Эксклюзивное задание часть 1

Форпост

Поселок располагался в месте слияния двух речных протоков, один из которых брал начало где-то среди гор, расположенных в нескольких днях пути восточнее поселка, другой же вел на запад через лесистые холмы к равнинам. Два протока, объединяясь, и давали начало той речке, вдоль которой уже несколько дней следовала группа. Сам населенный пункт был совсем невелик и даже не обзавелся еще защитными стенами. Десятка три зданий разного размера, хаотично разбросанные вокруг большой круглой центральной площадки, опоясывались столбами магического контура — это и был Форпост. Пустырь, расположенный сразу за поселком на месте вчистую вырубленного леса, давал неплохой обзор окрестностей, и на северной окраине поселения возвышалась смотровая башня.

— Ну что ж, выглядит неплохо, — оценил Элай. — Пойдем посмотрим, что там к чему. Надо бы первым делом в отделение Гильдии искателей приключений наведаться — если оно там есть, конечно — либо в местную таверну, и пообщаться с остальными приключенцами. Напоминаю: допросов не устраиваем, ведем себя тихо, но держим уши раскрытыми и стараемся добыть как можно больше информации. Нас интересует все, что можно разузнать о пропавшей группе, а также наши подозреваемые: навязчивый поклонник Ренны — неплохо бы выяснить, кто он, к какому клану принадлежит, и где он находился в интересующий нас отрезок времени — и эта подозрительная группа с красными статусами, встреченная вчера. Ну и любая информация о всяческих странных событиях и поступках, конфликтах и интригах в местном сообществе, чтобы понимать общий расклад сил.

— Хм-м… Ты думаешь, получится все это выяснить тихо и не привлекая внимания? — задумчиво спросил Тэм. — Такой список вопросов кого угодно заставит задуматься. А можно нам говорить о том, что мы ищем пропавшую группу?

— Скрыть это все равно не получится, — пожал плечами Элай. — Но давайте будем использовать такую легенду: якобы Хэлцериус навязал нам в Эрксилле бесплатное задание. По личным причинам мы не смогли ему отказать, так что задание пришлось принять. Но сильно заморачиваться на этот счет мы не хотим, поскольку денег за него не платят. Поэтому спрашиваем чисто для вида, чтобы было чем отчитаться. Как-то так.

— И в каком месте это легенда, хотела бы я знать? — тяжело вздохнула Алварика. — Чистая правда, от первого до последнего слова!

Но поскольку других возражений ни от кого не последовало — на том и порешили. Вскоре группа перебралась по деревянному мостику на другой берег преградившего им путь западного протока речной развилки и вошла в поселение. Как быстро выяснилось, отдельного помещения Гильдии приключенцев здесь не было, и его функции временно выполняло большое двухэтажное здание таверны, расположенное прямо у центральной — и единственной — площади поселка. Элай широко распахнул натужно скрипнувшую дверь и шагнул внутрь. Остальные потянулись за ним. Заведение явно пользовалось популярностью — судя по количеству разумных, проводящих там время. Прибытие новичков не прошло незамеченным, и сразу несколько пар глаз весьма заинтересованно уставились на них.

Эльф Миркасс, сидевший за угловым столиком вместе с парой своих сокланов, вначале не обратил внимания на новоприбывших. Ему ли, лидеру весьма крупного и известного в Средиземье клана Солнечных драконов, интересоваться всякой мелкой шушерой? Не так давно он лично десятками отвергал прошения о вступлении в клан от подобных бродяг. Но здесь, в Приграничье, расклад был несколько иной — здесь его клан пока не имел сильного присутствия и не пользовался большим влиянием. Миркасса прислали исправить это досадное упущение, но что можно сделать всего с одной группой? Ну хорошо, с двумя — если считать прибывшую пару дней назад пятерку соклан. Даже рейд толком не сформируешь, не вовлекая местных. А местные, как назло, не слишком стремились вовлекаться.

— Эй, Мирк, смотри, — отвлек его от неприятных мыслей сидящий рядом соклан. — Это те самые, о которых я тебе рассказывал, помнишь? Которых мы встретили под Эрксиллом.

— У которых целитель в группе? — заинтересовался эльф и поднял взгляд от стакана, который он от нечего делать вертел в руке, на вошедших.

Поскольку помещение таверны выполняло также функции отделения Гильдии приключенцев и заодно городской Ратуши, и благодаря этому являлось своего рода официальным учреждением — у всех посетителей статус инкогнито автоматически убирался. Это было весьма нетипично для обычной таверны, но в чем-то даже удобно — можно было сразу понять, с кем имеешь дело.

«Два воина, рейнджер, некая Чиара нулевого уровня — что она в их группе забыла, интересно? — и целитель? Причем явно опытный целитель, третий уровень и достижение соответствующее имеется… А не жирно им будет? — задумался Миркасс. — Когда я в Эрксилле попытался было заикнуться о том, чтобы нам в группу выделили целителя — Мастер их Гильдии посмотрела на меня как на полоумного, а потом исключительно вежливо объяснила, что у них нет никакой, ну просто ни малейшей возможности исполнить мое пожелание. Но как только такая возможность появится — со мной непременно свяжутся и бла-бла-бла, а до той поры — не соблаговолю ли я покинуть помещение и не отвлекать ее от работы. В общем, очень вежливо послала».

Миркасс нахмурился. Вспоминать об этом было неприятно. Эх, если бы у их клана было здесь больше влияния… Впрочем, и в таком случае он ничего не смог бы сделать. Связываться с Гильдией было опасно, и любой клан скорее выкинет кого-то из своих членов, чем пойдет на обострение отношений с ней. Так что с этим парнем — Тэмом — надо быть очень и очень аккуратным. Можно попытаться переманить его к себе, но давить нельзя, как бы ни хотелось. А если не получится? Тогда стоит попробовать заключить с новой группой союз и сформировать с ними рейд. Что там за группа хоть? Стоящая или так, балласт? Эльф прищурился, всматриваясь. Объекты его изучения как раз нашли себе свободный столик и сейчас рассаживались вокруг него.

«Ну, в целом уровень у них весьма неплохой, не считая их нулевки, конечно, — думал он. — А что со снаряжением? Посмотрим… Та-ак, у танка ничего интересного. Оп-па, а это что за меч? У того черноволосого парня за спиной? Оружие-то у него непростое, судя по всему. Неужели божественный артефакт? Ну точно, артефакт. Двух мнений быть не может. Но как, откуда? Вряд ли купил — впечатления богачей они явно не производят. Тогда где добыл? И у лучницы колчан — тоже артефакт. Хм-м… Любопытные ребята. Надо обязательно с ними пообщаться, и как минимум прояснить вопросы по поводу их связей с Гильдией и имеющихся у них артефактов, а как максимум — заключить союз и составить рейд. И сделать это надо, не откладывая, пока Лучики и остальные не спохватились».

— Стан, смотри, еще какая-то группа! Этих я раньше не видел. Ты их знаешь? — тараторил рейнджер, сидящий рядом. Станис неприязненно покосился на него. Мало того, что этого болтуна поставили лидером группы вместо него, так еще и обучай его теперь… И уйти бы, хлопнув дверью, но клан бросать не хочется. Все же он сам виноват в том, из-за чего его сняли. Так что деваться некуда, придется учить. Он поднял голову и лениво взглянул на вошедших.

— И что тебя в них заинтересовало, Флинс? — процедил он. — Группа как группа. Пожалуй, только наличие целителя необычно. Не забудь Мисте сказать, кстати — у нее вроде были раненые. А в остальном — танк, ближник, рейнджер — ничего интересного. Боевого мага им не хватает, это да.

— А эта девушка, нулевой уровень — кто она? Ого, а она красивая!

— А красивая девушка нулевого уровня — наверняка подружка кого-то из их парней, — хмыкнул Станис. — Флинс, ну что ты наивный-то такой, в самом деле? Зачем еще им ее с собой таскать?

— Ты думаешь? — огорчился рейнджер. — А я-то уже планировал познакомиться…

— Познакомься, почему бы и нет, — пожал плечами Станис. — Ты теперь один из лидеров сильного клана, так что не исключаю, что она предпочтет поменять своего нынешнего парня на тебя как на более выгодную партию. Только сам подумай прежде — нужен ли тебе такой балласт? В клан-то ее не примут, как пить дать.

— Эх, Стан, Стан, — усмехнулась подошедшая к ним двоим высокая смуглая девушка с копной черных кудрей, небрежно стянутых на затылке алой лентой. — Не умеешь ты в людях разбираться, не твое это. Немудрено, что тебя сняли.

— Привет, Миста, — вздохнул Станис. — Давай, поясни мне, простому смертному, в чем же я ошибся на этот раз? Ты это любишь, я знаю. Кстати, у них там целитель, если ты не заметила.

— Обижаешь, — Миста грациозно опустилась на свободный стул. — Не только заметила, но и отправила к ним Кори договориться насчет наших пострадавших драчунов.

— Как всегда, быстра и потрясающе эффективна в своих действиях, — без особого почтения хмыкнул Станис. — Ну так что, о Богиня, в чем же была моя ошибка?

— Не ошибка́, а ошибки́, — ехидно поправила его собеседница. — Флинс, и ты тоже слушай, тебе полезно будет. Во-первых, это ни разу не обычная группа. Два артефакта, если ты не заметил — и это только те, которые мы видим. Откуда взяли? Что у остальных? Эти вопросы у тебя не возникли, а, Стан?

Тот лишь развел руками, признавая свою невнимательность.

— Во-вторых, — продолжила довольная Миста, — по поводу этой девушки, Чиары. Насчет ее личной жизни информации у меня нет, но кое-что о ней я знаю — и странно, что ты не знаешь. Это же Дикая карта недавнего Турнира в Эрксилле, слыхал о такой? Та самая загадочная нулевка, которая чуть в финал не прошла, кумир наших единичек. Теллар мне про нее все уши прожужжал уже, пока я на него не рявкнула. Она умудрилась его в третьем туре вынести, не особенно напрягаясь — и это с его-то сосредоточенностью… Так что наблюдательность у нее должна быть на уровне профессионального скаута. А это — весьма полезное качество, ни разу не балласт.

— Ну хорошо, — вздохнул Станис. — Я лопух, а ты — супер-профессионал, это мы уже выяснили. На этом все, или еще в-третьих будет?

— Будет и в-третьих, — рассеянно ответила Миста, пристально наблюдая за Элаем, направившимся в сторону барной стойки. — Насчет «в клан не примут» — не поверишь, я бы ее хоть сейчас взяла. Жаль, что согласно нашим правилам брать нулевок запрещено. Но как только она станет единичкой…

— С чего вдруг такая щедрость? — удивился Станис.

— Стратегическое мышление, знаешь ли, — прозвучал насмешливый ответ. — Когда-то же она и двойкой станет, правильно? Судя по рассказу Теллара, уже сейчас у нее наблюдательность не меньше двухсот, так что же на втором уровне будет? Ценный кадр в любой рейд. А кроме того, говорят, что в боях с ней характеристики хорошо плюсует, так что пока до второго уровня не доберется — будет наших единичек растить. Все, на этом работа над ошибками окончена. Флинс, ты все понял?

Рейнджер кивнул. Да, способности Мисты ничего не упустить и разложить все по полочкам впечатляли. Немудрено, что именно ее назначили рейд-лидером для всех групп клана Лучей истины в Форпосте.

— Ну вот и славненько, — улыбнулась смуглянка. — А теперь мне пора. Хочу знать, чего там этот Дракончик, Мирк, от того лысого здоровяка добивается, — и на этих словах девушка покинула их и быстро направилась в сторону барной стойки, где негромко беседовали Элай с Миркассом. Однако от проницательной Мисты ускользнуло то, что их недавний разговор стал предметом самого пристального внимания еще одних чутких ушей. Стоило рейд-лидеру Лучей истины отойти, как одинокая эльфийка в белоснежной мантии мага, сидевшая неподалеку, легко поднялась со своего места, положила на столик несколько серебряных монет в оплату своего заказа и тенью скользнула к выходу.

— Так вот ты какой, Форпост, — протянула Алва и плюхнулась на стул. — Ну что ж, весьма неплохо — есть где провести вечер, и есть где перекусить. По крайней мере ужин сооружать мне сегодня не придется.

