Запад

Наутро, или точнее — ближе к обеду, поскольку работы по восстановлению поселка заняли приличное количество времени — группа отправилась на запад, следуя извилинам западного протока речки. Идущий рядом с Алварикой Тэм поинтересовался у лучницы:

— Алва, поясни мне, пожалуйста — я правильно понял, что все встречи нашего Рона с Хидой протекают подобным образом?

— В целом да, но с таким размахом — впервые. Не знаю уж, в чем причина… Соскучились они друг по другу, что ли? — ответила Алва.

— Все проще, — хмыкнул Рон, замыкающий процессию. — Думаю, у нее голова болела после той попойки. Опохмелиться нечем было, а тут я под горячую руку подвернулся. Так что я — невинная жертва обстоятельств. Элай, слышишь?

— Поговори мне еще, — рыкнул танк, — и я тебя до конца цикла на кухню дежурить назначу, понятно тебе?

— Эл, погоди, — возмутилась Алварика. — Я все понимаю — нужно наказать драчуна, но нам-то такое за что? То, что Рон готовит, только Чиа в состоянии есть, а остальным чем прикажешь питаться?

— Это единственное, что меня останавливает, — вздохнул Элай. — Ладно, тогда пусть хотя бы посуду моет.

Рон недовольно поморщился. Мытье посуды точно не входило в число его любимых занятий. Может, удастся как-то отвертеться?

— Кстати, а куда мы идем? — спросил он немного погодя.

— А, так ты ведь самого главного не знаешь, — усмехнулась Алварика. — На запад идем. С Гретой и ее компанией, которых должны встретить сегодня к вечеру. Так что можешь уже сейчас начинать радоваться.

— Что-о? — взвыл Рон. — Да как так-то? И кому, интересно, пришла в голову эта гениальная идея? И кроме того…

Чиара, идущая впереди рядом с Элаем, не слушала возмущений мечника. Шумная публика Форпоста и навязчивое внимание искателей приключений — или, вернее сказать, искателей левел-апа — к ее скромной персоне уже успело порядком надоесть девушке. Так что она была рада тому, что они снова отправились в путь.

Скаут группы сканировала окрестности всеми доступными ей способами, но ничего необычного или странного не замечала. Все же они еще недалеко отошли от Форпоста, и монстров поблизости не было. Так что у Чиары было время подумать о других вещах. Девушке не давало покоя ее достижение, полученное после прохождения бродячего данжа — «Большее, чем кажется».

«При сражении один на один с превосходящим вас по силе противником у вас будет шанс решить исход поединка в свою пользу» — вновь прочла она описание достижения и задумалась.

«После его получения уже прошло дней пять или шесть, — размышляла Чиара. — И за это время я успела провести довольно много боев — с толстозадами, слизняками, другими монстрами, а также несколько тренировок с Элом, поединок с Тайгой и с десяток палочных боев с местными двойками. И ни разу ничего необычного я не почувствовала. Почему? Разница в характеристиках слишком маленькая? Хм-м… Не знаю, есть ли у монстров свои характеристики, но Элай превосходит меня раза в три, а я у него даже близко не смогла выиграть. Этого мало? Или тренировочные поединки не считаются? С Тайгой был настоящий поединок, который закончился моей победой — это означает, что достижение сработало? Я ничего странного в том бою не ощутила — никакой неожиданно возросшей силы или скорости… Или я все неправильно понимаю?»

Ответов на эти вопросы у нее не было. «Какое-то бесполезное достижение, — решила Чиа. — Звучит круто, а на деле — пшик».

И тут какой-то звук привлек ее внимание. Чиара мгновенно выбросила из головы все лишние мысли и прислушалась, концентрируясь на едва слышных звуках, показавшихся ей необычными. Чье-то хриплое дыхание, нетерпеливое поскуливание и звук шагов — точнее, прыжков… Вот с лязгом клацнули зубы…

— Элай, — обеспокоенно сказала девушка. — Бежит кто-то. Быстро. Двое. Похоже — собаки. Большие.

Танк остановился.

— Большие собаки, говоришь? — сказал он. — Если это то, что я думаю… Группа, морально готовимся к встрече! Рон, не вздумай мечом отбиваться!

— Может, нам повезло и это все же монстры? — с надеждой выдохнул Рон. И в этот момент из ближайшего подлеска молнией вылетели два зверя, отдаленно напоминающие волков-переростков. Чудовища на мгновение остановились, позволяя себя разглядеть, а потом бросились к замершей в ожидании группе. Поджарые ловкие тела, обтянутые жгутами мышц, отблескивающая металлом шкура, большие головы на гибких шеях… и вытянутые гигантские пасти, полные острейших зубов, каждый с человеческий палец размером. «Помесь волка с крокодилом, — успела подумать Чиара, — Но почему они такого странного цвета?»

И действительно, окрас стремительно приближающихся бестий выглядел весьма оригинально. Серебряная шкура одного из зверей была покрыта ярко-оранжевыми волнистыми полосами, сбегающими от шеи вдоль хребта к длинному мускулистому хвосту. Вторая зверюга была однотонной и гордо щеголяла шерстью ярко-зеленого оттенка. «Что они, в бочках с краской искупались? — удивилась Чиара. — И почему Эл даже броню не одел, да и остальные не спешат доставать свое оружие? Их нельзя бить? Редкий исчезающий вид, охраняемый защитниками дикой природы?» И все же девушка потянулась было к мечу, но Элай, заметивший ее движение, успел сказать:

— Не надо, Чиа. Это… — и в этот момент произошло столкновение. Зеленая бестия, летящая первой, прыгнула на танка и как следует стукнула его передними лапами в грудь, выбивая остатки воздуха из легких. Гигантские зубы клацнули совсем близко от лица Эла… а потом чудовище вдруг высунуло длинный язык и облизало лицо своей жертвы. Между тем второй зверь аналогичным образом прыгнул на Рона, но тот, готовый к подобному, быстро отскочил в сторону. Не сумевшая совладать с силой инерции зверюга пролетела мимо и рухнула прямо на не успевшую среагировать Алварику, укрывшуюся было за широкой спиной мечника.

— Джоки! — заорала Алва. — А ну слезь с меня немедленно, и не смей меня облизывать, кобель ты этакий! Фу! Фу, кому говорят! Уф-ф, тьфу! Ну все, ты сам напросился! Сегодня никаких историй для вас обоих!

— Ну-у, Алва, ну зачем ты так, — уныло сказал поджарый жилистый парень с ярко-оранжевыми прядями в густой серебряной шевелюре. Он отодвинулся от лежащей на спине лучницы, рукавом вытирающей обмусоленное лицо и злобно сверкающей на него глазами, легко вскочил на ноги и протянул ей руку. Однако его жертва, что-то пробурчав себе под нос, отползла подальше и потом уже поднялась самостоятельно, пренебрегая предложенной помощью.

— Джори, Джори! Мне кажется, она обиделась, — трагично прошептал незнакомец.

— Обиделась, Джоки, конечно обиделась, — уверенно ответила девушка с волосами цвета весенней листвы, которая висела на шее у Элая и от избытка чувств болтала в воздухе обеими ногами. — Грета же говорила тебе, что человеческие девушки не любят, когда их облизывают без разрешения. Ты забыл?

— Забыл, Джори, забыл, — расстроенно произнес парень. — Ты же знаешь, как тяжело соображать в звериной форме…

Стоящая неподалеку Чиара с любопытством рассматривала незнакомца. Странной формы уши с металлическим кольцом, поблескивающим в хряще одного из них, большие раскосые глаза с вертикальными полосками зрачков… Оборотень!

Между тем оборотень тоже обратил на нее внимание.

— Джори, Джори! Смотри! Еще одна девушка! — обрадованно произнес он и быстро шагнул к Чиаре. — Я не буду облизывать, я только понюхаю… Про это Грета ничего не говорила!

— А ну оставь ее в покое, сволочь блохастая! — рявкнул Рон и прыгнул было к оборотню, однако зеленоволосая девица вдруг коварно сделала ему подсечку, и воин растянулся на земле. Он тут же вскочил, готовый поставить на место парочку зарвавшихся оборотней, но увы — на плечо ему легла тяжелая рука танка, удерживая от драки.

Между тем процесс обнюхивания протекал с активным участием обеих сторон. Чиара, которой тоже было интересно, как пахнет оборотень, не упустила шанс удовлетворить свое любопытство, и через недолгое время, нанюхавшись всласть, оба отпрянули друг от друга.

— Джори, Джори! — возбужденно зашептал Джоки, не сводя взгляда с Чиары. — Ты не поверишь! Она не пахнет! Совсем!

«Почему это я не пахну? — удивилась Чиа и на всякий случай понюхала свою руку. — Да нет, запах есть. У него что, ковид? Обоняние пропало?»

— Так не бывает, Джоки, так не бывает, — грустно сказала девушка. — Все пахнут, кто-то больше, кто-то меньше. Смирись.

— Сама проверь, — рассердился оборотень. — Я что, по-твоему, этот запах не почую?

Джори недоверчиво хмыкнула и стремительно приблизилась к Чиаре, после чего процесс взаимного обнюхивания повторился. Затем оборотень подняла неверящий взгляд на своего соплеменника.

— Ты прав, Джоки, ты прав! Запаха нет! Она нас не боится!

— Она просто не умеет, — пояснил подошедший целитель, который решил разрядить обстановку, пока Рон не сорвался с привязи. — Я — Тэм, а это моя подруга Чиара, будем знакомы.

— Джоки, Джоки! Он тоже не пахнет! Представляешь???

— Сегодня удачный день, Джори, удачный день! Сразу двое человеков, которые не боятся! Может, вы и истории знаете? — и Джоки быстро подошел к магу и просительно заглянул ему в лицо.

— Истории? — озадаченно произнес целитель. — Какие истории?

— Разные! Интересные! — в два голоса ответили оборотни.

— Сказки, Тэм. Они любят сказки, — тяжело вздохнув, пояснила Алварика. — Но предупреждаю сразу: стоит им рассказать хотя бы одну — и все, они уже не отстанут. Я так попалась в прошлый раз…

— Так, давайте насчет сказок потом пообщаемся, — вмешался Элай. — Джоки, Джори, а где Грета и Тор? Мы ожидали вас позже встретить…

— Они ждут выше по реке, — тут же ответила Джори. — А мы с Джоки заскучали и решили прогуляться вам навстречу.

— Право же, не стоило себя так утруждать, — хмыкнул Рон, подходя ближе.

— Джоки, Джоки! От него по-прежнему разит за версту! Ты чуешь? — громким шепотом произнесла Джори, косясь на мечника.

— Чую, Джори, чую. Он нам не доверяет и боится, — не менее громко прошептал Джоки.

— И ничего я не боюсь, ты, крокодил-переросток! — возмутился Рон. — Но я не настолько без мозгов, чтобы не соблюдать разумную осторожность. Присутствие существа, у которого клыки размером с мое предплечье, как-то не располагает к расслабленному состоянию, знаешь ли.

— Почему? — тут же спросил Джоки. — Ты же общаешься с другими разумными, правильно? И у многих из них есть меч или кинжал. От них же ты не шарахаешься?

— Это другое, не сравнивай, — буркнул воин себе под нос. Но чуткие уши оборотня уловили его ответ.

— И ничего не другое! — резко ответил он. — Я этого не выбирал, я таким появился в стартовой зоне, понимаешь? И я не причинил вреда ни одному разумному! Так почему я должен жить изгоем?

Рон пожал плечами и не ответил. Душевные терзания оборотня интересовали его меньше всего.

«Почему он так переживает? — думала между тем Чиара. — Не общаться с другими разумными — невелика потеря. Я без этого спокойно обошлась бы». Но тут ее взгляд упал на целителя, и она призадумалась.

* * *

Вскоре путешествие группы возобновилось. Парочка оборотней в своей звериной форме то носились вокруг пятерки искателей приключений, периодически подпрыгивая и выделывая в воздухе коленца от избытка чувств, то стрелой улетали вперед, разведывая местность. Скорость их передвижения впечатляла.

«Теперь понятно, почему Элай захотел с ними объединиться, — поняла Чиара. — Это же прекрасный поисковый отряд — очень быстрые, практически неуязвимые из-за высокой живучести, и с неплохим обонянием. Дать им понюхать головную повязку черного лиса, которую я до сих пор таскаю с собой — и кто знает, возможно, им удастся найти то, что нам нужно».

К вечеру они без приключений дошли до места стоянки группы Греты. Тэм радостно поздоровался с огрой, с которой он успел найти общий язык еще во время их поединка в Героев в Форпосте. Потом маг обернулся поприветствовать ее спутника, которого ему представили как Торгрима, мага Земли четвертого уровня. Насколько Грета превосходила по габаритам целителя, настолько же монументальная фигура Тора была крупнее ее. Стального цвета кожа, сплошь покрытая сложными геометрическими узорами, торчащие перед верхней губой клыки, тяжелые надбровные дуги, широкий нос и жесткие, как проволока, волосы, собранные в пучок на макушке….

«Горный тролль, — удивился Тэм. — Ничего себе, редкий персонаж в здешних местах. Как его занесло в Приграничье? Обычно тролли живут обособленно у себя в горах Поднебесья, а этому, видимо, дома не сиделось. Впрочем, почему бы и нет? Пусть магия Земли направлена скорее на строительство сооружений, но все же несколько боевых заклинаний там есть, а в исполнении мага четвертого уровня их убойная сила должна быть очень велика. И кроме того, не будем забывать о расовом бонусе троллей — каменной коже, которая дает очень хорошую защиту, даже магу. Так что прикрывать его от близкого контакта с монстрами не так уж и необходимо. Какая все-таки хорошо защищенная группа: Грета — танк с соответствующими характеристиками и доспехами, парочка ближников — оборотней третьего уровня с высокой живучестью, а теперь оказалось, что и маг им под стать. Такие могли бы и в оранжевую зону вылазки делать. Понятно стремление Эла привлечь их в союзники, но мы-то им зачем?»

