхитилась Алва. — Рон, ты растешь в моих глазах! Такими темпами ты, глядишь, и думать научишься — не сразу, конечно, а циклов через десять… или двадцать. Но шансы на это есть…

— Заткнись, Алва, — буркнул Рон. — Сама-то немногим раньше меня поняла, что к чему. А ты, Чиа, как догадалась, что это их вещи?

— Никак, — пожала плечами Чиара. — Я наугад… спросила. А он — сразу признался. Повезло.

— О, Тэм идет! — внезапно воскликнула лучница, и воин недовольно поморщился. Шансы на то, что ему удастся пообщаться с их малышкой без присутствия остальных, стремительно таяли. Однако дело вдруг повернулось неожиданным образом. Алварика незаметно подмигнула ему, после чего подлетела к целителю, подхватила его под локоть и уволокла по направлению к таверне со словами, что им нужно побеседовать наедине. Сказать, что Рон удивился — значит ничего не сказать. Однако удивление не помешало ему воспользоваться подаренным лучницей шансом.

— Чиа, пойдем со мной, — сказал он задумчиво глядящей вслед целителю девушке. — Поговорить надо, — и воин утащил ее в их дом на окраине поселка. Впихнул внутрь, закрыл за собой дверь на задвижку и обернулся к ней. Чиара с недоумением наблюдала за всеми этими манипуляциями. Не многовато ли приготовлений для простого разговора? Впрочем, это несложно выяснить…

— Чего ты хочешь? — спросила Чиа.

— Тебя, — не раздумывая, ответил Рон, подходя ближе. — Спать с тобой. По крайней мере, во время наших походов, — чуть подумав, добавил он.

— А в городах? — с любопытством спросила Чиара, поднимая на него взгляд. Такая прямая зависимость наличия или отсутствия интима от местонахождения заинтересовала ее.

— А в городах — как получится. Другие девушки тоже времени и внимания требуют, знаешь ли, — фыркнул мечник. На этом он счел формальности улаженными, притянул ее к себе и нетерпеливо добавил:

— Ну же, Чиа, давай уже соглашайся! Нам ведь было хорошо вдвоем в том убежище, ты помнишь? И убери эти проклятые фильтры, дай обнять тебя по-настоящему!

Действительно, обниматься со включенными фильтрами по ощущениям было сродни обнимашек с кем-то в боевом доспехе танка — вроде держишь что-то в руках, а смысл? Не говоря уже о том, что интимные отношения с наличием фильтров были невозможны.

Чиара молча смотрела на него, не торопясь выполнять его требование. Значит, этого он от нее добивается? Свободные отношения, или так называемый дружеский секс? Такой тип отношений встречался в среде приключенцев и даже был довольно распространен. Это когда двое спят друг с другом, потому что это им приятно и удобно, и при этом не лезут в жизнь партнера и не мешают ему искать что-то серьезное — или наоборот, несерьезное — на стороне.

«Хм-м, почему бы и нет? — думала Чиара. — Пожалуй, это был бы оптимальный вариант для нас». Для нее, в отличие от него, вопрос поиска партнера находился даже не в первой десятке списка приоритетов. И все же его слова не оставили ее совсем равнодушной. Тогда, в убежище, Рон то ли боялся, что она разорвет их сделку раньше, чем ему того хотелось бы, то ли по привычке держал марку — но он никогда не забывал позаботиться и о ней и не поленился оставить о себе хорошие воспоминания. Так что как любовник он ее в целом устраивал. Тогда зачем отказываться?

Тем временем Рон, не дождавшись ее реакции на его предложение, понял все по-своему и заявил:

— Ну да, другие девушки будут. Чиа, но ты ведь не ревнивая, правда? И вообще, не будь жадиной! Нельзя лишать мужчину его священного права на разнообразие.

«Я, наверное, действительно не ревнивая, — подумала Чиара. — Во всяком случае, до сих пор меня совершенно не трогало, что там у него и с кем. Но прежде чем соглашаться, один вопрос все же следует задать. Просто чтобы убедиться, что я все правильно поняла».

— А если мне… тоже захочется… разнообразия? — спросила она.

— Тебе? — удивился Рон. — Нет, тебе нельзя. Даже не думай!

— Почему? — с недоумением уставилась на него Чиара. Кажется, где-то произошло недопонимание.

— Потому что я так сказал! — последовал немедленный ответ. — Моя женщина должна быть только моей, и это не обсуждается!

Рон был сердит. «Я же не на одну ночь ей отношения предлагаю, — злился он. — Это что, я должен спокойно смотреть, как она с другим уходит, и гадать, чем они там занимаются? А потом делать вид, что все в порядке, и самому с ней в постель ложиться? Ну уж нет! Так не пойдет! И как она сама этого не понимает?» Рон на секунду представил, как его малышка Чиара целуется с кем-то другим — да хоть с их целителем, от которого она обычно не отходит — и ему сразу же сильно захотелось дать магу по морде. Впрочем, с магом в любом случае следует поговорить и расставить все точки над «и» и прочие знаки препинания.

Чиара же была весьма озадачена. «Почему мне нельзя, если ему — можно? — недоумевала она. — Странный у него подход. Теперь понятно, отчего у него до сих пор девушки нет — ни одна уважающая себя искательница приключений на такое не согласится. Для того, чтобы компенсировать подобное неравенство, должен быть очень весомый стимул, а я его не нахожу. И еще мне совершенно не нравится, что он считает себя вправе решать за меня. Если он уже сейчас себя так ведет, то что же дальше-то будет? Нет, такого мне точно не надо — мне и своих проблем хватает. Значит, нужно отказать. А как? Обычное „нет“ он не услышит — он меня всерьез не воспринимает. А если в грубой форме послать — наверняка обидится. Как же быть?»