— Да, тут нам повезло, — улыбнулся Элай. И с ним все согласились. Кулинарные способности Алвы, увы, оставляли желать лучшего. И если Рон умудрялся испортить практически любое блюдо из-за собственной невнимательности по отношению к процессу приготовления пищи и общего жизненного пофигизма, то Алва, напротив, весьма скрупулезно следовала рецепту, за исключением одной маленькой, но важной детали. Непонятно какими путями, но любой шедевр кулинарии, создаваемый ею, оказывался до невозможности сладким. И если кашу в ее исполнении еще можно было есть, то сладкое мясное рагу, или суп, или жаркое — такое себе удовольствие.

— Похоже, официанты здесь не в ходу, так что пойду сделаю заказ, — между тем продолжил танк и направился в сторону барной стойки, где за прилавком маячила фигура трактирщика. Но не успел он отойти, как к их столику подошел невысокий эльф с приметным клановым браслетом на левом запястье и вежливо поздоровался:

— Добрый вечер, мое имя — Корилиус из клана Лучей истины. Приношу извинения за столь бесцеремонное вторжение, но у меня есть небольшая просьба…

При слове «просьба» глаза Алвы нехорошо сузились, и она уже собралась было популярно объяснить неразумному эльфу, куда конкретно ему следует идти с такими неприличными предложениями… Но, как выяснилось, речь шла всего лишь о контракте на исцеление. То ли двое бойцов клана что-то между собой не поделили, то ли излишне увлеклись на тренировке — история об этом умалчивает, но в результате получилось двое раненых в стабильно тяжелом состоянии. И им очень не помешала бы помощь так кстати оказавшегося в поселке целителя. Тэм выслушал рассказ эльфа и с готовностью поднялся с места. В конце концов, именно за этим Гильдия и направила его сюда.

— Далеко они, ваши раненые? — поинтересовался он. — Покажешь?

— Здесь, в Форпосте, все близко, — улыбнулся Корилиус. — Через два дома по правую руку отсюда — там что-то вроде лазарета устроили. Прошу следовать за мной.

И целитель вместе с эльфом покинули помещение. Чиара проводила их задумчивым взглядом, но решила, что здесь, в населенном пункте, Тэм вряд ли нуждается в ее постоянном присутствии рядом. Тогда как в таверне можно было разузнать массу полезных вещей.

Острый слух Чиары позволял ей услышать практически любой разговор, ведущийся в помещении. И если обычно она этим не пользовалась, пропуская гул чужих голосов мимо сознания и предпочитая посвящать время своим размышлениям, то теперь ситуация в корне поменялась. Им нужна была информация, и подслушивание представлялось ей совсем неплохим способом добыть ее. Поэтому, стоило им войти в помещение, как девушка навострила уши и с готовностью окунулась в море звуков… И в результате едва не потонула в его бурных водах. В зале было довольно много посетителей, и почти каждый из них не считал нужным сидеть молча. Обрывки множества разговоров доносились до нее, создавая многоголосую какофонию в ее бедной голове:

— Бу-э, что это за гадость? Дистарк что, совсем готовить разучился? Монополист хренов…

— Кори, иди-ка сюда. Ничего, потом доешь, у меня для тебя поручение. Видишь того рыжего парня? Да, его…

— Эй, Мирк, смотри! Это те самые, о которых я тебе рассказывал, помнишь?

— Ну так вот, а я ей говорю — нет такой характеристики! А она мне — это у тебя, мол, нет, а у других мужиков — очень даже есть. Представляешь???

— О, смотрите-ка, Миста из Лучиков! Я слышала, она хороший лидер, так что Берк к ней в группу хотел сначала. Но у нее и так уже два танка…

— И сколько еще мы здесь сидеть будем? Ни выпить, ни подраться как следует, тоска-а… Чего Мирк ждет, не понимаю…

— … Грету сегодня в лавке видели, а значит — ее группа где-то рядом обосновалась. Так что ты это… поосторожнее по окрестностям броди, хорошо? С ними лучше не встречаться.

— … красивая девушка нулевого уровня — наверняка подружка кого-то из их парней. Флинс, ну что ты наивный-то такой, в самом деле? Зачем еще им ее с собой таскать?

«А вот это обо мне, пожалуй, — промелькнуло в голове у Чиары. — Немного обидно, хотя… В чем-то он прав — если честно, меня только из-за Тэма в группу приняли. Как ни крути, а встречают все равно по уровню. Ладно, не будем отвлекаться» — и она вновь обратилась в слух:

— … что с того? Думаешь, он себе в чем-то отказывает, если случай подвернется? Так что я тоже имею полное право развлечься!

— Да как их накормишь-то, такую толпу? Если стабильных поставок мяса не наладим — будут у меня все дружно кашу жрать до самой весны… А что? Мысль неплохая, крупы у нас много…

— Чем бы заняться? Скучно-то как… Хоть бы подрался кто-то, или вечеринку устроили. Хотя что за вечеринка без выпивки?

— … Дикая карта недавнего Турнира в Эрксилле, слыхал о такой?

— Вау, а он ничего! Спорим, он сам ко мне первым знакомиться подойдет?

Чиара на мгновение зажмурилась и потрясла головой. Похоже, услышать что-то важное в болтовне отдыхающих приключенцев — довольно непростая задача. Ее мозг захлебывался в быстром потоке зачастую абсолютно ненужной ей информации и явно не успевал отыскать там что-то полезное.

Рону было скучно. Элай как ушел к стойке бара, так там и застрял, беседуя о чем-то с неким Миркассом, магом третьего уровня. Тэм удалился исполнять свой целительский долг, Чиара вообще ни на кого не реагировала, забившись в угол и с головой укутавшись в свой мешковатый плащ, а с Алвой в ее сегодняшнем расположении духа можно было только поругаться. Так что мечник облокотился на спинку стула, вполоборота развернувшись к залу, и рассеянно рассматривал наполнявшую его разношерстную публику. Вдруг он ощутил на себе чей-то пристальный взгляд и повернул голову в том направлении. Симпатичная длинноволосая эльфийка в мантии мага тотчас отвела глаза, делая вид, что он ее совершенно не интересует… но буквально через полминуты посмотрела вновь. Рон улыбнулся. Похоже, сегодня вечером ему будет чем заняться.

Тем временем Алва вдруг решила взять на себя руководство их расследованием.

— Отличное место, чтобы собрать побольше информации, — заявила она. — Надо лишь активнее общаться с народом. Элай уже с кем-то треплется, Тэм, надеюсь, тоже не забудет задать своим пациентам пару вопросов. А мы займемся поисками мага. Нас интересуют прежде всего те, которые в клане, и из них — те, которые являются лидерами групп. Тогда сделаем так… Эй, Рон, ты меня слушаешь?

— Что? А, да, конечно. Нас интересуют маги, я все понял. И у меня как раз на примете есть одна магичка, так что я пошел, — и мечник привстал было со стула.

— Ро-он! — рявкнула разозленная Алварика. — Нам нужны маги-мужчины!

— Разве? Э-э, нет, это вы без меня как-нибудь. Мужчинами я не интересуюсь, — и парень ловко отклонился в сторону, уворачиваясь от подзатыльника, а потом уверенным шагом направился к подмеченной им ранее эльфийке.

Алва посмотрела ему вслед.

— Ну вот что с ним будешь делать? — тяжело вздохнула она. — Чиа, мотай на ус — он всегда такой, и этого никак не исправишь. Бедная та девушка, которую угораздит влюбиться в это чудо. Эй, Чиа, да ты меня слышишь вообще?

Тем временем Элай, подойдя к стойке бара и перекинувшись парой слов с трактирщиком, успел выяснить, что кроме оленины на вертеле и вареных бобов других блюд сегодня не подают, а из напитков так вообще только вода. В ответ на его недоуменный взгляд трактирщик лишь развел руками:

— Что поделать — сухой закон, и к тому же проблемы как с поставками, так и с персоналом. Я один тут кручусь: утром на кухне, вечером — за стойкой, некогда разносолы под заказ готовить, да и не из чего. Поставки продовольствия из Эрксилла идут с перебоями, в основном непортящиеся продукты — крупы, корнеплоды, мука, специи. Все остальное предполагается добывать на месте. Но как добудешь, если местная публика предпочитает охотиться на монстров, а не на уток с кабанами? Мои задания на поставку мяса уже дней десять висят на доске заданий, никто их не берет… Может, вы возьметесь?

— Пока ничего обещать не могу, надо сориентироваться сначала, — уклончиво ответил Элай.

— Эй, Дистарк, отстань ты от него со своими заданиями, — прервал оживившегося было трактирщика подошедший к ним невысокий худощавый эльф, а потом обратился к Элаю:

— Я — Миркасс, лидер группы Солнечных драконов в Форпосте, будем знакомы.

«Маг третьего уровня, и к тому же лидер клана. Надо присмотреться к нему» — промелькнуло в голове у танка. Он поприветствовал мага и тоже представился.

— Твои? — новый знакомый указал на столик, за которым расположилась группа Элая. Дождавшись утвердительного кивка, он продолжил:

— Мне соклан о вас рассказывал. Жаловался, что вы ему не помогли в бою недалеко от Эрксилла. Но я вас не обвиняю, — примирительным тоном сказал он, заметив, как нахмурился его собеседник. — Он не так давно лидером стал, и к тому же недавно в Приграничье, не знает пока местной специфики и традиций. Так что по большому счету он сам сглупил, и претензий с нашей стороны к вам нет.

«И на том спасибо» — подумал Элай. Он ничего не стал отвечать магу, ожидая, когда же тот доберется до сути разговора.

— Я смотрю, у вас целитель в группе имеется, — наконец начал Миркасс. — Поделись, будь другом, как вам это удалось? Я-то думал, что их в Средиземье мало, но здесь с ними совсем беда, я смотрю… У вас какие-то особые отношения с Гильдией?

— Ты знаешь, по сути — счастливое стечение обстоятельств, — подумав, честно ответил Элай. — Мы в Кабомаке были, а он как раз с караваном пришел из-за Малого Ожога, группу искал… Вот так и получилось.

В подробности танк не стал вдаваться. Ну не рассказывать же первому встречному, что именно в их группу Тэм попал благодаря сумевшей ему понравиться Алве? А вот почему он вообще решил группу искать? Поближе познакомившись с целителем, Эл склонялся к мнению, что это произошло из-за Чиары, из-за его желания помочь ей получить боевой класс.

Миркасс был весьма раздражен, но умело скрывал это. Как же, группу он искал, видите ли… Да его что, за дурака держат⁈ Очень хотелось поставить здоровяка на место, но ссориться было нельзя — пока нельзя. И эльф решил сделать вид, что поверил.

— Да вы счастливчики, как я посмотрю, — обаятельно улыбнулся он. — Тогда как насчет взаимовыгодного предложения от тех, кому не так повезло? Под моим началом здесь двенадцать бойцов, не считая меня. В основном двойки, но есть пара троек. Не сформировать ли нам рейд? Вместе мы могли бы добиться гораздо большего, чем поодиночке. Что скажешь?

Но, прежде чем Элай успел ответить что-либо на это предложение, к ним присоединился еще один собеседник — или, точнее, собеседница.

— Мне кажется, я слышала слово «рейд»? — невинно произнесла подошедшая Миста, придвигая себе табурет и устраиваясь на нем между Элаем и Миркассом.

— Привет, я — Миста, рейд-лидер от Лучей истины в этом захолустье. Рада знакомству, — представилась она Элу. — А ты, я так понимаю, Элай? Слышала о тебе, Чияки рассказывал. Позволь дать тебе хороший совет: не слушай ты этого Дракончика, ничего толкового он тебе все равно не предложит.

— Миста! — зарычал Миркасс. — Сгинь отсюда, тебя не приглашали!

Но на смуглянку это не произвело совершенно никакого впечатления.