Вскоре этот вопрос перестал быть тайной для целителя. Повинуясь просьбе их лидера, вся группа Греты убрала для него свои фильтры, и Тэм теперь «слышал» их эмоции. Глубокие дружеские чувства связывали огру и тролля, и оба они очень беспокоились за Джоки и Джори. Что касалось последних — стоило магу сосредоточиться на них, как его затянул бурный водоворот их ощущений. Острое любопытство, огромная тяга к общению и щемящее чувство отверженности и одиночества — вот что руководило оборотнями.

«Надо им как-то помочь, — думал Тэм. — Может, я смогу дать им то, чего им так недостает?» Однако главным объектом интереса парочки оборотней оказался вовсе не он.

После совместного ужина каждый занялся своими делами. Недовольного Рона сослали на речку мыть посуду. Алварика вдохновенно жаловалась Грете и Тору на Хиду и разрушительные последствия ее последней драки с мечником. А Элай вдруг вспомнил о том, что из-за пребывания в Форпосте они с Чиа пропустили целых два дня тренировок, и вознамерился наверстать упущенное, устроив тренировочный бой. И этот бой стал предметом самого пристального внимания двух пар любопытных глаз.

— Джоки, Джоки! Ты видел? — услышал Тэм уже знакомый шепот. — Он ей руку поранил мечом, а запаха крови практически нет.

— Видел, Джори, видел. Это то, что мы думаем?

— Не знаю, Джоки. Проверим?

— Проверим, Джори, обязательно проверим!

«Интересно, что они собрались проверять? — обеспокоенно подумал Тэм, — Как бы чего не вышло…» Однако вопреки его опасениям остаток вечера прошел спокойно. Все главные события развернулись ночью.

* * *

Чиара кое-как добрела до своего спального места и без сил рухнула на лежанку из веток и травы. Элай очень серьезно подходил к тренировочному процессу и отпускал ее только тогда, когда она была уже не в состоянии передвигаться. Уставшая донельзя Чиа даже не стала смотреть новое сообщение интерфейса, свидетельствующее о повышении какой-то из характеристик. Сон — это было единственное, о чем она мечтала в тот момент.

Однако как следует выспаться ей не дали. Легкое прикосновение к ноге разбудило девушку, и она села, с недоумением оглядываясь. Ее очередь дежурить в этот раз была под утро, но, судя по черному ночному небу и яркой луне на небосводе, до рассвета было еще далеко. Чиара с недоумением посмотрела на виновницу своего пробуждения. Зеленоволосая девушка, стоящая рядом с ней на коленях, приложила палец к губам и мотнула головой в сторону, приглашая следовать за собой. «Интересно, что ей от меня надо? — подумала Чиара. — Впрочем, это несложно выяснить». Она бесшумно поднялась и последовала за оборотнем в сторону леса. Второй оборотень, несущий караул, невозмутимо смотрел по сторонам и даже ухом не повел, совершенно проигнорировав их уход.

— Чего ты хочешь? — спросила Чиара, когда они наконец остановились, отойдя довольно далеко от места их стоянки.

— Хочу проверить кое-что, — во весь рот улыбнулась Джори, продемонстрировав все свои белоснежные острые зубы разом. А потом оборотень внезапно прыгнула на свою собеседницу, на лету преобразуясь в боевую форму. Чиара не ожидала подобного, но все же успела среагировать. Она рухнула на землю, и изумрудно-зеленая бестия пролетела над ней и с размаху врезалась в дерево. Пока наполовину оглушенное чудовище трясло головой, пытаясь прийти в себя после удара о твердый древесный ствол, Чиа не теряла времени даром. Несмотря на неожиданное нападение, она не хотела вредить оборотню, да это и не так-то просто было бы осуществить на практике. Но и позволять нанести себе вред она не собиралась. Поэтому Чиара, недолго думая, вскочила гигантской зверюге на спину, крепко обвила ногами мускулистую шею и обеими руками вцепилась зверю в острые уши, мертвой хваткой сжав их в кулаках. Джори яростно замотала головой и клацнула зубами, пытаясь освободиться, но ее оппонентка не зевала и рванула многострадальные уши оборотня на себя, используя их на манер уздечки. Зверюга взвыла и принялась скакать и прыгать в попытке сбросить с себя незваную наездницу. «Этак я и верховую езду себе прокачаю, — подумалось Чиаре, изо всех сил пытающейся удержаться в седле в их неожиданном родео. — И что на нее нашло, интересно? Бешенная блоха укусила?»

— Ну все, с меня хватит, — наконец жалобно простонала Джори и рухнула на землю, уже будучи в своей человеческой форме. Чиара легко отскочила и замерла, внимательно глядя на девушку. Та же села, поправила растрепанные волосы и спросила:

— Ты все же не оборотень, так? Любой из нас в ответ на подобное тут же обратился бы в зверя и дал отпор клыком и когтем, а ты вместо этого чуть уши мне не оторвала, — пожаловалась зеленовласая девица и потерла пострадавшие уши руками.

— Нет, — ответила Чиара. — Не оборотень. К сожалению.

— Не жалей. Да, звериная форма дает отличные боевые возможности, но за это приходится платить дорогую цену. Хорошим бойцом ты и так сможешь стать со временем, а вот я скорее всего никогда не рискну прийти в город, — понурилась оборотень. — А там, говорят, столько всего интересного! Выступления магов-иллюзионистов и фокусников, театрализованные представления, библиотеки со множеством книг, музыка и танцы! Барды, поющие в тавернах! Ярмарки и фестивали, турниры, состязания поэтов!

— Почему… не рискнешь? — с любопытством спросила Чиара.

— Потому что как только станет известно, кто я — все сразу же закончится. Этот запах очень сильно действует на нас, особенно когда много народу. Боюсь с собой не справиться, — вздохнула оборотень и поднялась. — Ладно, пойдем обратно. Джоки нас уже заждался.

Второй оборотень действительно с большим нетерпением ожидал их возвращения. Едва завидев возвращающуюся парочку, он стремительно прыгнул к ним и шепотом спросил:

— Джори, Джори! Ну что? Как прошло?

— Плохо, Джоки, плохо. Она не наша. Чуть уши мне не оторвала, — пожаловалась девушка. — У нее свой стиль ведения боя, довольно оригинальный.

Оборотень в изумлении уставился на нее, а потом — с любопытством и предвкушением — на Чиару.

— Мы с Джори думали, что ты тоже оборотень, просто скрываешься под каким-то заклинанием, — сказал он. — А ты, оказывается, человек, просто живучесть высокая, так?

Чиара кивнула. Скрывать очевидное смысла не имело.

— Проведем тренировочный бой? — предложил Джоки. — Хочу посмотреть, как ты дерешься. Пойдем на берег речки, там места побольше. Джори! По сторонам смотри вместо меня, хорошо?

Чиара с готовностью поднялась. Она никогда не сражалась с оборотнями — ну, за исключением недавнего родео, если это можно назвать боем. Так что ей было очень интересно проверить себя — что она сможет противопоставить Джоки в его боевой форме? Но, к ее удивлению, оборотень и не собирался перевоплощаться. Он ждал ее на берегу и даже не подумал взять оружие или хотя бы тренировочную палку. Девушка подумала и все же подобрала себе палку вместо меча, а потом прыгнула к нему…

* * *

Чиара сидела на берегу реки, приходя в себя. Они уже успели провести несколько поединков, и ни разу ей не удалось выиграть. Оборотень в его человеческой форме был далеко не таким быстрым, как Рон, и не таким сильным, как Элай, и он не пользовался никаким оружием, даже тренировочным. Но справиться с ним у нее не вышло. Первое, что выяснила девушка — это то, что оружие против ее противника по большей части бесполезно и даже вредно. Удержать его на расстоянии не получалось — условные «раны», наносимые тренировочным мечом, ничуть не смущали оборотня. А подобравшись близко, он либо использовал один из болевых приемов наподобие того удара в солнечное сплетение, успешно практикуемого Чиарой, либо применял захват, вырваться из которого без потерь у нее не получалось.

— Джори, Джори! Ты видела, как она дерется? Так нельзя! — донеслось до нее.

— Видела, Джоки, видела. И кто ее этому научил? Такая чудовищная подстава…

Чиара навострила уши. Ей стало любопытно, что же усмотрели оборотни в ее манере ведения боя.

— Почему… подстава? — с интересом спросила она.

— Потому что ты все время бьешь в уязвимые места, — охотно пояснил ее недавний противник. — И если бы у тебя было настоящее оружие, а у меня не было бы моей регенерации — мне бы плохо пришлось. Возможно, что и не выжил бы.

Чиара задумалась. Да, с этой проблемой она уже столкнулась совсем недавно — когда хотела вывести из строя Тайгу, не навредив ей при этом. И сразу же выяснилось, что многое из того, чему ее учила Рика и что прекрасно себя проявило в боях на Арене, не подходит. В поединке с Тайгой ей удалось справиться без оружия, но это была по большей части импровизация, и будь волчица хоть немного умнее или опытнее…

— Для чего ты сражаешься? — между тем спросил Джоки. — Я сейчас имею в виду не монстров — с ними все понятно — а других разумных. Какого результата ты добиваешься?

— Защитить себя… и других, — быстро ответила Чиа.

— Вот! А дерешься ты так, будто твоя цель — вовсе не защита, а максимально эффективно прикончить свою жертву. И о чем думал тот, кто тебя учил? Неужели его не волновало, что примени ты эти свои навыки в обычной драке — получила бы статус Убийцы, и после этого дни твои были бы сочтены?

«Да, — размышляла Чиара, — об этом я не подумала. Конечно, бывают безвыходные ситуации, когда или ты — или тебя. И тогда деваться некуда. Но такие случаи редки, а в основном цель — не прикончить противника, а обезвредить, не убивая его при этом. Рика меня учила исходя из того, что в силе у меня была всего двадцатка. Там и речи не шло о применении болевых захватов и прочего. Но сейчас-то я могу себе позволить гораздо больше. А он, — и тут Чиара покосилась на стоящего неподалеку оборотня, — очень хорош в боях без оружия. Как раз то, что мне сейчас нужно. Хм-м, а что, если…?»

— Давай сделку? — предложила она.

* * *

На следующее утро за завтраком Тэм и остальные с изумлением наблюдали, как их молчаливая и нелюдимая скаут, с трудом выдавливая из себя слова, рассказывает Джоки и Джори довольно известную сказку в своей оригинальной трактовке. Что-то о монстре, откладывающем яйца из чрезвычайно твердого и очень недешевого металла, не поддающегося воздействию обычного оружия. Оборотни же, неизбалованные хорошими рассказчиками, внимательно слушали и даже умудрялись получать от процесса некое извращенное, на взгляд остальных, удовольствие. Когда следом за первой сказкой последовала и вторая, Алва быстро удрала подальше, заявив, что ее уши этого не вынесут. Через некоторое время за ней последовал и Рон. Остальные оказались более стойкими, но после третьей сказки сдались и они. В результате троицу любителей устного народного творчества услали вперед — разведывать местность и беречь нервы окружающих.

Тэм был удивлен и обрадован. «Надо же, — растроганно думал он. — Я-то считал, что Чиа абсолютно равнодушна к малознакомым разумным. И зная ее историю, я не могу ее за это винить. А тут вдруг выясняется, что она, оказывается, остро чувствует чужие переживания и готова жертвовать собой, чтобы помочь другим. Ведь эти сказки ей явно нелегко даются. Интересно, на сколько ее хватит? Если полчаса продержится, то хорошо, а потом я могу ее сменить. Хотя сказок я мало знаю…»

Но, к изумлению целителя, сказкам было посвящено не только все утро, но и — за исключением перерыва на пару боев с монстрами — весь день, и только во время ужина и последовавшей за ним вечерней тренировки наступила долгожданная тишина.

* * *

Для Чиары наступило тяжелое время. И хотя ее память бережно хранила множество сказок, песен и баллад, сам процесс рассказывания давался ей с большим трудом. А ведь нужно было не только следить за сюжетной линией повествования, но и выполнять свои прямые обязанности скаута — прислушиваться, принюхиваться и приглядываться в поисках монстров, места гибели группы либо следов подозрительной команды с красными статусами. Джоки и Джори успешно помогали ей с первой задачей и частично — со второй, так как кроме запаха черного лиса других запахов — владельцев ятаганов и секиры — они не знали. Третья же задача была целиком в зоне ответственности Чиары. Так что день протекал для нее в весьма напряженном ритме, вечер — тоже, благодаря Элаю, и даже ночь не давала возможности полноценно отдохнуть. Джоки и Джори очень ответственно отнеслись к их части сделки, и обучение боевому стилю оборотней теперь занимало большую часть ночи — все время дежурства всей троицы.

— Почему вы деретесь… без оружия? — поинтересовалась Чиара у Джори во время одного из недолгих перерывов.

— По трем причинам, — ответила та. — Во-первых, мы не любим металлы. Они противно пахнут, и вообще противные.

— Но у Джоки… металлическое кольцо… в ухе. Или нет? — удивленно вспомнила Чиа.

— Он просто выделывается, — хмыкнула Джори. — Ему кажется, что это круто и оригинально выглядит.

