Эхо мёртвого серебра-2

Глава 9

Осень вошла в пик и деревья окончательно лишились листьев. Мир кровоточит красками и остывает, совсем как труп. Небо смотрит на землю словно выцветшие глаза нежити. Промозглый ветер бросает в лицо водяную пыль. Я стою на балконе кабинета и постукиваю пальцем по ограждению. Внизу, во дворе замка, тренируются солдаты — зелёные новички, набранные на прошлой неделе.

Теперь у меня полторы тысячи людей. Всё ещё чудовищно мало, но лучше, чем самому воевать против королевств. Казна же стремительно пустеет. Подкуп, шпионаж и снаряжение стоят денег даже для императора. Союзники приезжают для личной встречи каждый день. В их глазах я вижу ужас и затейную ненависть, но также и жадность.

Они никогда не были сильны, а моё появление шанс на возвышение. Забавно смотреть на них и давать обещания. Их предки воевали против меня, проливали кровь, страдали и умирали со словами ненависти, обращенными ко мне. Но вот их внуки лебезят и целуют руку, словно нашкодившие псы.

Элиас заметно раздался в плечах, часть морщин разгладилась, а с лица сошла пьяная припухлость. Даже уши будто стали острее. Бывшему герою откровенно нравится орать на новобранцев, строить их и отвешивать отеческих тумаков.

Он ходит вдоль строя трясущихся новичков с видом голодного зверя, ищущего повод вцепиться в глотку. Вчерашние крестьяне трясутся и за малым не пачкают штаны. Голос полуэльфа гремит, как гром в разгар грозы.

Я вернулся в кабинет и встал перед столом. Все бумаги прочитаны и подписаны, письма запечатаны. Странное чувство... законченной работы. Я невольно улыбнулся и набросил на плечи плащ, вышел из кабинета. Нужно освежить голову и решать проблему с Жаном. Шпионы докладывают, что он подбивает соседей на совместную атаку. А мы такого не переживём, сейчас. Даже если отобьёмся, армия Геора сметёт нас как селевой поток букашку.

Я запустил пальцы в волосы и откинул за спину.

Действовать надо решительно, между нами, два королевства из которых только одно косвенный союзник. Пара дней безостановочной скачки. Следовательно, достаточно сильный отряд я смогу довести за пять дней, в лучшем случае.

Времени более чем достаточно, чтобы выстроить оборону. Не считая того, что нас потреплет ещё на подходе. С нынешними силами бесперспективно. Придётся действовать своими силами.

Я вздохнул, это рискованно, очень, но другого выхода нет.

***

Элиас наклонил голову к плечу, оглядывая парня со светлыми волосами и острым носом. Повернулся ко мне, хмыкнул. Кроме нас в комнате никого. В единственное окно падает серый свет, а воздух сырой настолько, что влага оседает на горле.

— Знаешь, не похож.

— Волосы покрасить, глубокий капюшон и никто не отличит. — Ответил я, становясь рядом.

Парень судорожно сглотнул и опустил взгляд в пол. Да, на меня он похож только ростом и шириной плеч. Лицо глуповатое, с темными глазами цвета каштана.

— Ладно, — вздохнул Элиас. — В деревнях и городах никто не знает, как ты выглядишь, может и сработать.

— Осанка. — Цыкнул я и хлопнул парня меж лопаток.

Тот дернулся и расправил плечи, судорожно кивнул.

— Да, господин...

— Запомни. Отныне ты не кланяешься никому, ты моя тень. Для других, ты это я. А я никому не кланяюсь.

— Даже вам или господину Элиасу? — Прошептал паренёк.

— На людях, если заметишь нас, тоже. — Сказал, сверля его взглядом. — Но не забывайся.

— И думать не смею! — Заверил парень и истово закивал.

Моя одежда сидит на нём плохо, в движениях нет грации и уверенности. Смотреть больно. Но, на коне большой разницы не будет. Вместе с ним в объезд отправятся лучшие воины из верных мне и целая армия писцов. Так что я ничего не потеряю. Во дворце останется Ваюна и Фарина, не думаю, что им сможет хоть что-то угрожать.