— Смотри, расклад такой, — она придвинулась к Элаю, совершенно не обращая внимания на пунцового от злости мага. — У Дракончиков здесь тринадцать человек, в основном двойки, и на них всех — всего лишь один танк. У меня же двадцать разумных под началом, и уровнями мои повыше, и опыта у них побольше. Правда, не все из них сейчас в Форпосте — половина в окрестностях монстров бьет. Но это не проблема, амулеты вызова имеются. Так что в течение одного-двух дней все здесь будут, и соберем полноценный рейд, а не то, что тебе Миркасс предлагает. Двадцать пять бойцов, конечно, немало, но, судя по всему, ваш целитель опытен — думаю, вытянет.

— Куда рейд-то? — с любопытством поинтересовался Элай, которому наконец удалось вставить слово в монолог девушки.

— На север, в оранжевую зону, — без промедления ответила Миста. — Да, там сильные монстры и их много, но зато — ценная добыча, редкие минералы и травки, а если босса локации встретим, то есть шанс и артефакт получить. А Мирк тебя на восток будет звать, к горам, хотя что там делать — непонятно. Мы там были в начале осени — ничего интересного, монстров и тех почти нет.

— Нет, в оранжевую зону нам пока рано, — решил Элай.

— Почему? — удивилась Миста. — Вы же не одни пойдете, а с нами. Раз у вас целитель есть — риск всего мероприятия сильно снижается.

— Потому что в оранжевую зону лучше все же тройкам ходить, а у нас в группе есть нулевка. Для нее такой поход может плохо закончиться. Кроме того, у целителя имеется особое задание от его Гильдии, и мы взялись ему в этом помогать. Так что вынужден отказать, — ответил Элай.

Но Миста и не думала сдаваться. Вновь перебив Мирка, собиравшегося вставить свои пять копеек, она наклонилась к танку и негромко спросила:

— А артефакты свои вы разве не из оранжевой зоны вынесли?

И хотя вопрос был задан вполголоса, таверна вдруг притихла. Слово «артефакт» любой из приключенцев разобрал бы, даже будучи вдрызг пьяным, или спящим, или глухим, или даже мертвым. Все разговоры стихли, народ навострил уши и придвинулся поближе.

— Эм-м, нет, — начал было Элай, несколько смущенный от такого пристального внимания в свой адрес. Но продолжить ему не дали.

— Эл, старина, безумно рада видеть тебя в добром здравии! — раздался громкий вопль, и через мгновение на шее у танка повисла невысокая худощавая девушка-гном с двумя задорными хвостиками на голове.

— Эй, красотка, подвинься-ка, — рявкнула она на опешившую Мисту и железной рукой отпихнула ее от Элая. — Обниматься мешаешь!

— И тебе здравствуй, Хида, — пробормотал Эл. — И я тоже безумно рад, но… Не могла бы ты меня отпустить? А то вот так и задушишь ненароком, любя…

— А ты все такой же неженка, я смотрю, — хмыкнула гномка, но все же разомкнула объятия. Элай с наслаждением вдохнул полной грудью и потер занемевшую шею. Несмотря на свой небольшой рост и кажущуюся хрупкость, Хида была четверкой, причем воином, и не всегда брала на себя труд соизмерять свою огромную силу с возможностями окружающих.

— Ну как твои успехи? — между тем поинтересовалась новоприбывшая, нисколько не смущенная неприязненными взглядами, которые то и дело кидали на нее Миста и Миркасс. — Я что-то слышала про артефакт? Это та зубочистка, что у вашего красавчика за спиной болтается, да? Зачем она ему — все равно ведь сломает?

— И ничего не зубочистка, — буркнул Рон, отвлекаясь от своей эльфийки. — Отстань, Ехидна, и не надо так громко завидовать — это неприлично.

Элай тяжело вздохнул. У него было сильное предчувствие, что без драки дело не обойдется. За свою оригинальную манеру общения с окружающими Хида давно уже получила созвучное ее имени и весьма подходящее ей прозвище Ехидна, но называть ее так в лицо не смел никто, за исключением…

— Что-о??? Как ты меня назвал, а? — гномка слетела с табуретки, на которой она сидела, болтая ногами, стряхнула с плеча руку пытавшегося ее удержать танка, а потом рывком выдернула мечника со скамьи. Тот довольно улыбнулся, не торопясь выпрямился и покровительственно потрепал малютку по волосам. Хида побагровела и отвела руку для удара…

— Она ведь его не убьет? — поинтересовалась Миста у Элая.

— По идее не должна, — с некоторым сомнением в голосе произнес танк. — Это у них любовь друг к другу так выражается, не обращай внимания. Но вот мебель может пострадать, это да…

Рон напрягся, готовый мгновенно отпрянуть в сторону. Под удар Хиды, напоминающий по ощущениям столкновение с осадным тараном, ему попасть совсем не улыбалось. До сих пор почти все их встречи оканчивались дракой, и он неизбежно получал хорошую трепку. Но это его не останавливало. Воин верил в себя и надеялся рано или поздно ее одолеть — не в этой жизни, так в следующей. И кроме того — не упускать же из-за пары лишних тумаков такую редкую возможность схватиться с четверкой и поднять свои характеристики?

Однако удара не последовало. Гномка вдруг вспомнила что-то и отвлеклась, задумавшись. Потом перевела взгляд на Рона и заявила:

— Кстати, красавчик, а ты чего это нашу Мяури обидел, а? Она на тебя жаловалась…

Рон был озадачен. Вспомнить бы еще, кто она, эта Мяури? Что-то знакомое вроде было в этом имени… Точно! Арена Саркелла и когти с алмазной заточкой!

— Это я-то ее обидел⁈ — возмутился он. — Скажешь тоже… А что, она разве у тебя в группе? А я и не знал, иначе нипочем не стал бы связываться.

— Нет, все-таки я тебя прибью, — решила наконец Хида. — Пойдем-ка выйдем, не будем тут все крушить.

Рон с готовностью шагнул к выходу, но тут дверь таверны распахнулась ему навстречу.

— О, да это же малыш Рон, — пробасила огромная огра, боком протискиваясь внутрь помещения сквозь явно тесный для нее дверной проем. — Что, и остальные тоже тут? Элай и та язва-лучница? Не зря я сюда сегодня зашла — нет, не зря…

— Грета, — разочарованно протянула Хида. — Ты, как всегда, невовремя.

— Малютка Хида, и ты здесь! — добродушно удивилась великанша и подхватила брыкающуюся гномку поперек тела. — Опять с кем-то задираешься? Не надо драться, нехорошо это… Пойдем лучше Эла послушаем, он наверняка что-нибудь интересненькое расскажет, — и Грета уволокла маленькую задиру обратно к стойке бара, незаметно подмигнув при этом Рону. Тот недовольно поморщился. Грета была единственной, чье присутствие действовало на малышку Хиду как мощный транквилизатор. Так что, по-видимому, драка на сегодня отменяется.

«Ну и ладно, тогда в другой раз смахнемся, — разочарованно подумал мечник. — Точно, у меня же девушка осталась за столиком, — вдруг вспомнил он. — Как ее, Алистрель? Алсириэль? У этих эльфиек иногда такие сложные имена» — и он вновь подсел к восхищенно глядящей на него магичке.

Тем временем посетители таверны, понявшие, что драки не произойдет, разочарованно загудели, возвращаясь на свои места. И вдруг дверь таверны снова распахнулась. Рослая рыжеволосая волчица-зооморф прыжком влетела в помещение и замерла, напряженно всматриваясь в посетителей, пытаясь найти кого-то. Вошедшая следом за ней эльфийка в белоснежной мантии мага тронула ее за плечо и указала на столик, за которым проводили время Алварика с Чиарой. Волчица зарычала и ринулась в указанном направлении, не обращая никакого внимания на возмущения тех, кому не посчастливилось оказаться на ее пути.

— Дикая карта!!! Попалась, наконец! Да посмотри ты на меня! Ты мне поединок должна, так что вставай и пошли скорее!

Чиара подняла голову и с недоумением уставилась на говорившую. Непонятно откуда взявшаяся девушка-зооморф с рукояткой длинного двуручного меча за плечом свирепо смотрела на нее, и ее волчий хвост дрожал от нетерпения. Чиара нахмурилась. «Я ее точно не знаю, — думала Чиа. — И когда это я ей задолжать успела? Ладно, сейчас выясним».

— А ты кто? — спросила она волчицу. Та, казалось, вначале проглотила язык от возмущения, а потом аж зарычала от ярости и резко придвинула свое лицо к Чиаре, опершись обеими руками на стол и чуть не опрокинув Алварику.

— Эй, — начала было возмущенная Алва, — а поосторожнее нельзя?

Но разъяренная девушка не обратила на нее ни малейшего внимания.

— Как⁈ — грозно рявкнула она. — Мало того, что ты не явилась на наш бой на Турнире, так даже не удосужилась поинтересоваться, с кем должна была драться? Я — Тайга!

— Тайга́? Это же такой сказочный лес, практически непроходимый? — решила блеснуть эрудицией Алварика.

— Та́йга! На первый слог ударение! Ну так что, Дикая Карта, когда должок отдавать собираешься?

Чиара наконец сообразила, кто перед ней и в чем причина недовольства ею. Тогда, на Турнире в Эрксилле, она действительно не явилась на матч за третье место, пообещав Тэму, что не будет больше участвовать в боях. Может, ее несостоявшейся противнице не присудили призовых денег из-за того, что боя не было, и поэтому она так возмущается?

— Тебе приз… дали? — спросила Чиа. — Двадцать золотых?

— Да! Но это неважно! Я так рассчитывала на поединок с тобой, думала — может, второй уровень удастся получить… Та, что первое место заняла — и уровень получила, и достижение, а мне — какую-то жалкую двадцатку, и все!

«Ничего себе, — подумала Чиара. — Двадцать золотых для нее — мелочь? Мне бы так».

— Что ты хочешь… от меня? — спросила она волчицу, яростно смотревшую на нее в упор и даже не подумавшую отодвинуться.

— Поединок! — не задумываясь, ответила та. — Проведем бой за третье место! Я тебя победю, и никто больше не посмеет сказать, что я не по праву в призеры попала!

«Ну а мне-то это зачем? — думала Чиара. — Арены здесь нет, как драться-то? Разве что с деревянным оружием…»

— На палках? — спросила она.

— Нет! — быстро ответила Тайга. — На настоящих мечах. С тренировочными палками левел-ап не получишь, к гадалке не ходи. Будет все как на Турнире!

И в этот момент Чиаре пришла в голову неплохая, как ей казалось, идея о том, как поднять свое благосостояние. Вопрос денег стоял остро — кинжал Элая надо было вернуть владельцу, а денег на новый меч у нее не было.

— Хорошо, — сказала она. — На мечах. Но тогда… двадцать золотых с Турнира… отдаешь в призовой фонд. Заберешь обратно… после боя. Если выиграешь. Как на Турнире. Рискнешь?

Тайга озадаченно замолчала. Несмотря на ее браваду, двадцать золотых совсем не были для нее мелочью, и, честно говоря, она уже успела их потратить. Между тем вокруг начала собираться толпа любопытных, привлеченная ее громкими высказываниями. Развернуться и уйти вот так, ни с чем? Пострадает не только ее гордость, но и репутация клана…

И тут внезапно кто-то обнял обеих девушек за плечи, и хриплый голос с ленивой угрозой произнес:

— Хорошо, как на Турнире — значит, как на Турнире. Будут тебе твои двадцать золотых, Дикая Карта. Если победишь. Ну а если нет — сама знаешь, чем на Турнире бои заканчиваются.

Элай, которому пришлось выдержать еще одни костедробящие объятия — на этот раз от Греты — вдруг с удивлением заметил, что у их столика, похоже, назревала заварушка: слышались чьи-то возмущенные крики и собиралась толпа. Это ему совершенно не понравилось. Одно дело Рон, способный за себя постоять и в общем-то сам напросившийся на драку, и совсем другое — их девушки. Не слушая больше описания преимуществ рейда в исполнении не теряющей надежды на совместный поход Мисты, он поднялся и направился в сторону эпицентра назревающих событий. Однако толпа вдруг зашумела и волной выкатилась на улицу, минуя танка. Он нахмурился, пытаясь понять, что произошло, а потом ухватил за руку следующую за всеми Алварику и выдернул ее из хвоста процессии.

— Алва, что происходит? — резко спросил он. — И где Чиа?

— Эл, тут такое дело… Малышка согласилась провести дуэль — тот самый пропущенный ею поединок Турнира за третье место. Я не успела ее отговорить.