— Джори, ну зачем ты врешь? — возмутился оборотень. — Я не выделываюсь, я — привыкаю! Нам надо приучать себя к запахам металлов, если мы хотим когда-нибудь жить среди других разумных.

— А вторая причина? — спросила Чиара.

— А вторая причина состоит в том, что оно нам не нужно. Мы прекрасно справляемся и без него. Для боев с монстрами наша боевая форма лучше любого оружия. А если противник — разумный, не оборотень, то использовать звериную форму мы не рискнем — легко потерять контроль над собой и ненароком прикончить соперника. А в остальном… Зачем, по-твоему, разумные используют мечи, копья, топоры и прочие искусственные клыки? Если не считать того, что без них вы не в состоянии укусить как следует?

Чиара задумалась. Действительно, зачем? Подумав некоторое время, она дала ответ:

— Чтобы сохранять дистанцию? Не дать себя коснуться и суметь ударить первым?

— Вроде того, — кивнула Джори. — Большинство из вас — очень хрупкие создания, и любой большой порез может вывести вас из строя. Но к нам это не относится. К тебе, кстати, тоже. Мы вполне можем позволить себе пренебречь несмертельным ударом и сумеем подобраться ближе. А на близкой дистанции большой меч или топор будет скорее мешать, чем помогать. Ну и третья причина заключается в том, что без оружия риск случайно убить своего противника гораздо меньше. А этого мы боимся сильнее всего. Сообщество беспощадно ко всем Убийцам, но к оборотням — в особенности. Ну а теперь хватит болтать, — вдруг решила Джори. — Времени осталось немного, так что займемся растяжкой. Будет немножко больно, но ты — как мы, так что даже если где-то что-то порвется — быстро заживет, — и оборотень хищно улыбнулась, продемонстрировав два ряда острейших зубов.

* * *

Еще два дня приключенцы продвигались на запад вдоль речного протока, исследуя окрестности, но увы — ничьих следов им обнаружить так и не удалось. На исходе второго дня ближе к ночи они вышли к небольшому озеру, из которого и брала начало речушка. Водоем располагался в низине между тремя холмами. Берега его сплошь заросли осокой и прочей растительностью, воду покрывал слой ряски, кое-где торчали коряги и виднелись заросли кувшинок. Ветви приземистых деревьев, тут и там растущих вдоль берега, почти касались воды. На одном из холмов неподалеку от озерца лес был вырублен и вместо него стояло ветхое одноэтажное сооружение из бревен, веток и стеблей. Извилистая тропинка спускалась от домика к озерцу, и у воды были сооружены мостки, уводящие на несколько метров вглубь озера.

— Отличное место для рыбалки, — решила Алва. — Пойду после ужина, попробую поймать рыбину покрупнее, а Эл потом запечет ее в углях — ему все равно на его дежурстве нечем заняться.

Так она и сделала. Поужинав на скорую руку, лучница собрала свои снасти, прихватила изрядных размеров кусок мяса в качестве наживки и направилась было к мосткам. Но увы — облюбованное ею место было занято. Отбывающий свое наказание в виде исправительных работ Рон сидел там в обнимку с походным котелком и, ругаясь сквозь зубы, пытался оттереть его от остатков пригоревшей пищи. На этот раз готовил он, так что даже обвинить кого-то в плачевном состоянии котелка не получалось, и это еще сильнее портило и без того плохое настроение парня.

Алва подумала и решила не лезть ему под горячую руку, а вместо этого попробовать найти себе другое место для рыбной ловли, подальше. И вскоре ей это удалось. Она достала свою наживку и поморщилась от неприятного запаха — мясо было слегка протухшим. Лучнице было жалко выбрасывать такой здоровенный кусок, и она сначала пыталась скормить его Джоки и Джори. Но, к ее удивлению, оба оборотня не оценили ее щедрости. И теперь она надеялась осчастливить местных рыб своим запашистым деликатесом.

Алварика сделала пару пробных бросков под близлежащие коряги в надежде соблазнить тухлятинкой сома, но ей не повезло и поклевки не случилось. Тогда она взяла кусок побольше, и вскоре большой поплавок из пробкового дерева уже качался на воде ближе к середине озера. Алва лениво наблюдала за ним, сидя на берегу, и размышляла об их текущем походе. «Надо же, вопреки всем моим ожиданиям, наше путешествие с группой Греты в целом неплохо протекает, — думала она. — Я-то боялась, что мне опять придется выступать в роли сказочницы для ее малышей, а они вместо этого от нашей Чиары не отходят. Да-а, вот уж от кого не ожидала такой тяги к рассказыванию сказок, так это от Чиа. С ее-то оригинальной дикцией… Но как бы то ни было, получилось очень удачно: оба оборотня заняты и не достают окружающих».

Тут поплавок немного дернулся, и лучница отвлеклась от своих мыслей и стала всматриваться в едва заметный в вечернем сумраке кусочек пробки. Над водой как будто парила какая-то дымка, и это еще больше мешало ей что-либо разглядеть.

— Да что там такое, — пробурчала себе под нос Алва. Тем временем таинственная дымка вдруг сгустилась, а потом случилось неожиданное…

* * *

Рону наконец удалось отодрать последние кусочки пригоревшей пищи от днища видавшего виды походного котелка, и он обрадованно выдохнул. Если чистка тарелок и прочих столовых приборов производилась по той же технологии, что и «стирка» одежды — мгновенным перемещением в инвентарь и обратно, то котелок для такого был слишком большим и тяжелым, и с ним приходилось действовать по старинке. Но даже победа над вредным предметом посуды и окончание сегодняшней трудовой повинности не сильно подняли мечнику настроение. Ему очень не нравилось все происходящее.

«И какого монстра эти двое блохастых за ней по пятам ходят? — сердито думал Рон. — Они ни днем ни ночью не расстаются, по-моему. И куда рыжий смотрит? Меня она все равно не послушает, а вот он вполне мог бы сказать ей, чтобы прекращала их прикармливать своими сказками. Но когда я пытался ему об этом намекнуть, он посмотрел на меня, как на полного идиота. Неужели он не понимает? Оборотень есть оборотень, и грань, отделяющая его разум от звериных инстинктов, очень тонка…»

Перед глазами Рона вновь встали картины прошлого: безжалостное палящее солнце Юга, вопящая и беснующаяся толпа зрителей, яркие пятна крови — его крови — на белом песке Арены, и огромная клыкастая пасть на расстоянии пары пальцев от его шеи…

Вдруг неподалеку раздался громкий всплеск, и воин отвлекся. «Алва рыбину поймала, что ли? — подумал он. — Должно быть что-то крупное, судя по звуку…» Рон перевел взгляд на озеро, окутанное вечерним туманом, и вдруг в клубящейся дымке ему почудился знакомый силуэт. Он вскочил на ноги, всматриваясь в лицо призрачной фигуры в отчаянной надежде увидеть знакомые черты.

— Трей, дружище, ты ли это? — в радостном изумлении прошептал Рон. — А я-то думал, что ты… Погоди, не уходи! Погоди, говорю, я с тобой! — и он, не раздумывая, шагнул в затянутую ряской воду. Воды озера сомкнулись над ним с громким всплеском, и через считанные мгновения уже ничто, кроме брошенного на деревянном настиле мостков котелка, не напоминало о произошедшем.

* * *

— На сегодня все, — скомандовал Элай и опустил щит. Чиара послушно кивнула и поплелась в сторону дома в надежде урвать несколько часов сна до своей ночной тренировки. Танку же предстояло дежурить первым, и он не планировал ложиться. «Надо бы с Гретой пообщаться по поводу нашего дальнейшего маршрута, — думал он. — Но что-то ее не видно. Пойду поищу, может, она в доме?»

Эл заглянул в дом, но кроме сидящего на лежанке с книгой на коленях Тэма и устраивающейся в подвешенном неподалеку гамаке Чиары никого не обнаружил. «Странно, — подумалось ему. — А где наши хвостатые друзья? Они ведь от малышки не отходят в последние пару дней… На охоту убежали?» Танк вышел на улицу и огляделся. Вокруг было тихо и уже почти темно. Пользуясь последними отблесками лучей заходящего за линию горизонта солнца, Элай решил прогуляться к озеру. Он спустился по тропинке к мосткам, оглядываясь по сторонам в поисках Греты и остальных, и тут его внимание привлек валяющийся под ногами котелок.

«Рон, бездельник, — подумал Эл. — Такую малость ему поручили, и с тем не справился. Или он это в знак протеста? Кстати, а где он? И Алвы не видно…» Танк обеспокоенно развернул интерфейс их группы. Происходящее нравилось ему все меньше и меньше. Судя по подсказкам интерфейса, двое из его команды в данный момент находились либо на поверхности озера, либо… Элай быстро перевел взгляд на покрытую зеленой ряской гладь водоема, плохо различимую в клубах тумана, и вдруг в завихрениях серой дымки ему почудилось…

— Эли? — недоверчиво произнес он. Темноволосая кудрявая девушка в мантии мага ласково улыбалась ему и призывно махала рукой. Рядом с ней виднелись знакомые фигуры невысокой гномки в кожаных доспехах и кота-зооморфа, пытающегося жонглировать.

— Эли! — радостно вскричал Элай. — Бетти! Али! — и он шагнул к ним навстречу, не обращая никакого внимания на то, что мостков под ногами уже не было. Таинственное озеро приняло и его в свои жадные объятия, и ряска быстро сомкнулась над ним, не оставив никаких следов.

* * *

Тэм дочитал до конца страницы, закрыл книгу и потянулся, разминая затекшие от долгого сидения мышцы. Книга, взятая в библиотеке Эрксилла, была довольно сложной даже для него, и маг с трудом продирался сквозь множество специфических терминов, пытаясь понять суть ментальных блоков и разобраться в методике их снятия. Пока он вынес из прочитанного только одно: самому ему не стоит даже пытаться справиться с этим. Нужен был маг Разума, причем опытный маг как минимум третьего уровня. А где его найти? В тех городах Приграничья, где он успел побывать, таковых не было. Может, в других местах им с Чиа больше повезет?

Тэм перевел взгляд на свою подругу, тихо спящую в гамаке неподалеку. Она в последние дни выглядела какой-то уставшей и даже периодически зевала, что для нее было совсем нетипично. Что с ней, не высыпается? Но почему? «Наверное, это сказки ее так выматывают» — решил маг. Вдруг дверь в помещение негромко скрипнула и приоткрылась, как будто от порыва ветра. Сквозь образовавшуюся щель тонкими струйками стали вползать нити тумана. В его клубах угадывались смутные образы фигур и лиц. Маг рассеянно взглянул в том направлении и замер.

— Лаура… — прошептал он, и поднялся, готовый без оглядки последовать за видением. — И Малик с Хиссой. И Алварика. И Чиара… Чиара?

И тут в затуманенном мозгу целителя что-то щелкнуло. Постойте, но ведь Чиа же спит неподалеку? Тогда кто там, у двери? Казалось, ему вот-вот удастся разорвать путы наваждения, но увы — дверь распахнулась еще немного, туман стал гуще, а образы, создаваемые им — четче и реалистичнее. Тэм больше не сомневался — это Лаура зовет его там, и остальные… Он быстро вышел наружу, и дверь захлопнулась за ним.

* * *

— Чиара… Чиара? — донеслось до нее сквозь сон. Девушка заворочалась и села в своем шатком гамаке. «Тэм меня звал, — пронеслось у нее в голове. — Но где же он? И где остальные?» Она легко спрыгнула на пол и направилась к двери, следуя подсказам интерфейса группы. Целителя ей удалось перехватить у самой воды, куда он, без сомнения, вошел бы, не схвати она его за запястье.

— Тэм, — позвала Чиара, пытаясь оттащить его подальше от озера. — Тэм, что с тобой? Очнись!

Целитель с трудом перевел на нее взгляд.

— Чиа? — выдохнул он. — Тогда кто там? — и маг хотел было опять развернуться к коварному водоему и клубящемуся над ним густому туману, но его спутница не дала ему этого сделать.

— Там никого нет, просто туман, — быстро сказала она. — Тэм, что-то нехорошее происходит. Очнись, приди в себя, ну же!

— Да, но… Чиа, там Лаура, и она ждет меня! А я так давно ее не видел… — и целитель отвернулся от нее и снова шагнул к кромке ожидающего его озера.

И тут у Чиары кончилось терпение. Она не знала, что произойдет с магом, коснись он воды, а выяснять это опытным путем ей очень не хотелось. Кто знает, получится ли его оттащить? Заросшая ряской гладь водоема была уже совсем близко, и времени на размышления не оставалось. Девушка изо всех сил рванула Тэма за руку на себя, одновременно пнув его под колено, и в результате оба рухнули назад.

— Чиа, ты чего? — взвыл целитель и сел, потирая пострадавшее колено рукой. Он хотел было скастовать на себя заклинание исцеления, залечивая поврежденный сустав, но неожиданно передумал. Острая боль в ноге помогла прочистить мозги, и теперь ему намного легче стало справляться с наваждением. Образы знакомых лиц в дымке тумана побледнели и уже не казались такими реалистичными.

— Чиа, ты видишь кого-нибудь там, на озере? — на всякий случай спросил он.

Его спутница прищурилась, всматриваясь в водную гладь, а потом ответила неожиданным образом:

— Что-то большое… под водой. И наши — где-то там. Больше ничего.

Тэм мгновенно развернул перед собой интерфейс их группы, страшась увидеть непоправимое. Но нет — полоски жизни других членов группы были зеленые. И это несмотря на то, что все они были в воде.

