Эксклюзивное задание часть 1

Первые подозрения

В Приграничье царила поздняя осень. Большая часть листвы уже давно облетела, и лишь самые стойкие листочки все еще колыхались на ветках под порывами пронизывающего осеннего ветра. Был погожий солнечный денек, но лучи дневного светила, озаряющие практически голые кроны деревьев и играющие бликами на водной глади многочисленных озер, речушек и ручьев, уже едва ли могли кого-то согреть. До конца текущего цикла оставалось всего лишь двадцать дней, а это означало, что наступало самое холодное время. Природа словно впала в спячку. Уже не слышно было пения птиц, звери предпочитали отсиживаться в уютных норах, да и разумные существа не прочь были провести побольше времени в своих теплых домах. Но бывали и исключения. Вопреки всему, бодрящий осенний холодок как будто придавал энергии некоторым людям и заставлял их искать приключений на свою… м-м-м… голову с удвоенной силой.

Элай, который неплохо знал окрестности Эрксилла, уверенно вел свой маленький отряд по поросшим редким лесом холмам по направлению к реке, берущей свое начало где-то на севере. Дальше он планировал следовать вдоль ее течения. Во-первых, это было удобно — не заблудишься, вода в шаговой доступности и легче добывать пропитание охотой и рыболовством. А во-вторых — не исключено, что и пропавшая группа следовала таким же маршрутом, руководствуясь теми же соображениями. Может, удастся найти их следы? Эл очень рассчитывал в этом на их скаута.

А у их скаута тем временем были совсем другие планы, более кровожадные. Нет, конечно, она не забыла об их эксклюзивном задании, но сейчас ее больше волновал вопрос о собственном профессиональном росте. Чиара хотела наконец попробовать себя в роли охотника на монстров.

— Элай, — начала она. — Я артефакт использовала. В силе — сто сорок теперь. Хочу тоже драться. Можно?

Танк произвел в уме несложные математические действия и присвистнул. Это что же за характеристика у нее была со значением восемьсот, на нулевом-то уровне? Да как такое вообще возможно??? Элай дорого бы дал за информацию о том, что же скрывается в прошлом девушки и какие еще сюрпризы она им преподнесет. Но что-то подсказывало ему, что вряд ли она захочет поделиться, и он решил отложить этот вопрос на будущее. А по поводу ее текущего пожелания…

— Принципиальных возражений у меня нет, — ответил Элай. — Но есть пара моментов, которые следует учитывать. Во-первых, тебе требуется подходящее оружие. Стилет неплох для Арены, но для монстров нужен меч или топор, чтобы сохранять дистанцию и при этом суметь разрубить корпус твари. Уязвимых мест у них гораздо меньше, чем у нас, так что зачастую приходится лупить со всей дури, как наш Рон. Меч мы тебе купим, когда попадем в какой-либо населенный пункт, а пока — вот, держи, — и танк протянул девушке свой кинжал. — По размеру для тебя как раз что-то вроде короткого меча будет, и по весу должно подойти.

Чиара благодарно кивнула, принимая клинок.

— Ну и во-вторых, соответствующего опыта у тебя нет. Поэтому во время боя слушай меня или Рона, нападай только на одиночных монстров и если возникнут проблемы — не молчи, хорошо? Ну и, понятное дело, будем тебя тренировать. Теперь, когда твой показатель силы превышает сотню, тебе уже есть смысл заниматься со мной. Расскажу про атакующие приемы и буду учить пробивать защиту. Устраивает тебя такой план?

— Да. Спасибо, — быстро ответила Чиара, не привыкшая к тому, что халявные тренировки сами идут в руки.

— Не за что, — отмахнулся Эл. — Это пойдет на пользу всей группе, так что…

— Эй, Элай! — догнал их Рон, жующий оставшееся с завтрака тыблоко. — Ты зачем отдал ей свой ножик? Она же его в руках не удержит.

— Удержит, она теперь сильная, — не вдаваясь в подробности, ответил танк.

— Да ну-у? — недоверчиво протянул Рон. — Сейчас проверим. Чиа, а ну-ка стукни меня.

Чиара пожала плечами и от души лягнула не ожидавшего подобного парня пяткой в солнечное сплетение. Ей тоже было интересно проверить себя в действии, а раз он сам предложил… Прием оказался довольно эффективным — Рон согнулся и захрипел, пытаясь вдохнуть.

— Чиа, чего это ты? Он что, с тобой тыблоком не поделился? — поинтересовалась подошедшая Алварика. — Так ему и надо, жадине — мог бы и дать откусить разок.

Тэм нахмурился. Он сразу же понял по последствиям нанесенного удара, какую именно характеристику предпочла увеличить его подруга, и теперь размышлял над тем, случайно ли ей удалось попасть в нервный узел или таково и было ее намерение? «Нет, наверное, все же не случайно, — решил он. — И скорее всего, здесь не обошлось без Рики. Оборотни ведь не любят металлы и часто предпочитают сражаться без оружия, так что наверняка она и Чиа научила паре приемов».

— Вот видишь, — похлопал между тем Элай по спине приходящего в себя Рона. — Так что теперь малышка тоже будет охотиться на монстров, а ты за ней присматривай, понятно? И это… защиту бы тебе поднять, приятель, а то неудобно как-то… Ты же тройка все-таки.

— Да просто она меня в какое-то больнючее место лягнула, я даже не ожидал, — начал оправдываться мечник. — И к тому же…

А что было к тому же — никто не узнал, поскольку Чиара, которая уже некоторое время прислушивалась к чему-то, вдруг перебила его:

— Монстры. Бегут… куда-то.

— Бегут — это плохо, — тут же среагировал Элай. — Просто так монстр бегать не будет, и тут возможны два варианта, и оба нехорошие: бегут за кем-то либо бегут от кого-то.

— В первом случае хорошо бы не оказаться этим кем-то, — перебила танка Алва.

— Это да, но даже если бегут не за тобой — все равно ничего хорошего. Значит, кому-то другому не повезло, и неплохо бы помочь. Но риск довольно существенный: кто знает, как долго длится погоня и как много тварей она уже успела собрать. А во втором случае — как правило, монстры бегают только от более сильных монстров и изредка от природных катаклизмов. И с тем, и с другим встречаться нежелательно.

— Эл, не нагнетай, — отмахнулся Рон. — Что мы за приключенцы такие, если каждого завалящего монстрика будем по дуге обходить? Так ни денег не заработаешь, ни характеристики не поднимешь. Кроме того, у нас же скаут есть. Она предупредит, если что. Да, малышка? Надеюсь, ты не наблюдательность в силу перекачала?

— Нет, — буркнула Чиа, отошла подальше и попыталась сконцентрироваться на доносящихся издалека звуках.

— Я тоже считаю, что надо попытаться разобраться, что к чему, — согласился Тэм. — Если они кого-то преследуют, то наша помощь может оказаться очень кстати.

— Больше не бегут. Бой идет, — сообщила вдруг Чиара и выжидательно уставилась на танка.

— Хорошо, — вздохнул Элай. — Пойдем проверим, что там.

Они ускорили шаг, следуя доносящимся звукам, и вскоре вошли в небольшой лесок, ставший полем битвы. Группа из четырех искателей приключений умело отбивалась от нападающих на них созданий странного вида. Маленькая круглая голова с приплюснутыми острыми ушками и небольшим хоботом, свисающим между двух пар крохотных глубоко утопленных глаз, крепилась к массивному грушевидному туловищу, покрытому серой шерстью. Передние лапы монстра походили на человеческие руки, но при этом были значительно более массивными и длинными, так что чудовища без труда опирались на них, сидя на задних ногах. Задние же конечности представляли собой, по сути, большие ступни, растущие сразу из здоровенной задницы, которая, безусловно, была самой заметной и примечательной частью тела чудовищ.

«И как же они наносят урон? — задумалась было Чиара, едва рассмотрев этот новый для нее вид монстров. — Пасти-то нет, как нет и когтей, и прочих колюще-режущих приспособлений». Но чудовища и не пытались хранить сей секрет от окружающих, а наоборот, всеми силами старались его продемонстрировать. На глазах у изумленной девушки сразу двое монстров вдруг оттолкнулись своими ступнями и взмыли вверх, пытаясь приземлиться сверху на шарахнувшихся в разные стороны приключенцев. По счастью для последних, попытка эта не увенчалась успехом.

— Бум-м, — донесся до Чиары звук приземления, сопровождаемый вполне ощутимой дрожью земли.

— Толстозады, — прокомментировал Элай, также разобравший звук. — Они очень тяжелые. Чиа, бей в голову — других уязвимых мест у них нет. И постарайся не попасть под их… м-м-м… заднюю часть. Иначе станешь чем-то вроде коврика. Тэм, ты тоже будь осторожен и держись поближе к деревьям — так легче уклониться от их прыжка.

— Так, и кто у нас там дерется? О, да это же группа Чияки! — оповестила всех обладающая острым зрением Алва. Рон, услышав это, скрипнул зубами.

— Чияки? Кто это? — заинтересованно спросил Тэм, уловивший вспышку негативных эмоций от мечника и радости — от Алварики. Такие разные реакции товарищей по группе по отношению к одному и тому же лицу удивили его.

— Их танк. Очень любопытный персонаж, потом сам увидишь. Предмет лютой зависти половины парней Приграничья, включая нашего Рона, — улыбнулся Элай, а потом крикнул:

— Эй, Чияки, помощь нужна?

— Конечно, премного благодарен, — громко ответил тот, маневрируя и уворачиваясь от постоянно подающих в непосредственной близости от него филейных частей тела монстров.

«М-да, танкам в этом бою не позавидуешь», — подумал Тэм, подходя к стоящей на некотором расстоянии от места сражения светловолосой красавице-эльфийке в мантии мага. Однако, как он вскоре выяснил, танк другой группы практически не нуждался в его помощи. Это удивило целителя, ведь держать на себе такую стаю монстров даже опытному бойцу должно быть нелегко. И тем не менее высокий парень в черной блестящей броне чувствовал себя вполне уверенно. А вот остальные члены его группы не могли похвастаться тем же. Рыжеволосая воительница-зооморф, которая лихо орудовала двумя топориками, ощутимо прихрамывала на одну ногу, причем рана явно была получена не в этом бою, а ранее — судя по уже наложенной повязке. Другая девушка в легких доспехах, вооруженная мечом, видимо, поймала скользящий удар от монстра, и ее левая рука висела плетью, причиняя ей массу неудобств. Тэм быстро вылечил обеих, а потом на всякий случай проверил магичку рядом с ним. Та сосредоточенно пускала воздушные стрелы, стараясь попасть прыгающим толстозадам в голову и при этом не задеть своих товарищей.

— Привет, Лу, — поздоровалась с эльфийкой подошедшая Алварика, и спросила, прицеливаясь:

— Как вам удалось собрать такую стаю? Их тут штук сорок, не меньше.