— Так что никаких других мужчин, забудь об этом, — проворчал Рон, успокаиваясь, а потом продолжил:

— Ну а теперь, когда мы обо всем договорились, давай уже займемся более приятными вещами. Чиа, поцелуй меня, — потребовал он, поднимая ее лицо к себе за подбородок. Она же вместо этого вдруг сказала:

— Когда мужчина не хочет… других мужчин… в жизни его женщины. Он одевает ей браслет. Ты сам говорил. В Эрксилле.

От неожиданности он даже выпустил ее.

— Да, возможно, я действительно говорил что-то такое, — пробормотал Рон неуверенно. — Но это же совсем другое! Чиа, ты что, хочешь браслеты? — возмутился он, и, не дожидаясь от нее ответа, быстро продолжил:

— Но это невозможно! Это жестоко и негуманно, в конце концов! Эти браслеты — абсолютное зло, а того, кто их придумал, давно надо монстрам скормить. И это противоречит моим принципам. Так что нет, я на такое не пойду.

— Тогда разнообразие, — легко согласилась Чиара. И добавила: — Для обоих.

— Нет, так тоже не годится, — решительно заявил он. — Давай другие варианты.

— Их нет, — буркнула Чиара, исчерпавшая свой скудный запас дипломатии. — Надумаешь — приходи. Поговорим. А сейчас — я пошла.

Рон хотел было ее удержать, но она быстро отпрыгнула и исчезла за дверью. Он проводил ее взглядом, уже не пытаясь остановить. А что делать, не драться же с ней? Тогда точно про любые отношения можно будет забыть. Воин в глубокой задумчивости присел на кровать и сжал голову руками, пытаясь собраться с мыслями. Таким его и нашел Элай, зашедший в помещение за строительными инструментами.

— Что с тобой? Ты заболел? — поинтересовался танк, с удивлением глядя на печального Рона.

— С малышкой поговорил, — вздохнул тот.

— Отказала? — полувопросительно-полуутвердительно сказал Элай. Вид у его приятеля был мало похож на счастливого влюбленного, так что наверняка был отказ. Однако ответ удивил танка.

— Да нет, не отказала. Эл, она браслеты хочет, ты представляешь??? — трагично произнес Рон.

Невозмутимому Элаю потребовалась все его самообладание, чтобы суметь сохранить серьезный вид и не расхохотаться. «Ай да малышка! — думал он про себя. — Она, оказывается, не только в поединках любит по болевым точкам пройтись. Я уверен, что, зная Рона, она и не предполагала, что он согласится. Так что по сути это был завуалированный отказ, а парень и не понял. Но так даже лучше — перспектива получить браслет на руку точно охладит его пыл».

— Хм-м, не повезло тебе, — посочувствовал Элай. — Но иногда девушкам хочется стабильности, так бывает. И что ты будешь делать?

— Да ничего не буду, — фыркнул Рон, приходя в себя. — Браслеты не для меня, ты сам понимаешь. Подожду — может, ситуация поменяется. Или еще кого-нибудь себе найду. Пока не решил.

«Ну и отлично, — с облегчением подумал танк. — Похоже, одной проблемой у нас стало меньше».

Элай приволок с ближайшего лесочка очередную связку бревен и свалил ее у берега речки. Он улыбнулся, вспоминая, как Вильс чуть не уморил его аналогичным занятием в первый день их знакомства. Как давно это было! Тогда он в результате чуть в канаву не свалился вместе с бревном, а теперь та же нагрузка не заставила бы танка даже вспотеть. Он не спеша выбрал подходящий для его целей экземпляр, а потом уселся и принялся топориком обтачивать конец добытого бревна. В его планах была постройка моста через речку. Западный берег реки уже соединял с Форпостом небольшой мостик, которым они и воспользовались в день своего прибытия в поселок. Восточный же проток, берущий начало где-то в горах, такой роскошью не обладал, и танк намеревался это исправить.

— Эл, дружище, доброго тебе дня, — послышался неподалеку знакомый голос, и через недолгое время здоровенная огра плюхнулась на землю рядом.

— Грета, — обрадовался Элай. — И тебе доброго дня. Как говорит Хида — безумно рад тебя видеть.

— Малютка Хида вчера сильно перебрала с алкоголем, — обеспокоенно пробасила великанша. — Не дело это, в ее-то нежном возрасте.

Элай улыбнулся. Хида была его сверстницей, так что назвать ее возраст нежным было, мягко говоря, преувеличением. Впрочем, сколько он помнил этих двоих — Грета всегда опекала малышку гномку. Да и не только ее — всех, кто, по мнению добродушной огры, нуждался в ее помощи и поддержке. Элаю вспомнилась их первая встреча в одном из подземелий Ориокса. Это случилось в аккурат после того, как он, сам того не желая, обзавелся своим достижением, позволяющим использовать призыв, и пошел проверить его в близлежащий данж. Тогда он в одиночку умудрился забраться довольно далеко и в общем-то не планировал возвращаться живым, но судьба распорядилась по-иному. В одном из коридоров Бесконечного Лабиринта ему встретились две девушки — огра и гномка — и Элу совесть не позволила бросить их одних в Подземелье на растерзание чудовищам. Грета тогда сказала ему, что танка у них нет, и он долго в это верил — несмотря на то, что встреченные монстры то и дело срывались с него на нее и временами игнорировали даже призыв. Потом, конечно, правда всплыла, но к тому времени он уже успел немного прийти в себя и даже как-то сумел научиться пользоваться своим достижением. Элай до сих пор гадал, случайна ли была та их встреча в коридорах Подземелья… Но, как бы то ни было, он был очень благодарен Грете за ее столь своевременную поддержку.