— Посмотрю, что там, — решительно сказала Чиара и поднялась. Тэм дернулся было ее остановить и охнул от резкой боли в колене. Умом он понимал, что остальных нужно выручать и что на Чиа, похоже, абсолютно не действуют насылаемые озером видения, но все равно он боялся за нее.

— Погоди, может, есть другой способ, — начал было он, но было поздно. Чиара бесстрашно вошла в воду, и озерная гладь сомкнулась над ней. Целитель остался один. Но не прошло и минуты, как девушка выбралась обратно.

— Монстр, — сказала она. — Огромный, лежит на дне. Как здоровенный светящийся шар. Элай и остальные — в больших пузырях. Висят над ним. Вроде живые. Он их держит на привязи. Похоже, кормится ими. Меня не стал есть. Я невкусная?

— Не знаю, Чиа, — вздохнул Тэм. — Монстр — менталист, без вариантов. Как те волки, помнишь? Но воздействует на другие чувства — привязанность, дружба, любовь. Во всяком случае, у меня так было. На тебя почему-то не действует, это очевидно. Что делать-то будем, как с ним справиться?

— Возможно смогла бы… убить. Если бы был на суше. В воде — очень тяжело. И воздуха мало.

— Погоди, прежде чем убивать — надо извлечь наших, — ответил целитель. — Потому что кто знает, что будет с ними, если монстр погибнет? Пузыри могут исчезнуть, и они захлебнутся, не приходя в сознание.

Чиара кивнула. Да, он был прав, но как осуществить это на практике? Что будет, если перерубить жгут, связывающий пузыри с телом монстра? Оболочка, защищающая его жертв от воды, сразу исчезнет? И как тогда доставить его содержимое на поверхность? Алва, самая легкая из всех, была существенно крупнее и тяжелее ее, а что уж говорить об остальных — том же Элае, оборотнях в их звериных формах, и вишенке на торте — огромном тролле? И как отнесется монстр к потере своих жертв? Вряд ли он будет спокойно наблюдать за происходящим…

— Я мог бы… — подумав, сказал Тэм, но тут Чиара его перебила:

— Тебе в воду нельзя, — быстро сказала она. — Ты — вкусный для него. Сожрет, как других.

— Тут ты права, — согласился целитель. — Но мне необязательно лезть в озеро, чтобы тебе помочь. Мое новое заклинание, Цепкие Корни, помнишь? Я скорее всего смогу притянуть к берегу пузыри с остальными, если ты перережешь нить, связывающую их с чудовищем. Только вытолкни их на поверхность, чтобы я их видел, хорошо? Но нужны достаточно крепкие корни для этого. Есть здесь такие растения?

Чиара задумалась. Возможно, корни какой-то из местных трав и обладали требуемыми характеристиками, но времени на поиски, как на рыбалке в Форпосте, у них не было. Ведь неизвестно, как долго их друзья будут оставаться невредимыми. Нужно было быстро найти что-то подходящее… Она скользнула взглядом по берегу озера, и тут ее взор упал на приземистое деревцо, растущее поблизости. Хм-м… А кто, собственно, сказал, что искомое растение обязательно должно быть травой?

* * *

Вскоре все приготовления были завершены, и спасательная операция началась. Тэм кое-как встал, морщась от боли в коленном суставе, и с трудом сосредоточился. Древесные корни, получившие неожиданный буст роста, рванулись по поверхности озера к его центру, и тотчас же Чиара, вооруженная кухонным ножом, вскочила на этот своеобразный канат и быстро пошла вперед, балансируя руками и держа нож в зубах на манер заправского пирата. Меч она решила не брать — он был довольно тяжел и практически бесполезен для драки в воде, а для того, чтобы перерезать нить пузыря, должно хватить и ножа.

Добравшись до середины озера, девушка бесстрашно нырнула в его зеленые глубины. Работающий на полную мощность энергетический кристалл подсветки, свисающий на цепочке с ее шеи, частично рассеивал темноту водной толщи. Чиара осмотрелась, а потом быстро поплыла по направлению к Алварике, висевшей в позе эмбриона в пузыре неподалеку. Стенки пузыря ритмично сокращались, яркие искорки сбегали по его стенкам, словно капли дождя по стеклу, и скапливались у основания. По тонкому жгуту, уходящему от основанию пузыря в глубь озера, быстро двигались сгустки какой-то светящейся радужной субстанции.

«Прости, Алва, но тебе придется побыть подопытным животным, — подумала Чиара. — Ты самая легкая, тебя проще всего вытащить, если что-то пойдет не так». И, не давая сомнениям завладеть собой, она принялась пилить пуповину, связывающую пузырь с его хозяином. По счастью, та не обладала большой прочностью и быстро поддалась острому лезвию. Пузырь при этом, казалось, не пострадал, и вскоре всплыл на поверхность, повинуясь толчкам Чиары. Девушка высунула голову из воды и с шумом вдохнула в себя воздух, пытаясь отдышаться. Она еще успела заметить, как отросток корня обвил пузырь и нежно сжал его посередине, а затем случилось неожиданное — или наоборот, вполне ожидаемое. Что-то ухватило ее за ногу и сильно дернуло, утаскивая вниз. Озерный монстр заметил потерю.

Чиара оказалась в воде. Она согнулась пополам в попытке дотянуться до жгута, тянущего ее вниз, и вдруг почувствовала, как что-то обволакивает ее словно ватой, отрезая от окружающего мира. Девушка оказалась внутри пузыря — такого же, как и остальные. «Как интересно, — думала она. — Я не дышу, но потребности в этом и не ощущается. И что же дальше будет? Он из меня тоже будет пытаться высосать нечто, как из Алвы?» Словно в ответ на ее мысли, стенки пузыря сжались и тотчас расширились, и на них стали скапливаться крошечные искорки. Но искорки эти были вовсе не радужного цвета, как у Алвы, а преимущественно серого. Чиара с любопытством ткнула одну из них пальцем. В ней вдруг проснулся дух исследователя, и она вовсе не торопилась резать стенки пузыря ножом в попытках высвободиться. По ощущениям, никакого вреда захват монстра ей не нанес, так что девушка выжидала. Ей было очень интересно, что будет дальше.

Вскоре она получила ответ на свой вопрос. Первый скопившийся в основании пузыря сгусток серой субстанции последовал по пуповине вниз к ожидающему его чудовищу, а потом словно судорога пробежала по телу монстра. Красивый переливающийся окрас его тела в месте соприкосновения со жгутом подернулся серой пеленой. Чудовище заволновалось, а потом быстро вытолкнуло бракованную добычу из пузыря и втянуло свой жгут обратно в себя. «Даже обидно, — подумала Чиара. — Выплюнул, как отраву какую-то». Однако сильно переживать по этому поводу времени не было. Несколько пузырей болтались неподалеку, и Чиа быстро поплыла к ближайшему из них. Остальных, более съедобных жертв озерного монстра следовало спасать.

* * *

Чиара выбралась на берег и присела рядом с Тэмом. Маг лежал на земле без сил, а рядом с ним вповалку валялись тела их товарищей. Всех их одного за другим удалось извлечь из слишком страстных объятий чудовища, и теперь предстояло решить, что делать дальше.

— Ты сможешь привести их в чувство? — спросила Чиа, разглядывая неподвижные фигуры.

— Не знаю, — ответил Тэм и вытер пот со лба. Непривычные для него Цепкие Корни потребляли ману в гораздо больших количествах, чем заклинания школы магии Жизни, и целитель был близок к магическому истощению.

— Но стоит ли нам приводить их в сознание? — вдруг сказал он. Чиара с недоумением посмотрела на него, и Тэм пояснил:

— Монстр в озере по-прежнему ищет себе новые жертвы. Я все еще вижу фигуры в тумане над водой, и меня сильно тянет к ним. И это несмотря на мое сопротивление ментальному воздействию и боль в колене, которая еще не прошла до конца.

— Сломать тебе… еще что-нибудь? — от всей души щедро предложила Чиа.

— Не надо! — испуганно вскричал Тэм. — Я не к тому. Как ты думаешь, что случится, если мы приведем кого-то из них в сознание? По мне так они тут же нырнут обратно в озеро, и все вернется на круги своя.

Чиара недолго подумала и кивнула. Она была такого же мнения.

— Маны, чтобы все повторить, у меня больше нет, — продолжал между тем целитель. — Да и бессмысленно это. Надо сначала прикончить монстра, а потом уже их в себя приводить. Либо оттащить их подальше и надеяться, что это поможет.

Девушка с сомнением посмотрела на предлагаемый к переноске груз. Ну, допустим, Алву она уволочёт. И Рона. И даже Элая, если постарается. Но что насчет остальных? Оборотни в их боевых формах весили килограмм по триста каждый, а великан Тор, пожалуй, что и все пятьсот. Может, корни Тэма им в этом помогут? Но для этого нужно ждать, пока у него восстановится мана, а это примерно до середины следующего дня. Даст ли чудовище им это время?

— Надо убить монстра, — решила она. — Сама вряд ли справлюсь. Остальные — тоже. Если в воду полезут — он их снова схватит. Нужен дистанционный урон. Лук не подходит, а вот магия… — и тут взгляд девушки упал на горного тролля.

* * *

Торгрим был счастлив. Он вновь был в горах Поднебесья в окружении своего племени, вновь наблюдал за пляской юных красавиц-троллин вокруг гигантского костра под грохот церемониальных барабанов. Другим разумным подобная картина скорее всего показалась бы ужасной, но для тролля лучше зрелища на свете не было. Одна из красоток подлетела к нему… и вдруг резкая боль пронзила мозг Тора. Он зажмурился и потряс головой, пытаясь прийти в себя. А когда открыл глаза — ничего вокруг не было. Ни гор, ни костра, ни красавицы троллины. Вместо нее на него пристально смотрели двое. «Наши новые попутчики, — с трудом вспомнил маг. — Рыжий парень — целитель, а малышка-сказочница — вроде бы скаут. Но что здесь произошло?»

Торгрим с недоумением огляделся и вдруг заметил тела Греты и остальных неподалеку. Маг встревожился было и собрался подняться на ноги, но тут его внимание привлекла туманная дымка над озером. В ее клубах ему померещились… и вновь резкая боль пронзила его мозг. Но теперь причина ее стала явной. Чиара коварно вскочила ему на плечи сзади и, вцепившись в уши, изо всех сил выкрутила их, а потом, словно этого было недостаточно, еще и как следует дернула на себя. Тор взвыл от боли и обиды и собрался было смахнуть ее с себя, но целитель схватил его за руку и быстро произнес:

— Тор, никто не хочет тебе зла. В озере — монстр, насылает видения на всех, а боль помогает прочистить мозг. Поэтому приходится пользоваться такими негуманными методами.

Тролль перевел взгляд на озеро. Да, действительно, видения поблекли, и его мозг уже в состоянии был отделить реальность от наваждения. Между тем целитель продолжал:

— Нужна твоя помощь, срочно. Сами мы с ним не справимся. Ты можешь что-то сделать?

Торгрим нахмурился. Да, теперь он вспомнил, как вышел к озеру в поисках Джоки и Джори, и как в тумане ему померещились дорогие для него лица. Что было дальше — он вспомнить не мог, но можно было с достаточной степенью уверенности предположить, что ничего хорошего. Он кивнул в ответ на вопрос целителя, а потом сосредоточился.

— Длань Земли! — наконец пророкотал тролль, воздел вверх свою гигантскую раскрытую ладонь и сжал ее в кулак. И тотчас же воды озера вспенились и выплеснулись из берегов. Огромные каменные столбы рванулись вверх из водной глади, стремительно изогнулись в воздухе и обрушились вниз, в центр водоема, дробя и сминая все на своем пути. Всех находящихся на берегу окатило холодным душем и чуть не смыло обратно в озеро, но цель была достигнута. Навязчивое воздействие насылаемых чудовищем видений прекратилось.

— Торгрим закончил, — констатировал тролль. Тэм покосился на него и улыбнулся. Нечасто встретишь кого-то менее разговорчивого, чем Чиа. Он быстро вылечил свое пострадавшее колено и уши тролля, а Чиара между тем приводила в чувство остальных, поставляя целителю все новых возмущенных ее методами пробудки пациентов.

* * *

— Чиа, и кто только тебя учил оказанию первой помощи утопающим? — возмущался Рон. — Могла бы, к примеру, искусственное дыхание сделать, а ты вместо этого чуть локоть мне в обратную сторону не вывернула.

Чиара пожала плечами. По ее мнению, результат был достигнут — а это главное.

— Так что с нами со всеми произошло? — спросила любопытная Алварика, потирая пострадавшее в процессе пробудки ухо. — Я помню только, как наживку на середину озера закинула, а потом — все, ничего не помню.

— Джоки, Джоки! Это она тот кусок тухлятины имеет в виду? Тот монстр поэтому проснулся?

— Похоже на то, Джори, похоже на то. Я бы тоже озверел, если бы мне такое под нос во сне прилетело.

— Эй, — возмутилась Алва, — не наговаривай! Я тут ни при чем, это просто стечение обстоятельств! А то мясо еще вполне съедобное было!

— Малышка Алва, надо внимательнее относиться к своему питанию, — заботливо пробасила Грета. — Не надо кушать нехорошие продукты, от них животик заболит… и морщины раньше времени появятся.

Лучница хотела было отмахнуться от советов огры по поводу здорового питания, но перспектива преждевременных морщин заставила ее задуматься.

— Но как вообще так вышло, что монстр был у нас под носом, а мы и не заметили? Мы для чего скаута кормим? — вновь влез в разговор Рон. Чиара уныло повесила голову. Да, чудовище скрывалось под водой, и разглядеть его ей не удалось. Так что теперь она чувствовала себя виноватой.