— Случайно вышло, — негромко ответила та. — У речки наткнулись на крупную группу, решили добежать до леса и там принять бой, чтобы удобнее было уворачиваться. А в лесу еще стадо паслось. Так что вы очень кстати появились.

— Похоже на то, — согласилась Алва, а потом оптимистично заявила:

— Ничего, вместе мы их быстро раскатаем.

«Будем надеяться, что так оно и будет, — подумал Тэм. — Тут монстров на всех хватит. Кстати, как там Чиа? Ведь это по сути первый бой с чудовищами, в котором она принимает участие не в качестве скаута, а как боец ближнего боя».

Чиара же внезапно обнаружила, что монстры по большому счету ее игнорируют, предпочитая нападать на кого угодно, только не на нее. Это было бы вполне ожидаемо, если бы альтернативой для них выступал танк с его специализированными способностями, но и по сравнению с остальными бойцами ее искра, похоже, тоже не казалась чудовищам особенно привлекательной. «Они считают меня невкусной? Даже обидно как-то», — подумала она, подходя поближе к Элаю и окружающей его толпе прыгающих монстров. Один из них как раз приземлился прямо перед ее носом и тут же вновь подпрыгнул, намереваясь раздавить танка.

«Даже замахнуться не успела… Меч все-таки очень непривычен после небольшого и легкого стилета. Ладно, тогда придется делать замах заранее, — подумала Чиа, внимательно смотря вверх. — Вот, этот как раз пошел на посадку… три, два, один, сейчас!» — и она крутанулась на носке, описывая мечом полукруг и придавая сверкающему лезвию дополнительную скорость благодаря инерции движения…

Лезвие жалобно звякнуло, попав совершающему посадку монстру прямо по заднице и вчистую срезав ему небольшой хвостик, свисающий прямо между монументальных ягодиц.

«Эх, поторопилась немного», — подумала Чиара, отскакивая в сторону.

«Ах ты, извращенка мелкая», — подумал толстозад и развернулся к ней, намереваясь прыгнуть и раздавить назойливую разумную, только что лишившую его предмета его гордости.

— Чиа, надо сначала убить монстра, а потом уже хвост с него собирать, а не наоборот, — рассмеялся Рон и играючи снес голову так и не успевшему прыгнуть чудовищу.

Чиара уныло вздохнула. Похоже, ее дебют в качестве воина оказался не слишком успешным. Однако через пару попыток ей наконец удалось правильно рассчитать время, после чего дело пошло на лад. Она успела прикончить трех толстозадов к тому времени, как бой завершился.

— Спасибо, Эл, выручил, — поблагодарил второй танк — Чияки — подходя к Элаю. — Как думаешь, еще будут монстры или мы всех убили?

— Не стоит благодарностей. Вы бы и сами справились, просто с нами получилось быстрее. А насчет других монстров — пошли, сейчас точно будем знать, и заодно познакомлю тебя с нашим пополнением, — и Элай направился к идущему им навстречу Тэму и присоединившейся к нему Чиаре.

— Чиа, как у тебя прошел первый бой? — поинтересовался Тэм, подходя к танку.

— Нормально. Трех убила, — похвасталась девушка.

— Вот, Чияки, знакомься. Это наш целитель — Тэм, а это Чиара, наш скаут. Чиа, есть еще твари поблизости? — поинтересовался Эл.

Она отрицательно покачала головой, с любопытством разглядывая новоприбывшего незнакомца. Тот следом за Элаем убрал свою броню в инвентарь и оказался высоким симпатичным парнем, который тут же приветливо поздоровался:

— Рад знакомству, я — Чияки. Эл, у тебя в группе даже скауты — просто звери какие-то! Небоевому классу прикончить троих толстозадов — это еще умудриться надо… Твои способности подбирать себе кадры впечатляют, — с уважением сказал парень. — Я не удивлюсь даже, если у тебя и целитель файерболами швыряться умеет.

— Спасибо, конечно, но с твоими способностями по этой части мне все равно не сравниться, — усмехнулся Элай.

«Ничего себе у него интуиция! — изумленно подумал Тэм, чуть не поперхнувшийся при слове „файербол“. — Эл ее имел в виду, когда назвал его любопытным персонажем? Интересно, а что у них с кадрами такого необычного?»

Ответ на этот вопрос не заставил себя ждать.

— Любимый, ты представляешь, я опять Сэйе по монстрам проиграла! Я шесть убила, а она — восемь, — вскричала подбежавшая к ним рыженькая девушка-зооморф с львиными ушами и хвостом с кисточкой. После чего она отбросила свои топорики и прыгнула к парню на спину, крепко обхватив его ногами за талию, обняла за шею и легонько куснула за ухо. Тот улыбнулся и осторожно погладил мохнатое ушко своей возлюбленной в ответ.

— Я — Мия, будем знакомы, — представилась она.

«Понятно, это его девушка, — подумал Тэм, поздоровавшись с ней. — Вон у них и браслеты одинаковые на руках». Тем временем к парочке подошла и вторая девушка, участвовавшая в бою в качестве бойца ближнего боя. Она с укором посмотрела на мурлыкающую рыженькую, и не подумавшую оставить свою жертву, а потом строго сказала:

— Мия, слазь с него, имей совесть. Ты и так уже три дня на нем ездишь, с тех пор как ногу поранить умудрилась, — и на этих словах она легонько дернула львицу за второе ухо. — Милый, а ты с ней слишком ласковый. Разбалуешь ее — так она тебе и на голову заберется, — нежно сказала девушка в адрес Чияки, обняла парня и прижалась к нему всем телом.

— А это Сэй-Ло, но мы зовем ее просто Сэйя, — пояснил тот, обнимая ее в ответ, и нежно коснулся губами ее коротких темных волос.

Тэм сумел лишь кивнуть, ошарашенно переводя взгляд с рыжеволосой Мии на темненькую Сэй-Ло и обратно. Но обе девушки выглядели счастливыми и довольными и явно не видели в происходящем ничего необычного. И у обеих на правых запястьях красовались одинаковые браслеты из четырех хитро переплетённых между собой полос. «Так у него их двое? Ничего себе», — подумал сильно озадаченный целитель. Такое встречалось, но крайне редко.

— Эй, Лу, иди к нам скорее! — вдруг позвала Мия эльфийку, энергично размахивая рукой, которую она ради такого дела оторвала от шеи парня.

«Да ладно⁈ Вы шутите⁈» — пронеслось в голове у Тэма, оглянувшегося на быстро проследовавшую мимо него магичку. Ее запястье также украшал уже знакомый ему браслет.

— Я думала, вы меня не позовете, — тихо прошептала та, нерешительно подойдя к остальным. — Не хотела мешать…

— Ну что ты, маленькая, наоборот — нам плохо и грустно без тебя, — ответил Чияки и привлек к себе девушку. Она подняла на него свои сияющие глаза, и он поцеловал ее в полуоткрытые губы. Эльфийка вспыхнула румянцем и спрятала лицо на груди парня, смутившись.

— Это Лунаэль, наш маг, — тем временем представила Сэй-Ло последнего члена их необычной группы. — Она немного стеснительная, но она очень хороший и добрый эльф, и мы все ее любим.

— Эм-м, гм-м, очень рад знакомству, — только и сумел выдавить из себя Тэм. Он был потрясен до глубины души — не столько разыгравшейся перед ним сценой, сколько тем фактом, что все ее участники, казалось, не испытывали никакой ревности или дискомфорта, вели себя совершенно естественно и явно были очень привязаны друг к другу. «Как им это удается, особенно девушкам? Да и парню тоже, — недоуменно думал маг. — Я бы так не смог, наверное… Но не спрашивать же у них? Это неприлично, в конце концов — лезть с вопросами на такую деликатную тему».

Между тем Чиару правила приличия не волновали нисколько. Она подошла поближе к четверке, с любопытством рассматривая их, а потом спросила:

— Браслеты… на четверых? Так можно?

— Как видишь, — улыбнулся Чияки. — Мы и сами не ожидали, но Боги пошли нам навстречу, раз уж так получилось.

— А как… получилось?

Чияки собрался было ответить, но тут рыженькая Мия, по-прежнему висящая у него на спине, прикрыла ему рот ладошкой и сказала вместо него:

— Просто мы не смогли его поделить, вот и все. Мы с девчонками еще с первого уровня дружим, очень ценим друг друга и всегда все делаем вместе. Ну и влюбились тоже вместе — вот в этого симпатягу… Как быть в такой ситуации? Если он кому-то одной достанется — две другие будут несчастливы, да и третья, зная это, спать спокойно не сможет. Но Сэйя — она у нас самая умная — предложила отличный выход из положения. Зачем делить, когда можно не делить?

— Это разумно, — кивнула Чиара, полностью удовлетворенная предоставленным ей объяснением. Тэм удивленно покосился на нее. Да, его подруга всегда отличалась оригинальностью и широтой мышления, но чтобы до такой степени?

— Ладно, девчонки, хватит на публику играть, — сказал вдруг Чияки и с явной неохотой разжал объятия. — Они уже вполне впечатлились. Тэм, ты их извини, они обычно более сдержанные, но для новых знакомых всегда такой вот спектакль разыгрывают — это их развлекает. Они не со зла, просто балуются.

— Да тебе самому это нравится, ты всегда нам подыгрываешь! — рыжеволосая Мия наконец спрыгнула с него и ткнула парня кулачком под ребра.

— Я такого не говорил! Подыгрываю просто потому, что не хочу вас расстраивать, — начал отпираться он. Львица посмотрела на него с явным недоверием, а Сэйя скептически фыркнула. Тэм улыбнулся — новые знакомые ему нравились. Тем временем Чияки решил поблагодарить и целителя за оказанную помощь:

— Спасибо тебе, что подлечил моих девчонок. Мия поранила ногу несколько дней назад, и, видимо, занесла инфекцию, потому что рана воспалилась. Так что мы направлялись в Эрксилл, когда с вами встретились. Но теперь можно не тратить на это время и поменять маршрут. Если мы можем для вас что-то сделать в ответ…

— Да нам ничего не… — начал было Тэм, но тут Чиара его перебила.

— Можете, — сказала она уверенно. — Нам нужна… информация.

Все, включая Тэма, удивленно уставились на нее.

— Задание, — пояснила она. — Пропавшая группа.

— Да, точно, — спохватился Элай. — Хэлцериус выдал нам задание на поиск пропавшей группы, а точнее — того, что от них осталось. Нужно разобраться, что с ними случилось, и принять меры. Они вышли из Эрксилла в шестьдесят первый день пятой сотни текущего цикла, то есть уже двадцать дней назад. До Форпоста так и не добрались, а пропали, получается, в период между шестьдесят третьим и семьдесят третьим днями — точнее Хэл сказать не может.