— Дуэль? С настоящим оружием, я так понимаю? Не нравится мне все это… Так, Алва, ты сейчас иди с ними и проследи, чтобы все по-честному было, а я найду целителя. Есть у меня подозрение, что его помощь нам точно понадобится.

И Элай вместе с Алварикой покинули помещение. Зал таверны стремительно пустел. Небогатая на развлечения жизнь в Форпосте давно уже приелась многим из здешних старожил, и пропустить такое неординарное событие, как выездной матч за третье место Турнира, не хотел никто.

Рон, отношения которого с эльфийкой успешно развивались в нужном ему направлении, оставил ненадолго свою пассию и отошел пообщаться с трактирщиком по поводу аренды отдельной комнаты для проведения романтического досуга.

— А где все? — удивленно спросил он, оглядывая практически пустой зал.

— Ушли смотреть на дуэль, — охотно пояснил ему владелец таверны, протирая стаканы. — Поединок за третье место Турнира, между Тайгой из Берсерков и нулевкой Чиарой по прозвищу Дикая карта. Так что вы хотели? Комнату? До утра или на пару часов?

Но ответа трактирщик не дождался. Когда он поднял голову, его собеседника в помещении уже не было.

Между тем толпа искателей приключений выплеснулась на центральную площадь поселка и рассыпалась в стороны, образуя большой круг свободного пространства посередине. Чиара, ее соперница и высокий мужчина с приметным шрамом поперек щеки — тот самый, который пообещал Чиаре деньги за победу в бою — остались в центре круга. Мужчина, оказавшийся главой клана Берсерки, к которому принадлежала Тайга, объяснял правила поединка.

— Будете драться, как на Турнире. Настоящим оружием, без фильтров ощущений. Поединок заканчивается либо если кто-то из вас сдастся, либо смертью, либо по времени. В последнем случае — лимит времени два часа, по его окончании смотрим, у кого полоска жизни ближе к зеленому — тот выиграл. Отравленное оружие нельзя, принимать помощь со стороны нельзя, покидать пределы площадки тоже нельзя. Нарушитель признается проигравшим. Оружие — только то, что на вас сейчас, извлекать что-то из инвентаря во время боя нельзя. Всем все понятно?

Чиара кивнула. Задача перед ней стояла нетривиальная — заставить свою соперницу сдаться, и при этом не убить ее и не погибнуть самой. «Как бы половчее с этим справиться? — думала она, отходя в свой конец поля и ожидая сигнала начала поединка. — Она совсем не выглядит слабачкой, а я не сказать чтобы хорошо свое новое оружие контролирую. Сначала надо понять, что она из себя представляет. Должна быть достаточно сильной, раз двуручником дерется, а вот что со скоростью и защитой — пока неясно».

Наконец сигнал прозвучал, и бой начался.

Тэм, которого Элай нашел в местном лазарете беседующим с недавно вылеченным гномом, быстро шагал по направлению к месту проведения поединка следом за танком. «Да что ж такое то, — думал он. — Даже на полчаса нельзя ее оставить, чтобы она никуда не вляпалась. И как у нее так получается? Она ведь совсем не агрессивная, зачем ей это? Ладно, Чиа я вытяну по-любому, случись что — с ее живучестью ее не так-то просто убить мгновенно. А вот ее противницу — не уверен…»

Вскоре они были на месте. Тэм выбрался вперед, потеснив недовольных зрителей, и замер, сосредоточившись, готовый немедленно среагировать.

— Не вздумай вмешиваться, маг, — вдруг услышал он хриплый голос рядом. Подошедший к ним мужчина со шрамом на лице — Гринас, воин третьего уровня, глава клана Берсерки — с едва заметной угрозой в голосе добавил:

— Это дуэль. Помощь со стороны запрещена, таковы правила.

— У меня свои правила, — буркнул Тэм, и пояснил, не дожидаясь развития конфликта:

— У меня контракт на ее, — и он указал на Чиару, — исцеление не закрыт. Не могу же я не выполнить договор? Гильдия такого не одобрит.

И действительно, заключенный еще в первый день их знакомства контракт на исцеление до сих пор висел в списке невыполненных договоров. Чиара не торопилась вносить медяк в оплату по нему, и хотя со стороны Тэма обязательства были полностью выполнены — формально контракт считался не закрытым, чем хитрый маг и не преминул воспользоваться.

Гринас хотел было поставить на место зарвавшегося целителя, но упоминание о Гильдии резко охладило его пыл. Ссориться с Гильдией — а тем более мешать ее людям исполнять принятые на себя обязательства — было чревато. Насколько обычные целители были в целом бесконфликтными людьми, настолько же жестко отстаивало интересы организации их руководство. Им ничего не стоило занести в черный список весь клан, поставив условием исключения из ЧС выход из клана. После такого, как правило, даже сильный и многочисленный клан довольно быстро прекращал свое существование. Так что, как ни хотелось Берсерку провести настоящую дуэль, позицию целителя в этом вопросе приходилось учитывать.

— Ты хоть сразу-то не лечи, — попросил он вполголоса. — Дай им отношения выяснить. Если будут знать, что поединок — всего лишь безопасный тренировочный бой, ни на какой левел-ап рассчитывать не придется.

— Хорошо, — скрепя сердце, пошел на компромисс Тэм. — Из-за обычных ранений вмешиваться не буду, но если кто-то из них получит критические повреждения — извини, но ничьей смерти я не допущу.

На том и порешили.

Между тем начавшийся бой не отличался зрелищностью и острыми поворотами сюжета. Волчица была преисполнена энтузиазма и наседала, но ее противница решительно отказывалась переходить к активным действиям, а лишь уворачивалась и блокировала удары, раз за разом отводя лезвие двуручника в сторону и не давая себя коснуться.

Не отличающаяся особым терпением толпа разочарованно гудела:

— А я слышал, у нее обычно интересные бои получаются, есть на что посмотреть. Похоже, слухи о ней сильно преувеличены.

— Ну а что ты хотел? Это же Дикая карта, говорят — она скаут. Слабенькая, как котенок, и лишь за счет своих трюков выезжает. А тут, видимо, фантазия у Автора кончилась…

— Эй, Тайга! Давай уже, сделай ее!

Алва с большим неудовольствием слушала эти высказывания и не понимала, почему Чиара не торопится ударить в ответ. Она же теперь совсем не слабачка, и Элай ее хвалил… Впрочем, если подумать — только они впятером об этом знают, а остальные-то — нет. А значит, этой инсайдерской информацией нужно непременно воспользоваться.

— А что, ставки здесь не в ходу? — невинно поинтересовалась она у громко выражавших свое неудовольствие воинов, стоящих рядом. — А то я бы поставила немного…

Народ обрадованно зашумел, и вскоре спонтанный тотализатор заработал в полную силу.

Чиара между тем закончила с разведкой и теперь неплохо представляла себе сильные и слабые стороны и манеру ведения боя своей противницы. Волчица была очень сильная, но, по счастью, не очень быстрая. Будущий танк, если призыв сумеет освоить, либо же ближник из тех, что не полагается на скорость и не брезгует доспехами. Защита у нее была достаточно высокая, но с теперешней силой Чиары вполне пробиваемая, живучесть — ожидаемо низкая. А еще она была весьма импульсивная и какая-то бесхитростная — даже не пыталась обмануть свою соперницу. Для Чиа, никогда не упускавшей возможности провести обманный маневр, это было странно. Она даже поначалу думала, что где-то чего-то не заметила, и нарочно подставилась, пытаясь заставить Тайгу показать свою истинную скорость. Но нет. Глаза волчицы радостно вспыхнули, и она рванулась вперед, изо всех сил пытаясь успеть нанести удар — и все же медленно, слишком медленно…

«Ладно, попрыгали — и хватит, — решила Чиа, в последний момент уворачиваясь. — Надо ей руки из строя вывести, и тогда ей ничего больше не останется кроме как сдаться. На этот раз обойдемся без фокусов. Силы у меня теперь достаточно, так что рубану мечом как следует — и все. А руку ей потом обратно пришьют, наверное…»

Следуя намеченному плану, Чиара наконец перешла в атаку, стилетом отводя меч соперницы и делая замах мечом… И тут ее взгляд упал на рыжего целителя, стоящего рядом с Элаем в рядах зрителей и наблюдающего за боем с таким выражением лица… «Тэм мне этого не простит, — промелькнуло у нее в голове. — Он и за Астея-то вон как ругался, хотя того однозначно стоило пустить на фарш. А здесь — ни в чем не повинная девушка. Если я ей сейчас руку отрублю — все, финиш, он со мной точно никаких дел иметь больше не захочет. И как мне тогда долг отдать?»

И она, недолго думая, резко изменила направление движения меча. Лезвие очертило красивый полукруг и воткнулось в песок. Волчица, осознавшая, что чуть было не лишилась руки, ошарашенно проводила его взглядом. Чиара же, воспользовавшись тем, что соперница ненадолго отвлеклась, неожиданно для всех отпустила рукоять своего основного оружия, стремительно прыгнула на нее, хватая ее за запястье и плечо одной из рук, и что было силы ударила коленом по локтю. Раздался характерный хруст, и рука Тайги повисла плетью. Бедняга скрипнула зубами, с трудом сдерживая крик, однако все же сумела не растеряться и в свою очередь воспользоваться ситуацией и ногой вышвырнула оставшийся без присмотра меч Чиары за пределы площадки.

«М-да, без трюков все же не обошлось, — вздохнула Чиа про себя. — Теперь я вновь с одним стилетом, как в старые добрые времена. Прости, Тэм, я старалась помягче, но ведь невозможно выиграть поединок, не нанеся совсем никакого урона. А я сильно хочу выиграть. Ведь даже если не брать в расчет деньги — мне тоже очень нужен левел-ап».

Пропустивший начало поединка Рон быстро покинул здание таверны, не дослушав трактирщика, и теперь пробирался вперед, не слишком вежливо расталкивая остальных. В нем бушевала ярость. «Идиотка, вот ведь идиотка! — злился он. — Это ж надо было так вляпаться на пустом месте! Одно дело Турнир, там хоть умереть нельзя, и совсем другое — дуэль. Она что, не знает, чем они частенько заканчиваются? Ну ничего, сейчас я ее выдерну оттуда, а Эл потом разрулит как-нибудь…»

— Эй, Рон, погоди, — вдруг услышал он знакомый голос, и Алва цепко схватила его за локоть, повиснув на нем всем своим весом. Воин зарычал и хотел было стряхнуть с себя лучницу, но она держала крепко.

— Погоди, говорю, — зашипела она и чувствительно лягнула его в колено. — Все под контролем, вон Тэм стоит, видишь? Он ее вылечит, если что. Не лезь, не создавай нам проблем.

Через некоторое время Рону наконец удалось отцепиться от Алварики, но за эти мгновения смысл сказанного лучницей все же успел добраться до его мозга и изменить его первоначальный план. Действительно, целитель был наготове и внимательно следил за ходом поединка, так что риск для жизни Чиары не превышал того риска, который присутствует в жизни любого приключенца, участвующего в боях с монстрами. А кроме того — его одногруппница хоть и не пыталась атаковать, но явно контролировала ситуацию на поле боя, без особого труда блокируя удары своей соперницы.

«М-да, двуручник, конечно, хороший выбор для монстров — но не для поединков. Во всяком случае, не для этой волчицы с ее-то скоростью, — думал Рон, наблюдая за ходом боя. — Ей бы щит и меч, как Элаю, и броню… Странно, кстати, что она на поединок броню не одела — не купила еще или с выносливостью проблемы? И чего Чиа возится так долго? По мне так с ней давно все ясно. О, ну вот наконец-то…»

— Эй, какого монстра она творит? — возмутилась стоящая рядом Алварика, наблюдая за тем, как меч Чиары, описав красивый полукруг, воткнулся в песок. — Она хоть один бой может провести так, как все нормальные люди это делают? Хотя… о чем это я? Просто рубануть по руке? Не-ет, что вы, как можно… Это же не наш метод!