— Как ты? — спросил он, осматривая результат своих трудов — бревно с остро заточенным концом, предназначенное послужить опорой для моста. — Как твои — Тор и та парочка? Все так же вчетвером путешествуете?

— Неплохо, спасибо, — ответила огра. — Малыш Джоки тройкой стал, и малышка Джори больше его не обижает. Так что теперь они дерутся меньше, и нам с Тором реже приходится их разнимать. Кушают и спят хорошо, но малышам общения не хватает, они скучают и от этого иногда грустят. Что с этим делать — ума не приложу. В Форпост их пока рано вести — местная публика их боится, а это портит им настроение. Могут укусить кого-нибудь, потом хлопот не оберешься…

— Да, непросто вам, — согласился Элай.

— Что поделаешь, — вздохнула Грета. — Ты сам-то как? Все так же один?

Танк кивнул.

— Нехорошо, не дело это… Так никого и не встретил? Или ту свою девушку забыть не можешь? Думаешь, она хотела бы такого для тебя?

— Вряд ли, — покачал головой Элай. Пожалуй, с Гретой единственной из всех он мог говорить начистоту.

— Эли я помню и никогда не забуду, — продолжил он. — Но дело не в этом. Искать кого-то на пару ночей мне неинтересно, а заводить что-то серьезное я боюсь. Я очень хорошо помню, как тогда все закончилось, и не хочу повторения. Может быть, когда-нибудь потом, когда перестану скитаться по Приграничью и где-то в городе осяду, найду себе мирную профессию… Строителя, к примеру, — и Эл поднялся и предложил:

— Грета, помоги-ка мне с опорами. Вдвоем сподручнее.

Они некоторое время возились вдвоем в бурной воде речного протока, вымокли и продрогли, но результат был достигнут — все восемь опор будущего моста были намертво вколочены в каменистое речное дно.

— Может, ты и прав, — задумчиво прогудела Грета, осматривая результат их трудов. — Но не забывай об одном: любовь — это не то чувство, которое возникает тогда, когда тебе это удобно. Иногда она приходит сама. И иногда приходится очень сильно жалеть впоследствии, что не решился, упустил, решил отложить на потом…

Элай с удивлением взглянул на свою собеседницу. Грета была мудра, и к ее словам обычно стоило прислушаться — когда она говорила серьезно и не разыгрывала из себя заботливую наседку. И сейчас, похоже, был как раз такой момент. Что она имела в виду? Делилась печальным опытом из собственного прошлого? Или заметила что-то, чего он сам пока не понял? Эл решил, что он подумает об этом позже, а сейчас следовало прояснить более насущные вопросы.

— Грета, — сказал он. — Ты мне можешь объяснить, что тут происходит? Клановые дрязги были всегда, в этом ничего необычного нет. Но с учетом той информации, которую нам удалось собрать, вся эта возня перестает выглядеть безобидной, — и Элай рассказал своей старой подруге все, что им удалось разузнать о пропавшей группе.

— Вот как? — задумалась огра. — Значит, Чияки что-то такое почувствовал? Да, у него иногда бывают озарения. И вы подозреваете одного из Лучиков? Что ж, ты совершенно прав — без доказательств вам его не сдадут. Вам в любом случае надо искать место гибели группы, по-другому никак. И если удастся раздобыть какие-то доказательства — потом с ними к Мисте идти.

— А Миста может быть в этом замешана? Что у них там на севере за интерес, ты не знаешь? Она очень хотела к себе в группу нашего целителя…

— То, что рейд-лидер хочет к себе в рейд целителя — в этом как раз нет ничего удивительного, — пробасила Грета. — Странно было бы, если бы было наоборот. А вот что там на севере — я не знаю. Мы на запад в основном ходим, там и монстров хватает, и пропитания. Рыбалка хорошая. Кстати, Миста и мне совместный рейд на север предлагала пару дней назад.

Глаза Элая округлились. Ничего себе! Грета заметила его реакцию и продолжила:

— Да, я тоже удивилась. Чтобы кто-то согласился на присутствие моих малышей? Для такого нужна веская причина, и я сильно подозреваю, что она у нее была. Мне кажется, что из нас четверых ей Тор нужен был. Есть над чем подумать, правда?

Элай кивнул. Торгрим — или Тор, как его чаще всего называли — был магом Земли четвертого уровня. И хотя в арсенале школы магии Земли было несколько боевых заклинаний, все они сильно уступали магии Огня или Воздуха. Так что приглашение в рейд всей компании Греты ради возможности заполучить мага Земли, пусть даже четвертого уровня, для имеющих в своем составе сильных магов других школ Лучей истины выглядело довольно странным поступком. Зато магия Земли была незаменима для возведения архитектурных объектов — бастионов, рвов, укреплений, а также различного рода зданий, когда основным материалом выступало не дерево, а более прочные камень и бетон. Что же все-таки происходит там, на севере?

— Ты отказалась, я так понимаю? — на всякий случай уточнил он.

— Конечно, — кивнула Грета. — Хоть мне и хочется вывести своих малышей в люди и дать им возможность пообщаться с другими разумными, но я не собираюсь влезать в то, чего не понимаю. А Миста не торопится делиться информацией. Кстати, Элай, — и тут глаза огры хитро прищурились, — вы куда дальше планируете двинуться?