— Так, — сказал посерьезневший Чияки. — Теперь давай поподробнее. Что за группа? Ты их знаешь?

— Увы, но нет. Хэл рассказывал — они недавно перебрались в Приграничье. Сначала промышляли в данжах Ориокса, а потом в Эрксилл пришли с караванами. Семеро их было, все двойки. Их лидер — Комо, гном с двуручной секирой. Два танка, тоже гномы — Килай и Малена. Из ближников еще Микси — лисица-зооморф с двумя ятаганами. Двое рейнджей — черный лис Тиссай и эльфийка Иоланта. И магичка Ренна, человек.

— Мы заходили в Эрксилл на пару дней примерно в то время — пополнить запасы да добычу продать, но вроде никого из них не встречали, — задумался Чияки. — А ушли — когда мы ушли, Сэйя, не помнишь?

— Помню, конечно. В шестидесятый день пятой сотни, — ответила Сэйя. — Пошли на запад от города, к лесным озерам и равнинам, искать траву для нашей Лу. Там Берсерков видели, их магичке тоже трава нужна была. Потом ненадолго заглянули в Форпост. Тогда как раз шли бесконечные дожди, так что мы там застряли на несколько дней. В Форпосте много кого встретили — там сейчас оживленно — но этой группы не было. А дальше ушли на северо-запад по заданию. Из приключенцев видели только Грету с ее компанией, рейд от клана Лучей истины и этих, с красными статусами. Останков и следов недавнего боя тоже не замечали. Так что, к сожалению, вряд ли мы вам смогли хоть чем-то помочь в ваших поисках…

И тут внезапно подала голос Лу, внимательно слушавшая разговор:

— Их магичка, Ренна — маг Льда? Черноволосая, невысокая, с короткой стрижкой?

Элай нахмурился, вспоминая выданное ему описание, а потом кивнул. Эльфийка вдруг всхлипнула и уткнулась лицом в плечо Чияки.

— Что случилось, моя хорошая? Ты знала ее? — обеспокоенно спросил парень, обнимая и гладя ее по волосам. Та кивнула, продолжая всхлипывать.

— Что здесь происходит? Чияки, ты зачем девушку до слез довел, а? — громко спросил подошедший Рон. — Вот так и знал я, что тебе и одну-то доверить нельзя, не то что троих…

— Здравствуй, Рон, я тоже рад тебя видеть, — ответил Чияки нарочито спокойным голосом, а потом обратился к Элаю:

— Знаешь, Эл, давай сделаем так: я сам с ней поговорю, и если будет что-то полезное для вас — расскажу. Вы шли к реке? Давайте там встретимся, мы вас догоним.

— Ну и ладно, не очень-то и хотелось, — фыркнул Рон, а потом обратился к остальным:

— Ну что, пойдемте, что ли? Алва уже собрала нашу добычу, так что делать нам тут больше нечего.

«Ну спасибо тебе, Рон, удружил, — думала Чиара, проходя мимо проводившего ее взглядом мечника. — Сейчас бы из первоисточника все узнали… Наверняка эта Ренна была в курсе планов своей группы, могла и с эльфийкой ими поделиться. А теперь нам придется довольствоваться пересказом, то есть неточной и неполной информацией. И все из-за того, что кто-то не умеет свой язык за зубами держать».

* * *

До реки они добрались довольно быстро и без приключений. Монстров поблизости не оказалось, и решено было устроить привал на обед. Чиара, которая решила, что спасение голодающих — дело рук самих голодающих, попросила Эла сделать ей острогу для рыбной ловли и отправилась на рыбалку. Рон увязался за ней, мотивируя это тем, что без защиты девушку оставлять нельзя — а вдруг какая-то особо злобная рыба попадется или даже, не дай Боги, лягушка? В последний момент к ним присоединилась и Алварика, у которой рыболовство было прокачано лучше всех — к вящему неудовольствию грозы злобных рыб и земноводных.

Элая, слушающего краем уха их препирательства, совершенно не впечатлила история про подстерегающие неосторожных рыбачек многочисленные опасности. Внезапно вспыхнувший интерес Рона к их малышке был для него очевиден, и танк гадал о его причинах. «Странно, Алва ведь более яркая и красивая, а он никогда ею не интересовался в этом смысле, — думал Эл. — С чего вдруг его к Чиа потянуло? Я-то думал, что он предпочитает не заводить связей в своей группе, но, похоже, ошибся. Ладно, будем надеяться, что это у него пройдет со временем. Потому что в противном случае могут быть проблемы».

Они с Тэмом соорудили кострище для костра и принялись ждать остальных с рыбалки.

— Что-то их долго нет, — задумчиво произнес Тэм. — Не клюет, что ли? Или им Рон всю рыбу распугал?

Но все оказалось совсем наоборот. Не прошло и десяти минут, как группа начинающих рыбаков-любителей показалась из-за холма. Впереди шагал мрачный Рон, ухватив Чиарин плащ за капюшон, а сзади шли Алва с Чиарой, придерживая уголки плаща. Над плащом возвышалась горкой куча рыбы, которая подпрыгивала при каждом шаге и того и гляди грозила рассыпаться от малейшего толчка.

— Вот, Эл, полюбуйся, — наконец выдохнул мечник и опустил свою ношу перед весьма удивленным танком. — Эти две ненормальные устроили соревнование — кто больше наловит — и вот результат. Да чтобы я еще раз с ними на рыбалку пошел…

— А кто победил? — с любопытством спросил подошедший Тэм.

— А победила дружба! — ухмыльнулась Алва. — Мы обе со счета сбились, хотели начать заново, но Рон так взвыл, что пришлось закругляться. Не понимаю, что его не устроило?

— Не понимаешь, да? А кому вы рыбу кидали? Я вам что, собачка, что ли — от одной к другой прыгать? — возмутился Рон.

— Ну должна же и от тебя быть хоть какая-то польза, радость моя, — жизнерадостно сказала Алва, похлопывая воина по плечу. — О, а вот и Чияки с компанией! Привет, дорогой, давненько не виделись!

— Привет, Алва, ты как всегда прекрасно выглядишь, — поздоровался парень, подходя ближе. — А что у вас тут происходит? Вы решили освоить производство рыбных консервов?

— Ты не поверишь, — тяжело вздохнула лучница. — Сегодня же все съедим, и даже на ужин не останется. Есть у нас в группе таланты по этой части…

— М-м-м, рыбка! Люблю рыбку, — мечтательно мурлыкнула Мия.

В результате обе группы устроили совместный обед, после которого Чияки начал свой рассказ:

— Эта магичка, Ренна — подруга нашей Лу, как выяснилось. Они вместе учились в Академии магов, но потом пути их разошлись. Ренна вступила в клан, а Лу попала в группу к моим девчонкам. А недавно в Эрксилле они случайно встретились и проболтали полдня, пока мы на Арене тренировались. Так вот, а теперь самое интересное: Лу рассказывает, что незадолго до их встречи Ренна вышла из своего клана, причем ушла со скандалом. Отпускать ее не хотели — вы же знаете, как они за боевых магов держатся. Но там получилась довольно некрасивая история: один маг из их лидеров стал оказывать ей знаки внимания, и, видимо, был слишком навязчивым и не захотел принять отказ, так что она не стала дожидаться дальнейшего развития событий и сняла клановый браслет. Зря она, конечно, в свою Гильдию не обратилась, но подозреваю, что доказательств у нее было недостаточно. Потом нашла себе группу — как раз ту, на которую Хэл выдал вам задание. И теперь группы больше нет, как нет и Ренны.

— Чияки, но не думаешь же ты…? — удивленно начал Элай. — Уничтожить всю группу из-за отказа девушки — ты ведь на это намекаешь? Рискуя вылететь из клана, получить статус Убийцы и все к нему прилагающееся? Очень сомневаюсь. Я все же думаю, что скорее всего они погибли из-за монстров, или нашли бродячий данж и там сгинули, или босса локации встретили… да масса причин может быть.

— Конечно, монстры — наиболее вероятная причина, — согласился Чияки. — Но даже когда группа погибает от монстров — не всегда именно монстры в этом виноваты. Это тоже нужно учитывать.

Элай задумался и ничего не ответил.

— А как звали того навязчивого мага? — поинтересовался Тэм.

— Имени его мы не знаем — Ренна не сказала, а Лу не спросила. Да мы даже названия ее бывшего клана не знаем, увы. Ну и последнее, что вам может пригодиться: группа Ренны действительно направлялась в Форпост. Примерно тем маршрутом, по которому вы сейчас двигаетесь. Но, видимо, не дошли.

— Что ж, спасибо за информацию, — ответил Элай.

— Да не за что, — пожал плечами Чияки, а потом извлек и протянул своему собеседнику небольшую фигурку в форме песочных часов, покрытую замысловатыми иероглифами.

— Вот, держи амулет вызова. Наша Лу решила прокачать начертание и теперь умеет их делать. Правда, дальность действия пока не очень большая, но тут уж ничего не поделаешь. Если удастся выяснить, что случилось с той группой, и понадобится наша помощь — сломай его пополам. Если будем достаточно близко и сигнал амулета до нас доберется, то мы придем.

На этом две группы расстались. Пятеро искателей приключений, возглавляемые Элаем, направились вверх по течению реки — на север, к Форпосту. Наевшаяся и довольная Чиара молча шла рядом с танком, переваривая рыбу и полученную информацию, а остальные обсуждали недавнюю встречу.

— Ну как тебе Чияки, Тэм? — поинтересовался Элай. — Он заметная фигура здесь. Один из немногочисленных четверок Приграничья, и девушки его — все тройки. Сильная группа, хоть и несколько необычная.

— Необычная — это еще мягко сказано… Но мне они понравились, — ответил целитель. — Эл, а ты тоже хорош — мог бы и заранее предупредить… Я был в таком шоке, что, наверное, выглядел в их глазах полным идиотом во время нашего знакомства.

— Извини, Тэм, я как-то не подумал. Да и времени не было…

— Ну что ты! Ты еще нормально выглядел, — утешила целителя Алва. — Вот кто действительно выглядел полным идиотом — так это наш Рон, когда перед ним в свое время такой же спектакль разыграли. Ты бы видел его… Как брамбуляка, у которой на глазах миску сметаны целиком сожрали, а с ней не поделились.

— Ну а что? — буркнул Рон. — От такого любой офигеет… Тут, понимаешь, и одну-то симпатичную, адекватную и неревнивую искательницу приключений своего уровня не найти никак, а ему — сразу трое. Нет в жизни справедливости! И что в нем такого, не понимаю? Алва, вот ты можешь мне это объяснить?

— Легко! — с готовностью отозвалась лучница. — Чияки очень обаятельный, талантливый, и к тому же не бабник, как некоторые. А еще он с большой любовью и заботой относится к своим избранницам.