***

На следующий день, когда солнце показалось над деревьями, мы вдвоем выехали из города. Элиас облачился в мешковатые одежды, а уши спрятал под волосами, закрепив на затылке. Я же красуюсь пшеничной гривой, на поясе покачивается простой меч, а клинок мёртвой стали спрятан в свертке у седла.

Дорога гремит под копытами, холодный ветер высекает слезу из уголков глаз. Странно, грудь распирает пьянящее чувство восторга. Я оглянулся на удаляющийся замок и поймал себя на тревожной мысли. А может не возвращаться? Тряхнул головой, сбросив крамольные фантазии под копыта. Ну уж нет! Столкнулся с первыми трудностями и сразу в кусты?! НЕТ!

Императорский трон будет моим любой ценой!

— Ну и как оно тебе? — С усмешкой спросил Элиас. — Из князи в грязи?

— Странно. — Признался я. — Будто мне даже нравится вот так скакать. Никогда бы не подумал...

— Это возращение к привычному делу. — Авторитетно заявил полуэльф. — Я испытал его, когда начал муштровать новобранцев. В приморской компании довелось побыть сержантом, как же новички меня ненавидели!

Элиас засмеялся, запрокинув голову и встречный ветер сорвал смех, унёс за спину и рассеял в лесу. Мой конь ответил задорным ржанием, прибавил ходу догоняя товарища. С пугающей стремительностью солнце заваливается за горизонт, увлекая за собой остатки тепла. Дыхание превращается в пар, а с чернеющего неба падают колючие капли.

Мы свернули с тракта на закуток, некогда популярный у имперских караванов. Ныне площадка поросла жилистой травой, а в местах для костров пробиваются кривые деревья. Под одним из них мы и разбили лагерь.

Ствол защищает от порывов ветра, а пламя костра прогревает воздух. Элиас подбрасывает в огонь сухие ветви, задумчиво наблюдая за чем-то внутри пламени. Я расстелил спальник и тоже смотрю в огонь. В целом наша затея рискованна, но другого выхода нет. Мы убьём Жана, внесём суматоху и вернёмся.

А если не удастся, то это будет быстрый конец, а не мучительное ожидание Геора.

В темноте хрустнула палая листва, зашуршало, мы повернулись одновременно. Вдоль тракта идёт человек в светлой, но запачканной до серости одежде. Заметив костёр, он замер, но пошёл к нам на ходу помахивая рукой и улыбаясь.

— Позволят ли добрые люди переночевать у их огня?

Голос незнакомца звенит в ночи, а свет костра отражается в голубых глазах. У меня похолодел низ живота, больно знакомое лицо. Словно увидел давно забытого врага. Но нет, я его никогда раньше не видел и даже голос не знаком.

— Только если путник столь же добр! — Отозвался Элиас.

Он напрягся, но виду не подаёт. Голубоглазый широко улыбнулся и опустился у огня. Волосы сальные, но светлые, как кованное золото. Правильные черты лица, ни единого изъяна. Словно у восточной княжны. Не крестьянин, это уж точно.

— Кто ты и куда путь держишь? — Спросил я, подбрасывая в огонь хворост.

— Зовут меня Фрейнар, и я... путешествую. — С улыбкой ответил путник. — Новые земли, новые люди, это очень... интересно. А к вам, как обращаться?

В глазах незнакомца нет ни страха, ни сомнений человека, ночью встретившего незнакомцев. Поза, голос и движения рук, всё кричит о железной уверенности и силе.

— Меня зову Винчар, — сказал я, указывая большим пальцем в грудь, кивнул на Элиаса. — А это мой друг Унар. Мы едем в Арш!

— О, вы искатели приключений! — Обрадовался Фрейнар и даже поддался вперёд. — Знаете, в детстве я тоже мечтал о них.

— Ну, такое себе занятие. — Вздохнул Элиас. — Постоянно в пути, а порой и ночевать негде, как сейчас.

— И всё же, я всю жизнь просидел в храме, и только недавно вырвался на свободу! Это так... интересно.

— В храме? — Переспросил я. — Так ты ученик героя Сквандьяра?

— Нет... не совсем. — Пробормотал Фрейнар и в голосе проступила неловкая заминка.