— Мы пока не знаем. Сегодня обсудим все со своими и решим. Видимо, тоже на север, или на запад. У целителя свое задание имеется, и про него тоже нельзя забывать.

— Вот что, Эл, — решила Грета, — мои ждут меня в половине дня пути вверх по западному протоку. Сегодня вечером планирую отправиться к ним — не хочется надолго оставлять малышей без присмотра. И нам по большому счету все равно, куда идти дальше. Так что мы могли бы составить вам компанию, если ты не против. Что бы там ни было на севере — двумя группами будет намного безопаснее.

— Я-то не против, — тяжело вздохнул Элай. — Но уговорить моих будет нелегко, ты же понимаешь. Рон твоих на дух не переносит, да и Алва скорее предпочтет обойтись без сладкого, чем терпеть общество твоих малышей. Я попробую их убедить, и если получится — то самое позднее завтра к концу дня мы к вам присоединимся.

Рону было скучно. На тренировочной площадке, куда он направился после столь разочаровавшего его разговора с Чиарой, делать было нечего — Берк и его сокланы ушли в рейд, как и планировали, а других троек там не наблюдалось. Элай затеял какой-то очередной строительный проект, и мечник побоялся подходить к нему с предложением провести спарринг — как бы вместо тренировочного боя его не привлекли к подсобным работам на стройке. Негодяйка Хида, его главная надежда на результативную тренировку, по-прежнему дрыхла где-то — наверняка назло ему.

«Чем бы заняться? — думал Рон. — Пойти поспать, что ли? А может, найти кого-нибудь посимпатичнее из тренирующихся здесь девушек и попробовать познакомиться? Хм-м, почему бы и нет?» — и он с энтузиазмом принялся рассматривать сражающихся поединщиц, неторопливо двигаясь вдоль пустыря. И вдруг его взгляд зацепился за гибкую фигурку кошки-зооморфа, показавшуюся ему смутно знакомой.

«Да это же Мяури! — вспомнил он. — И как я ее сразу-то не заметил? Она же тройка, и тогда на Арене Саркелла совсем неплохо себя показала… Надо с ней устроить поединок. Пойду пообщаюсь, у нее как раз бой закончился. Ехидна, правда, говорила, что она на меня обижена за что-то, но это наверняка вранье — ничего плохого я ей не сделал. Наоборот, это она мне всю спину тогда разодрала».

— Эй, Мяури, привет! — поздоровался он, подойдя. Кошечка лениво покосилась на него и ничего не ответила, а потом обняла своего недавнего противника за шею и прильнула к нему всем телом, довольно мурлыча. Тот тоже обнял девушку и недовольно посмотрел на Рона.

— Ты опоздал, парень, — буркнул он. — Сегодня она со мной. Так что иди куда шел.

Рон широко улыбнулся, а потом поощряюще похлопал своего собеседника по плечу и заявил:

— Дам тебе хороший совет, как человек, уже имеющий определенный опыт. Береги спину, парень! Ну а если не выйдет — в поселке целитель есть, ищи его. Бывай, хорошего вечера!

На этом мечник счел разговор законченным, развернулся и пошел к таверне.

— Эй, это что он имел в виду только что? — донеслось до него.

Добраться до таверны без приключений у Рона не получилось. Стоило ему пересечь пустырь и дойти до первых домов на окраине, как сзади послышался боевой вопль, и сильнейший удар швырнул начавшего разворачиваться на звук воина на землю. Разъяренная Мяури вспрыгнула ему на грудь и придавила к земле, усевшись сверху. Мохнатые ушки кошки были прижаты к голове, глаза сузились, а длинный хвост хлестал ее по бокам.

— Ты! — рявкнула она. — Какого монстра ты влез, мяу? Весь вечер, считай, испортил, чтоб тебе!

— Не говори ерунды! — хмыкнул Рон. — Если тот паренек трусливым оказался — я-то тут при чем? И я не соврал ему ни слова — спину ты мне тогда знатно располосовала.

— И правильно сделала, мяу! Было за что!

— Да что я сделал не так? — возмутился он, рывком сел и сбросил с себя кошку. — Объясни! Я не понимаю!

— Не понимаешь, значит??? — зарычала Мяури. — А как ты меня-у назвал, ты помнишь?

— И как же?

— По имени! Да только имя-то было не мое, мяу! В самое неподходящее время-у! Весь кайф обломал, чтоб тебя-у монстры сожрали!

Рон задумался. Это что, он действительно так лопухнулся? Тогда ее вполне можно понять… Услышать такое от любовника в самый ответственный момент — от этого у любой девушки желание пропадет. Значит, тогда она от их связи не получила ничего, кроме испорченного настроения. По глубокому убеждению Рона это было неправильно. Ведь если девушки не будут испытывать приятных ощущений, с чего им вообще на это соглашаться?

— Да, мой косяк, извини, — признал он. — Но я не нарочно! И я готов тебе компенсировать упущенное!

— Да-а? И как же? — заинтересованно спросила Мяури.

Рон улыбнулся и привлек ее к себе. Похоже, вечер обещает быть насыщенным.

Алварика вылетела из таверны, хлопнув дверью. После непростого объяснения с целителем настроение и без того было паршивое, так еще и Дистарк, чтоб ему… Нахальный трактирщик, словно почувствовав ее заинтересованность в сведениях, наотрез отказался рассказывать что-то о Сэлине, пока она не примет какое-либо из его заданий на поставку продовольствия. И это несмотря на все ее чары! Это было обидно и сильно било по самооценке. Так что задание пришлось взять, и теперь Алва, вооруженная удочкой, направлялась к реке. Ей предстояла большая рыбалка.