«А действительно, почему по руке не рубанула? — задумался Рон, слушая краем уха возмущенный монолог Алвы. — Излишком гуманизма наша малышка явно не страдает… Хотела новый прием попробовать? Хм-м… Все может быть, но если учесть, что даже сейчас, потеряв меч, она не спешит использовать свой стилет… Запросто могла бы со стороны сломанной руки к ней зайти и нанести удар в печень или в живот, если уж в горло бить не хочет. А она вместо этого пытается вымотать волчицу, чтобы у той выносливость кончилась. Хочет без крови поединок завершить? А зачем? Рыжий же рядом и все равно помереть никому не даст», — тут Рон перевел взгляд на целителя, и неприятная мысль закралась ему в голову. Может ли быть такое, что безжалостная и стремящаяся использовать любое преимущество в бою Чиара сейчас намеренно ставила себя в невыгодное положение из-за их рыжего пацифиста?

И тут в его голове еле слышно прозвучал сигнал сообщения от интерфейса, и проницательность Рона увеличилась на единицу.

Тайга тяжело дышала, с трудом удерживая свой двуручный меч одной рукой. И хотя ее соперница по непонятным для волчицы причинам не стремилась атаковать, лишь одно звериное упрямство не позволяло ей признать тот факт, что поединок, по сути, уже проигран. Попасть тяжелым для одной руки двуручником по шустрой Чиаре было практически нереально. Выносливость, размером которой Тайга и так похвастаться не могла, стремительно таяла, и вскоре она уже не в состоянии будет вести бой. Но слить поединок вот так? Нет, это невозможно…

«Эх, надо было все же броню одеть, — тоскливо думала она. — Да, с броней моя выносливость кончилась бы еще быстрее, но, возможно, этого времени мне хватило бы. Какая же я дура, понадеялась на то, что она слабенькая. Ну вот уже и меч не поднять… Нет, монстры вас задери, я не могу позволить, чтобы все закончилось вот так — и я не позволю!»

Чудовищным усилием воли Тайге удалось заставить себя оторвать от земли ставший вдруг неподъемным меч и сделать замах… И тут еле слышно тренькнуло сообщение ее интерфейса, а потом волчицу окутало голубоватое сияние. Толпа зрителей вокруг изумленно ахнула, а сокланы Тайги, стиснув зубы наблюдающие за неизбежно приближающимся финалом поединка, восхищенно заорали. Левел-ап!

«Ну вот, доигралась, — уныло подумала Чиара, наблюдая, как расправляются плечи волчицы, как она без труда перехватывает поудобнее свой двуручник и прыгает вперед, делая замах. — Вот теперь мне тяжело придется. Да, это вам не Элай и даже не Рон, но это — хорошая, сильная двойка. По скорости мы теперь примерно равны, но при этом у нее защита скорее всего около двухсот, а сила и того больше. Единственное, что меня пока спасает — так это то, что у нее только одна рука. Но как мне справиться с ней, если я по-прежнему не хочу пользоваться стилетом?»

Поединок продолжался, и теперь уже Чиа приходилось напрягать все свои силы, пытаясь остаться невредимой. Пока ей это удавалось, но девушка отчетливо понимала — одна-единственная ошибка, мимолетная потеря концентрации с ее стороны практически неминуемо приведет к печальному финалу. О том, чтобы затянуть поединок до конца двухчасового отрезка времени или хотя бы заставить соперницу вновь потратить свою выносливость в ноль, даже речи не шло.

«Как мне быть? Попробовать сломать ей вторую руку? Было бы неплохо, но малореально — теперь она намного быстрее, мне не успеть… Да и защита у нее выросла, скорее всего как в прошлый раз у меня уже не получится. А как получится? Хм-м, если вспомнить — Рону же я защиту пробила, когда его пяткой под ребра стукнула. Но надо быть очень аккуратной, не промахнуться и правильно выбрать момент».

И Чиара сконцентрировалась на противнице, пытаясь заранее угадать следующую атаку Тайги. По счастью, манера боя последней была довольно предсказуемой, и вскоре удачный момент был выбран. Двуручник резко пошел вниз, но Чиа, вместо того чтобы в очередной раз отвести меч или отскочить, вдруг стремительно прыгнула вперед и вбок, сокращая дистанцию. Резко крутанулась, уходя от удара и чувствуя холодок пронесшегося мимо лезвия, и изо всех сил лягнула не ожидавшую подобного волчицу пяткой в солнечное сплетение. Прием и на этот раз сработал на все сто. Тайга согнулась и захрипела, а Чиара, не теряя времени даром, вырвала оружие из ее ослабевших пальцев.

— Сдавайся, — посоветовала она, отступая. Тайга лишь упрямо помотала головой, с яростью глядя на свою противницу. Похоже, слово «сдаться» полностью отсутствовало в ее лексиконе. Она подобралась и прыгнула на нахальную нулевку в попытке достать ее здоровой рукой, не обращая ни малейшего внимания на направленный на нее меч и, по-видимому, решив погибнуть смертью храбрых.

«М-да… Настоящий берсерк — вообще не думает, — промелькнуло в голове у быстро отступившей практически к самому краю площадки Чиары. — Хотя… может, как раз-таки наоборот. Она ведь наверняка заметила, что я не хочу ее резать. Хм-м, а что, если по-другому попробовать? Мы все-таки не на Арене, стен вокруг нет, а значит…»

И в следующий момент оружие Чиары вдруг исчезло из ее рук, перемещенное в инвентарь. Не теряя времени, она схватила прыгнувшую к ней волчицу за запястье и дернула на себя, падая на спину и принимая вес тела противницы на упор обеих ступней, а затем ногами вышвырнула ее за территорию площадки — прямо на не успевших разбежаться зрителей.

На этом поединок завершился, ведь — добровольно или нет — но Тайга покинула поле боя.

— М-да, Чиа, на твои бои ставки делать — никаких нервов не хватит, — пожаловалась подбежавшая к Чиаре Алварика. — И какого монстра ты ее мечом не рубанула, еще до левел-апа? Острый приступ пацифизма?

— И много ты поставила? — поинтересовался подошедший к ним Элай.

— Ну-у, не то чтобы сильно много… Всего лишь все деньги из фонда группы, — невинно ответила лучница. — Эл, не хмурься, зато теперь у нас около восьмидесяти золотых на руках, и если их поделить на всех…

— Делить мы ничего не будем, — отрезал Элай, — Зайдешь в местную лавку и возьмешь там новый свиток взамен того, который мы на Рона потратили, понятно? А на остальные купим малышке оружие.

Тем временем Тэм успел вылечить соперницу Чиары и присоединился к остальным.

— Чиа, зачем ты в это полезла? — задал он давно интересовавший его вопрос. — Это же не тренировочный поединок все-таки. Нельзя быть такой неосторожной. И разве ты мне не обещала, что драться больше не будешь — там, в Эрксилле?

— Извини, — послушно ответила Чиара, а потом добавила:

— Не обещала.

Тэм с удивлением посмотрел на нее, и девушка сочла нужным пояснить:

— Я обещала — не драться на Арене. А тут… Арены нет. Значит — можно.

Целитель слегка обалдел от такой постановки вопроса. Да, если задуматься, формально она действительно не нарушила данной ему клятвы. И пожалуй, зная Чиа, можно было сказать, что, давая свое обещание, она имела в виду именно то, что сказала. Она всегда все понимала буквально. Он хотел было пообщаться с ней поподробнее на эту тему, но тут его бесцеремонно перебили:

— Дикая карта! И что это было, а? У нас на чем поединок был, на мечах? Так почему ты свое оружие так и не удосужилась применить ни разу? Я что, по-твоему, не стою даже хорошего удара мечом??? Не недооценивай меня!!!

Чиара перевела взгляд с целителя на подскочившую к ней Тайгу. На этот раз она была даже рада шумной волчице, ведь ее столь своевременное появление позволяло избежать обсуждения щекотливой темы поединков.

— Ты получила… свой бой, — сказала она. — Что ты еще хочешь?

— Матч-реванш! — не задумываясь, заявила берсеркша. — Этот поединок не считается, потому что ты неправильно дралась, Дикая карта. Не знаю, как тебе это удалось — наверняка очередной твой трюк. Ведь всем известно, что ты слабая, а со времени Турнира и десяти дней не прошло. Так каким же образом ты успела так силу прокачать, а? Я тоже так хочу!

— Надо меньше… спать, — похлопала Чиа по плечу свою собеседницу. — Пока ты спишь — враг качается.

Тайга аж зарычала от возмущения и собралась было встряхнуть как следует противную нулевку, чтобы выбить из нее секрет скоростной прокачки характеристик, как вдруг чьи-то руки легли на ее плечи и хриплый голос лениво произнес:

— Спокойно, Тайга. Девчонка права — бой был, и бой честный. Вот, Дикая карта, держи, — и Гринас кинул Чиаре увесистый мешочек с золотом. — Отдать двадцатку за левел-ап — это совсем недорого, так что я от себя еще пятерку добавил.

Чиара ловко поймала мешок. Получено: 25 золотых — тотчас тренькнул ее интерфейс. Окружившая их к тому времени толпа зрителей тут же возбужденно загомонила:

— Да ладно, вы шутите??? Она что, может вот так уровень поднять кому-то? А я слышал, что с нее только характеристики хорошо плюсует…

— Так характеристики — это бесплатная услуга, на пробу, так сказать. А левел-ап — за деньги. А как ты хотел, нахаляву уровень получить?

— Да нет, бред все это! Не может такого быть!

— Как это не может⁈ Мы все видели, как Тайга на второй апнулась, и как за нее деньги отдали — скажешь, нет?

— Так вот почему она волчицу мечом не била, да? Необходимый ритуал соблюдала!

— Эй, Дикая карта, а с двойками ты работаешь? Давно хочу на третий, поможешь? Двадцатку найду, если что…

— Да ты просто мега-жмот, двадцать золотых за третий уровень??? Ты, наверное, в прошлой жизни торговцем был, да? Не меньше сотни готовь!

— И я тоже уровень хочу!

— А по морде ты не хочешь, а? Не лезь без очереди!

Чиара, окруженная толкающимися и орущими приключенцами, жаждущими получить новый уровень, пребывала в состоянии глубокого шока. «Да как так вышло-то? — в панике думала она. — Я ведь всего-то и хотела денег подзаработать и если повезет — уровень получить. Себе, а не волчице. И что в результате? Поединок выиграла, но уровень Боги дали не мне, а сопернице. И где справедливость? Деньги получила — это плюс, но из-за этого половина здесь присутствующих теперь верит в меня как в чудодейственный амулет для успешного левел-апа. Как бы на сувениры не порвали, с них станется…»

Тэм, почувствовавший ее состояние, молча взял ее за руку и увел в таверну, не обращая внимания на недовольство окружающих. Народ повозмущался было, но задирать единственного целителя поселка дураков не нашлось, и вскоре помещение таверны вновь наполнилось отдыхающими. Однако стоило всем вернуться на свои места, как малютка Хида вновь решила напомнить о себе.

— Грин, бездельник! Поздравляю ваш клан с левел-апом! — завопила она, подпрыгнула и как следует хлопнула главу Берсерков по плечу, заставив того пошатнуться.

— Спасибо, Хида, и не ори ты так, — поморщился он.

— Ха, спасибом тут не отделаешься! — возмутилась гномка. — Давай вечеринку закатим — за твой счет, естественно. У Дистарка наверняка что-то горячительное припрятано на такой случай, я уверена!

— Но сухой закон… — попытался было отбрыкаться Гринас, но не тут-то было. Гномка насмешливо фыркнула и заявила:

— К монстрам сухой закон! У нас теперь целитель есть — он нам кастанет Детоксикацию, если вдруг чудовища нападут. Да, друзья? — обернулась она к радостно завопившим окружающим. — Гулять так гулять! Новый уровень надо обмыть как следует, на удачу!

«Я вам что, массовый вытрезвитель? — сердито подумал Тэм. — Вот так всегда: кому-то вечеринка, а кому-то — дофига работы с доставкой на дом».

— Нет, все пить не будут, — с нажимом заявила Миста. — Лидеры групп сами решат, кому можно, а кому нет, но в любом случае — не меньше половины должно остаться трезвыми. Иначе никакой вечеринки.