— Она все же не профессиональный скаут, так что не жди от нее слишком многого, — вступился за подругу Тэм. — Да тут, я думаю, и профессионал не заметил бы ничего. Этот монстр спал и даже на наши искры не среагировал поначалу, и я сильно подозреваю, что светиться он стал уже после того, как захватил первые жертвы. И как она могла заметить темное нечто в темной воде под слоем ряски?

— Тэм прав. Нельзя слишком много требовать от малышки, — решил Элай. — Но почему видения монстра на нее не действовали? Чиа, твои мысли по этому поводу?

— Он решил, что я — невкусная, — с некоторой обидой ответила Чиара. — Сначала схватил… потом выплюнул обратно.

— Хм-м, а что ты ела перед этим? — вновь включилась в диалог Алварика, которая теперь принимала вопросы питания близко к сердцу. — Дай-ка вспомню… На кухне дежурил Рон, а его готовку никто, кроме тебя, есть не в состоянии. Так что я сильно подозреваю, что большую часть ты и слопала, так?

Чиара кивнула.

— Ну вот вам и разгадка! — радостно воскликнула Алва. — Поэтому чудовище тобой и траванулось и больше на тебя не покушалось! Нет, все-таки значение правильного питания нельзя переоценить…

«Нет, — подумал Тэм, — дело вовсе не в пище. Насколько я успел выяснить, все мы видели в этой туманной дымке дорогих нам людей. Тех, к кому испытываем сильные чувства. А она, по ее словам, никого не видела. Так что скорее всего…» — и тут целитель внимательно посмотрел на Чиару. После сегодняшнего боя он был практически уверен в том, что не только сильные негативные эмоции вроде страха, гнева и отчаяния были недоступны его подруге, но и позитивные тоже — любовь, дружба, ощущение счастья. По большей части ей было все равно. И лишь любопытство ярким огнем горело в ней, и еще, пожалуй, целеустремленность. «Скорее всего то проклятие ее так искалечило, — расстроенно думал Тэм. — Но понимает ли она это?»

Чиара между тем тоже составила для себя картину произошедшего. По ее мнению, монстр заточал свои жертвы в пузыри и питался их эмоциями, вызываемыми его видениями. Никаких физических изменений в его пленниках ей уловить не удалось, так что, скорее всего, те радужные капли на стенках пузырей формировались под воздействием этих эмоций. «Но тогда почему мои капли были серыми? — недоуменно думала Чиара. — Я что, какая-то не такая? Странно, по мне так со мной все нормально».

— Но почему он не сожрал наши искры? — недоуменно спросил Рон. — Странный монстр нам достался в этот раз…

— Скорее всего, он просто приберег их напоследок, — подумав, ответил Элай. — Так сказать, на сладкое. Возможно, до утра мы бы не дожили. Так что сделаем выводы и в следующий раз будем внимательнее.

* * *

Наутро следующего дня Чиара столкнулась с неизбежной проблемой: все известные ей сказки она уже успела рассказать и по этой причине не могла больше исполнять условия своей сделки с оборотнями. Это было весьма некстати — их ночные занятия казались ей очень полезными и открывали перед ней совершенно новые горизонты. А теперь придется все прекратить. Очень жаль. Между тем Джоки и Джори тоже были весьма опечалены.

— Что, вообще ни одной новой истории больше не расскажешь? — уже в третий раз грустно спрашивал Джоки.

Чиа отрицательно покачала головой. Она и рада была бы продолжить, но увы…

— А может, ты что-то другое знаешь? — дернула ее за рукав Джори.

— Песни знаю, — равнодушно ответила Чиара. — Могу рассказать.

— Нет, это не то. Песни нельзя рассказывать, их петь надо, — печально вздохнула Джори. — Эх, как бы я хотела послушать настоящего барда! Все бы отдала!

— Забудь, Джори, забудь. Барды в городах поют, а нам туда нельзя, — не менее печально вздохнул Джоки.

Чиара задумчиво посмотрела на унылую парочку. В ее голову пришла очередная идея.

* * *

— Мы так до весны искать будем, — доказывал Джоки, размахивая руками. — А то и дольше. Дождемся того, что дожди пройдут и все запахи смоют, если еще хоть что-то осталось. Джори, Джори, скажи ты!

— Ты прав, Джоки, ты прав! — подхватила Джори. — Мы бегаем раз в десять быстрее, чем вы ходите, и за нами в боевой форме ни один монстр не угонится. А Чиару на себе утащим, она легкая. Зато мы втроем обежим все окрестности максимум за день и уже к ночи вернемся с результатом.

Элай переводил взгляд с одного оборотня на другого. Логика в их словах, безусловно, была, но с чего вдруг им в голову взбрела такая необычная идея?

— О чем разговор? — поинтересовался Рон, подходя ближе. Видеть, как два оборотня добиваются чего-то от Элая, было довольно странно.

— Они хотят втроем с малышкой составить поисковый отряд, — пояснил танк. — Сейчас убегут, вечером вернутся. Пойдут дальше на запад на пару дневных переходов, а потом сделают крюк и назад. А мы их тут будем ждать, у озера. Не то чтобы я счастлив отпускать Чиа с ними, но нельзя не признать — логика в их доводах есть.

— Эл, ты что, с ума сошел? — возмутился Рон. — Да ты хоть представляешь, что эти трое могут наворотить? У блохастых мозгов чуть, особенно в их звериной форме, а с малышкой так вообще никогда не знаешь, что ей в голову взбредет. Нет, одних их отпускать нельзя ни в коем разе.

— И в этом я с тобой совершенно согласен, Рон, — сказал подошедший вместе с Чиарой целитель. — Поэтому я еду с ними. Присмотрю за ними и в случае чего смогу их подлечить. И кроме того, мы сможем посетить большинство убежищ на своем пути, а там могут быть раненые. О задании Гильдии тоже нельзя забывать.

Рон с подобным был не согласен и хотел было возразить, но Элай уже принял решение и сказал:

— Хорошо, так и сделаем. Вы вчетвером отправляйтесь сейчас, Тэм за старшего. К темноте чтобы здесь были. И ни в какие бои не ввязывайтесь, понятно вам? А мы пока займемся дайвингом — Алва все надеется найти в озере нашу добычу с того монстра, которого вчера Тор прихлопнул.

* * *

«И вот кто меня за язык тянул? — такой риторический вопрос уже в который раз задавал себе Тэм. — Самому, по собственной воле, на такое согласиться — и где были мои мозги?» Он несся сквозь лес на широкой спине Джоки, мертвой хваткой обхватив шею серебристо-оранжевого зверя и отчаянно боясь слететь вниз на очередном из могучих прыжков. «Даже если допустить, что каким-то чудом мы не врежемся в дерево — до вечера я в таком режиме не доживу» — мысли скакали в голове несчастного наездника, как шарики для пинг-понга. И когда целитель уже совсем обессилел и его пальцы чуть было не разжались, оборотень внезапно затормозил. Не ожидавший подобного Тэм перелетел через его голову и врезался в стену небольшого домишки, стоящего на вершине очередного холма. «Убежище» — подумал он и отключился.

— Джоки, Джоки, ну что ты наделал! — услышал он сквозь темноту. — Аккуратнее надо быть! Грета нам этого не простит!

— Извини, Джори, извини. Не подумал, — печально ответил второй голос. — Ты же знаешь, так тяжело соображать в звериной форме. Надо его как-то в чувство привести. А как? Что на человеков действует?

— Водой брызнуть, — послышался голос Чиары.

— Воды нет, — вздохнул Джоки. — О, а может, я его оближу?

— Не надо! — испуганно воскликнул Тэм и сел. — Где мы?

— Это убежище, — пояснила Джори, обрадованная тем, что их жертва пришла-таки в себя. — Чиара уже все осмотрела, не нашла ничего интересного. Можем ехать дальше.

Услышав это, целитель пожалел, что пришел в сознание. Однако, к его удивлению, второй отрезок пути дался ему намного легче. То ли Джоки сделал выводы из предыдущего опыта и старался бежать более плавно, то ли Тэм сумел как-то приспособиться к такому способу передвижения, но, когда они выехали на окраину леса, он был еще в состоянии двигаться и соображать. Оборотни притормозили и вскоре остановились. Лесистая местность кончилась, и перед ними расстилалась залитая солнцем равнина. Множество различных трав тянулись к дневному светилу, конкурируя между собой за солнечные лучи и создавая колышущийся под порывами ветра травяной ковер под ногами. Кое-где виднелись рощи деревьев, а недалеко от кромки леса возвышалось хорошо укрепленное двухэтажное здание, окруженное частоколом со встроенными в него столбами магического контура. Убежище.

«Все правильно, — подумал Тэм. — В таком месте наверняка можно набрать множество различных полезных травок, и лес рядом, так что неудивительно, что кто-то облюбовал его для стоянки. Чияки, если вспомнить, тоже рассказывал, что они куда-то на запад за травой ходили. Интересно, есть ли там кто-то сейчас?»

Вскоре ему удалось это выяснить. Калитка частокола распахнулась, и оттуда один за другим вышли шестеро. Медведь-зооморф — похоже, танк, двое ближников, лучник и два мага. Заметив Тэма и остальных, они явно напряглись — танк тут же материализовал на себе броню, ближайший к ним лучник непроизвольно сделал шаг назад и бросил стрелу на тетиву, а маг поднял руку, готовый сделать каст. «Что это с ними?» — недоуменно подумал Тэм, спрыгивая со своего ездового зверя.

— Мы не причиним вам вреда! — закричал он во весь голос. — Я здесь по поручению Гильдии целителей…

— Тэм, это они нас боятся, — негромко прокомментировал Джоки, успевший принять свою человеческую форму. — От них страхом разит за версту. Джори, скажи?

— Ты прав, Джоки, ты прав, — ответила вторая оборотень, вставая рядом с соплеменником. — Боятся так, что готовы начать стрелять, даже несмотря на то, что статуса Убийцы ни у кого из нас нет. Тэм, осторожнее, как бы тебя не изрешетили от испуга.

Тэм кивнул. Как ни неприятно было ему это признавать, но оборотни были правы.

— Тогда не делаем резких движений и ждем, — решил он. — Если им нужна моя помощь — они сами пойдут на контакт, ну а если нет — не будут же они стрелять в нас просто так?

«Кто их знает — будут или нет, — подумала Чиара, не сводя взгляда с магов встреченной группы. — Но если будут — я успею это заметить и среагировать. Должна успеть».

Тем временем другая группа, посовещавшись между собой, все же решили не начинать драку. Их танк, не убирая брони, отделился от остальных и пошел навстречу к поисковому отряду Тэма.

— Доброе утро, — поздоровался он, остановившись на некотором отдалении и внимательно разглядывая собеседников. — Приношу свои извинения за столь недружелюбный прием, но поймите и вы меня — очень необычно встретить в этой глуши целителя, да еще в такой странной компании. Тут разная публика встречается, а лишняя осторожность еще никому не навредила.

«Интересно, кого это они встретили? — быстро подумала Чиара. — Уж не наших ли подозреваемых с красными статусами? Как хорошо, что Тэм решил поехать с нами. Без него все бы было значительно хуже. Может, стрелять бы и не начали, но и диалога не получилось бы. А он умеет с людьми разговаривать».

И действительно, постепенно напряжение в отношениях ослабло. Подошли поближе и остальные из другой группы и с любопытством и некоторым опасением разглядывали новоприбывших. Тэм между тем рассказывал о своем задании, стараясь разрядить обстановку:

— … и Гильдия направила меня в Форпост. Оттуда мы ушли три дня назад, но — сами понимаете — территория вокруг огромна, и обойти ее пешком займет очень много времени. А не обходить нельзя — где-то могут быть раненые в тяжелом состоянии. Поэтому, когда двое наших союзников, — и тут целитель указал на парочку оборотней, — любезно предложили свою помощь, я обеими руками ухватился за их благородное предложение.

— Да, это многое объясняет, — кивнул зооморф. — От людей Гильдии и не таких подвигов можно ожидать, мы наслышаны об этом. И ваше прибытие весьма кстати. Серьезных ранений ни у кого из нас нет, но и несерьезные доставляют значительный дискомфорт и мешают в бою. А кроме того, наш лучник вчера отравился какими-то ягодами и теперь страдает жуткой головной болью. Так что мы бы хотели попросить о помощи, а наша благодарность не заставит себя ожидать.

Тэм кивнул и отправил собеседнику стандартный контракт на исцеление. Дождавшись подтверждения, он скастовал диагностическое заклинание, изучая повреждения, и между делом задал вопрос:

— Вы здесь давно? Встречали кого-то в последнее время? Буду весьма благодарен за любую информацию. Надо же мне понимать, где искать пациентов…

— Дней пять уже, — ответил танк. — И никого, достойного внимания уважаемого целителя, мы не встречали.

Прежде чем Тэм успел что-либо сказать в ответ, в разговор вмешалась Чиара.

— А недостойного? — с любопытством спросила она. Зооморф с непониманием уставился на нее, и девушка пояснила свой вопрос:

— Раз есть упоминание… о достойных внимания. Значит, были — недостойные?

— Право же, я не думаю, что уважаемому целителю будет интересно… — начал было танк, но тут Тэм его перебил:

— Я ценю вашу заботу, но позвольте мне самому решать этот вопрос. Инструкции Гильдии совершенно однозначны: только те, кто был внесен в черный список, не подлежат лечению. А метку ЧС может увидеть только целитель. Так кого вы встретили?