— И чего это я должна одна вкалывать ради этого дурацкого задания — бесплатного задания, прошу заметить! — возмущалась она себе под нос. — Вот Рон, к примеру, даже не почешется хоть какую-то информацию добыть. Толку с него — ноль без палочки, только мечом махать горазд да за девками бегать. Я бы тоже не стала напрягаться, но Элу помочь хочется… А кто мне поможет? Столько рыбы наловить — это ж рехнуться можно! Сволочь Дистарк, чтоб ему остаток дней только рыбой питаться! Нет, надо срочно кого-то привлечь на помощь. Как говорится, одна удочка — хорошо, а две — лучше.

И тут взгляд недовольной лучницы вдруг уцепился за знакомую фигуру в сером плаще. «А вот и дармовая рабочая сила», — обрадовалась она.

Тэм, только что вышедший из местного лазарета, был печален. Алварика вдруг ни с того ни с сего решила внести ясность в их отношения и озвучила ему все то, что он и без того «слышал» от нее по отношению к себе с самого времени их знакомства. Но если до их разговора какая-то надежда у целителя еще была, то теперь ее не осталось. Лучница, оказывается, умела очень четко формулировать свои мысли и пожелания, когда действительно хотела этого.

«Что ж, ничего не поделаешь, — наконец вздохнул он. — Друзья — значит, друзья. Благо, времени привыкнуть к подобному исходу у меня было предостаточно — я ее никогда не интересовал. Возможно, это и хорошо, что между нами ничего не было, иначе принять отказ было бы намного тяжелее. Ну а теперь надо постараться выкинуть все это из головы и заняться делом. Каким? Да хоть нашим заданием — обсудить его с остальными, может, они что-то новое узнали. Посмотрим, где они все?»

И маг открыл интерфейс группы. «Рон где-то в районе пустыря — тренируется, наверное. Алва вместе с Чиа у реки. Что они там делают, интересно? И Элай у реки, но почему-то в другом месте. Пойду посмотрю, что у них там…»

— Нет, Чиа, так дело не пойдет! Мы уже полчаса тут сидим, а поймали всего ничего. Элай своей стройкой всю рыбу разогнал, одна мелочь осталась. Такими темпами мы здесь до конца цикла рыбачить будем. Ну же, твои предложения?

Чиара пожала плечами. Действительно, вся крупная рыба, напуганная сооружением нового моста, ушла из протоков в большую реку, подальше от поселка. Следовать за ней вдвоем было неразумно — в отдалении от поселка нападения монстров можно было ожидать в любую секунду. А тех мелких рыбешек, которые не побоялись остаться на прежнем месте обитания, острогой бить было неудобно, а удочкой ловить долго. Наживка из вареных бобов почему-то не сильно привлекала обитателей речки.

— О, а вот и Тэм, — вдруг сказала не дождавшаяся от молчаливой Чиары ответа лучница. — Сейчас его спросим, может, у него есть предложения по оптимизации? Эй, Тэм, мы здесь! Ты случайно не знаешь, как нам быстро поймать пятьсот рыб?

— Сколько??? — удивился целитель. — Нет, не знаю. Но зачем вам столько? Опять Чиа проголодалась? Мне кажется, даже для нее этого будет многовато…

— Нет, не ей. Дистарку должна сдать, по заданию, — уныло ответила Алва. — А иначе он отказывался информацией делиться. А здесь вся крупная рыба ушла, одна мелочь осталась…

— Гм-м, — задумался Тэм. — А в задании как указано — в штуках или по весу?

— В штуках, — ответила лучница и выжидательно уставилась на мага. Тому в голову явно пришла какая-то идея.

— Ну если в штуках — тогда все проще. Давайте ловить сетью, — предложил Тэм.

— И где мы ее возьмем? — скептически подняла бровь лучница. — Для такой мелочи нужно что-то мелкоячеистое. В местной лавке такого нет, а у нас — тем более.

— Я могу сделать, — дал маг неожиданный ответ, — из корней. Мое новое заклинание — Цепкие Корни — оказалось довольно многофункциональным, если подумать. Так что вполне может получиться то, что нам требуется. Чиа, здесь есть какое-то растение с достаточно прочными и не слишком толстыми корнями?

Подошедший ближе к ночи Элай застал процесс рыбной ловли в самом разгаре.

— Чиа, давай, загоняй их на нас! Что значит — не могу? Ах, они мимо тебя проплывают? Так придумай что-нибудь — ну я не знаю, взывай к их сознательности! Как взывать? По-рыбьи, наверное, как еще-то?

— Алва, мне кажется, нам уже хватит. Они того и гляди сеть порвут, а маны у меня, чтобы все это чинить, уже не осталось.

— Что, совсем маны нет? Ну ладно, давай вытягивать! Ох, что-то не идет. Зацепилось где-то?

— Нет, просто она тяжелая. Я маг, а не тягловая лошадь, я не могу все это вытащить.

— Ну так смагичь что-нибудь! Да мне пофигу, что! У тебя дипломатия прокачана? Вот и убеди их, чтобы они сами на берег маршировали. Как кого — рыб, конечно!

— Не надо ничего магичить, — вмешался Элай. — И убеждать никого не надо. Тэм, дай сюда сеть и следи за тем, чтобы не порвалось нигде. Алва, вылезай из речки, а то у тебя уже зуб на зуб не попадает. Будешь на подхвате. Чиа, перестань рот открывать, воды наглотаешься. Хватит пытаться по-рыбьи разговаривать, Алва пошутила. Все, поехали…

И в скором времени сеть была успешно извлечена, вся рыба собрана и сдана трактирщику, а промерзшая от купания в ледяной осенней водичке группа сидела в их доме, кутаясь в одеяла и поглощая принесенный из таверны поздний ужин.