Это было разумно, и с этим пришлось согласиться всем, даже Хиде. Обрадовавшийся дополнительным барышам Дистарк действительно извлек откуда-то пару бочонков с забористым элем, и вечеринка началась.

Элая, который хотел пообщаться с Гретой, утащили за столик к Лучам истины. Миста намеревалась продолжить обработку танка на предмет совместного рейда или хотя бы убедить одолжить им целителя на время, но неожиданно — или наоборот, вполне ожидаемо — встретила яростное противодействие со стороны без приглашения присоединившихся к ним Грина и Миркасса. И в итоге разговор за их столом происходил на повышенных тонах, едва балансируя на грани открытого конфликта. Элай не стремился вмешиваться во внутренние дрязги кланов, но внимательно слушал, пытаясь составить свое мнение о происходящем.

Картина перед ним разворачивалась следующая: самый сильный клан Форпоста на данный момент были Лучи истины с тремя группами. Существенно слабее их по численности и по уровням — Солнечные драконы в составе двух групп, одну из которых Элай с компанией уже встречали под Эрксиллом. Клан Берсерки был маленьким кланом, состоящим всего из восьми разумных, и все они были здесь под началом их главы. Были и одиночные группы от других кланов, блуждающие по окрестностям и иногда заходящие в Форпост пополнить запасы и расходники. А также многочисленные компании бесклановых искателей приключений, одни — довольно сильные, вроде групп Чияки или Греты, а другие — наоборот. Все они хаотично блуждали по территории, иногда уходили к Эрксиллу или другим городам, иногда объявлялись вновь. Союзы либо конфликты между ними случались, но до серьезных столкновений не доходило.

Насколько танку удалось выяснить, Миста и Гринас рвались на север, в оранжевую зону, но объединяться между собой почему-то не спешили. Напротив, между ними было нечто вроде конкурентной борьбы. Элай подозревал, что они оба нашли что-то там, на севере, и теперь наперегонки пытаются до этого чего-то добраться. Однако проверить правильность своей догадки танк не мог — оба лидера отнюдь не торопились делиться информацией.

«Надо поговорить с Гретой, — подумал он. — Может, она сможет что-то прояснить. Ну и с Хидой не мешало бы — если, конечно, удастся привести ее в чувство после сегодняшней попойки».

Источник интереса Солнечных драконов, напротив, был не на севере, а где-то на востоке. В чем он заключался — было непонятно. Миркасс уклончиво и многословно отвечал на вопросы, но делал это как-то так, что ясности не прибавлялось. Вначале группа у Драконов была одна, но многочисленная, а не так давно к ним добавилась еще вторая. И все же их лидер считал этого недостаточным и искал еще союзников для рейда на восток, пытаясь привлечь бесклановые группы. Те, однако, вовлекаться не стремились, предпочитая путешествовать самостоятельно и забирать всю добычу себе.

Источником же конфликта между Миркассом и Мистой, помимо обычных клановых интриг и подозрительности по отношению к конкурентам, был тот факт, что танк основной группы Драконов неожиданно ушел к Лучам истины, оставив свою бывшую группу застрявшей в Форпосте. «Вот это подстава, — думал Элай. — Чтобы танк оставил свою группу в середине похода? Такое нечасто бывает, и это его отнюдь не украшает. Кто же с ним в поход пойдет, если он в любой момент может группу вот так бросить? Интересно, что ему пообещали такого ценного? И что в нем самом такого ценного, чтобы его сманивать? Так-то Мисту такой поступок тоже не красит. Но какое отношение это имеет к нашему заданию? Скорее всего никакого».

Тем временем его собеседники, наговорив друг другу кучу колкостей и так и не придя к компромиссу, вдруг вспомнили о четвертом члене их компании.

— Ну так что, Элай? Что скажешь? С кем пойдешь в рейд? Ну или целителя хотя бы одолжи, не будь жмотом. Без целителя в рейде тяжело, сам понимаешь…

— Ни с кем не пойду, — ответил Элай не раздумывая. — И целителя не дам, у него свое задание есть.

— И что за задание? — поинтересовалась недовольная Миста.

— Гуманитарная миссия, — улыбнулся танк. — Путешествовать между убежищами и лечить всех, кого удастся поймать. Ну а мы с ним в качестве группы прикрытия, а заодно по дороге монстров бьем, чтобы не остаться без добычи. Да, кстати, у нас же тоже задание имеется, — вдруг «вспомнил» Элай. — Хэлцериус навязал в Эрксилле. Денег, правда, под это дело поскупился выделить, так что особо напрягаться по этому поводу мы не планируем. Но все же портить с ним отношения нам не с руки, поэтому хоть что-то надо ему сказать. Мы ищем пропавшую группу, обещали поспрашивать про них у встречных. Семеро двоек, бесклановые, лидер — Комо, гном с двуручной секирой. Не встречали таких?

Мужчины переглянулись и дружно покачали головами. Миста задумалась на мгновение, а потом уверенно ответила:

— Я точно не встречала. Давно пропали-то?

— Да дней двадцать назад, а то и больше — пожал плечами Элай.

— Хм-м, тогда вы вряд ли их найдете. Но если вдруг удастся что-то выяснить — будь другом, поделись информацией. Хочется знать, что на моей территории происходит.

— И когда это она стала твоей? — лениво усмехнулся Грин. — Миста, твой клан, конечно, крупный, но основной состав — в Ориоксе, не здесь. Так что не зарывайся.

Смуглянка не осталась в долгу, и взаимные подковырки пошли по второму кругу. Элай краем уха слушал их препирательства, одновременно блуждая взглядом по залу. Алварику у стойки бара он заметил сразу — лучница лихо пила и отчаянно флиртовала с трактирщиком. Грета сидела за столиком вместе с Тэмом и, кажется, они нашли, о чем поговорить. Рона не было видно, а где Чиара? Танк немного переживал за нее — все-таки легенда о платном левел-апе оставила неизгладимый след в душах суеверных приключенцев, а их не слишком общительная скаут не любила излишне навязчивого внимания в свой адрес.

Однако с Чиарой все было нормально. Неожиданно она вдруг нашлась не рядом с целителем, а совсем за другим столиком, в компании нескольких Лучиков. Беседа у них протекала весьма оживленно, но ничего плохого вроде бы там не происходило…

Между тем Чиара действительно позволила утащить себя за чужой стол, надеясь разузнать что-то полезное по их заданию. Ее собеседники из клана Лучей истины наперебой пытались разговорить их загадочную гостью.

— Дикая карта, так это правда, что ты можешь левел-ап организовать? Это у тебя достижение какое-то, да? — поинтересовалась невысокая девушка в красивом расписном нагруднике — Элси, воин, второй уровень.

— Нет, это случайность, — ответила Чиара. Но ей никто не поверил.

— Ну да, ну да, за случайность двадцать золотых никто отдавать не станет, — с сомнением в голосе протянула Элси. — Ну и ладно, не хочешь говорить — и не надо. А ты правда скаут? А сила откуда тогда?

— Я — гибрид, — буркнула Чиара, а потом решила сама задать пару вопросов.

— А ты — танк? В их группе? — и девушка кивнула на двоих парней, составивших им компанию.

— Нет, она не танк. Слабовата она для танка, — ухмыльнулся сидевший рядом с Чиарой рейнджер третьего уровня. — Я — Флинс, и я у них за лидера, — горделиво представился он. — А это — Станис, наш маг.

«Хм-м, маг — это интересно, — подумала Чиара и внимательно посмотрела на среднего роста светловолосого мужчину, сидящего напротив нее с большой кружкой эля и без особого интереса взирающего на происходящее. — Хотя… Нам ведь нужны маги — лидеры групп, а он не лидер, как я поняла, а значит — не подходит».

Между тем рейнджер явно пытался произвести на нее впечатление.

— Мы недавно с рейда вернулись, — рассказывал он. — На север ходили, в оранжевую зону. Там, конечно, небезопасно, но у нас сильный состав и хорошее руководство…

— Под хорошим руководством это ты себя имеешь в виду? — хмыкнула Элси. — Не слушай его, Дикая карта! Он лидером стал совсем недавно, и то был, по сути, его первый поход в этом качестве. А рулила всем Миста, знаешь ее? Вот она — отличный лидер. Не то что некоторые…

— Да, Миста хороша, кто ж спорит, — вздохнул Флинс. — Но ведь из всех она именно меня назначила на должность лидера, а это тоже что-то да значит, верно? — и парень перевел взгляд на Чиару. Та лишь пожала плечами.

— Я плохо… в этом понимаю, — сказала она. — Сложно… лидером стать?

— Непросто, — с показной скромностью ответил Флинс. — Групп у нас здесь всего три. В одной Миста сама рулит, или Кайю, их танка, вместо себя назначает, во второй Латиша командует, она маг Огня, ну и в третьей — я.

«Отлично, весь расклад как на ладони, — обрадованно подумала Чиара. — Три группы, и только в одной из них — маг-лидер. Но маг — женщина, а не мужчина, а значит нам не подходит. Уйти от них или еще пообщаться? Раз уж он такой разговорчивый, может еще что-то полезное скажет?»

— И как там? На севере? — спросила она, заинтересованно глядя на рейнджера. — Далеко зашли?

— Да не очень, если честно, — смутился он. — Я бы и дальше пошел, но Миста сказала поворачивать обратно — не знаю, почему…

— Потому что она внимательная и осторожная, и людей своих не хочет подставлять, — фыркнул молчавший до сих пор Станис. — Наверняка обнаружила что-то, о чем тебе, Флинс — скорее всего по причине твоей болтливости — не стала говорить.

— Ну-у, Стан! — возмутился рейнджер. — И ничего я не болтливый, не наговаривай. И кроме того, она ведь и тебе ничего не сказала, так?

— А что ей мне говорить, я теперь простая пешка, — пожал плечами маг и вновь уткнулся в свою кружку.

Между тем Флинс решил, что произвел достаточно впечатления, накрыл своей ладонью кисть руки Чиары и предложил:

— Дикая карта, тебе не надоело здесь сидеть? Ты все равно не пьешь, как я погляжу. Может, пойдем пройдемся? Покажу тебе местные достопримечательности…

Чиара задумчиво смотрела на него, ничего не отвечая, и размышляла, может ли он быть ей еще чем-то полезен. Но прежде чем она пришла к какому-то определенному выводу на этот счет, к их столику быстрым шагом подошла высокая смуглая девушка с копной черных кудрей, перехваченных алой лентой, и легонько похлопала по плечу не заметившего ее рейнджера.

— Эй, Флинс, — насмешливо сказала она. — Оставь девчонку в покое. Пошли, дело для тебя есть.

Рейнджер явно не был счастлив от столь внезапно свалившихся на него обязанностей, но возразить не решился. С сожалением выпустив руку девушки, он поднялся, готовый следовать за новоприбывшей. Но та вдруг ненадолго задержалась.

— Дикая карта, — сказала она, пристально глядя на Чиару. — По поводу левел-апа Тайги — это ведь совпадение, я правильно понимаю?

— Да, — сказала Чиа. — Случайность. Если бы могла — себе уровень… подняла бы. Не ей. Но — не могу.

Смуглянка кивнула, а потом продолжила:

— Дикая карта, когда единичкой станешь — добро пожаловать к нам. Найди меня, и я тебя возьму в клан. Либо к любому из наших лидеров подойди и скажи, что Миста обещала принять. Ладно, бывай, и не сиди долго на нулевом — твои таланты нам пригодятся.

И рейд-лидер Лучей истины удалилась, так и не поинтересовавшись мнением самой Чиары по поводу вступления в их клан. Флинс послушно потащился за ней.

Чиара проводила их взглядом и поинтересовалась у Элси, указывая на Флинса:

— А кто… до него был? Лидером?

— А кто бы ни был — теперь это уже неважно, — раздраженно буркнул Станис и удалился в сторону бара.

— Не обращай на него внимания, Дикая карта, — посоветовала Элси. — Это он у нас был лидером, но его сняли после того, как мы из Эрксилла пришли.

— Давно пришли? — спросила Чиара, очень заинтересовавшись полученной информацией.

— Давненько, — кивнула Элси. — Как раз перед тем, как дожди зарядили.