Языки огня затрепетали и свет сместился, заметались тени и в их пляске я понял, кого напоминает новый знакомый. Геор в молодости! Тот же волевой подбородок, глаза и линия челюсти. В глубине зрачков разгораются искры первородного света, от которого мне становится не по себе.

Разговор прервал перекус вяленным мясом, а сразу после Фрейнар уснул на каменной плите и сухой траве. Я и Элиас переглянулись, полуэльф пожал плечами. По-хорошему путника стоит убить за одно такое сходство с Геором. С другой стороны, внутренний голос вопит и требует убежать, ни в коем случае не конфликтовать.

—Я дежурю первым. — Сказал Элиас, отошёл от костра и затерялся в темноте.

Гость спит, мирно, как дитя, но от кожи исходит едва заметное сияние. Будто даже ночь не смеет к нему прикоснуться. Я же опустился на спальный мешок и закрыл глаза. Своим чувствам надо доверять, и, если они велят не нападать, я лучше послушаю.

Под утро Элиас разбудил меня и сам зарылся в спальник. Зевая, я отошёл от костра и наблюдаю за трактом и лесом. По дороге катится первая повозка, груженная мешками зерна. Колёса гремят по камням, но на холоде звук получается звенящий. На козлах сгорбился старый крестьянин, а среди мешков сидят двое крепких парней.

Увидев нас, они напряглись, опустили руки, явно берясь за оружие. Вскоре телега скрылась за поворотом, а вместо неё появилась повозка. Королевства живут, торговля идёт не смотря на скорую зиму. Однако впереди дорога уже залита, грунтовые воды подмыли имперское творение. Когда дожди зачастят проехать будет невозможно, а в паводок так и вовсе.

Фрейнар заворочался и сел потягиваясь. Увидел меня и помахал.

— Доброе утро! — Шепнул он, запоздало заметив спящего Элиаса, накрыл рот ладонью.

— Утро доброе, — Пробормотал я, кивая. — Если его можно назвать добрым.

— Каждое утро доброе! Ведь оно несёт новые возможности!

— Ну да, — пробормотал я, отмечая призрачное свечение в уголках его глаз. — Пожалуй ты прав. Куда теперь отправишься?

— Ну, я ищу королевство Элдриана Тёмного, у меня там... дела.

— Дела так дела. — Я кивнул, изо всех сил удерживая лицо безразличным. — Иди прямо по дороге, а потом поверни налево и до упора.

— Спасибо!

Фрейнар коснулся левой стороны груди, слегка поклонился и двинулся к тракту. Я проводил его взглядом. Конечно, путь ему указал не верный. Странное чувство, чем дальше он от меня, тем легче дышать. Когда парень скрылся за деревьями, Элиас открыл глаза и повернулся ко мне.

— Ушёл?

— Да.

— Чтоб меня... — Выдохнул полуэльф. — Я уж думал нам конец... кто это был?

— Не знаю... да и не хочу знать. — Признался я.

— На Геора похож.

— Ага, но нас не узнал и ладно. В любом случае, мы с ним встретимся, я уверен.

— Не хотелось бы... — Элиас зябко передёрнул плечами, сел на мешке и потянулся.

— Придётся, он ищет меня.

— Значит... он нападёт на двойника?

— Вполне возможно. — Я пожал плечами. — Раз не узнал меня, то и эту ложь проглотит.

Ладно, это не насущная проблема. Я вздохнул принялся седлать коней. Животные фыркают, косятся на прорехи в тучах. Я затянул ремни, подумал и с силой ткнул кулаком в живот. Конь обиженно всхрапнул, но втянул брюхо.

Как и ожидалось, тракт впереди подмыт грунтовыми водами, и лужа напоминает озеро. Телеги объезжают лужу по обочине, расширяя тракт и искривляя, будто русло реки. Я не рискнул посылать коней напрямик. Имперские инженеры проектировали их многослойными, а раз уж вода пробилась, то и глубина приличная. Животное может сломать ноги или того хуже, забрызгать меня грязью.

Мысль понеслась далеко вперёд, строя планы о восстановлении дорог. У меня под носом готовая торговая сеть. Если восстановить хотя бы главную артерию, смогу без проблем и быстро перебрасывать войска в любую точку центральной империи!