— Ну что ж, — вдохновенно начала Алва, как только у нее перестали стучать зубы и речь приобрела внятное звучание, — давайте подведем итоги дня.

— Рона ждать не будем? — полюбопытствовал целитель.

— Не, если он до сих пор не объявился — значит, нашел себе кого-то и до утра его не будет, — фыркнула лучница. — Тэм, у тебя есть что-то полезное по нашему расследованию?

— Увы, — развел руками маг. — Пожалуй, нет. Разве только странность одну заметил, но это скорее всего к делу не относится. Миркасс, лидер Дракончиков, меня в рейд с ними звал, на восток. Одного звал, без группы. А когда я согласился, он почему-то передумал.

— А ты согласился? — удивился Элай.

— Ну да, я решил, что несколько дней роли не сыграют. Чиару вот только хотел взять с собой… Кстати, Эл, а почему мы с ними в рейд не пошли? Там наверняка будет много раненых, помощь им не помешала бы. Он мне всякое говорил, но мне, честно говоря, не хочется в это верить…

— Все просто, — пояснил танк. — Я не собираюсь ввязываться в то, чего не понимаю. Это может быть чревато большими неприятностями. Ни Миркасс, ни Миста, ни Грин так толком и не объяснили причин своего интереса. А идти на заведомую бойню вслепую, не зная, чего ждать — дураков нет. Я, кстати, с Гретой поговорил. Она сказала, что Мисте их маг Земли нужен был на севере. Зачем? Есть какие-то предположения?

Остальные переглянулись и пожали плечами.

— Что же они там нашли? — задумчиво пробормотал Элай. — Что-то очень нетипичное… Ладно, с этим потом. Что еще?

— Мы с Роном и малышкой обнаружили в местной лавке еще два предмета оружия пропавшей группы, — поделилась Алва. — Торговец говорит — девушка принесла, которую мы уже видели в том убежище, вместе с группой отщепенцев, помните? Говорит, нашла, и воровской метки на оружии нет, я проверила.

— Это еще ничего не значит, — покачал головой Элай. — Если группа сама погибла — тогда вопросов нет, а вот если им помогли… Кто-то один из них мог это провернуть, а остальные — вполне легально «найти» все ценное. Оружие приключенцев немало стоит, лакомый кусочек. Так что если допустить, что у них есть еще и Убийца, которого мы не видели… Надо бы их найти и расспросить как следует.

— Я пообщалась с трактирщиком по поводу этой Сэлины, — продолжила Алварика. — Она периодически появляется в поселке, покупает припасы, сдает кристаллы и прочую добычу. Дистарк не знает точно, когда она в следующий раз придет, но он почти уверен, что их группа обычно охотится на западе.

— Да, и Чияки говорил, что он их на северо-западе встречал, — вспомнил Тэм.

— Тогда, может, пойдем завтра на запад? — предложил Элай. — Грета предлагала свою компанию, можно с ними объединиться.

— Ох, нет, — скривилась Алварика. — Только не с Гретой! Ее зоопарк у меня еще с прошлого раза в печенках сидит…

— Но зато они могут помочь найти следы той группы отщепенцев, — сказал Элай. — Не все же нам на Чиа полагаться… Больше новостей нет?

— Есть, — подала голос Чиара. — Я имя узнала. Ренна — была в клане… Лучей истины. В группе Станиса. Теллар сказал. Он не знает… что она — мертва.

— Ну, это то, о чем мы утром говорили, — кивнул Элай. — Подозреваемый есть, мотив есть, а способ неясен. И доказательств нет.

— Есть предположения, — ответила Чиара. — По поводу… способа. Возможно Станис — маг Разума.

И девушка пересказала свою беседу с Телларом и то, как он разорвал их сделку. Остальные переглянулись.

— А вот это уже плохие новости, — прокомментировал Элай. — Опытный маг Разума на многое способен. Они могли запросто сами друг друга поубивать просто потому, что им чудовища друг в друге померещились. Или оружие забыть где-то и пойти с монстрами на брудершафт пивка выпить, к примеру. Но одно непонятно — если ему та девушка так нужна была, почему он ей голову не заморочил, используя свои способности? Мог бы сделать так, чтобы она в него влюбилась и сама ему на шею кинулась. Или нет?

— Нет, там не все так просто, — объяснил Тэм. — Хотя это совсем не мой профиль, но все же я немного читал о магии Разума и могу сказать точно — практически невозможно заставить человека сделать то, чего он делать категорически не хочет. Принудить убить себя либо кого-то, кто тебе дорог, не выйдет даже у самого лучшего мага Разума. Заморочить голову до определенных пределов — да, а вот приказать совершить конкретные действия — нет. Так что, если у девушки к нему склонности не было, а была неприязнь или даже отвращение — с этим он ничего не смог бы поделать. Хотя, возможно, пытался, и не исключаю, что именно поэтому она предпочла не жаловаться руководству, а максимально быстро исчезнуть.

— И что мы теперь будем делать? — спросила Алварика. — Может, ну его? Сходим в Эрксилл, отчитаемся перед Хэлцериусом, а дальше пусть он, используя свои связи, этого Станиса на допрос вызывает?

— Доказательств у нас по-прежнему мало, — вздохнул Элай. — Так что предлагаю все же временно объединиться с Гретой и поискать место гибели группы. Алва, твою позицию по этому вопросу я знаю. Тэм, Чиа, а вы что думаете?