Чиара проводила взглядом мага. До дождей? Это значит, что он вполне мог быть одним из их подозреваемых. Маг — бывший лидер группы, и по времени все боле-менее совпадает… И кроме того, был еще один момент, который Чиа очень хотела бы прояснить, но для этого нужно было подобраться поближе к объекту — а он, как назло, не спешил возвращаться от барной стойки. Она еще некоторое время провела с Элси в надежде на то, что маг вернется, но в конце концов ей надоели бесконечные расспросы о прошедшем поединке и предложения провести еще пару левел-апов, и девушка вернулась к целителю. Вскоре к ним присоединилась и Алварика.

— Ну что, каковы наши успехи? — жизнерадостно поинтересовалась лучница. — Удалось что-то разузнать?

— У Лучей — сейчас нет магов-лидеров, — поделилась Чиара. — Но — был один. Раньше. Подозрительный.

— Вот как? Ну тогда ты его и разрабатывай дальше, — решила Алва. — У Дракончиков две группы здесь, и в обеих — маги-лидеры. Одного мы под Эрксиллом встречали уже — тот идиот, который на нас наезжать пытался, помните? И второй — сам Миркасс.

— Первый нам не подходит, — включился в разговор Тэм. — Я их танка сегодня вылечил в лазарете, ему опять досталось. Он рассказал — они в таком составе недавно перебрались через Малый Ожог и из Кабомака пошли прямиком в Эрксилл, как раз к Турниру успели. Никакой Ренны у них в группе не было, да и по времени никак не получается.

— Миркасс тоже не подходит, — вздохнув, ответила Алва. — Мне трактирщик рассказывал — его группа давно в Форпосте ошивается. Уходят в поход на несколько дней, потом возвращаются. Но состав у них не менялся, за исключением танка, который недавно ушел от них к Мисте. А танк — это всяко не магичка, без вариантов. Значит, Чиа, у нас остался только твой подозреваемый.

Чиара кивнула, а Тэм, поразмыслив некоторое время, сказал:

— Мне кажется, что мы как-то неправильно подходим к задаче. Надо все же искать место гибели группы в первую очередь, а мы вместо этого магов ищем. Кроме того, помимо трех кланов, которых мы в Форпосте встретили, может быть довольно много клановых групп, которых сейчас в поселке нет — либо тех, кто вообще в Форпост не заходил. Так что, даже если этот таинственный маг действительно как-то причастен к исчезновению группы — в чем я лично сомневаюсь — совершенно не факт, что мы его сможем здесь найти.

— Ну и ладно, к монстрам тогда и его, и это бесплатное задание, — фыркнула Алварика. — Давайте просто развлекаться! Эй, друзья, а не устроить ли нам состязание — ну, скажем, по армрестлингу? — вскричала лучница, вскочив на стул. — Взнос для участников — всего пятьдесят серебра, а призовой фонд будет достойный, это я вам обещаю!

Вечеринка набирала обороты. Хида — бесспорный фаворит турнира по армрестлингу — умудрилась продуть Элаю в финале, сильно перебрав с алкогольными напитками и на мгновение потеряв концентрацию. После чего состязание чуть было не переросло в большую потасовку с малышкой гномкой в главной роли, и только присутствие Греты помогло утихомирить малютку малыми жертвами — лишь парой поломанных ребер и столов.

Тем временем прилично набравшаяся Тайга упрямо пыталась провести матч-реванш с Чиарой прямо здесь и сейчас, пока та, утомленная напором волчицы, не пообещала настойчивой драчунье устроить ей левел-даун обратно на первый уровень, если та сейчас же не отстанет от нее. Это не прошло мимо ушей остальных — уже весьма нетрезвых к тому моменту — приключенцев, сильно укрепив их веру в то, что Дикая карта обладает некой таинственной силой. Тэм, сыгравший с Гретой партию в Герои и Подземелья, вдруг с изумлением обнаружил в добродушной и на первый взгляд туповатой огре умного и опасного противника и в результате едва не проиграл.

В какой-то момент вечера — примерно между пятой и седьмой кружками — у части присутствующих возникло непреодолимое желание спеть. Но после первого же куплета вся таверна разделилась на два враждебных лагеря — любителей и противников пения в нетрезвом виде. Неуклюжие попытки найти компромисс потерпели сокрушительную неудачу, и, казалось, драки стенка на стенку уже не избежать… Но тут снова прозвучало заветное слово «артефакт», и таверна притихла.

— Элай, др-ружище, ты меня уважаишь? — сильно нетрезвая Хида чуть не упала на вовремя успевшего подхватить ее танка и ткнула пальцем ему в грудь.

— Малютка Хида, не надо тебе больше пить сегодня, — обеспокоенно пробасила присоединившаяся к ним Грета и погладила гномку по голове — Спиртное вредно для малышей. У них потом животики болят, и они плохо спят ночью…

— Ха! Да я ва-аще ночью спать не собираюсь! Днем отосплюсь, во! А раз до утра еще долго — Эл, давай-ка поведай нам всем, где нынче артефакты пачками раздают? Может, там и на мою долю что-то осталось, а? — и Хида энергично пихнула танка кулачком в бок, заставив его охнуть.

— Верно! Правильно! — зашумели остальные, забыв свои разногласия по поводу хорового пения и придвигаясь ближе.

— Да это в общем-то не секрет, — пожал плечами Элай. — Бродячий данж нам встретился, недалеко от Эрксилла.

— Да ладно⁈ — воскликнула изумленная Миста. — Где нашли? Там же все хожено-перехожено по сто раз?

— Скаут наша нашла, Чиара. Вход в портал так-то невидимый был, но ей каким-то образом удалось его разглядеть…

— Хороший у вас скаут, — тихо пробормотал себе под нос весьма нетрезвый Миркасс. — Это плохо, это нам ни к чему. Возможно, придется принять меры…

Но никто его не услышал — все были заняты рассказом Элая про приключения их группы в блуждающем Подземелье. После описания многочисленных подстерегавших их ловушек и особенностей боссов — Мастера Снов и Мастера Боя — большая часть присутствующих крепко задумалась, а стоит ли подвергать свою жизнь такому риску ради жалкой пары артефактов?

— То есть, я так понимаю, вам удалось справиться во многом благодаря сообразительности, везению и тому факту, что у вас состав группы довольно необычный, так? — переварив информацию, резюмировала Миста. — Надо будет это учесть… Но как же вам удалось победить последнего босса?

— Благодаря эффекту синергии и личному героизму, — расплывчато ответил Эл, не вдаваясь в подробности. — Повторить не возьмемся и никому не рекомендуем — можно запросто сдохнуть в процессе.

— И что вы получили за все эти хлопоты? — полюбопытствовала неугомонная Хида. — Ну, кроме той зубочистки и колчана вашей скандалистки, которые я уже видела?

— Чиаре тоже артефакт дали — она им силу себе подняла, нашему магу — заклинание, а мне — достижение, — не моргнув глазом, соврал Элай. — Ну и характеристики у всех выросли прилично.

Тэм удивленно взглянул на танка, но ничего не сказал. Наверняка у Эла были свои причины скрыть информацию о выпавшем ему артефакте.

На этом активная фаза вечеринки подошла к концу. Петь уже никому не хотелось, и искатели приключений разбились на небольшие группы, вполголоса обсуждая услышанное. Постепенно народ стал расходиться. Грета утащила под мышкой заснувшую прямо на барной стойке Хиду, Тэм с Элаем с трудом увели отсыпаться весьма нетрезвую и порывающуюся спеть Алварику. Чиара задумчиво посмотрела им вслед и решила остаться. У нее было еще одно незавершенное дело на сегодня. Тот необщительный маг — Станис, бывший лидер Лучей истины — по-прежнему пил, сидя у стойки, и даже рассказ о блуждающем Подземелье не заставил его отвлечься. Чиа устроилась рядом с ним и замерла в затруднении, не в силах придумать, как вызвать его на разговор. Но неожиданно объект ее интереса сам обратил на нее внимание.

— Дикая карта, — сказал он. — Тоже скучаешь в одиночестве, да?

Чиара кивнула.

— Я думал, ты с Флинсом уйдешь, — хмыкнул Станис. — Не понравился? Зря, он неплохой парень, хоть и болтливый немного.

Девушка промолчала. Да маг и не ждал от нее ответа — он явно блуждал где-то в своих мыслях, и собеседник ему в общем-то и не требовался. Скорее, нужен был слушатель, а на эту роль Чиара подходила как никто другой.

— Что, сама не знаешь, чего хочешь, да? — вздохнул он. — Как это на вас, женщин, похоже…

— А ты… почему один? — спросила Чиа, чтобы поддержать разговор.

— А я разборчивый, знаешь ли… Первая попавшаяся симпатичная мордашка мне не подойдет. Впрочем, была одна девушка, которая мне нравилась. Но она мне отказала.

И тут Станис надолго замолчал, предаваясь нерадостным воспоминаниям. Чиаре очень хотелось, чтобы он продолжил, и она уже собиралась задать ему парочку наводящих вопросов, но маг неожиданно очнулся и продолжил свой монолог как ни в чем не бывало:

— А ведь мы составили бы такую хорошую пару: оба — человеческие маги, оба — в одном клане, в одной группе. Была бы девушкой лидера… Я так хорошо все придумал, а она не захотела — почему? Вот ты мне можешь объяснить — что вам, женщинам, еще надо?

Чиара пожала плечами. Она могла бы ответить про себя, но вот так говорить за всех женщин была не готова.

— Не знаешь? Вот и я не знаю, — вздохнул маг. — Зачем-то ушла, нашла себе новую компанию. И ладно бы в нормальную группу вступила, так нет же! Как будто специально, назло мне… Посмотрел я на них в том убежище на речной развилке — гномы, эльфы, лисицы какие-то, сплошной зоопарк. И как только с оборотнями не спуталась? — с отвращением сказал он и сплюнул себе под ноги.

Чиа с удивлением уставилась на него. Это что он имел в виду? Но сильно нетрезвый маг, не заметив ее взгляда, продолжал:

— Вот у вас группа правильная в этом плане, Дикая карта. Все пятеро — люди, и если между вами и есть какие-то отношения, то во всяком случае без всех этих извращений, — и его аж передернуло от брезгливости.

— Нет, ты не подумай, я не расист, — добавил он немного погодя.

«Да? А кто же ты после этого?» — недоуменно подумала Чиара, но вслух ничего не сказала, боясь спугнуть добычу.

— Так-то я ничего не имею против всяких там эльфов, гномов и прочей шушеры, — с некоторой неуверенностью в голосе сказал Станис. — Они бывают весьма полезны, этого у них не отнять. Но они не должны рассчитывать на интимные отношения с человеческими девушками! — резко заявил он и враждебно уставился на свою собеседницу, как будто та собиралась с ним спорить. Она молча смотрела на него, переваривая полученную информацию.

— Ну вот, а она мне сказала, что лучше с троллем в постель ляжет, чем со мной, представляешь? — магу явно надо было выговориться, выплеснуть наболевшее. — И чем я такое заслужил? Ну я и не выдержал — а кто на моем месте выдержал бы?

И он снова замолчал. Похоже, количество выпитого алкоголя давало о себе знать.

«Вот ведь… на самом интересном месте замолк, — с огорчением подумала Чиара, так и не дождавшись продолжения. — Что значит „не выдержал“? Поубивал там всех? Неужели больше ничего не скажет? Надо обязательно его разговорить… А еще надо проверить одну вещь. Цвет и длина волос у него подходящие, и времени не так много прошло, а значит — на голове обязательно должна сохраниться если не шишка, то хотя бы ссадина…»

И на этой мысли девушка придвинулась к магу практически вплотную, нерешительно подняла руку и осторожно запустила пальцы в его светлые волосы, едва заметными движениями ощупывая череп в поисках следов удара. Тот с удивлением посмотрел на нее, но не отодвинулся, а в свою очередь сам прикоснулся к ней, проведя ладонью по ее волосам, щеке, шее…

— Ты красивая, Дикая карта, — вздохнул он печально. — И даже немного похожа на нее. Но ты — не она, к сожалению…

И как дальше развивались бы события — неизвестно, но тут в происходящее вмешалась третья сила.