— Угу, ко всем троим, — хмыкнул Рон. — А бабник при этом почему-то я. Двойные стандарты во всей красе, по-другому не скажешь. Не-ет, я уверен, что все дело в том, что он сумел взять четвертый уровень. Вот поэтому на него девчонки и вешаются!

— Нет, тут ты не прав, — не согласился Элай. — Я с ним познакомился, когда он был еще вторым уровнем, и они уже тогда вчетвером путешествовали. Там все совсем непросто было, особенно поначалу, и бедному парню можно было только посочувствовать. Обычно в такой ситуации группа разлетается вдребезги, но им каким-то чудом удалось вырулить и договориться. Зато теперь все четверо вполне счастливы, на мой взгляд. Даже обзавелись браслетами, как ты видел.

— А вот это он зря сделал, — не унимался Рон. — Да даже если девушек у тебя трое, а не одна, добровольно дать одеть себе браслет на руку — да ни за какие коврижки! Я бы на такое никогда не согласился.

— А тебе и не предлагают в общем-то, — усмехнулась Алва.

Возразить на это Рону было нечем, и он промолчал. В это время Тэм, мысли которого крутились вокруг рассказа Чияки, решил прояснить для себя некоторые моменты и вернулся к теме их задания:

— Так что получается — мы теперь будем искать этого отвергнутого поклонника Ренны? Или все же нет? Лично мне сложно поверить, что он может быть виновником гибели группы.

— Ты знаешь, у меня на этот счет двойственные ощущения, — подумав, ответил Элай. — С одной стороны — да, звучит все это дико. А с другой — у Чияки интуиция очень развита, и иногда она срабатывает на все сто. Да ты и сам, наверное, заметил. Так что я бы все же обратил внимание на то, что он говорит.

— Да ладно, Эл, не преувеличивай, — фыркнул Рон. — Нет такой характеристики, как интуиция. А уж тот бред, который он там нес — насчет того, что в гибели от монстров не всегда виноваты монстры — это вообще ни в какие рамки не укладывается.

— Характеристики действительно нет, а интуиция, как ни странно, есть, — сказал Элай. — А насчет последнего твоего утверждения — если подумать, то разные варианты приходят на ум. К примеру, при хорошей скорости и определенной доле везения можно собрать за собой в погоню неплохую стаю монстров, и если навести ее на лагерь спящей группы… Или, как вариант, заманить группу в кишащее монстрами горное ущелье и отрезать пути к отступлению, организовав обвал. Да если поставить себе такую задачу, можно массу способов придумать. Если все сделать аккуратно и не оставить улик, статус Убийцы можно и не получить — по крайней мере, пока Судье не попадешься.

— Эл, да у тебя все задатки профессионального злодея! — с уважением произнесла Алварика, выслушав предложенные варианты. — Осталось злобный хохот отработать как следует — и все, можешь приступать. Жить будешь недолго, зато интересно!

Элай улыбнулся, а потом сказал:

— Так что давайте эту версию тоже не будем сбрасывать со счетов. Хватать за грудки каждого встречного мага и устраивать ему допрос с пристрастием не надо — Рон, это прежде всего касается тебя — но попробовать что-то выяснить можно. Только аккуратно и не привлекая к себе внимания.

— Боюсь, что ты слишком высокого мнения о наших интеллектуальных способностях, — усмехнулась Алва. — Ну ты сам подумай: мы — и не привлекая внимания? Звучит как неплохой анекдот.

Тэм расстроенно вздохнул. От мысли о том, что разумные существа могут так поступать друг с другом, у него резко портилось настроение. Верить в такое не хотелось.

У Чиары же, напротив, никаких сомнений в реальности озвученной Элаем версии не было. Да, она многое не помнила из своего прошлого, но того, что помнила, было вполне достаточно, чтобы понимать, к каким чудовищным поступкам может привести некоторых толика доставшейся власти и чувство уязвленного самолюбия. «Надо обязательно все выяснить, — решила она. — Даже не столько из-за задания, а для себя. Так будет правильно».

* * *

Где-то в ином слое реальности, где прообразы Прошлого и Будущего мгновенно сменяют друг друга в бесконечном калейдоскопе Времени, чей-то внимательный взгляд вдруг упал на один из вереницы образов, и тотчас же видение Прошлого зыбкой пеленой окутало все вокруг. Под тонкой вуалью Неизведанного угадывались очертания семи фигурок, возглавляемых гномом с большой двуручной секирой. Перед ними лежало несколько карт. Карта Монстра, столь часто выпадающая искателям приключений. Более редкая карта Подземелья, из-за которой оборвалось немало нитей судеб. И матово-черная зловещая карта Убийцы. А затем из клубов тумана вдруг сформировалась изящная кисть руки, окутанная разноцветной дымкой, и длинный палец аккуратно придвинул к группе одну из этих карт…

* * *

Через некоторое время продвижение искателей приключений вдоль реки было прервано очередной группой монстров, возникшей на их пути. Гигантские слизняки, каждый размером с грузового чепераха, медленно и хаотично перемещались по песчаному берегу, заползали в воду и вновь выбирались погреться на солнышке на их импровизированном пляже.

— А вот и добыча! — Алварика радостно потерла руки. — Ну что, будем бить? Выглядят они довольно безобидно. Можно сказать, халявные кристаллы сами в руки идут, а точнее — ползут. Так что вперед, мальчики! Ну и ты, Чиа, тоже.

— Гм-м, ну и как я должен их сдерживать? — задумался Элай, не спеша следовать призыву Алвы, — Они же задавят меня своей массой. Задохнуться под тоннами слизи — бр-р, не самая приятная смерть. Ладно, буду водить их за собой кругами, а вы с хвоста снимайте по одному, договорились?

И на этих словах он направился к их будущей добыче. Первую часть его плана удалось реализовать без труда — слизняки оживились при его приближении и дружно потянулись к нему, наползая друг на друга и стремясь первыми добраться до столь привлекательной искры танка. Но вот со второй частью вышла заминка. Стрелы Алвы, с легкостью пробивая студенистую тушу слизня, утыкались в прибрежный песок, но это не оказывало на монстров хоть сколько-нибудь заметного эффекта.

— Ну раз так, значит надо просто разрубить его пополам, — решил Рон, — а если этого окажется недостаточно — то еще пополам, и так далее, а остатки потом ногами подавим. Чиа, а ты не суйся — ножик Эла для такого явно маловат.

И на этих словах воин подскочил к отстающему от общей процессии одинокому слизняку и от души рубанул его своим двуручником. Меч со свистом рассек слизь, но увы — разрубить пополам гигантскую тушу длины меча все же не хватало. Слизняк обиженно хлюпнул и развернулся к Рону, а края его тела, перетекая по направлению друг к другу, быстро срослись. Воин рассерженно зарычал и подскочил поближе, намереваясь повторить прием. Увлекшись, он задел рукой край студенистой массы и тотчас же отпрыгнул, ругаясь сквозь зубы. Рука сильно распухла и покраснела. Слизняки оказались ядовитыми.

Чиара, последовавшая совету Рона, в это время стояла поодаль и внимательно всматривалась в гигантское желеобразное тело монстра. Вскоре она сумела различить небольшое пульсирующее шарообразное пятно более светлого оттенка, блуждающее внутри полупрозрачной туши. Сеть белесых едва заметных нитей тянулась к этому пятну со всех краев необъятного тела монстра, все сильнее пульсируя по мере приближения.

«Наверное, это его ядро, — подумала Чиара. — А значит можно попробовать…» И она, недолго думая, прыгнула на слизняка, не обращая внимания на обволакивающую ее плоть монстра и боль от воздействия его яда, и через мгновение ее меч добрался до пульсирующего ядра чудовища и пронзил его насквозь. Сила, связывающая водянистую массу в единое целое, прекратила свое действие, и слизняк буквально рассыпался, быстро впитываясь в песок. Теплая волна заклинания регенерации пробежала по ее телу, помогая справиться с остатками ядовитого прикосновения монстра. Хотя последнее было необязательно. Яд был не особенно сильным, и живучесть девушки неплохо справлялась с ним.

— Чиа, зачем ты влезла? Это был мой слизняк, — обиженно заявил Рон. — Куда ты ему била, в брюхо? Ладно, сейчас я тогда следующего раскатаю…

— Погоди, — начала было Чиара. — У них ядро… в разных местах… находится, — тихо сказала она вслед не дослушавшему ее мечнику, рванувшему в бой. Потом пожала плечами и пошла за следующим монстром. Ее метод доказал на деле свою эффективность, и бои с отдельными слизнями теперь занимали у нее совсем немного времени. Вскоре все чудовища одно за другим были повержены, и бой завершился.

— Да-а, Чиа, этих красавцев Автор как будто специально для тебя создала — с твоей-то наблюдательностью и живучестью, — весело сказала Алва, подходя поближе к Чиаре. — Так что поздравляю тебя с победой в нашем внутригрупповом зачете: у нас с Элом по нулям, у Рона — двое, а все остальные твои. И в честь такого необыкновенного события дай обнять тебя, подруга… Хотя нет, погоди! Я передумала. Помыться бы тебе, дорогуша, а то ты вся в этой… м-м-м… субстанции.

Чиара кивнула и направилась к реке. Действительно, помыться ей совсем не мешало бы — все же длины ее оружия далеко не всегда хватало, чтобы поразить ядро чудовища, и в результате попыток добраться до него слизь монстров теперь покрывала ее с ног до головы. Между тем остальные отправились собирать добычу. Со слизняков им выпадали средних размеров энергетические кристаллы и временами пузырьки, наполненные отборной слизью, применяемой для смазки соприкасающихся частей магических механизмов и по этой причине пользовавшейся неплохим спросом.

— Гм-м, пятнадцать кристаллов и с десяток пузырьков вышло, — подсчитала добычу довольная Алварика. — Что ж, надо признать, получилось совсем неплохо. Малышка молодец, не зря мы ее кормим. Кстати, надо подумать насчет ужина, и… Эй, Рон, шею свернешь!

— Что? А-а-а, да, спасибо, Алва. Так действительно гораздо удобнее, — и Рон, который до этого пытался смотреть на выходящую из воды на берег Чиару, оглядываясь через плечо, развернулся в сторону реки и прищурился, всматриваясь. Лучница с неудовольствием наблюдала за ним, а потом не выдержала:

— И чего ты на нее уставился? Фильтры у нее для тебя не сняты, и кроме белья ты все равно ничего не увидишь. Так что хватит пялиться.

— Ну-у, всегда же можно подключить воображение… — мечтательно протянул мечник — и тут же взвыл, получив луком по шее.

— Чего они дерутся? — озадаченно спросила у целителя подошедшая минутой позже Чиара.

— Она его учит прилично себя вести, а он не хочет учиться, — расплывчато объяснил Тэм.