— Я не против, — решил целитель. Чиара без колебаний присоединилась к нему, и Элай подытожил:

— Ну, значит, большинством голосов решено — завтра выдвигаемся на запад. А сейчас давайте спать.

Но выспаться как следует им не удалось — как и остальному поселку. Под утро их разбудили раздающиеся с улицы крики и грохот, а потом в дверь замолотили…

— Рон? Ну же, Рон, просыпайся-у быстрее!

— М-м-м, малышка, что случилось? — пробормотал Рон сквозь сон — и прикусил язык. Он-то хорошо знал, кого именно в их группе было принято так называть. Но кошечка, к счастью, была не в курсе и не обратила на это никакого внимания. Она нервно оглянулась на дверь и снова встряхнула мечника за плечи, заставив его зубы клацнуть.

— Хида проснулась! Так что давай-ка быстренько выметайся-у отсюда, мяу! Да не через дверь, а в окно!

— С чего бы? — хмыкнул Рон, поднимаясь. — И не подумаю. Вот еще — по окнам лазить, — и на этих словах воин материализовал на себе одежду и распахнул дверь. Мяури за его спиной рассержено зашипела и прыгнула за ним в попытке его остановить, но было уже поздно.

— Привет, Ехидна, — поздоровался мечник, выходя в общую комнату большого дома, занимаемого группой Хиды. — Как спалось? Выглядишь ты не очень…

— Что-о? Что ты сказал??? Мяу, что этот тип делал в твоей комнате? — возмутилась малышка гномка. Вид у нее действительно был довольно помятый, а настроение и того хуже.

— Что делал, что делал… Много чего делал, — усмехнулся Рон. — Тебе весь список огласить?

— Рон, заткнись и иди уже, мяу, — зашептала вылетевшая вслед за ним растрепанная Мяури.

Но он и не думал торопиться. Воин не терял надежды на хорошую драку с Хидой, а для этого надо было довести малютку до точки кипения.

— Мяури, как вы вообще живете с этим мелким недоразумением в качестве лидера? — поинтересовался он и покосился на гномку в ожидании ее реакции, готовый в любой момент увернуться либо блокировать удар. Однако, вопреки его ожиданиям, Хида вдруг успокоилась и выжидательно посмотрела на кошку в ожидании ее ответа.

— Хорошо живем, весело и с огоньком, — усмехнулась та.

И тут Рону пришла в голову неплохая идея. Почему бы не забрать кошечку к ним? Да, это вам не Чиара, но все же Мяури довольно симпатичная. А кроме того — она воин-тройка, так что с ней не только в постели можно время провести, но и на тренировке, в отличие от всяких капризных нулевок. Да и Элай вряд ли будет возражать против еще одного бойца третьего уровня…

— Переходи к нам, — предложил он, обращаясь к кошке. — Ты мне нравишься, я тебе вроде тоже не противен. Сможем продолжить наши отношения…

Но, вопреки его ожиданиям, Мяури расхохоталась.

— Да кто же на такое согласится-у? Парней у меня-у сотни могут быть, мяу, и что — за каждым в его группу бежать? Вот еще! Нет уж, хорошая-у группа и верные друзья-у гораздо важнее случайных связей.

— Ну что, красавчик, получил? — усмехнулась Хида и задорно тряхнула своими хвостиками. — Мяу обычно интеллектом не блещет, но, как видишь, такие элементарные вещи даже она понимает.

— А тебя не спрашивают, Ехидна, — сердито буркнул Рон. — Тебе, небось, даже и не предлагают — с твоим-то характером… уф-ф!

Зазевавшийся Рон получил от гномки неожиданный удар в живот, и его отбросило обратно в комнату Мяури, унесло к противоположной стене и вышвырнуло на улицу спиной вперед вместе со ставнями. Он неторопливо поднялся и вернулся к окну.

— Ох, прости, я нечаянно, — улыбающаяся физиономия Хиды показалась в оконном проеме. — Не думала, что ты такой хлипкий. И что Мяу в тебе нашла? Обычно она более крепких мужиков предпочитает. Но, видать, на безрыбье… ой!

Рон неуловимым движением сгреб малышку гномку за запястье и в свою очередь отправил ее в полет, выдергивая из окна. Хида успешно долетела до дома напротив и с шумом врезалась в его дверь. Дверь жалобно скрипнула, слетая с петель, и рухнула внутрь помещения.

— Эй, что происходит? — донеслось изнутри.

— Тебе какое дело? Сгинь, пока не зашибли, — огрызнулась гномка, а потом радостно завопила:

— Ну все, красавчик, тебе не жить! Прибью!!!

— Ну знаешь ли, Рон, на этот раз вы с Ехидной превзошли сами себя! То есть я, конечно, понимаю, что у вас с ней — любовь до гроба, но ваша личная жизнь слишком дорого обходится окружающим! Вы не могли бы в следующий раз как-то поскромнее себя вести, а? — возмущалась Алварика, сидя на крыше таверны Форпоста рядом с лежащим на спине Роном.

— Хида — это нечто! — восхищенно выдохнул мечник и скривился от боли. — Эх, будь она посимпатичнее, и характер чуть менее буйный… Алва, а где рыжего носит, а? А то я ног не чувствую…

— Еще бы ты их чувствовал! Твоей спиной, наверное, каждое бревнышко во всей округе пересчитали. Половина поселка в развалинах! И кто это восстанавливать должен, по-твоему?

