Эксклюзивное задание часть 1

Первые подозрения (1/10)

В Приграничье царила поздняя осень. Большая часть листвы уже давно облетела, и лишь самые стойкие листочки все еще колыхались на ветках под порывами пронизывающего осеннего ветра. Был погожий солнечный денек, но лучи дневного светила, озаряющие практически голые кроны деревьев и играющие бликами на водной глади многочисленных озер, речушек и ручьев, уже едва ли могли кого-то согреть. До конца текущего цикла оставалось всего лишь двадцать дней, а это означало, что наступало самое холодное время. Природа словно впала в спячку. Уже не слышно было пения птиц, звери предпочитали отсиживаться в уютных норах, да и разумные существа не прочь были провести побольше времени в своих теплых домах. Но бывали и исключения. Вопреки всему, бодрящий осенний холодок как будто придавал энергии некоторым людям и заставлял их искать приключений на свою… м-м-м… голову с удвоенной силой.

Элай, который неплохо знал окрестности Эрксилла, уверенно вел свой маленький отряд по поросшим редким лесом холмам по направлению к реке, берущей свое начало где-то на севере. Дальше он планировал следовать вдоль ее течения. Во-первых, это было удобно — не заблудишься, вода в шаговой доступности и легче добывать пропитание охотой и рыболовством. А во-вторых — не исключено, что и пропавшая группа следовала таким же маршрутом, руководствуясь теми же соображениями. Может, удастся найти их следы? Эл очень рассчитывал в этом на их скаута.

А у их скаута тем временем были совсем другие планы, более кровожадные. Нет, конечно, она не забыла об их эксклюзивном задании, но сейчас ее больше волновал вопрос о собственном профессиональном росте. Чиара хотела наконец попробовать себя в роли охотника на монстров.

— Элай, — начала она. — Я артефакт использовала. В силе — сто сорок теперь. Хочу тоже драться. Можно?

Танк произвел в уме несложные математические действия и присвистнул. Это что же за характеристика у нее была со значением восемьсот, на нулевом-то уровне? Да как такое вообще возможно??? Элай дорого бы дал за информацию о том, что же скрывается в прошлом девушки и какие еще сюрпризы она им преподнесет. Но что-то подсказывало ему, что вряд ли она захочет поделиться, и он решил отложить этот вопрос на будущее. А по поводу ее текущего пожелания…

— Принципиальных возражений у меня нет, — ответил Элай. — Но есть пара моментов, которые следует учитывать. Во-первых, тебе требуется подходящее оружие. Стилет неплох для Арены, но для монстров нужен меч или топор, чтобы сохранять дистанцию и при этом суметь разрубить корпус твари. Уязвимых мест у них гораздо меньше, чем у нас, так что зачастую приходится лупить со всей дури, как наш Рон. Меч мы тебе купим, когда попадем в какой-либо населенный пункт, а пока — вот, держи, — и танк протянул девушке свой кинжал. — По размеру для тебя как раз что-то вроде короткого меча будет, и по весу должно подойти.

Чиара благодарно кивнула, принимая клинок.

— Ну и во-вторых, соответствующего опыта у тебя нет. Поэтому во время боя слушай меня или Рона, нападай только на одиночных монстров и если возникнут проблемы — не молчи, хорошо? Ну и, понятное дело, будем тебя тренировать. Теперь, когда твой показатель силы превышает сотню, тебе уже есть смысл заниматься со мной. Расскажу про атакующие приемы и буду учить пробивать защиту. Устраивает тебя такой план?

— Да. Спасибо, — быстро ответила Чиара, не привыкшая к тому, что халявные тренировки сами идут в руки.

— Не за что, — отмахнулся Эл. — Это пойдет на пользу всей группе, так что…

— Эй, Элай! — догнал их Рон, жующий оставшееся с завтрака тыблоко. — Ты зачем отдал ей свой ножик? Она же его в руках не удержит.

— Удержит, она теперь сильная, — не вдаваясь в подробности, ответил танк.

— Да ну-у? — недоверчиво протянул Рон. — Сейчас проверим. Чиа, а ну-ка стукни меня.