— Да, в этом смысле он необучаем, — тяжело вздохнул Элай. — Ладно, не будем терять времени, идем дальше. Нам бы еще успеть за сегодня дойти до убежища, что находится выше по течению, в месте слияния двух рек. А эти двое нас догонят. Эй, Алва, как закончишь — пройдитесь по лесу параллельно речке. Может, подстрелишь нам на ужин какого-то зверя.

* * *

До убежища они добрались, когда было уже совсем темно. Элай занялся приготовлением отбивных из добытого Алвой оленя, Тэм ушел устанавливать кристаллы в столбы магического защитного контура, вкопанные по периметру двухэтажного здания, а Чиара решила посвятить время своим прямым обязанностям — поиску улик и прочих странностей.

«Какой здоровенный дом, — думала она, исследуя убежище изнутри. — Похоже, сначала была лишь одна большая комната, а потом к ней пристраивали дополнительные помещения, прорубая двери в стенах центрального зала. А затем настелили пол вместо крыши и сделали второй этаж. Это сколько же здесь народу может за раз останавливаться? Разумных двадцать, не меньше, если по двое жить. Хотя ничего необычного в этом нет, наверное. Элай рассказывал — многие по этой реке идут из Эрксилла, а здесь неподалеку как раз развилка двух речных притоков. Один ведет на север, в Форпост, а другой — через холмы к горам на востоке. Своего рода перепутье. И монстров в округе хватает, и до города недалеко, а если на запад податься — то там лес и озера, и растут разные полезные травы. Удобное место, чтобы задержаться на несколько деньков. Ладно, начнем осмотр с верхних этажей».

И скаут группы поднялась наверх по лестнице, ведущей из центрального зала на второй этаж. В первых двух комнатах ничего интересного не попалось, хотя она не поленилась заглянуть в каждую щель и каждый угол. А в третьей внимание Чиары привлекло нечто, валяющееся в дальнем углу под большой деревянной кроватью. «Видимо, это повесили на спинку кровати, и оно за нее упало, где его и забыли. Интересно, что это?» — и на этой мысли она нырнула под кровать и вытянула руку, изо всех сил пытаясь добраться до вожделенной вещицы.

— Чиа, что ты там делаешь? — вдруг послышался рядом знакомый голос. — Вылезай давай — постель не для того придумали, чтобы под ней ползать.

Чиара, так и не сумевшая дотянуться до загадочной вещи, выбралась обратно и подняла взгляд на Рона, с любопытством глядящего на нее.

— Рон, — сказала она. — Ты вовремя. Ты мне нужен, — и девушка указала рукой на кровать.

— Что, вот так сразу? — удивился тот. — Погоди, хоть дверь закрою.

— Не надо, — мотнула головой Чиа и похлопала кровать по спинке. — Поднять… сможешь?

Рон недоуменно переводил взгляд с нее на кровать и обратно. Предложенный вариант использования данного предмета мебели был на его вкус несколько излишне оригинальным и весьма отличался от общепринятого — причем, как он сильно подозревал, отличался не в лучшую сторону.

— Зачем? — наконец сформулировал он.

— Не сможешь? Жаль, — разочарованно вздохнула Чиара. — Тогда… Элая попрошу.

Воин понял, что проще сделать, как она говорит, и посмотреть, что будет, чем пытаться добиться от нее внятных объяснений. Поэтому он наклонился, ухватил кровать за днище и выпрямился, без труда отрывая ее от пола.

— Достаточно? — спросил он.

— Да. Спасибо, — кивнула Чиара, быстро скользнула в образовавшийся проем и извлекла наконец загадочную вещицу из ее лежбища. Расправила свою добычу на ладони и стала внимательно ее изучать.

Рон опустил кровать на место, подошел к ней и тоже уставился на вещь, оказавшуюся небольшой черной тряпочкой — или, скорее, лентой.

— И зачем тебе она? — удивленно спросил он. — А впрочем, неважно. Чиа, послушай…

Но она не обращала на него никакого внимания. Усмотрев что-то в ленточке, удовлетворенно кивнула своим мыслям, потом поднесла ее к носу и втянула в себя воздух, принюхиваясь. Рон, никогда не отличавшийся терпением, хотел было привлечь ее внимание к себе с помощью более решительных действий, как вдруг…

— А что это вы тут делаете, а? — услышал он знакомый язвительный голос и даже заскрипел зубами от разочарования. В дверном проеме стояла ухмыляющаяся Алварика и насмешливо смотрела на него.

— Мебель двигаем, — сообщила Чиара, подняв наконец голову от своей находки. — Улики ищем.

— А-а-а, — протянула Алва. — А то я уж было подумала… И как, нашли?

— Да, — радостно кивнула Чиа. — Вот! — и она показала недоуменно смотрящей на нее лучнице свою добычу.

— Гм-м, и что это? Похоже на повязку для волос.

— Да, это она, — согласилась Чиара. — Волоски остались… лисьи… черные.

— И что с того? — раздраженно спросил Рон. — Мало ли зооморфов — черных лис?

— Мало, — ответила Чиа. — Тэм рассказывал. Рыжие — в основном, красные, иногда — белые. Черные и синие — редкость.

— Точно! — хлопнула себя по лбу Алва. — Черный лис в этой пропавшей группе был. Как там его звали? Тиссай, во! Думаешь, это его?

Чиара кивнула. Повязка валялась там недолго, судя по хорошо сохранившемуся запаху, так что девушка практически не сомневалась в ее принадлежности лису-рейнджеру из пропавшей группы.

— Ну и что нам это даст? — хмыкнул Рон. — И так понятно было, что если они шли к Форпосту, то скорее всего останавливались здесь.

— Запах, — пояснила Чиа. — Теперь знаю… как он пахнет.

— Да ладно, ты шутишь⁈ — восхищенно вскричала Алварика. — Ты его по запаху хочешь найти, да? Офигеть! Пошли попробуем!

И она утащила их скаута на улицу — пробовать ее в роли розыскной собаки. Рон пошел за ними. Ему тоже было интересно, что из этого всего выйдет, и вообще — их новая игра в следопытов начинала ему нравиться. Это было необычно и развлекало его.

Но их надежды на то, что Чиара сможет взять след, увы, не оправдались. Покрутившись на улице вокруг дома, та отрицательно покачала головой. Алва и Рон заспорили было о причинах постигшей их неудачи, но тут появился Элай и увел всех ужинать.

За ужином начинающие следопыты поделились информацией о своей находке и с остальными членами группы. Эл с Тэмом переглянулись и задумались.

— Гм, я даже не знаю, — стал рассуждать вслух Элай. — Чиа, конечно, очень неплоха в качестве скаута, но ведь сколько времени прошло… Видимо, мы слишком много от нее хотим.

— Может, ты и прав, но мне кажется — тут дело в другом, — подумав, ответил Тэм. — Помнишь, какие дожди были, когда мы шли в Эрксилл с караваном? И Чияки рассказывал, что они в Форпосте из-за погоды застряли. Похоже, и здесь прошли дожди, и все следы и запахи снаружи смыло. Не повезло нам.

— А по времени что у нас получается? Дожди шли дней пять, и только за день до Турнира прекратились, это значит — с шестьдесят седьмого по семьдесят первый дни пятой сотни цикла. То есть, получается, если они погибли до дождей или во время дождей — по запаху мы их не найдем, а вот если после, то шанс на это есть. Так что, Чиа, не забывай принюхиваться, хорошо? А теперь пошли тренироваться.

Оставшиеся члены группы с удивлением уставились на танка.

— Элай, какие к монстрам тренировки? Уже ночь на дворе… — изумленно спросила Алва.

— Ничего не ночь, просто осенью темнеет раньше, — не согласился тот. — Впрочем, я никого не держу. Остальные могут идти спать. Чиа, иди сюда. Нет, палку искать не надо. Будешь драться настоящим мечом, тебе нужно к нему привыкнуть. Правила такие: за попадание в щит ноль очков, если мне придется твой удар мечом блокировать — тебе одно очко, если тебе удастся по броне попасть — три. Если я смогу в ответ достать тебя мечом — минус пять очков. Не бойся, я еще никого не покалечил, да и Тэм тебя подлечит, если что. Играем до десяти очков, как сумеешь набрать — все, конец тренировки и можешь идти отдыхать. Поехали!

— А если… броню пробить сумею? — с интересом спросила Чиара. Элай улыбнулся, а Рон расхохотался в голос:

— Про это забудь. Это даже у меня не получается. Хотя… Попробуй, будет забавно понаблюдать.

— Если сумеешь пробить броню, значит, мне больше нечему тебя учить, — ответил танк. Чиара кивнула. Выходит, делать этого как раз-таки не надо, чтобы не лишиться так неожиданно свалившихся ей в руки халявных тренировок.

В результате спать так никто и не пошел. Алва угольком от костра нарисовала себе несколько мишеней на дереве и принялась отрабатывать стрельбу, и даже Тэм взялся тренировать свое новое заклинание, пытаясь запомнить узор пентаграммы и вызвать в себе нужные для нее ощущения. Один Рон бездельничал, наблюдая за поединком Чиары и танка. Сам поединок его не интересовал — разница в характеристиках и умении обращаться с оружием между его участниками была слишком велика. Но смотреть на разгоряченную боем девушку было приятно, и он не стал себе в этом отказывать.

Рону пришла в голову мысль о том, что Чиара совсем неплохой вариант для него: привлекательная, молчаливая, и не выносит мозг, как некоторые язвы-лучницы. К тому же она путешествует с ними и всегда рядом — только руку протяни. Можно будет купить палатку на двоих и успешно совмещать интересную и полную опасностей жизнь искателя приключений с регулярным сексом с красивой девушкой, не завися больше в этом вопросе от посещений городов. Ну а если она ему надоест — с ней всегда можно расстаться без проблем, ведь, судя по прошлому опыту, устраивать из-за этого истерику она не станет.

Он мечтательно прищурился, вспоминая Чиару во время их совместных ночей в убежище. Да, тогда она не хотела, чтобы остальные знали, но сейчас все совсем по-другому. Теперь она полноценный член группы, и никому и в голову не придет считать ее бесполезной или подвергать сомнению ее умения. Так что Рон не видел особых препятствий к осуществлению его плана. Тогда, в убежище, она с готовностью откликалась на его ласки и казалась всем довольной — так почему бы им не продолжить? Просто нужно дать ей понять, что он не против возобновить их отношения. Да, до сих пор она его не замечала, но это неудивительно — все-таки в прошлый раз именно он выступил инициатором разрыва и даже не удосужился объясниться. Так что скорее всего она просто обиделась и дуется. С этим он справится без труда. «Надо с ней поговорить, — решил Рон. — Желательно наедине, чтобы остальные с комментариями не лезли. И неплохо бы это сделать уже сегодня — не терять же ночь впустую?»