Рон аккуратно закрыл за собой дверь в комнату со спящей эльфийкой и, насвистывая, направился к ведущей вниз лестнице. Обычно он так поступал, если не планировал продолжения отношений. Это позволяло избежать объяснений — если девушка не глупа, то проснувшись после бурно проведенной ночи и не найдя рядом своего кавалера, она, как правило, сама все понимала. Впрочем, скорее всего иллюзий на его счет ни у кого изначально не было, но все же лучше перестраховаться.

«Надо найти, где наши остановились, — думал он, зевая. — И поспать хотя бы пару-тройку часов. Так, что тут у нас? Элай с Алвой где-то на краю поселка, судя по подсказкам интерфейса — наверное заняли свободный дом. А Чиа почему-то здесь, странно…»

Рон на мгновение остановился на верхних ступенях лестницы, окинув взглядом практически пустой зал таверны и вдруг заметил у стойки бара Чиару в компании белобрысого типа в мантии мага.

«Какого монстра он к ней свои руки тянет⁈ — промелькнуло в голове у Рона, в два прыжка слетевшего с лестницы. — Того и гляди целоваться полезет, сволочь! И почему она ему это позволяет?»

Стальные пальцы сомкнулись на запястье Станиса, отводя его руку от девушки и разворачивая его от барной стойки лицом к залу. Маг мутным взглядом уставился на возникшего перед ним парня, икнул и попытался слезть со стула, но не удержал равновесия и повалился прямо на Рона. Тот брезгливо сморщился, перехватил пьяного мага под мышки и оттащил к стоявшей у стены скамье. Небрежно опустив свою ношу на скамейку и прислонив мага к стене, воин наклонился к нему и негромко сказал:

— Больше ее не трогай, понял?

— Кого? — недоуменно пробормотал Станис, после чего, потеряв интерес к происходящему, поднялся и, шатаясь, вышел на улицу. Рон проводил его взглядом и направился к Чиаре. Однако избавленная им от приставаний пьяного мага девушка вовсе не изъявила желания упасть в объятия своего спасителя. Напротив, она смотрела на мечника весьма хмуро, если не сказать — сердито.

«Рон, ну зачем ты влез, — думала она. — Может, я из него еще что-то вытянула бы… Ведь это именно его волосы я нашла там, в месте первой стоянки пропавшей группы, и ссадина у него на голове осталась приличная. Он уже почти признался в содеянном, и тут так некстати явился ты…»

— Чиа, что это было только что? — сердито спросил Рон, подойдя поближе и усаживаясь на место мага. — Ты зачем с ним обниматься стала, а?

— Информацию добывала, — вздохнув, пояснила она. — По заданию.

— По заданию, говоришь? И как далеко ты была готова зайти в своем расследовании? — нахмурился Рон. Специфические взгляды их скаута на общепринятую мораль были ему хорошо известны.

Чиара задумалась. Вопрос был непростой, и теперь она рассматривала разные варианты развития событий. Между тем ее собеседник, не дождавшись от нее внятного ответа, резко сказал:

— Чтобы больше такого не было, понятно? Не вздумай никому на шею вешаться из-за этого дурацкого задания, не говоря уже о чем-то большем, а не то…

— А не то — что? — с интересом спросила Чиа. Ей было любопытно, что в такой ситуации предпримет Рон. Морду набьет кому-то? И как это решит вопрос?

Но мечник задумался на мгновение, а потом ответил весьма неожиданным для Чиары образом:

— А не то я рыжему расскажу о твоих способах добычи информации, и пусть он тебя воспитывает. Ты ведь стараешься его не огорчать, так?

Девушка помрачнела. Такого неприкрытого шантажа она не ожидала.

— Рон, ты — ябеда, — сердито заявила она своему собеседнику и быстро пошла к выходу. Он хмыкнул, а потом последовал за ней, решив довести дело до конца и проводить ее к месту ночлега. Вскоре они отыскали небольшой домик на окраине поселка, у которого их встретил находящийся на дежурстве Элай. Танк с удовольствием сдал свою ночную вахту хмурому Рону и ушел досыпать. Чиара молча последовала за ним.

На следующее утро Рон проснулся намного раньше, чем ему того хотелось бы. И проснулся вовсе не от поцелуя их малышки, против чего он и не возражал бы, а от гневного монолога Алварики, совершенно не стремящейся вести себя потише. Жилище, которое им вчера досталось, состояло из одной большой комнаты с несколькими лежанками для сна и парой подвешенных гамаков. Ближе ко входу располагался явно наспех сооруженный стол и несколько деревянных табуретов. Пара настенных полок и крюки для размещения оружия довершали скудную обстановку.

Рон недовольно вздохнул и сел на кровати, поняв, что поспать ему больше не дадут. Он сильно не выспался, но это еще можно было бы пережить. Но начинать утро с насмешек Алвы? Это был перебор.

— И что насчет нашего намерения не привлекать к себе внимания и оставаться незаметными? — продолжала между тем разбор полетов лучница. — По итогам вчерашнего вечера могу сразу сказать, что план по незаметности мы выполнили на все сто! Незаметность — наше второе имя, можно сказать, мы просто короли незаметности! Сначала Рон с Ехидной чуть не подрался, потом наша малышка провела левел-ап на коммерческой основе и этим навсегда вписала свое имя в историю, а затем все заинтересованные и незаинтересованные лица прослушали краткое содержание блокбастера по прохождению бродячих данжей в исполнении Элая…

— Алва, ты забыла упомянуть про то, что кое-кто своими ставками обчистил карманы половины поселка, — буркнул Рон, и добавил:

— И вообще, это рыжий во всем виноват.

— А я-то здесь с какого боку? — удивленно уставился на него Тэм.

— А ты ее тогда уволок с Турнира и не дал ей провести бой за третье место! А если бы ты не вмешивался — вчера ничего не было бы. Ни дуэли этой, ни тотализатора, ни последующей попойки…

— Ну, знаешь ли… — Тэм даже не сразу нашел что ответить. — А ты сам-то куда смотрел, а? Я когда уходил — ее с тобой оставил. Мог бы и присмотреть за ней.

— Куда, куда… На девушек по сторонам, конечно же — куда еще он мог смотреть? Ты что, Рона не знаешь? — язвительно прокомментировала Алварика.

Элай тяжело вздохнул. Он-то надеялся, что прибытие в Форпост, новые знакомства и впечатления помогут немного ослабить напряженность в отношениях внутри группы, но, похоже, надеждам этим не суждено было сбыться. Насколько танк сумел разобраться, Рона бесило то, что Чиара игнорирует его попытки сблизиться и явно предпочитает ему общество их целителя. Алва, обычно спокойно относящаяся к многочисленным увлечениям мечника и не упускающая случая подшутить над ним по этому поводу, почему-то воспринимала его интерес к Чиа как личное оскорбление. Тэм же с одной стороны беспокоился о Чиаре, а с другой — переживал за психологическое состояние Алварики, к которой, похоже, все еще питал нежные чувства. В результате все, за исключением Чиа, постоянно находились во взвинченном состоянии, и периодически это выливалось в словесные перепалки. Эл беспокоился по поводу возможных последствий, ведь как раз личные отношения были частой причиной распада групп, не говоря уже о повышенном риске во время боев из-за не вполне адекватного состояния бойцов.

«Неужели я должен это все разруливать? — с тоской думал танк. — Я совершенно, ну вот ни капельки не хочу этим заниматься. Скорее бы уже они как-то разобрались между собой, пока все не закончилось чем-то похуже пары скандалов… Ладно, надо их отвлечь. Попробую обсудить с ними наше задание».

Так он и сделал. Все пятеро собрались за столом для завтрака и стали делиться новостями. Неожиданно для всех первой слово взяла Чиа.

— Мага… нашла, — уверенно сказала она. — Все сходится. Был лидером клана. Пришли из Эрксилла — до дождей. Девушка — отказала ему. Ушла из группы. Был в том убежище — где повязку нашла — одновременно с той группой. Его волосы там, на бревнах у лестницы… И шишка на голове… не прошла еще. Похоже, драка была…

— Хм-м, а ты уверена? А девушку как звали — не знаешь? — спросила Алва.

Чиара помотала головой. Она так надеялась услышать от мага продолжение его истории, что не успела спросить об имени его несостоявшейся возлюбленной.

— Могу спросить, — ответила Чиа. — У Флинса. Или Элси. Познакомилась с ними — вчера.

— Спроси на всякий случай, — кивнула Алварика. — Хотя по совокупности улик я бы сказала, что возможность ошибки минимальна. Так что поздравляю нас, друзья, мага мы нашли. Что дальше?

— Как что — пару раз по морде дать, а потом в охапку его — и в Эрксилл, — проворчал Рон, у которого с недавних пор были свои счеты с белобрысым. — Сдадим в нашу Гильдию с рук на руки, а дальше пусть они городские власти привлекают.

— Погоди, — не согласился Эл. — Так нам и позволили его утащить, держи карман шире. Он — в клане, не забывай этого, и просто так без железных доказательств его не сдадут. Даже не надейся. А с доказательствами у нас не очень — пьяный треп да драка в убежище, которую тоже еще доказать надо. А может и не было никакой драки, может эта Ренна просто с лестницы его столкнула, когда он к ней полез с объяснениями.

Рон обиженно фыркнул и замолчал.

— Да даже если и столкнула — что с того? — включился в обсуждение Тэм. — Эл, ты действительно считаешь, что кто-то способен уничтожить всю группу из-за отказа девушки?

— Не только отказ, — поправила Чиара. — Ревность. И расизм.

Остальные с изумлением уставились на нее, и девушка как могла пересказала вчерашний разговор и оригинальные взгляды мага на взаимоотношения между расами.

— Мда-а, у парня, похоже, тараканы в голове размером с кулак Эла, — прокомментировала Алва. — Но на мотив, пожалуй, все же тянет.

И на этот раз никто не стал с этим спорить.

— Но одного мотива мало, чтобы с этим к Мисте идти, — продолжал рассуждать Элай, — Надо, чтобы возможность у него была. И нужны улики. Как можно одному положить семерых — не оставив следов и не получив статуса Убийцы? Есть какие-то идеи?

За идеями дело не стало — одна бредовее другой — но подтвердить или опровергнуть их было нечем. Проспорив некоторое время, группа так и не пришла к каким-то определенным выводам. Похоже было, что их расследование зашло в тупик.

Рон был сильно не в духе. Мало того, что выспаться ему не дали из-за этого дурацкого задания, мало того, что Элай не слушал его доводов и не собирался хватать найденного преступника — так еще и бесконечные язвительные замечания Алвы в адрес окружающих уже порядком достали парня. Словом, настроение было препаршивейшее. Он поднялся и направился к выходу.

— Что, опять за девками бегать? — тут же напомнила о себе лучница. — Никак не успокоишься… Тэм, может его уже лечить пора — от избытка потенции?

— Иди ты к троллю в задницу, Алва, — лениво процедил Рон, а потом неожиданно наклонился к Чиаре и сказал, не особенно и пытаясь понизить голос:

— Чиа, если тебе вдруг захочется приятно провести время — я всегда к твоим услугам, — он выпрямился и добавил, уже для всех. — А до тех пор — не вижу смысла себя ограничивать.

Чиара, не забывшая ему вчерашнего вмешательства в ее расследование, сердито покосилась на него и отвернулась, пряча лицо под капюшоном плаща.

— Да отстань ты от нее! Не видишь, что ли — она тебя не хочет!

— А тебя вообще не спросили! Успокойся уже, наконец!

Элай тяжело вздохнул, а потом рявкнул:

— Так, все! Утихли оба! — но разъяренная Алварика неожиданно накинулась на него:

— А ты молчи лучше! Тебя вообще противоположный пол не интересует и, видимо, не интересовал никогда! Что ты можешь понимать в отношениях, чурбан бесчувственный?

— Действительно, куда уж мне, — медленно ответил Элай, а потом поднялся.

— Пойду пройдусь, — сказал он и вышел, оставив группу в молчании.

— Алва, надо сказать, временами ты ведешь себя как полная идиотка, — безапелляционно заявил Рон. — Ты разве не знаешь, что он когда-то всю свою группу потерял? А у него там девушка была, между прочим.

— Откуда мне было знать? У него на лбу не написано, — буркнула Алва, вскочила и бросилась за танком с криком:

— Элай? Эл, да погоди ты!