— Точно не мы, — отрезал Рон. — Это она мной по стенам лупила, а не наоборот, так что вся ответственность на ней. И ничего не половина, не преувеличивай! Так, пара домиков, самых хлипких…

— Это пока ты не отрубился! Или ты думаешь, что она на этом остановилась? Тэм, бедняга, с ног сбился уже пострадавших в чувство приводить. И что ты ей такого наговорил, а?

— Да так, ничего особенного, — начал вспоминать Рон. — Про рост ее сказал. И про внешние данные. И про то, что мужика ей, видимо, не найти никак. Все по делу, ничего лишнего.

— М-да, отвага и слабоумие — вот твой девиз, радость моя, — вздохнула Алва. — Странно, что ты вообще выжил после такого. О, а вот и Тэм!

— Доброе утро, Алва, — зевая, поздоровался Тэм и забрался на крышу. — Все, ты можешь идти досыпать, я здесь дальше и сам справлюсь. Регенерация!

Целитель скастовал еще пару заклинаний, направленных на сращивание переломанных костей и восстановление спинных позвонков, после чего мечник сел и с удовольствием потянулся. «Да уж, день прошел неплохо, — подумал Рон. — И с Берком тренировка удачная получилась, и с Мяури хорошо время провели, а во время драки с Хидой даже характеристики удалось поднять — по единичке в скорость и защиту. Только с малышкой не вышло договориться… Кстати, надо бы с целителем пообщаться на ее счет, раз уж он здесь».

— Эй, рыжий, погоди, — позвал Рон мага, собравшегося спускаться с крыши. — Поговорить хочу. О Чиаре.

— Какое совпадение, — вздохнул Тэм. — Я тоже собирался с тобой поговорить, и тоже о Чиаре. Так что ты хотел?

— Что между вами? — задал вопрос мечник и внимательно уставился на мага.

— Ничего из того, что тебя интересует, — покачал головой целитель.

— Откуда ты знаешь, что меня интересует? — усмехнулся Рон.

— Я не слепой и не дурак. Еще вопросы есть?

— Тогда какого монстра она ходит за тобой по пятам все время?

— Из ложно понимаемого чувства благодарности, — ответил маг. — Я ей когда-то помог, и она теперь считает себя мне обязанной. Вот и все.

— Тогда скажи ей, чтобы она прекратила, — потребовал Рон.

— Я могу ей сказать все что угодно, но ситуацию это не изменит ни на йоту, уж ты мне поверь. Чиа очень упрямая, и пока она считает нужным — она будет так делать, несмотря ни на что. А теперь моя очередь, — и тут уже Тэм внимательно посмотрел на своего собеседника.

— Я не знаю, что между вами, и по большому счету это не мое дело. Но одно я тебе скажу — если я вдруг пойму, что ей плохо из-за тебя, то…

— То — что? — с интересом спросил Рон. — Что ты сделаешь, морду мне набьешь?

— Ну зачем же, — пожал плечами Тэм. — Есть более действенные методы. Я просто заберу ее, и мы уйдем. Может, к Вильсу в караван — он звал не так давно. А может и вообще покинем Приграничье. А тебя оставлю объясняться с остальными.

Рон погрустнел. Исходя из того, что он наблюдал в отношениях их мага и Чиары, не было ни малейшего шанса на то, что он не сможет осуществить свою угрозу. Она всегда его слушалась. А о том, что скажет и сделает Элай, когда узнает, что группа потеряла двоих по его вине, Рону даже думать было больно. Ладно если просто трепку задаст, но может ведь и из команды выкинуть. И тогда их пути разойдутся, скорее всего — навсегда. Терять же своих друзей — Алву и Эла — Рон не собирался. Ведь по большому счету на всем свете не было больше никого, кто был бы для него так важен. Да и рыжего с малышкой отпускать не хотелось, чего уж там. Они тоже уже стали для него своими. «Да, Мяури была права, — подумал мечник. — Хорошая группа и верные друзья — намного важнее любой девчонки. Даже такой привлекательной, как Чиа».

— И что, по-твоему, я должен делать? — хмуро спросил он.

— Это элементарно, — ответил Тэм. — Поговори с ней, объяснись, и если она скажет «нет»…

— Она не сказала «нет», но я не могу дать ей то, чего она хочет, — пожаловался мечник. — У нее какие-то неправильные представления обо мне и наших взаимоотношениях…

— Раз не можешь — значит оставь ее в покое и не мешай ей жить. Ей и так нелегко пришлось. Или ты думаешь, что она просто так от людей под плащом своим прячется и говорит с трудом? Только все налаживаться начало — к вам она привыкла, и даже друзья у нее появились на Арене… И тут вдруг ты со своими… м-м-м… потребностями. Очень некстати, — и целитель выразительно посмотрел на собеседника, а потом продолжил:

— На этом все, Рон. Надеюсь, что мы поняли друг друга. А теперь пошли вниз, Эл хотел тебя видеть. Ему помощь нужна в реставрационных работах.

«Да уж, поговорили, — уныло подумал Рон и спрыгнул с крыши. — Этот рыжий, манипулятор хренов, отыскал-таки болевую точку… Ладно, найдутся и другие девушки. Буду относиться к малышке, как к Алве. Ну или хотя бы попробую…»

— Хида —

Раса: Гном

Класс: Воин

Уровень модификатора: 4

Активное достижение: Забияка

Основные характеристики:

Сила: 570

Скорость: 420

Выносливость: 321

Защита: 302

Владение двуручным оружием: 298

Ориентирование: 152

Оценка предметов: 124

Рукопашный бой: 118

Сопротивляемость к алкоголю: 118

Тактическое мышление: 113