Но его планам не суждено было сбыться. Когда Элай наконец сжалился и отпустил Чиару, не сумевшую набрать и пяти очков, в нее мертвой хваткой вцепилась лучница и утащила из-под носа у Рона, заявив, что у них свои девчачьи секреты и мальчикам с ними нельзя. «Алва что, нарочно это делает? — закралось в голову парня подозрение. — До сих пор злится на меня из-за тех жуков-пауков в Подземелье, что ли? Эх, наверное, не надо было так ее третировать. Но мне было скучно, а она так смешно возмущалась, что я не смог удержаться…»

* * *

Алварика практически волоком утащила Чиару в дом, запихнула в одну из комнат и закрыла дверь. Интерфейс тотчас предложил ей подтвердить статус индивидуального помещения, что она и сделала, вписав в качестве владельцев их обоих. Теперь никто не мог войти внутрь без их согласия, и звуки из комнаты больше не проникали наружу. Такой способностью обладало любое замкнутое помещение с дверью и оборудованным местом для сна, либо же походная палатка. Да, бывали исключения — к примеру, тюремная камера — но в большинстве случаев правило работало.

— Ну вот, теперь нам никто не помешает, — весело сказала Алва. — Устроим пижамную вечеринку!

Чиара вопросительно уставилась на лучницу. Ей было интересно, что это за вечеринка такая, каким именно образом в процессе участвуют пижамы и где их взять? Но, как выяснилось вскоре, пижамы не понадобились. Девушки сидели напротив друг друга на кровати, скрестив ноги и обняв подушки, и разговаривали.

— Чиа, во время пижамной вечеринки принято делиться своими секретами, — сообщила Алварика, распуская свои шикарные волосы и откинув назад непослушную прядь. — Так что колись — как тебе Рон?

Чиара недоуменно посмотрела на свою собеседницу, и та со вздохом уточнила:

— Он тебе нравится?

Чиа кивнула головой. Да, Рон иногда грубоват и несдержан на язык, и не слишком считается с чужим мнением. Но в критической ситуации можно рассчитывать на его помощь, а это ценное качество. Так что, пожалуй, плюсов в нем все же больше, чем минусов.

— Хм-м, — задумалась Алва. — А как насчет Тэма?

Снова кивок в ответ.

— Элай? Я? — продолжала спрашивать лучница, начиная подозревать, что где-то произошло недопонимание. Получила еще два кивка и решила попробовать прояснить вопрос по-другому:

— Ну хорошо, тогда представь себе ситуацию, что ты можешь спасти только одного из нас, а остальные погибнут. Кого ты выберешь?

— Тэма, — не задумываясь, тут же ответила Чиа.

— Следствию все ясно, — подвела итог Алва. — Собственно, я так и предполагала.

«Конечно, его, — думала между тем Чиара. — Ведь я многим ему обязана. Он, правда, так не считает, но это неважно — долг жизни по-прежнему никуда не делся. А долги надо отдавать». Между тем Алварика вдруг решила научить свою собеседницу, как можно привлечь рыжего целителя, и принялась щедро делиться с ней своим богатым опытом по части соблазнения. Чиа рассеянно слушала краем уха, отчаянно стараясь не заснуть. Не то чтобы она собиралась следовать советам лучницы — Тэм совершенно ясно дал ей понять, что в этом плане она его не интересует — но все же информация казалась ей полезной и, возможно, ее можно будет применить на ком-то другом. И все же тренировка с Элаем сильно вымотала ее, и через некоторое время Чиара заснула, свернувшись в клубочек и прижав подушку к груди.

* * *

Рон, дежуривший предпоследним, честно отсидел положенные ему два часа на крыше здания, оглядывая близлежащую территорию и то и дело зевая. Наконец время его дежурства истекло, и он отправился будить Алварику.

— Эй, Алва, — прошептал он, стуча в дверь комнаты. — Выходи, твоя очередь.

Через недолгое время дверь распахнулась, и заспанная лучница выбралась наружу. Рон развернулся и собрался было идти досыпать, но девушка неожиданно крепко схватила его за руку и потянула на улицу.

— Поговорить надо, — хмуро сказала она ему в ответ на его вопросительный взгляд.

— А что, днем нельзя поговорить? — зевая, поинтересовался он и последовал за ней.

— Нет, днем нельзя, — отрезала Алва, после чего развернулась к нему и ткнула пальцем ему в грудь:

— Объясни-ка мне, с чего ты вдруг за нашей малышкой бегать взялся?

— Тебе-то какое дело до этого? — удивился Рон.

— Мне есть дело! Вот что в ней такого, чего нет у меня, а? Ведь на меня ты никогда не смотрел так, как на нее смотришь. Я что, недостаточно красивая? — постепенно заводясь, начала Алварика.

Рон в изумлении уставился на нее. Такого он совершенно не ожидал.

— Алва, погоди, — перебил он разошедшуюся лучницу. — Я что, нравлюсь тебе? Никогда бы не подумал…

— Нет! Не нравишься! Даже и не мечтай!!! Просто ты никогда на меня внимания не обращал в этом смысле, а мне это обидно, понимаешь⁈ — и девушка отвернулась от него и демонстративно шмыгнула носом.

Рон задумался. Действительно, мысль о возможном романе с Алвой ему никогда даже не приходила в голову. Он вспомнил свое знакомство с ней — когда она с шумом и гамом ворвалась в их с Элом суровую мужскую компанию и буквально навязала им свое присутствие в совместном походе в один из данжей Ориокса. Рону она тогда категорически не понравилась, и будь его воля — он нипочем не взял бы ее в данж. Однако Элай решил иначе и временно принял ее в группу, не собираясь забираться далеко в Подземелье и планируя вернуться обратно в тот же день. Но, как водится, что-то пошло не так, и они там застряли, влипнув в крупные неприятности. Когда же, преодолев множество испытаний, им с большим трудом удалось выбраться наружу — Алварика в сознании Рона прочно заняла место надежного боевого товарища, который всегда прикроет спину и на которого можно положиться. С тех пор вопрос ее принадлежности к их группе даже не обсуждался. А тот факт, что их новый боевой товарищ по совместительству еще и привлекательная женщина, совершенно ускользнул от его внимания.

«И что мне теперь делать? — в панике думал Рон. — Да, у Алвы временами совершенно невозможный характер и мозг она умеет вынести как никто другой. Но она — наша, и я за нее кому угодно горло перегрызу, это даже не обсуждается. И все же спать с ней — это все равно, что спать с Элаем, бр-р, — и мечник даже потряс головой, прогоняя непрошенные мысли. — Но не говорить же ей об этом? Проклятье, я ведь вовсе не хочу ее обижать. Нужно попытаться как-то успокоить ее, а то разревется еще…» И он боязливо придвинулся к девушке, осторожно обнял ее, обращаясь с ней как с не разорвавшейся по счастливой случайности бомбой, и стал похлопывать ее по спине, бормоча:

— Алва, не плачь… Ну ты сама подумай — зачем тебе такой как я? Ты же меня знаешь, ничего хорошего из этого все равно не выйдет. Ты — умница и красавица, ты себе в сто раз лучше парня найдешь. Ну не реви, а? Давай уже, тресни меня по шее и скажи, что я дурак, и забудем обо всем этом…

Лучница резко вырвалась и злобно уставилась на него совершенно сухими глазами.

— Заткнись, Рон, пока я тебя не прибила, — выплюнула она. — Не нужны мне твои утешения! Иди ты к монстрам, глаза б мои тебя не видели! — и на этих словах Алва крутанулась на ноге и быстро ушла в ночную тьму.

— Вот не поймешь их, этих женщин, — вздохнул Рон. — Что ни сделаешь — все какая-то лажа выходит. Ну ничего, Алва — сильная, она справится со всем этим. Пойду еще посплю, ну или хотя бы попробую…

* * *

Утром Чиара проснулась ни свет ни заря. Загадка исчезнувшей группы не давала ей покоя, и она вновь занялась поиском улик, рассматривая и обнюхивая все, что ей попадалось. Множество запахов витало в помещении, так тесно сплетаясь друг с другом, что отделить один от другого было невозможно. Других находок, подобных вчерашней, ей не попалось, так что чутье в этот раз не смогло принести никаких бонусов. Со зрением дело обстояло чуть лучше. Во время осмотра центрального большого помещения на нижнем этаже ей удалось обнаружить несколько светлых волосков на бревнах стены в весьма странном для них месте — где-то на уровне колен недалеко от лестницы.

«Хм-м, — задумалась Чиара, — Может, кто-то на четвереньках пытался подняться на второй этаж и не вписался в проход — пьяный, что ли, был? Вряд ли, во время вылазок в желтую зону даже Эл не позволяет себе выпить, да и в других группах — строжайший сухой закон. Внезапно стало плохо? Болезнь, отравление, а может, кто-то кому-то по морде дал как следует, и кого-то унесло и об стену приложило? Связано ли это с нашим заданием? Шансов на это мало, но вдруг?» И на этой мысли девушка аккуратно убрала светлые волоски в одно из отделений своего поясного кошеля в надежде найти их владельца — или владелицу. Делиться с остальными информацией по поводу очередной находки она не стала — уж больно малы были шансы на успех.

Вскоре проснулись и остальные, и после завтрака искатели приключений отправились дальше, вверх по течению реки по направлению к Форпосту, намереваясь проследить маршрут пропавшей группы. Теперь это не представлялось им слишком сложным. Нужно лишь запускать Чиару во все встреченные по пути убежища и надеяться на то, что она сможет уловить хорошо знакомый ей теперь запах черного лиса. Так что, казалось бы, настроение у них должно быть приподнятым — но увы, действительность была прямо противоположной ожиданиям.

Рон, который намеревался побыстрее поговорить с Чиа наедине, вдруг с удивлением осознал, что это оказалось совсем нетривиальной задачей. Рабочее место скаута группы было впереди, рядом с лидером, и вряд ли Элай согласится внести изменения в сложившийся порядок. А во время привалов она предпочитала проводить свободное время вместе с целителем и совершенно игнорировала все намеки Рона на то, что неплохо бы им двоим прогуляться и осмотреть близлежащие достопримечательности. Целитель, кстати, косился на него с явным неодобрением, что также вызывало раздражение мечника. «Нет, надо эти их странные отношения прекращать, — думал он. — Пусть лучше она возле меня вот так сидит, а на других не смотрит — в особенности на всяких рыжих магов».

Тэму действительно все происходящее совершенно не нравилось. От него не укрылся внезапный интерес определенного рода, испытываемый Роном по отношению к Чиаре, и целитель был в двойственных чувствах. С одной стороны, видеть Чиа одной из вереницы девушек Рона было бы неприятно. Тэм считал его совершенно неподходящей парой для нее, да что там — для кого бы то ни было. А с другой стороны…

«Да, мне все это не нравится, но в данном случае мое мнение не имеет никакого значения, — думал Тэм. — Все же Рон — очень симпатичный парень и пользуется популярностью у девушек. Не исключено, что у Чиа может быть совсем другое мнение на его счет. Да, пока она не испытывает к нему особого влечения, но ее отношение может измениться. Так что у меня нет никакого права вмешиваться — по крайней мере, до тех пор, пока она этого не захочет».

Свою лепту в смуту вносила и Алварика — нет, точнее сказать, ее можно было считать основной движущей силой то и дело вспыхивающих разбирательств. По непонятным для остальных причинам настроение лучницы после ее ночного дежурства резко испортилось, и страдали от этого все. На сто процентов используя свой богатый опыт в данной области, Алва умудрялась раздуть скандал из любой мелочи, но даже если прицепиться было не к чему — это ее ничуть не останавливало. Ни Элай, ни Тэм не понимали причины столь внезапной смены настроения и терялись в догадках. Рон мог бы пролить свет на эту загадку — однако он молчал и даже против своего обыкновения почти не огрызался.

Во всем происходящем был единственный плюс: доведенная лучницей до белого каления группа дружно срывала зло на ни в чем не повинных чудовищах, то и дело встречаемых ими. Расправы над ними совершались с такой скоростью и жестокостью, что Элай только диву давался. «Надо с этим что-то делать, — думал он. — Если так и дальше пойдет — мы озвереем настолько, что даже монстры от нас шарахаться начнут. Но что тут сделаешь? К Алве я даже подходить боюсь уже, Рон тоже не потерпит вмешательства в его личную жизнь. Тэм пока молчит, но и дураку понятно — если происходящее негативно отразится на Чиа, то он вмешается. А что касается Чиары — у меня такое ощущение, что вся эта возня ее совершенно не волнует и единственное, что ее сейчас интересует, — это наше задание. Может, послать их с Роном вдвоем на разведку, чтобы поговорили и объяснились? Нет, наверное, лучше не стоит. Как бы хуже не стало…»

* * *

И все же, несмотря на все неурядицы личного характера, искатели приключений довольно бодро продвигались вперед, двигаясь вдоль реки зигзагами от убежища к убежищу и обыскивая их на предмет улик и знакомого запаха черного лиса. Но, к сожалению, то ли пропавшая группа там не останавливалась, то ли Чиаре не хватило ее наблюдательности для того, чтобы отыскать оставленные следы, но никакой полезной информации, связанной с их заданием, за следующие пару дней не было найдено. Словом, когда на исходе второго дня группа вышла к очередному убежищу, расположенному на вершине холма в некотором отдалении от реки и основного маршрута, настроение у всех, за исключением Чиары, было препаршивейшее. Было довольно холодно, дул пронизывающий ветер, и группа очень рассчитывала провести ночь относительно комфортных условиях в отдельных комнатах, что дало бы возможность отдохнуть наконец от бесконечных придирок вредной Алварики. Однако в осуществлении данных планов возникла неожиданная помеха. Убежище оказалось занято, причем выяснилось это довольно своеобразным образом.

Чиаре, которая шла впереди рядом с танком, вдруг почудился едва слышный шелест натягиваемого лука. Это было странно, ведь звуков боя либо шума, издаваемого зверьми, поблизости слышно не было. Она резко остановилась и схватила Элая за руку, заставив остановиться и его. Алварика, от неожиданности налетевшая на танка, весьма изобретательно выругалась и собралась было поставить под сомнение умственные способности последнего, как вдруг…

Раздался свист стремительно летящей стрелы, и через мгновение она уже торчала из земли прямо перед Элаем, вибрируя от силы удара. Тот мгновенно материализовал на себе броню и прикрыл щитом стоящую рядом Чиару. Алва ойкнула и сочла за лучшее не высовываться из-за танка.

— Эй, какого монстра тут происходит? — возмутился подошедший Рон. — Да я сейчас этому стрелку его лук об его же голову поломаю!

— Убирайтесь! — донеслось до них из убежища. — Здесь занято! Ищите себе другое место!

Рон зарычал и собрался было прыгнуть вперед и привести свою угрозу в исполнение, но Элай удержал его, мертвой хваткой сжав ему плечо.

— Спокойно, Рон. Никто не пострадал, да лучник и не стремился попасть в кого-то из нас. Это было предупреждение.

Чиара согласно кивнула. Она была полностью солидарна с танком. Судя по углу, под которым стрела воткнулась в землю — стреляли со второго этажа убежища, и стреляли именно перед ними, а не в них. Интересно, из-за чего такое странное поведение и почему их так категорически не хотят пускать внутрь? Выглядит все это более чем подозрительно, но вот связано ли оно с их заданием? Этого она сказать не могла.

Между тем остальные тоже думали подобным образом. Элай решил, что проникнуть в убежище нужно обязательно, а потому он набрал побольше воздуха и крикнул в ответ:

— Мы не причиним вам вреда! Мы…

Но тут его неожиданно перебил целитель, который бесстрашно вышел вперед, не обращая никакого внимания на торчащую из земли стрелу:

— Мы здесь с гуманитарной миссией по поручению Гильдии целителей! — крикнул он. Все остальные с изумлением уставились на него. Они уже успели забыть о том, что у них есть и другое задание, связанное с оказанием медицинской помощи пострадавшим в боях приключенцам.

Между тем довод целителя в комплекте с тем, что режим инкогнито он обычно не включал и его имя — и особенно достижение — были видны для окружающих, произвел нужное впечатление на укрывшихся в убежище. После недолгого молчания до Тэма с компанией донесся ответ:

— Целитель может пройти. Остальные — нет!

Тэм шагнул было вперед, но Чиара схватила его за рукав, а Элай положил руку ему на плечо.

— Нет, так не пойдет, — рявкнул танк в ответ. — Мы идем с ним. Мы отвечаем за его безопасность перед Гильдией.

Элай был практически уверен, что их невидимый собеседник согласится на эти условия. Раз уж они собирались впустить целителя — значит, у них наверняка есть раненый на руках. Так и получилось.

— Хорошо, проходите, — через некоторое время донеслось до них.

Эл кивнул и пошел вперед, по дороге инструктируя группу:

— Оружие держим при себе, но стараемся без необходимости в ход не пускать. Статус Убийцы никому из нас не нужен. Рон, особенно тебя касается, слышишь?

— Да может там как раз Убийца и засел? — фыркнул Рон.

— Вряд ли. Здесь все-таки довольно оживленное место, до Форпоста недалеко уже, и чистильщики у нас в Приграничье хорошо работают, так что не думаю. Но все же будем настороже.

* * *

Как выяснилось вскоре, Рон не то чтобы угадал, но был достаточно близок к истине в своем предположении. Дверь в убежище им открыл хмурый эльф, держащий руку на рукояти меча, висевшего в ножнах у него на боку. «Мошенник» — красным светился его статус. Элай нахмурился, Рон сплюнул себе под ноги, но на Тэма это открытие, казалось, не произвело ни малейшего впечатления.

— Я так понимаю, у вас раненый? — спокойно поинтересовался он у напряженно глядящего на них эльфа. — Проведешь меня к нему?

Тот кивнул и пошел вперед к лестнице на второй этаж. Группа, настороженно озираясь, последовала за ним. Элай полез наверх первым, гремя доспехами, Чиара скользнула следом за ним, решив лично оценить обстановку. Однако наверху засады не было. В большой комнате на кровати лежал массивный чернобородый гном, обмотанный бинтами поперек груди, и тяжело дышал. Его статус также светился красным — «Клятвопреступник». Видавшая виды боевая секира стояла рядом с его изголовьем, прислоненная к стене. Рядом с ним сидела и держала его за руку светловолосая девушка — Сэлина, торговец, первый уровень — единственная из незнакомцев без красной метки статуса и единственная, не использующая инкогнито. Она с надеждой оглянулась на вошедших один за другим искателей приключений.

Эльф дождался целителя и указал ему на раненого. Тэм молча кивнул и шагнул к кровати.

— Эй, рыжий! — донеслось ему вслед. — Разуй глаза! Ты что, статус его не видишь? Ты всерьез его лечить собрался?

— Абсолютно всерьез, — не оглядываясь, ответил Тэм. — Если он не в ЧС Гильдии, конечно.

Рон нахмурился. Он был не согласен с решением целителя, но не мешать же ему? Подумав, воин занял позицию недалеко от ведущего вниз лестничного проема и принялся гипнотизировать подозрительных незнакомцев взглядом, не обещающим ничего хорошего в случае хоть малейшей агрессии.

Чиара, в отличие от Рона, особой угрозы не ощущала. Да, сохранять бдительность все же стоило, но, похоже, способностями мага никто из незнакомцев не обладал, так что неожиданностей ждать не приходилось. К тому же Убийц среди них все же не было, и было очень сомнительно, что, хлебнув всех «прелестей» жизни с красным статусом, кто-то из них горел желанием еще и Убийцу получить. Да и случись драка — перевес был бы не на их стороне. Раненого гнома вряд ли можно считать за полноценного бойца, девушка рядом с ним — вообще не боевой класс. Эльф, который встретил их, был под присмотром Рона. Что же касается четвертого — лучника с меткой «Вор», стоящего у окна — Чиара окинула его оценивающим взглядом и вдруг напряглась, почувствовав от него знакомый запах черного лиса из пропавшей группы. Такой шанс получить еще один кусочек информации нельзя было упустить. Девушка немного подумала, а потом отключила свой режим инкогнито и неторопливо направилась к объекту столь интересующего ее запаха. Лучник недружелюбно покосился на нее, но ничего не сказал и посторонился, давая проход к окну. Он явно не считал ее опасной, несмотря на меч, висящий на ее бедре. Нулевки в среде приключенцев высоко не котировались.

«Хоть какая-то польза от того, что у меня нулевой уровень, — думала Чиара, проходя мимо и делая вид, что именно окно ее и интересует. — Никто не воспринимает меня всерьез. А зря».

Рейнджер успел потерять к ней интерес, наблюдая за тем, как целитель лечит их раненого. Чиара, пройдя мимо, обернулась к нему лицом и втянула в себя воздух, концентрируясь на обонянии и пытаясь выявить источник знакомого запаха. И это ей удалось. Запах доносился не от самого лучника и не от предметов его одежды, а от лука — от той его части, с которой соприкасается ладонь стрелка, растягивающего тетиву. Для верности Чиара быстро приблизилась к не успевшему среагировать парню, делая вид, что хочет рассмотреть лук поближе, и снова втянула в себя воздух. Да, ошибки быть не могло — это был лук, которым лис-рейнджер Тиссай пользовался еще недавно. Причем пользовался настолько часто, что его запах не успел выветриться и запах нового владельца лука не смог его перебить.

— Эй, — возмутился рейнджер, отодвигая ее и убирая свое оружие подальше. — Что тебе надо? Отвяжись!