Упоминание о Гильдии принесло свои плоды. Рисковать испортить отношения с ее единственным представителем в данной местности зооморфу не хотелось. Целитель помог им сейчас и, вполне возможно, пригодится в будущем, так стоит ли сердить его?

— Пару дней назад встречали каких-то бродяг с красными статусами, — неохотно рассказал танк. — Примерно в половине дневного перехода на северо-запад отсюда. И с ними девушка еще была, торговец первого уровня. Убийцы среди них не было, но все же я не рекомендовал бы с ними встречаться.

— Благодарю за совет, — ответил Тэм, заканчивая лечение. — Я приму его к сведению. И если других дел ко мне у вас нет…

— У меня есть вопрос, — вдруг вмешался в диалог Джоки, подходя ближе. — Эти ягоды, которыми отравился ваш лучник — крупные желтые шарики с белыми пупырышками? — дождавшись кивка, он продолжил:

— Где нашли, не подскажешь?

— К северу отсюда, — коротко ответил танк, явно стараясь свернуть разговор побыстрее. Оборотень кивнул и отошел.

* * *

На этом обе команды искателей приключений расстались. Исследовав убежище на предмет запахов пропавшей группы и ничего не обнаружив, поисковый отряд направился на северо-запад. Тэм уже приготовился к новой скачке, но неожиданно для него оборотни в этот раз не стремились нестись во всю прыть и бежали довольно медленно, опустив свои головы к траве. Так что у него было время подумать о чем-то другом, кроме как не свалиться на землю во время очередного прыжка.

«Нам повезло, что та группа видела наших знакомых с красными статусами сравнительно недавно, — думал Тэм, плавно покачиваясь на спине Джоки. — Вряд ли за пару дней они успели далеко уйти. Так что я почти уверен, что мы их сможем найти — оборотням не составит за труд прочесать территорию, а обзор здесь хороший. Но что нам делать потом? Как убедить их поделиться информацией? Элай говорил, что они могут быть причастны к исчезновению группы, но я в это не верю — не хочу верить. Но если все же допустить такое — как они себя поведут, если задать им вопрос? Не ответят? Или дадут ответ, но ложный? Я не смогу определить ложь, если не будет физического контакта, или если они фильтры не уберут. А если не ответят — это тоже не показатель. И как мне быть?»

Тэм так и не пришел к какому-то определенному мнению по поводу того, как ему построить беседу, когда Джори, бегущая в десятке шагов в стороне от них, вдруг радостно взвизгнула и остановилась. Чиара спрыгнула с нее, и оборотень, разведя руками траву, извлекла на свет веточку незнакомого растения с несколькими желтыми шариками на ней. Шарики были покрыты россыпью белесых пупырышек весьма подозрительного вида.

— Джоки, Джоки! Я нашла! — весело закричала Джори. — Как думаешь, подействует на нее?

— Подействует, Джори, обязательно подействует, — уверенно заявил второй оборотень. — Они даже на Тора подействовали. Ты помнишь, что было, когда мы их ему в кашу добавили?

— Да, он тогда сильно буянил, — хихикнула Джори. — Изображал из себя скульптора-модерниста. А потом три дня похмельем страдал.

— Это вы о чем сейчас? — с подозрением спросил целитель.

— Тэм… тут такое дело… — издалека начала подошедшая Чиара. — Они никогда… не слышали — как бард поет…

* * *

— Чиа, я правильно понял, что ты собираешься наесться этих сомнительных ягод до состояния опьянения, а потом устроить концерт для наших четвероногих друзей? — на всякий случай уточнил целитель после того, как его спутники, перебивая друг друга, изложили ему свой план. Чиара кивнула. Да, именно в этом и заключалась ее новая сделка с оборотнями: она дает им возможность услышать пение барда, а они взамен продолжают ее учить — до тех пор, пока их группы не расстанутся. По мнению Чиа, условия сделки были очень выгодными для нее, но посвящать целителя в подробности она вовсе не стремилась. Так что для него это выглядело как широкий жест с ее стороны в пользу обездоленных судьбой Джоки и Джори.

Тэм был в нерешительности. Ему совершенно не нравилась идея устроить пьянку в желтой зоне, когда в любой момент можно ожидать нападения монстров. Это было явно небезопасно. Но с другой стороны — пожалуй, для оборотней это действительно была единственная возможность услышать выступление барда. И кроме того, Тэму и самому было интересно послушать. До этого он слышал пение Чиары только в самом начале их знакомства, и еще во время их с Роном оригинального дуэта в блуждающем Подземелье.

— А что насчет головной боли, которую вызывают эти ягоды? — вдруг вспомнил он. — Тот лучник, которого я вылечил недавно, вовсе не чувствовал себя пьяным, просто голова заболела — и все. Вы точно нужные ягоды нашли?

— Он просто их неправильно употреблял, — хмыкнул Джоки. — Наверняка сырыми ел, а надо было варить. Горсть на котел. Мы с Джори на Торе экспериментировали, мы знаем.

— Ладно, — наконец вздохнул целитель, поддавшись страданиям двух оборотней, всем сердцем тянущихся к искусству. — Но действовать будем так: пьет одна Чиара. Вы двое — не забывайте следить за окружающей местностью, чтобы монстры не набежали. Если что — я Детоксикацию кастую, и делаем ноги. А теперь давайте найдем подходящее место, желательно у воды, и там разобьем лагерь. Время обеденное — как раз и перекусим заодно.

Искомое место вскоре нашлось — в получасе бешенной скачки к северу обнаружилось небольшое озерцо среди покрытых колышущейся травой пологих холмов. Чиара пару раз нырнула в студеную воду, помня свою недавнюю ошибку и не удовлетворившись поверхностным осмотром. Оборотни, любящие купание и не боящиеся холода, с удовольствием составили ей компанию. Но в этот раз водоем оказался безопасным, и вскоре растяжки магического контура уже были установлены, в небольшом котелке кипела вода и гордо плавало несколько желтых шариков неаппетитного вида. Наконец отвар был готов, и можно было приступать.

Чиара принюхалась к своей кружке, доверху наполненной подозрительным напитком, а потом лизнула таинственную жидкость. «Запаха нет, да и вкус почти не ощущается. Сработает ли? — подумала она, а потом сделала большой глоток и замерла, прислушиваясь к своим ощущениям. — Нет, ничего похожего на воздействие алкоголя я не чувствую. Неужели не получится?» — и девушка залпом выпила остальное. Отдала пустую кружку Джоки, и тот с готовностью наполнил ее вновь. «Между первой и второй — промежуток небольшой, — вспомнилась вдруг Чиаре народная мудрость, и она задумалась, отхлебывая из своей посудины. — Интересно, почему именно небольшой? Небольшой — это сколько? А между второй и третьей — какой промежуток? А вот сейчас мы это и проверим, опытным путем…». Она встала, пошатываясь, и едва не опрокинула на себя котелок, пытаясь наполнить третью кружку. Тэм обеспокоенно смотрел на нее.

— Чиа, а тебе не хватит? Я начинаю сомневаться, что ты говорить-то связно сможешь, не то что петь, — наконец сказал он. — И с координацией у тебя явные проблемы. А ну, смотри сюда. Сколько пальцев ты видишь? — и маг показал ей три растопыренных пальца правой руки. Она недоуменно посмотрела на него, обвела задумчивым взглядом окружающих, а потом уверенно заявила:

— Тридцать восемь… и две половины. Если на ногах не считать.

Трое ее спутников обеспокоенно переглянулись между собой. Чиара покосилась на них и вздохнула. И где их чувство юмора? И физиономии какие-то унылые… «Ну ничего, сейчас я помогу им развеселиться, — решила она. — Я знаю верный способ. Но получится ли у меня в этот раз?»

* * *

И тем не менее, несмотря на ее сомнения, у нее все получилось. Чиара начала с забавной песенки о приключениях рейнджера Робина по прозвищу Плохиш, у которого было необычное хобби — отбирать деньги у бедных и раздавать их богатым. «Хм-м, сборщик налогов, что ли? — думала Чиа. — И кроме того, не очень понятно, как технически он это осуществлял. Ведь пока не дашь команду интерфейсу сформировать определенную сумму — никаких монет, которые можно было бы отнять, у тебя нет. А в чужой инвентарь, как в карман, не залезешь».

Потом была длинная баллада про прекрасную девушку, которая с заходом солнца превращалась в чудовище, и ее безуспешные попытки найти себе пару. Девице требовался смельчак, который не побоится поцеловать ее в зверином обличье и этим снимет чары, но увы — все поклонники, привлеченные ее красотой и с энтузиазмом соглашающиеся на предложение провести с ней ночь, с наступлением темноты улепетывали так, что только пятки сверкали. Автор песни с юмором описывал метаморфозы, происходящие с незадачливыми ловеласами, стоило им узреть истинное обличие своей пассии, но все же к концу песни сжалился над своей героиней, и девушке удалось встретить того единственного, чья любовь оказалась сильнее всех чар. «Значит, правду говорят, что любовь слепа, — размышляла Чиара. — Поэтому он ничего и не заметил. Может у влюбленных что-то происходит с характеристикой наблюдательности? Хм-м, надо бы проверить при случае…»

Она продолжила весьма фривольной песенкой про незадачливого фея-координатора, работающего менеджером в отделе сбыта и изнывающего под тоннами заказов на платья, хрустальные башмачки и прекрасных принцев. С заказами вышла некоторая путаница, а с поставками принцев так вообще случились перебои, и бедняге пришлось выкручиваться весьма оригинальным образом, рассылая вместо означенного комплекты эротичного белья, ботфорты на высокой платформе, а взамен принцев… Закончить песню девушке не удалось.

— Чиа, погоди. Кажется, у нас гости, — остановил ее Тэм. Вопреки первоначальному плану, оба оборотня совершенно забыли о своих обязанностях смотреть по сторонам, и целитель первым заметил четыре фигуры, появившиеся на гребне холма. Гном с большой секирой, мечник — эльф, лучник и светловолосая девушка. «А вот и те, кого мы искали, — обрадовался Тэм. — Теперь главное — вести себя спокойно и не спугнуть их…»

— Эй, вы там! — вдруг заорал Джоки, как будто нарочно решив разрушить его план на корню. — Давайте к нам! У нас весело!

Как ни странно, новоприбывшие после некоторого колебания последовали его предложению. Они медленно спустились с холма и подошли поближе. Знакомый Тэму по убежищу гном вышел вперед.

— Приветствую вас, — начал он, в то время как глаза его перебегали от вставшего ему навстречу целителя на его спутников и обратно. — Эм-м… прошу меня извинить за любопытство, но что вы тут делаете? Нам показалось, что мы слышали пение…

Тэм замялся, подбирая слова, чтобы поточнее описать происходящее, как вдруг вмешалась Чиара:

— У нас… пикник, — сказала она. — Песни поем. Купаемся. Бутерброды еще остались. Будешь?

Гном с удивлением уставился на нее. Какой, к монстрам, пикник может быть в желтой зоне? Они что, вообще ничего не боятся? Целитель боевых заклинаний не знает, девушка — нулевой уровень, так на чем же основана их уверенность в собственной безопасности? На этой мысли он присмотрелся повнимательнее к двоим незнакомцам, сидящим по обе стороны от Чиары, и попятился. Заметив это, Джоки презрительно фыркнул, а Джори, наоборот, широко улыбнулась, продемонстрировав все свои прекрасные острые зубы разом.

— Эм-м… нет, как-нибудь в другой раз, — пробормотал гном. — К сожалению, мы спешим. Но перед тем как уйти, я бы хотел попросить о помощи. У нашего рейнджера голова уже второй день раскалывается…

— Конечно, — кивнул Тэм и обернулся к лучнику. — Какие знакомые симптомы. Ты, случайно, никаких ягод не пробовал перед тем, как это у тебя началось? — поинтересовался целитель у своего пациента, а потом скастовал соответствующее заклинание, избавляющее от последствий отравления.

— Наподобие этих? — и Джоки указал рукой на коварные плоды местной растительности, плавающие в котелке.

Рейнджер присмотрелся и согласно кивнул. Он провел рукой по лбу, откидывая назад непослушные волосы и радуясь избавлению от жутких головных болей, преследовавших его в последние пару суток. Парень чувствовал себя так, как будто он заново появился на свет в стартовой зоне. Огромное облегчение вызвало некоторое расслабленное состояние и притупило ставшую давно привычной настороженность. Он, пожалуй, не отказался бы вот так посидеть на берегу озерца в хорошей компании и пообщаться хоть с кем-то кроме своих товарищей по группе…

— Но что вы из них делаете? — спросил он про ягоды. — Яд? Убойная штука должна получиться, если уж я с пары штук так траванулся…

— Ты просто не умеешь их правильно готовить, — хихикнула Джори. — Их варить надо, а не сырыми есть. Будет что-то вроде сидра, только градусом покрепче. Да ты сам можешь убедиться, что это не отрава. Эй, Чиа, покажи!

— Лехко! — с энтузиазмом откликнулась Чиара, которая все еще питала надежды на третью кружку хмельного напитка. — Смотри, фсе просто! Зачерпываешь — и залпом! До дна! На, сам попробуй. Или боишься? — усмехнулась весьма нетрезвая девушка.

— И ничего я не боюсь! — возмутился лучник. — Вот еще! Эй, Мальк, а давай и правда привал устроим? А то я одурел уже таскаться по здешним лесам, полцикла в городе не были! Надо же и нам отдыхать? А они вроде ребята неплохие, даже оборотни. Авось не сожрут.

— Очень нам надо есть тебя, — скривился Джоки. — Много чести! И вообще, я сегодня уже пообедал.