Чиара пожала плечами и от души лягнула не ожидавшего подобного парня пяткой в солнечное сплетение. Ей тоже было интересно проверить себя в действии, а раз он сам предложил… Прием оказался довольно эффективным — Рон согнулся и захрипел, пытаясь вдохнуть.

— Чиа, чего это ты? Он что, с тобой тыблоком не поделился? — поинтересовалась подошедшая Алварика. — Так ему и надо, жадине — мог бы и дать откусить разок.

Тэм нахмурился. Он сразу же понял по последствиям нанесенного удара, какую именно характеристику предпочла увеличить его подруга, и теперь размышлял над тем, случайно ли ей удалось попасть в нервный узел или таково и было ее намерение? «Нет, наверное, все же не случайно, — решил он. — И скорее всего, здесь не обошлось без Рики. Оборотни ведь не любят металлы и часто предпочитают сражаться без оружия, так что наверняка она и Чиа научила паре приемов».

— Вот видишь, — похлопал между тем Элай по спине приходящего в себя Рона. — Так что теперь малышка тоже будет охотиться на монстров, а ты за ней присматривай, понятно? И это… защиту бы тебе поднять, приятель, а то неудобно как-то… Ты же тройка все-таки.

— Да просто она меня в какое-то больнючее место лягнула, я даже не ожидал, — начал оправдываться мечник. — И к тому же…

А что было к тому же — никто не узнал, поскольку Чиара, которая уже некоторое время прислушивалась к чему-то, вдруг перебила его:

— Монстры. Бегут… куда-то.

— Бегут — это плохо, — тут же среагировал Элай. — Просто так монстр бегать не будет, и тут возможны два варианта, и оба нехорошие: бегут за кем-то либо бегут от кого-то.

— В первом случае хорошо бы не оказаться этим кем-то, — перебила танка Алва.

— Это да, но даже если бегут не за тобой — все равно ничего хорошего. Значит, кому-то другому не повезло, и неплохо бы помочь. Но риск довольно существенный: кто знает, как долго длится погоня и как много тварей она уже успела собрать. А во втором случае — как правило, монстры бегают только от более сильных монстров и изредка от природных катаклизмов. И с тем, и с другим встречаться нежелательно.

— Эл, не нагнетай, — отмахнулся Рон. — Что мы за приключенцы такие, если каждого завалящего монстрика будем по дуге обходить? Так ни денег не заработаешь, ни характеристики не поднимешь. Кроме того, у нас же скаут есть. Она предупредит, если что. Да, малышка? Надеюсь, ты не наблюдательность в силу перекачала?

— Нет, — буркнула Чиа, отошла подальше и попыталась сконцентрироваться на доносящихся издалека звуках.

— Я тоже считаю, что надо попытаться разобраться, что к чему, — согласился Тэм. — Если они кого-то преследуют, то наша помощь может оказаться очень кстати.

— Больше не бегут. Бой идет, — сообщила вдруг Чиара и выжидательно уставилась на танка.

— Хорошо, — вздохнул Элай. — Пойдем проверим, что там.

Они ускорили шаг, следуя доносящимся звукам, и вскоре вошли в небольшой лесок, ставший полем битвы. Группа из четырех искателей приключений умело отбивалась от нападающих на них созданий странного вида. Маленькая круглая голова с приплюснутыми острыми ушками и небольшим хоботом, свисающим между двух пар крохотных глубоко утопленных глаз, крепилась к массивному грушевидному туловищу, покрытому серой шерстью. Передние лапы монстра походили на человеческие руки, но при этом были значительно более массивными и длинными, так что чудовища без труда опирались на них, сидя на задних ногах. Задние же конечности представляли собой, по сути, большие ступни, растущие сразу из здоровенной задницы, которая, безусловно, была самой заметной и примечательной частью тела чудовищ.

«И как же они наносят урон? — задумалась было Чиара, едва рассмотрев этот новый для нее вид монстров. — Пасти-то нет, как нет и когтей, и прочих колюще-режущих приспособлений». Но чудовища и не пытались хранить сей секрет от окружающих, а наоборот, всеми силами старались его продемонстрировать. На глазах у изумленной девушки сразу двое монстров вдруг оттолкнулись своими ступнями и взмыли вверх, пытаясь приземлиться сверху на шарахнувшихся в разные стороны приключенцев. По счастью для последних, попытка эта не увенчалась успехом.