— Лук… красивый, — похвалила Чиара. — Где взял?

— Не твое дело! — буркнул лучник.

— Эй, нельзя ли повежливее с девушкой? — тотчас зарычал Рон, который, казалось, искал лишь повод для того, чтобы устроить хорошую потасовку. Однако Элай не дал этому осуществиться, ухватив шагнувшего было по направлению к окну мечника за локоть и остановив его на половине пути.

— Рик, веди себя прилично, — в свою очередь одернул грубияна вылеченный Тэмом гном, а потом пояснил:

— Нашел он этот лук не так давно.

— Ну да, как же, — усмехнулся Рон. — Не надо нам сказки рассказывать! Нашел — с таким-то статусом⁈ Или «нашел» — это теперь так воровство называют?

Элай же, поразмыслив по поводу внезапного интереса их скаута к стрелковому оружию, вскоре пришел к правильным выводам и задал вопрос:

— А где нашел?

— А где нашел — там уже больше нет, — ответил танку помрачневший гном, которого, видимо, задели подозрения Рона. А потом добавил, обращаясь уже к целителю:

— Спасибо за помощь. Твоя Гильдия верна своим принципам и не отворачивается даже от таких как мы, и это внушает уважение. Устраивайтесь сегодня внизу, там есть свободные комнаты. А завтра мы уйдем и оставим убежище в вашем распоряжении. Теперь же попрошу нас покинуть.

Тэм кивнул, похлопал гнома по плечу и пошел к лестнице. Потом, вдруг вспомнив что-то, обернулся и сказал:

— Мы направляемся в Форпост. А потом скорее всего будем бродить по окрестностям, периодически наведываясь в поселок. Так что, если будут еще ранения — обращайтесь.

* * *

— Лук раньше принадлежал тому черному лису, верно? — на всякий случай уточнил Элай у Чиары после того, как они осмотрели нижний этаж убежища и собрались в самой большой его комнате. Девушка кивнула.

— Что-о? И мы так это оставим? — возмутился Рон. — Это же железное доказательство! Все, преступники найдены, задание выполнено. Сейчас нужно как следует дать им по морде, а потом отволочь в нашу Гильдию или в городскую Ратушу, и пусть там с ними разбираются.

— Погоди, — остановил его Тэм. — Он ведь мог действительно найти этот лук. Ты не думал об этом?

Эмпатия Тэма давала ему доступ к информации, которой остальные в его группе не обладали. В отличие от своих товарищей, он был уверен в том, что гном сказал правду — либо то, что искренне считал правдой. Но как донести это до остальных, не выдав себя?

— Ну да, конечно же… Вор — и вдруг нашел? — недоверчиво хмыкнул Рон.

Маг лишь пожал плечами. Точно сказать он все же не мог. Да, случалось такое, что красную метку получали по неосторожности, как в случае с Чиарой и ее бывшим статусом Должника, так сильно испортившим ей жизнь. Но бывало и обратное: зависть, жадность, чувство собственной исключительности и пренебрежение по отношению к другим толкали разумных созданий на весьма неразумные поступки. И эти поступки не оставались безнаказанными. Интерфейс провинившегося, как правило, вначале выдавал сообщение с предупреждением. Если соответствующей реакции не следовало либо если поступок уже невозможно было исправить, как это бывало в случаях с убийствами — виновному присваивался соответствующий статус. После чего жизнь носителя статуса сильно менялась, как и отношение к нему других разумных.

К примеру, можно было украсть или отобрать что-либо у Вора — и это не считалось воровством. Можно было нарушить контракт, заключенный с Мошенником, и за такое нарушение тоже никаких штрафных санкций не следовало. Этим зачастую пользовались неразборчивые в средствах наживы торговцы либо иные разумные. Впрочем, от большинства статусов можно было избавиться, если компенсировать пострадавшей стороне понесенные потери и моральный ущерб.

Но в случае убийства это не работало — здесь действовал принцип «жизнь за жизнь». Любой мог при желании и должной сноровке забрать жизнь Убийцы, не получив соответствующего статуса взамен. И иногда такой возможностью пользовались, мстя за убитых друзей либо ради развлечения. Но даже если желающих избавить мир от Убийцы среди обычных обывателей не находилось — это вовсе не означало, что тот мог спать спокойно. Сообщество разумных рас, категорически не одобрявшее подобного поведения, выплачивало за голову любого из них награду, размер которой варьировался в зависимости от уровня, класса и опасности объекта. И тогда в игру вступала Гильдия охотников за головами. Ее члены специализировались на подобных заказах и за их успешное выполнение помимо денег получали еще неплохой прирост к характеристикам. Конкуренция за заказы среди чистильщиков привела к потрясающим результатам: встретить живого Убийцу было очень сложно. Но когда такие встречи все же происходили, зачастую не обходилось без жертв, так как последнему было уже нечего терять, и задача любой ценой сохранить свое местопребывания в тайне выходила на первый план.

Тем временем среди искателей приключений разгорелся спор. Рон считал найденный лук достаточным основанием для того, чтобы передать предполагаемых преступников в руки властей. Тэм же настаивал на том, что сам по себе красный статус еще не делает человека виновным во всех остальных случаях. Алварика, пребывающая в стабильно плохом настроении, по очереди критиковала доводы обоих спорщиков, Чиара молчала, а Элай размышлял.

— Нет, все же никого хватать мы не будем, — наконец решил он. — Нашел или украл он этот лук — не суть важно. Важно то, что этот Рик явно как-то пересекался с пропавшей группой, либо был на месте их гибели и там обнаружил свое теперешнее оружие. Но это еще не делает его Убийцей, хотя в список подозреваемых его, безусловно, стоит включить. Эх, выяснить бы, где, по их словам, был найден лук… Тогда можно было бы там все исследовать и уже на основании этого сделать выводы. Но после того, что Рон им наговорил — сомневаюсь я, что с нами поделятся такой информацией.

— Ну а что я должен был им сказать? — пожал плечами Рон. — Поду-умаешь, обидчивые какие! Хочешь, чтобы к тебе нормально относились — сам поступай соответственно. Ну а если повел себя как мудак и в результате получил красную метку, какого еще отношения к себе можно ожидать?

«Да уж, Рон — это вам не Тэм. У него все просто и понятно: есть черное и есть белое, полутона отсутствуют. Он бы мне точно не помог тогда, когда я с Должником ходила. Скорее еще от себя добавил бы», — думала между тем Чиара, не принимающая участия в обсуждении.

В результате решено было в эту ночь целителя на дежурство не ставить совсем, Алве с Чиарой в целях безопасности нести вахту вместе, а с утра еще раз поговорить с группой отщепенцев, как их окрестила язвительная лучница, и попробовать хоть что-то выяснить по поводу лука. Но увы, этим планам не суждено было сбыться. За час до рассвета вторая группа тихо собралась и покинула убежище, полностью игнорируя все попытки Алвы с ними пообщаться.

* * *

— Ну вот, упустили такой шанс, — раздраженно ворчал Рон, шагая вслед за остальными на следующий день. — Алва, а ты могла бы и получше стараться добыть информацию. Пофлиртовала бы с ними немного, глядишь и развязались бы языки…

— Ха! Вот сам бы и флиртовал, раз такой умный! — рявкнула в ответ лучница. — Да чтобы я так напрягалась ради бес-плат-но-го задания⁈ И вообще, по-моему, мы совершенно зря тратим на все это наше драгоценное время! Как говорится, время — деньги, а деньги и самим пригодятся…

«Эх, Рон, вот кто тебя за язык тянул, а? — тоскливо подумал Элай. — А ведь утро так хорошо и тихо начиналось… Но теперь все — раз уж она вспомнила про бесплатное, она уже не успокоится…» И он был прав. Алварика вдохновенно продолжала свою пламенную речь в попытке донести до окружающих всю глубину их морального падения:

— Подумать только, и ведь мы сами согласились на эту просьбу, чтоб ее! Да только такие лопухи, как наш Эл, могли взяться за такое. Давно бы уже в Форпосте были, если б не прыгали туда-сюда по убежищам, как в задницу ужаленный пьяный кенгуру! Так нет же! Мы же эти, как их — альтруисты, во! Ну ладно еще наш целитель — они там в их Гильдии через одного на всю голову больные в этом плане, хлебом не корми — дай помочь кому-нибудь. Я даже подозреваю, что их по такому принципу туда и набирают… С Роном тоже все понятно — у него в голове лишь одна извилина, и та явно ведет куда-то не туда. Но ты-то, Чиа, как могла на такое купиться?

Чиара промолчала. В отличие от остальных, придирки Алвы абсолютно не трогали ее. Для нее все монологи лучницы воспринимались скорее как белый шум и проходили краем сознания, не затрагивая его. Гораздо больше ее беспокоил тот факт, что и в их последнем месте ночевки никаких признаков того, что пропавшая группа там останавливалась, обнаружить не удалось. После недолгих размышлений Чиара пришла к выводу, что, возможно, по каким-то причинам они резко изменили свой маршрут после первого же места стоянки — того, где была найдена повязка для волос — и отправились не на север, к Форпосту, а куда-то в другое место. Куда же? К горам на востоке вдоль речного протока? Или к лесам и озерам на западе? На западе в это же время должна была бродить группа Чияки, если вспомнить его рассказ, но они никого не встретили. Впрочем, запросто могли и разминуться, так что это ни о чем не говорит, к сожалению. Но если ее догадка правильная и изменение маршрута имело место — в чем его причина? Решили сделать крюк и набить побольше добычи или пришли в голову другие идеи? А может, в убежище возник конфликт с другой группой? Связано ли это с теми светлыми волосками, которые ей удалось там обнаружить? И каким образом здесь замешана группа отщепенцев — являются ли они главными подозреваемыми, соучастниками, или просто случайным образом оказались в нужном месте? Вопросы плодились в голове у Чиары, как кролики весной, а вот с ответами на них было туго. Информации сильно не хватало, и девушка очень надеялась в этом плане на Форпост, куда они должны были прийти вечером — если, конечно, не случится ничего неожиданного.

Но в этот раз неожиданностей не случилось, и ближе к вечеру стали заметны следы деятельности разумных — частично вырубленные деревья подлеска, утоптанная тропа между ними, рыболовные мостки вдоль берегов неширокой, но довольно быстрой речки. Вскоре деревья расступились и перед путешественниками, взобравшимися на вершину холма, открылся вид на Форпост.

* * *

— Чияки —

Раса: Человек

Класс: Воин

Уровень модификатора: 4

Активное достижение: Мастер щита

Основные характеристики:

Выносливость: 547

Защита: 512

Сила: 480

Скорость: 407

Владение щитом: 312

Владение одноручным оружием: 228

Ловкость: 213

Дипломатия: 178

Проницательность: 176

Интеллект: 171

Тактическое мышление: 171

Загрузка...