— Хотели бы — давно бы сожрали, — обаятельно улыбнулась Джори, вновь продемонстрировав белоснежный оскал зубов, явно не нуждающихся в визитах к стоматологу.

Гном покосился на нее с подозрением и хотел было вновь отказаться, но тут в разговор вмешался второй его спутник — эльф с мечом на поясе.

— Рик прав, Мальк, — сказал эльф. — Когда еще вот так посидишь, с выпивкой и симпатичными девчонками? Не все же на ваши рожи любоваться… И, кроме того, охота песню дослушать — что же этот пройдоха-фей им вместо принцев втюхал?

— Присоединяйтесь, — с улыбкой предложил Тэм. — Нашему барду лишние слушатели не помешают, а выпивки в котелке еще много осталось, ей одной не справиться. А если что — Детоксикацию скастую на всех разом.

Спутница гнома при слове «бард» вдруг оживилась и зашептала что-то ему на ухо. Тот выслушал, тяжело вздохнул, а потом сказал:

— Хорошо, мы с вами. Спасибо за приглашение. Я — Мальком, можно Мальк, эти двое любителей выпить — Рик и Лаэр, а девушка — Сэлина. Будем знакомы.

Тэм представил в ответ своих спутников, и на этом формальная часть знакомства закончилась, и началась неформальная. Чиара сунула свою кружку Рику, устроившемуся на траве недалеко от нее, и указала на котелок со словами:

— Давай… вливайся. В коллектив. Кружка — одна у нас. Так что — по очереди.

Лучник с готовностью воспользовался ее щедрым предложением, а потом передал посудину следующему. Как выяснилось вскоре, из четверых новоприбывших претендовали на кружку лишь двое. Гном и девушка наотрез отказались участвовать. «Странно, — пронеслось в голове у Тэма. — Чтобы гном — и не воспользовался предложением выпить на халяву? Разве так бывает? Но спрашивать, наверное, не стоит — мало ли что у него случилось…» Между тем выяснилось, что не один целитель обратил на это внимание. Когда кружка совершила первый круг и вновь вернулась к Чиаре, Джоки громко спросил, обращаясь к гному:

— А ты чего пропускаешь? Давай, не бойся, не отравим…

Мальком хмуро покосился на него и коротко ответил:

— Я не пью. Обет дал.

Заинтересовавшийся оборотень хотел было развить тему поподробнее, но тут Лаэр, который уже успел к тому времени слегка захмелеть, наклонился к нему и что-то быстро зашептал на ухо. Тот внимательно выслушал, а потом обернулся к гному и сказал:

— Да-а, приятель, влип ты. Сочувствую…

Тем временем Чиаре вновь захотелось петь, и концерт, посвященный юмористической песне, продолжился…

* * *

А в это время оставшаяся часть группы тоже не скучала.

— Алва, ну хватит уже, — недовольно заявил Рон, выбираясь из воды на небольшой плот, качающийся посередине озера. — Не нашли — значит, не нашли. Давай заканчивать, а то у меня уже зуб на зуб не попадает — водичка-то не летняя…

— Ну уж нет! — упрямо заявила мокрая, как мышь, Алварика, сидящая на краю плота. — Был монстр — значит, должен быть кристалл, и точка! И если вы считаете, что я этот кристалл вот так просто оставлю валяться на дне озера на радость местным рыбам и прочим земноводным, то вы, друзья мои, сильно заблуждаетесь! Вы даже не представляете себе всю глубину ваших заблуждений! Без добычи мы отсюда не уйдем, так и знайте! И мне глубоко пофиг, как вы его оттуда извлечете. Как известно, в безвыходной ситуации человек способен на многое, а ситуация у вас самая что ни на есть безвыходная, уж можете мне поверить! Так что, Рон, хватит ныть, ныряй давай. Ты у нас парень горячий, авось не замерзнешь.

— И как одно с другим связано, хотел бы я знать? — буркнул Рон, но все же послушался и вновь прыгнул в воду, обдав недовольную лучницу миллиардами брызг. Стоило ему скрыться в воде, как на поверхности водоема появилась голова Элая.

— Ну что? Нашел? — радостно бросилась к нему Алва.

Танк отрицательно покачал головой, уже представляя, что его сейчас ждет. «Хитрюга Грета удрала с утра на весь день, якобы на охоту, — с завистью думал он. — С Тора и взятки гладки — тролль плавает примерно как топор, так что приходится нам с Роном вдвоем за всех отдуваться. Но без добычи она отсюда не уйдет, к гадалке не ходи. Не представляю, что делать…»

Тем временем у Алвы как раз-таки возникла несколько необычная идея о том, что им делать.

— Слышь, Эл, — прошептала она, воровато оглянувшись. — Я вот что думаю — может, нам Рону камень к ноге покрепче привязать, чтобы всплыть не мог, и — бултых его в воду? А обратно не поднимать, пока он кристалл не отыщет. Как ты считаешь, хорошая мысль?

— Хреновая, — прокомментировал внезапно появившийся Рон. — Все, с меня хватит, я поплыл на берег. Алва, а ты можешь сама нырять, сколько влезет. Хоть с камнем, хоть без.

— А ну стой, чтоб тебя монстры сожрали! Стой, кому говорят! Сам виноват — в следующий раз будешь лучше выбирать место, где прикончить чудовище!

— Да я-то тут при чем? — возмутился мечник. — Я его, что ли, убил? Если уж так к вопросу подходить, то это Тор постарался!

— Хм-м… — глаза лучницы нехорошо сузились. — Тор, значит? Ладно, я поняла. Тор, дорогой, иди-ка сюда! Иди, не бойся, я сегодня добрая. Сейчас ты у меня будешь проводить работу над ошибками, понятно тебе?

* * *

Между тем пикник шел своим ходом. И хотя с песнями пришлось закончить по причине печального состояния певицы, но все же компания не скучала. Алкоголь и желание отвлечься и расслабиться сделали свое дело, и прежняя напряженность в отношениях между группами ушла. Они активно общались друг с другом, и каждый нашел себе собеседника по интересам.

— Да, был неправ, я знаю, — делился Рик, обращаясь к Чиаре, которая лежала рядом на спине, закинув ногу за ногу и с интересом наблюдая за все быстрее и быстрее кружащимися над ней облачками. — Решил, что заработать себе на оружие без оружия — долго и тяжело. Думал — прихвачу-ка я лук забесплатно на время, а потом обратно верну, чтобы красный статус снять. А его у меня отобрали в тот же день, возможно даже, что дружки того торговца, у которого я его позаимствовал. Так что лук пропал, а статус остался. А я, дурак, еще самое дорогое оружие тогда выбрал, как говорится — гулять так гулять! Ну и хлебнул по полной. С красным статусом очень нелегко живется, тебе не понять… Хорошо, что группу удалось найти, так хоть надежда есть, что со временем наберем денег и можно будет избавиться от этой метки и вернуться к нормальному образу жизни. Да чтобы я еще хоть раз чужое взял⁈ Нет уж, больше меня так не одурачить…

«Хм-м, — размышляла Чиара. — А откуда тогда у тебя взялся лук того черного лиса? Выходит, все же нашел? Но где? Спросить сейчас или подождать?»

Тем временем Джоки неожиданно для себя ввязался в спор с Лаэром.

— Да что ты можешь понимать! — возмущался оборотень. — Вот ты ноешь, что с красным статусом тебе ни в город ни прийти, ни девчонку себе не найти. Пф-ф, мне бы твои проблемы! Ты со временем сможешь от своей метки избавиться, а я? От меня все как шарахались, так и будут шарахаться, за редким исключением. И ничего с этим не сделаешь, ясно тебе?

— Не сравнивай, — махнул рукой эльф. — Тебя боятся — это понятно. Но посмотри на это с другой стороны: боятся — значит, уважают. А меня — нет. Вот ты меня уважаешь, а?

— По-моему, ты перебрал, — фыркнул оборотень в ответ, а потом с интересом спросил: — За что тебе хоть Мошенника дали?

— За финансовые махинации, — охотно пояснил Лаэр. — С налогами химичил помаленьку, когда в клане казначеем был.

— И что, спалился? Зачем же ты в это полез, если не умеешь?

— Это я-то не умею⁈ — возмутился эльф, чья профессиональная гордость бухгалтера была задета. — Да я спец по налоговой оптимизации! Ты не в теме, объяснять долго, но поверь мне на слово — все было чики-пики, комар носа не подточит! Никто и не заметил!

— И откуда же тогда твой статус взялся? — поинтересовался заинтригованный Джоки.

— Не повезло мне. Судью встретил, — буркнул эльф и замолчал.

* * *

Джори и Сэлина, устроившиеся поодаль, о чем-то шептались, не стремясь посвящать в предмет своей беседы окружающих, а Тэм вел беседу с Мальком.

— Давно вы в городе были в последний раз? — поинтересовался гном, — Как оно, что слышно? А то мы тут одни блуждаем, и новостями с нами никто не делится, сам понимаешь…

— Дней десять назад или чуть больше, — подумав, ответил Тэм. — В Эрксилле останавливались на несколько дней, там как раз Турнир шел. Но, честно говоря, с новостями я тебе не очень помогу — я все это время либо в своей Гильдии вкалывал, либо отсыпался. Тяжело им там — целителей сильно не хватает.

— Тогда как тебя отпустили-то? — удивился Мальком. — Если память мне не изменяет, ваше руководство с подчиненными не сильно церемонится. Из-за того задания Гильдии, о котором ты в нашу прошлую встречу упоминал? Что за задание, не расскажешь?

— Это не секрет, — улыбнулся целитель. — Меня отправили в Форпост, ну и по возможности посещать убежища поблизости, проверять на предмет тяжелораненых. Ведь не все из них транспортабельны, могут и не довезти. Вы, кстати, не встречали таких в последнее время? Мне любая информация не помешает.

— Встречать-то встречали, — задумался Мальк. — Но чтобы с тяжелыми ранениями — не видел. Все своим ходом шли, никого на носилках не тащили. Мне кажется, дальше на запад вам идти большого смысла нет — мы в тамошних убежищах были не так давно, никого в нетранспортабельном состоянии не встретили. Но ты же сам понимаешь — с нами обычно общаться вовсе не стремятся, да и мы стараемся ни с кем не пересекаться лишний раз, так что могу сказать только о том, что сам видел.

— Тяжело вам приходится? — сочувственно спросил Тэм.

— Терпимо, — вздохнул гном. — Могло быть и хуже. Нам сильно повезло, что Сэль с нами. У нее красного статуса нет, и интерфейс ее защищает. Сделку, заключенную с ней, никто не посмеет нарушить, в отличие от нас. Так что сбыт всей добычи идет через нее, закупка провианта и расходников — тоже. А вот если бы ее не было, то было бы совсем хреново. Не так-то просто найти честного торговца, который не кинет и который при этом согласится с нами дело иметь. И сильно греет душу уверенность в том, что ваша Гильдия в случае чего не отвернется и поможет. Кстати о помощи, — тут гном сделал небольшую паузу, как будто решаясь на что-то, а потом продолжил:

— Зря вы бродите вот так вчетвером. Народ здесь всякий встречается. Двое оборотней, конечно, у многих отобьют охоту связываться, но все же и это не панацея.

— А поподробнее? — заинтересовался Тэм.

— Поподробнее я и сам не отказался бы узнать, — хмуро ответил Мальком. — На сто процентов уверенности у меня нет, но мне кажется, что где-то в окрестностях Форпоста бродит Убийца. Причем матерый Убийца, настоящий монстр.

Целитель с изумлением уставился на гнома, который выглядел весьма обеспокоенным. Но не успел он ничего сказать в ответ, как тот продолжил:

— Столкнуться с таким мне лично не хотелось бы. За себя я не очень переживаю, а вот за остальных боюсь, особенно за Сэль. Да и Рик с Лаэром ребята неплохие. Они вполне могли бы выкарабкаться, если им удастся снять красный статус.

— И все же откуда такие подозрения? — спросил Тэм. — Это ведь не шутки, сам понимаешь.

Гном помялся, но потом все же ответил:

— Оружие мы нашли не так давно. К северу от Форпоста. Воровской метки на нем не было, и владельца тоже — интерфейс не предупредил об этом, когда мы его забирали. Луки со стрелами Рик себе оставил, а Лаэр мечи забрал в качестве запасных, ведь случись что с его собственным — попробуй-ка здесь найди что-то достойное взамен. Остальное же — щиты, кинжалы, секиру, ятаганы — Сэль в Форпост отнесла, на продажу. И у меня возникает закономерный вопрос: откуда все это взялось там, где мы его отыскали?

— Откровенность за откровенность, — помолчав, ответил Тэм. — Есть у нас и еще одно задание. Хэлцериус в Эрксилле выдал. Мы ищем погибшую группу. Два танка, гном с секирой вроде твоей, лисица с ятаганами, двое рейнджей и маг. Судя по всему, именно их оружие вы и нашли. Скорее всего, они там погибли. Но с чего ты взял, что тут Убийца замешан? По мне так монстры — гораздо более вероятная причина.

— Все просто, — хмыкнул Мальк. — Если бы группа погибла от нападения монстров, оружие было бы разбросано в беспорядке на поле битвы, так? А мы вместо этого обнаружили что-то вроде тайника, где все было аккуратно сложено. Мы его в общем-то случайно нашли. Рик в яму умудрился навернуться, и там под листьями оно и лежало.