— Бум-м, — донесся до Чиары звук приземления, сопровождаемый вполне ощутимой дрожью земли.

— Толстозады, — прокомментировал Элай, также разобравший звук. — Они очень тяжелые. Чиа, бей в голову — других уязвимых мест у них нет. И постарайся не попасть под их … м-м-м … заднюю часть. Иначе станешь чем-то вроде коврика. Тэм, ты тоже будь осторожен и держись поближе к деревьям — так легче уклониться от их прыжка.

— Так, и кто у нас там дерется? О, да это же группа Чияки! — оповестила всех обладающая острым зрением Алва. Рон, услышав это, скрипнул зубами.

— Чияки? Кто это? — заинтересованно спросил Тэм, уловивший вспышку негативных эмоций от мечника и радости — от Алварики. Такие разные реакции товарищей по группе по отношению к одному и тому же лицу удивили его.

— Их танк. Очень любопытный персонаж, потом сам увидишь. Предмет лютой зависти половины парней Приграничья, включая нашего Рона, — улыбнулся Элай, а потом крикнул:

— Эй, Чияки, помощь нужна?

— Конечно, премного благодарен, — громко ответил тот, маневрируя и уворачиваясь от постоянно подающих в непосредственной близости от него филейных частей тела монстров.

«М-да, танкам в этом бою не позавидуешь», — подумал Тэм, подходя к стоящей на некотором расстоянии от места сражения светловолосой красавице-эльфийке в мантии мага. Однако, как он вскоре выяснил, танк другой группы практически не нуждался в его помощи. Это удивило целителя, ведь держать на себе такую стаю монстров даже опытному бойцу должно быть нелегко. И тем не менее высокий парень в черной блестящей броне чувствовал себя вполне уверенно. А вот остальные члены его группы не могли похвастаться тем же. Рыжеволосая воительница-зооморф, которая лихо орудовала двумя топориками, ощутимо прихрамывала на одну ногу, причем рана явно была получена не в этом бою, а ранее — судя по уже наложенной повязке. Другая девушка в легких доспехах, вооруженная мечом, видимо, поймала скользящий удар от монстра, и ее левая рука висела плетью, причиняя ей массу неудобств. Тэм быстро вылечил обеих, а потом на всякий случай проверил магичку рядом с ним. Та сосредоточенно пускала воздушные стрелы, стараясь попасть прыгающим толстозадам в голову и при этом не задеть своих товарищей.

— Привет, Лу, — поздоровалась с эльфийкой подошедшая Алварика, и спросила, прицеливаясь:

— Как вам удалось собрать такую стаю? Их тут штук сорок, не меньше.

— Случайно вышло, — негромко ответила та. — У речки наткнулись на крупную группу, решили добежать до леса и там принять бой, чтобы удобнее было уворачиваться. А в лесу еще стадо паслось. Так что вы очень кстати появились.

— Похоже на то, — согласилась Алва, а потом оптимистично заявила:

— Ничего, вместе мы их быстро раскатаем.

«Будем надеяться, что так оно и будет, — подумал Тэм. — Тут монстров на всех хватит. Кстати, как там Чиа? Ведь это по сути первый бой с чудовищами, в котором она принимает участие не в качестве скаута, а как боец ближнего боя».

Чиара же внезапно обнаружила, что монстры по большому счету ее игнорируют, предпочитая нападать на кого угодно, только не на нее. Это было бы вполне ожидаемо, если бы альтернативой для них выступал танк с его специализированными способностями, но и по сравнению с остальными бойцами ее искра, похоже, тоже не казалась чудовищам особенно привлекательной. «Они считают меня невкусной? Даже обидно как-то», — подумала она, подходя поближе к Элаю и окружающей его толпе прыгающих монстров. Один из них как раз приземлился прямо перед ее носом и тут же вновь подпрыгнул, намереваясь раздавить танка.

«Даже замахнуться не успела… Меч все-таки очень непривычен после небольшого и легкого стилета. Ладно, тогда придется делать замах заранее, — подумала Чиа, внимательно смотря вверх. — Вот, этот как раз пошел на посадку … три, два, один, сейчас!» — и она крутанулась на носке, описывая мечом полукруг и придавая сверкающему лезвию дополнительную скорость благодаря инерции движения…

Лезвие жалобно звякнуло, попав совершающему посадку монстру прямо по заднице и вчистую срезав ему небольшой хвостик, свисающий прямо между монументальных ягодиц.

«Эх, поторопилась немного», — подумала Чиара, отскакивая в сторону.

«Ах ты, извращенка мелкая», — подумал толстозад и развернулся к ней, намереваясь прыгнуть и раздавить назойливую разумную, только что лишившую его предмета его гордости.

— Чиа, надо сначала убить монстра, а потом уже хвост с него собирать, а не наоборот, — рассмеялся Рон и играючи снес голову так и не успевшему прыгнуть чудовищу.

Чиара уныло вздохнула. Похоже, ее дебют в качестве воина оказался не слишком успешным. Однако через пару попыток ей наконец удалось правильно рассчитать время, после чего дело пошло на лад. Она успела прикончить трех толстозадов к тому времени, как бой завершился.

— Спасибо, Эл, выручил, — поблагодарил второй танк — Чияки — подходя к Элаю. — Как думаешь, еще будут монстры или мы всех убили?

— Не стоит благодарностей. Вы бы и сами справились, просто с нами получилось быстрее. А насчет других монстров — пошли, сейчас точно будем знать, и заодно познакомлю тебя с нашим пополнением, — и Элай направился к идущему им навстречу Тэму и присоединившейся к нему Чиаре.

— Чиа, как у тебя прошел первый бой? — поинтересовался Тэм, подходя к танку.

— Нормально. Трех убила, — похвасталась девушка.

— Вот, Чияки, знакомься. Это наш целитель — Тэм, а это Чиара, наш скаут. Чиа, есть еще твари поблизости? — поинтересовался Эл.

Она отрицательно покачала головой, с любопытством разглядывая новоприбывшего незнакомца. Тот следом за Элаем убрал свою броню в инвентарь и оказался высоким симпатичным парнем, который тут же приветливо поздоровался:

— Рад знакомству, я — Чияки. Эл, у тебя в группе даже скауты — просто звери какие-то! Небоевому классу прикончить троих толстозадов — это еще умудриться надо… Твои способности подбирать себе кадры впечатляют, — с уважением сказал парень. — Я не удивлюсь даже, если у тебя и целитель файерболами швыряться умеет.

— Спасибо, конечно, но с твоими способностями по этой части мне все равно не сравниться, — усмехнулся Элай.

«Ничего себе у него интуиция! — изумленно подумал Тэм, чуть не поперхнувшийся при слове «файербол». — Эл ее имел в виду, когда назвал его любопытным персонажем? Интересно, а что у них с кадрами такого необычного?»

Ответ на этот вопрос не заставил себя ждать.

— Любимый, ты представляешь, я опять Сэйе по монстрам проиграла! Я шесть убила, а она — восемь, — вскричала подбежавшая к ним рыженькая девушка-зооморф с львиными ушами и хвостом с кисточкой. После чего она отбросила свои топорики и прыгнула к парню на спину, крепко обхватив его ногами за талию, обняла за шею и легонько куснула за ухо. Тот улыбнулся и осторожно погладил мохнатое ушко своей возлюбленной в ответ.

— Я — Мия, будем знакомы, — представилась она.

«Понятно, это его девушка, — подумал Тэм, поздоровавшись с ней. — Вон у них и браслеты одинаковые на руках». Тем временем к парочке подошла и вторая девушка, участвовавшая в бою в качестве бойца ближнего боя. Она с укором посмотрела на мурлыкающую рыженькую, и не подумавшую оставить свою жертву, а потом строго сказала:

— Мия, слазь с него, имей совесть. Ты и так уже три дня на нем ездишь, с тех пор как ногу поранить умудрилась, — и на этих словах она легонько дернула львицу за второе ухо. — Милый, а ты с ней слишком ласковый. Разбалуешь ее — так она тебе и на голову заберется, — нежно сказала девушка в адрес Чияки, обняла парня и прижалась к нему всем телом.

— А это Сэй-Ло, но мы зовем ее просто Сэйя, — пояснил тот, обнимая ее в ответ, и нежно коснулся губами ее коротких темных волос.

Тэм сумел лишь кивнуть, ошарашенно переводя взгляд с рыжеволосой Мии на темненькую Сэй-Ло и обратно. Но обе девушки выглядели счастливыми и довольными и явно не видели в происходящем ничего необычного. И у обеих на правых запястьях красовались одинаковые браслеты из четырех хитро переплетённых между собой полос. «Так у него их двое? Ничего себе», — подумал сильно озадаченный целитель. Такое встречалось, но крайне редко.

— Эй, Лу, иди к нам скорее! — вдруг позвала Мия эльфийку, энергично размахивая рукой, которую она ради такого дела оторвала от шеи парня.

«Да ладно?! Вы шутите?!» — пронеслось в голове у Тэма, оглянувшегося на быстро проследовавшую мимо него магичку. Ее запястье также украшал уже знакомый ему браслет.

— Я думала, вы меня не позовете, — тихо прошептала та, нерешительно подойдя к остальным. — Не хотела мешать…

— Ну что ты, маленькая, наоборот — нам плохо и грустно без тебя, — ответил Чияки и привлек к себе девушку. Она подняла на него свои сияющие глаза, и он поцеловал ее в полуоткрытые губы. Эльфийка вспыхнула румянцем и спрятала лицо на груди парня, смутившись.

— Это Лунаэль, наш маг, — тем временем представила Сэй-Ло последнего члена их необычной группы. — Она немного стеснительная, но она очень хороший и добрый эльф, и мы все ее любим.

— Эм-м, гм-м, очень рад знакомству, — только и сумел выдавить из себя Тэм. Он был потрясен до глубины души — не столько разыгравшейся перед ним сценой, сколько тем фактом, что все ее участники, казалось, не испытывали никакой ревности или дискомфорта, вели себя совершенно естественно и явно были очень привязаны друг к другу. «Как им это удается, особенно девушкам? Да и парню тоже, — недоуменно думал маг. — Я бы так не смог, наверное… Но не спрашивать же у них? Это неприлично, в конце концов — лезть с вопросами на такую деликатную тему».

Между тем Чиару правила приличия не волновали нисколько. Она подошла поближе к четверке, с любопытством рассматривая их, а потом спросила:

— Браслеты… на четверых? Так можно?

— Как видишь, — улыбнулся Чияки. — Мы и сами не ожидали, но Боги пошли нам навстречу, раз уж так получилось.

— А как… получилось?

Чияки собрался было ответить, но тут рыженькая Мия, по-прежнему висящая у него на спине, прикрыла ему рот ладошкой и сказала вместо него:

— Просто мы не смогли его поделить, вот и все. Мы с девчонками еще с первого уровня дружим, очень ценим друг друга и всегда все делаем вместе. Ну и влюбились тоже вместе — вот в этого симпатягу… Как быть в такой ситуации? Если он кому-то одной достанется — две другие будут несчастливы, да и третья, зная это, спать спокойно не сможет. Но Сэйя — она у нас самая умная — предложила отличный выход из положения. Зачем делить, когда можно не делить?

— Это разумно, — кивнула Чиара, полностью удовлетворенная предоставленным ей объяснением. Тэм удивленно покосился на нее. Да, его подруга всегда отличалась оригинальностью и широтой мышления, но чтобы до такой степени?

— Ладно, девчонки, хватит на публику играть, — сказал вдруг Чияки и с явной неохотой разжал объятия. — Они уже вполне впечатлились. Тэм, ты их извини, они обычно более сдержанные, но для новых знакомых всегда такой вот спектакль разыгрывают — это их развлекает. Они не со зла, просто балуются.

— Да тебе самому это нравится, ты всегда нам подыгрываешь! — рыжеволосая Мия наконец спрыгнула с него и ткнула парня кулачком под ребра.

— Я такого не говорил! Подыгрываю просто потому, что не хочу вас расстраивать, — начал отпираться он. Львица посмотрела на него с явным недоверием, а Сэйя скептически фыркнула. Тэм улыбнулся — новые знакомые ему нравились. Тем временем Чияки решил поблагодарить и целителя за оказанную помощь:

— Спасибо тебе, что подлечил моих девчонок. Мия поранила ногу несколько дней назад, и, видимо, занесла инфекцию, потому что рана воспалилась. Так что мы направлялись в Эрксилл, когда с вами встретились. Но теперь можно не тратить на это время и поменять маршрут. Если мы можем для вас что-то сделать в ответ…

— Да нам ничего не… — начал было Тэм, но тут Чиара его перебила.

— Можете, — сказала она уверенно. — Нам нужна… информация.

Все, включая Тэма, удивленно уставились на нее.

— Задание, — пояснила она. — Пропавшая группа.

— Да, точно, — спохватился Элай. — Хэлцериус выдал нам задание на поиск пропавшей группы, а точнее — того, что от них осталось. Нужно разобраться, что с ними случилось, и принять меры. Они вышли из Эрксилла в шестьдесят первый день пятой сотни текущего цикла, то есть уже двадцать дней назад. До Форпоста так и не добрались, а пропали, получается, в период между шестьдесят третьим и семьдесят третьим днями — точнее Хэл сказать не может.

— Так, — сказал посерьезневший Чияки. — Теперь давай поподробнее. Что за группа? Ты их знаешь?

— Увы, но нет. Хэл рассказывал — они недавно перебрались в Приграничье. Сначала промышляли в данжах Ориокса, а потом в Эрксилл пришли с караванами. Семеро их было, все двойки. Их лидер — Комо, гном с двуручной секирой. Два танка, тоже гномы — Килай и Малена. Из ближников еще Микси — лисица-зооморф с двумя ятаганами. Двое рейнджей — черный лис Тиссай и эльфийка Иоланта. И магичка Ренна, человек.

— Мы заходили в Эрксилл на пару дней примерно в то время — пополнить запасы да добычу продать, но вроде никого из них не встречали, — задумался Чияки. — А ушли — когда мы ушли, Сэйя, не помнишь?

— Помню, конечно. В шестидесятый день пятой сотни, — ответила Сэйя. — Пошли на запад от города, к лесным озерам и равнинам, искать траву для нашей Лу. Там Берсерков видели, их магичке тоже трава нужна была. Потом ненадолго заглянули в Форпост. Тогда как раз шли бесконечные дожди, так что мы там застряли на несколько дней. В Форпосте много кого встретили — там сейчас оживленно — но этой группы не было. А дальше ушли на северо-запад по заданию. Из приключенцев видели только Грету с ее компанией, рейд от клана Лучей истины и этих, с красными статусами. Останков и следов недавнего боя тоже не замечали. Так что, к сожалению, вряд ли мы вам смогли хоть чем-то помочь в ваших поисках…

И тут внезапно подала голос Лу, внимательно слушавшая разговор:

— Их магичка, Ренна — маг Льда? Черноволосая, невысокая, с короткой стрижкой?

Элай нахмурился, вспоминая выданное ему описание, а потом кивнул. Эльфийка вдруг всхлипнула и уткнулась лицом в плечо Чияки.

— Что случилось, моя хорошая? Ты знала ее? — обеспокоенно спросил парень, обнимая и гладя ее по волосам. Та кивнула, продолжая всхлипывать.

— Что здесь происходит? Чияки, ты зачем девушку до слез довел, а? — громко спросил подошедший Рон. — Вот так и знал я, что тебе и одну-то доверить нельзя, не то что троих…

— Здравствуй, Рон, я тоже рад тебя видеть, — ответил Чияки нарочито спокойным голосом, а потом обратился к Элаю:

— Знаешь, Эл, давай сделаем так: я сам с ней поговорю, и если будет что-то полезное для вас — расскажу. Вы шли к реке? Давайте там встретимся, мы вас догоним.

— Ну и ладно, не очень-то и хотелось, — фыркнул Рон, а потом обратился к остальным:

— Ну что, пойдемте, что ли? Алва уже собрала нашу добычу, так что делать нам тут больше нечего.

«Ну спасибо тебе, Рон, удружил, — думала Чиара, проходя мимо проводившего ее взглядом мечника. — Сейчас бы из первоисточника все узнали… Наверняка эта Ренна была в курсе планов своей группы, могла и с эльфийкой ими поделиться. А теперь нам придется довольствоваться пересказом, то есть неточной и неполной информацией. И все из-за того, что кто-то не умеет свой язык за зубами держать».