Тэм задумался. Как ни неприятно было это признавать, но, похоже, в деле об исчезнувшей группе все же замешаны вовсе не монстры, а разумные. Ведь если допустить, что кто-то просто нашел все это оружие в месте последнего боя группы, собрал и устроил тайник, то такая версия выглядит очень неправдоподобно. Зачем было прятать оружие, когда можно доставить его в Форпост и продать? А если все за один раз не донести — почему таинственный устроитель тайника не присвоил находку себе и не обозначил себя владельцем? Тогда никто не стал бы трогать найденное, но тогда и имя владельца можно было бы увидеть. Нет, все же придется признать, что кто бы ни был этот неизвестный, он принял все меры к тому, чтобы так неизвестным и остаться. Но все эти умозаключения имеют смысл только при условии, что гном сказал правду.

— Похоже, ты прав, и там действительно кто-то замешан. Но почему вы никому не сказали об этом? — спросил целитель, внимательно глядя на своего собеседника.

— А кто нам поверит? — хмуро ответил Мальк. — Скорее попытались бы свалить вину на нас, чем выслушали бы и приняли меры. Нам лишние проблемы не нужны, своих хватает. Тебе сказал только потому, что ты мне показался адекватным. Ну и предупредить хотелось — в благодарность за то, что ты меня тогда вылечил в убежище, несмотря на то, что Рик сдуру стрелу пустил вам под ноги.

— Спасибо тебе, — поблагодарил Тэм и пожал собеседнику руку в знак благодарности. — Я приму к сведению то, что ты мне рассказал, и буду осторожнее. Надеюсь, мы сможем отыскать этого Убийцу, кто бы он ни был, и принять меры.

— Не за что. Удачи вам в поисках. Берегите себя, — тотчас ответил Мальк. — А теперь давай уже вытрезвлять моих, и надо расходиться. Вечер скоро, а нам еще до убежища добраться надо.

Тэм кивнул и отправил обоим спутникам гнома стандартный контракт на исцеление, поставив цену в один медяк. Дождался подтверждения, а потом как бы невзначай спросил, прежде чем скастовать заклинание:

— А где вы его нашли-то, тайник этот? Поточнее описать сможете?

— Который в той яме был, под листьями? — спросил прилично набравшийся Рик, у которого алкоголь, похоже, вызывал острое желание поболтать с кем-нибудь. — Так это к северу от Форпоста, в лесу, в ложбинке между холмами. Мы там Сэль ждали, пока она в город ходила за припасами. Недалеко от поселка, за пустырем. Шагах в пятистах.

— А когда это было? — вновь поинтересовался целитель.

— Дней десять назад или чуть меньше, — немного подумав, ответил Рик.

Тэм узнал все, что ему было нужно, и не видел больше причин тянуть с заклинанием. Теперь он был уверен в том, что собранная им информация была правдива. Мальком искренне желал им удачи с поиском Убийцы в тот момент, когда он прикоснулся к руке гнома. Это целитель мог точно сказать, ведь физический контакт с любым разумным позволял ему ясно «слышать» эмоции. Да и Рик не соврал ни слова. Его Тэм тоже «слышал» достаточно хорошо, ведь после подтверждения контракта на исцеление фильтры пациента отключались автоматически.

— Детоксикация! — громко произнес он, и через секунду градус алкоголя в крови любителей выпить на свежем воздухе, умудрившихся-таки втроем прикончить котелок, упал до нуля. Вскоре обе группы расстались, и поисковый отряд направился обратно, посещая по пути другие близлежащие убежища и приводя встреченных искателей приключений в состояние шока своими методами передвижения.

* * *

Когда они наконец прибыли обратно, их ожидал сюрприз. Вечерело, и алые лучи заходящего солнца, отражаясь от глади очищенного от ряски водоема, окутывали своим сиянием весьма необычное сооружение. Семь каменных столбов разной высоты вздымались над поверхностью воды, и каждый столб заканчивался гигантской чашей, исполненной в форме объемного неправильного многоугольника со срезанной верхушкой. В боковых стенках каждой из чаш были оставлены небольшие отверстия, и вода, льющаяся из них, искрящимися струйками ниспадала в расположенные ниже сосуды, образуя своеобразный водный каскад.

— Как красиво, — выдохнул Тэм, налюбовавшись на непонятно откуда взявшийся архитектурный памятник. Чиара, стоявшая рядом с ним, согласно кивнула.

— Но что это и как оно тут появилось? — поинтересовался целитель у подошедшего к ним Элая.

— Эм-м, понимаешь, — начал объяснять танк, — Алва решила, что раз был монстр, то должен быть и кристалл с него… Вы же знаете Алву, для нее не забрать законную добычу — смерти подобно. Поэтому сначала мы с Роном ныряли с плота, но так ничего и не нашли. А потом она вынесла мозг Тору, и вот результат.

— Результат шикарен, — похвалил целитель. — Но каким образом это помогло вам в поисках?

— Кристалл оказался в одной из чаш, — пояснил Элай. — По-моему, в третьей по счету. В принципе, на этом можно было и остановиться, но Тор вошел во вкус, и местное озерцо обзавелось вот этим шедевром архитектурного искусства.

— А вода — откуда поступает? В чашу? — спросила Чиара, внимательно наблюдающая за водными нитями, посверкивающими в солнечных лучах.

— Внутри колонны полые, вот по ним и поступает, — ответил танк, — Из подземного источника, который был на дне озера. Тор сначала туда сходил и все осмотрел, прежде чем начинать.

— Сплавал? — уточнил Тэм.

— Да нет, именно сходил. Плавание — не его конек. Хорошо еще, что его раса довольно долго может обходиться без воздуха, что-то порядка пяти минут.

— Ха! Мы и дольше смогли бы, — усмехнулся стоящий рядом Джоки, а Джори согласно кивнула. Чиара с любопытством покосилась на них. Интересно, откуда такой эффект? Живучесть какое-то время не дает мозгу умереть без кислорода? Как любопытно, надо непременно попробовать…

— Эй, вы там! — заорала вдруг Алварика, появившаяся по другую сторону озерца. — Пойдем ужинать! Грета медведа приволокла, так что сегодня у нас стейки из медвежатины.

За ужином Тэм рассказал остальным о том, что ему удалось разузнать.

— Мы отыскали группу с красными статусами, которых видели в убежище под Форпостом, помните? Удалось с ними пообщаться, и они все рассказали. Нашли они это оружие, недалеко от Форпоста. В тайнике.

— Почему в тайнике? — удивленно спросил Рон. — Откуда оно там взялось?

— Известно откуда — кто-то пришел и положил, — весело фыркнула Алва. — А вот зачем положил — интересный вопрос. Если это был Станис, то он их не своими руками прикончил, поскольку статуса Убийцы у него нет. Тогда почему бы не оставить все как есть? Хотел скрыть место смерти — или способ? Вполне возможно и то, и другое. Но если уж забрал, то почему сбросил в тайник? Да еще так близко к поселку?

— А как забрал, кстати? По весу там должно немало получиться, и по объему тоже, — вмешался Элай. — Внепространственное хранилище? Скорее всего — он же был лидером клана, им обычно выдают. Ну и таскал бы это оружие там, кто ему мешал?

— Он не мог, — внесла свою лепту Чиара. — Его сняли… после прихода… в Форпост. Флинса поставили — взамен. Может — отдать должен был… хранилище?

— Скорее всего, — кивнул Элай.

— Это все прекрасно, — фыркнул Рон, которому надоело молчать. — Но есть один маленький пунктик. Рыжий, а почему ты решил, что они сказали тебе правду, а? Когда мы с ними в последний раз виделись, они совсем не были расположены к общению. И с чего вдруг такая откровенность и готовность к сотрудничеству?

— Эм-м… как бы сказать, — замялся Тэм. — Мы там совместный пикник устроили, на берегу озера. При достаточном количестве алкоголя у многих языки развязываются, так что не вижу в этом ничего странного или необычного.

Все остальные, за исключением участников пикника, в изумлении уставились на рыжего мага.

— Вы… что сделали? — переспросил на всякий случай Элай. — И чья же была эта… м-м-м… креативная идея? И какой, к монстрам, алкоголь в желтой зоне? Тэм, объяснись-ка, я готов тебя выслушать.

Но, прежде чем целитель успел что-либо ответить, вмешалась Чиара.

— Почему… нельзя? — с интересом спросила она. — Ты не говорил.

Танк недоуменно посмотрел на нее, а потом наморщил лоб, вспоминая. Да, действительно, если подумать — он приказал не ввязываться в бои и вернуться до темноты. Но кто же знал, что они где-то выпивку раздобудут?

— Сами должны были догадаться, — проворчал он. — Я что, должен вам говорить, чтобы вы с обрыва не прыгали, пожары не устраивали, головой о камень не бились и так далее?

— С обрыва — тоже нельзя? — удивилась Чиа. — А если — в воду?

Элай тяжело вздохнул. Проблема была в том, что ситуации бывают разные, и может так получиться, что и с обрыва придется прыгать, и об камни биться… Да все что угодно может быть. Но как объяснить, где проходит грань, отделяющая разумный риск от безрассудства, человеку, который все инструкции понимает буквально? «Не буду больше их одних отпускать, — решил он. — Тэм слишком мягкосердечный и легко попадает под влияние этой троицы».

— Да даже если и с алкоголем, — упрямо заявил Рон. — С чего ты взял, что они тебе не соврали? Какой там статус был у этого гнома, их лидера? Клятвопреступник? И как можно верить кому-то с таким статусом?

— А я, кстати, выяснил, как он его получил, — вдруг влез в разговор Джоки.

— И как же? — с вызовом спросил Рон. — Может, ты еще скажешь, что он не виноват, а?

— Браслетами он обменялся с той девушкой, которая с ними была, — принялся рассказывать оборотень. — А потом как-то раз напился вдрызг, а утром проснулся в чужой койке и с жутким похмельем. Без браслета, но зато с красным статусом.

— Насчет «напился» я даже не удивляюсь, — фыркнула Алварика. — Когда дело доходит до выпивки, в особенности — халявной выпивки, эти гномы совсем голову теряют. И зачастую они сильно переоценивают свою сопротивляемость к ее воздействию. За примером далеко ходить не надо. Достаточно вспомнить Ехидну и ее последнюю попойку.

— Да-а, попал мужик, — сочувственно произнес Рон, отношение которого к гному резко поменялось. — А я всегда говорил: браслеты — зло, и только безумец согласится эту хрень себе на руку одеть. Погоди, но та девчонка ведь с ними была? Как ее там?

— Сэлина, — ответила Джори. — Да, с ними. Я с ней немного пообщалась. Она его простила со временем. На мой взгляд — совершенно зря. Я бы не только помогать не стала, а, пожалуй, еще и откусила бы кое-что — во избежание рецидивов, так сказать, — и оборотень обаятельно улыбнулась, продемонстрировав свои белоснежные острые, как бритва, зубки во всей красе и введя мужскую половину их компании в состояние легкой оторопи.

«И чего Джори так агрессивно реагирует? — размышляла между тем Чиара. — И та девушка, Сэлина — если простила, значит — сначала обиделась? Странно, мне на ее месте было бы безразлично. А вот клятву он зря нарушил. Обещания надо выполнять».

— Ну что ж, — подытожил Элай. — Пожалуй, пришло время найти нашего подозреваемого и попытаться что-то вытрясти из него. Если память мне не изменяет, все Лучики ушли на север — а значит, пора и нам прогуляться в том направлении.

* * *

— Джоки —

Раса: Оборотень

Класс: Воин

Уровень модификатора: 3

Активное достижение: Отсутствует

Основные характеристики — обычная форма/боевая форма:

Скорость: 265 / 470

Сила: 287 / 408

Живучесть: 264 / 335

Скорость восстановления выносливости: 256 / 321

Защита: 224 / 302

Ловкость: 280 / 118

Рукопашный бой: 241 / 0

Выносливость: 211 / 211

Тактическое мышление: 186 / 42

Координация: 142 / 142


— Джори —

Раса: Оборотень

Класс: Воин

Уровень модификатора: 3

Активное достижение: Острозубая

Основные характеристики — обычная форма/боевая форма:

Скорость: 270 / 471

Сила: 254 / 411

Защита: 256 / 348

Живучесть: 267 / 328

Скорость восстановления выносливости: 254 / 318

Ловкость: 295 / 148

Рукопашный бой: 184 / 0

Акробатика: 181/20

Выносливость: 180 / 180

Интеллект: 141 / 10

* * *
Послесловие Автора

Дорогие читатели, на этом завершается первая часть истории о том, как Чиара и ее друзья выполняли задание от Гильдии искателей приключений. Если книга вам понравилась — не забудьте поставить лайк.

Во второй, завершающей части истории команде Элая предстоит отыскать рейд Лучей истины и коварного Станиса, а также выяснить, что же такого необычного Миста обнаружила на севере от Форпоста. Будут ли Лучики рады их вмешательству в свои дела и куда заведет наших героев конфликт интересов? Им вскоре предстоит выяснить это на практике, а также узнать, что именно произошло с исчезнувшей группой. Но знания такого рода могут обойтись недешево…

У Чиары пока не вышло разобраться, как именно работает ее новое достижение, и она считает его совершенно бесполезным. И левел-ап получить не удалось. И эти ее особенности психики, которые заставляют ее совершать необычные поступки и которые сама она считает совершенно нормальными… Что же из нее получится в результате?

Перейти к чтению следующей книги можно по ссылке: https://author.today/work/284875

ТЕЛЕГРАМ

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник

Бот для удобного поиска и скачивания книг

Книжный Бот

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

О психологии, саморазвитии и личностном росте

Саморазвитие

Детективы и триллеры, все новинки

Детективы

Фантастика и фэнтези, все новинки

Фантастика
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник