Эхо мёртвого серебра-2

Глава 10

Путь увёл нас на дикие тропы через леса и руины, мимо новых деревень. Я покачиваюсь в седле и с некой тоской наблюдаю осколки былого величия. Странно осознавать, что я первопричина их падения. Здесь жили люди, проводились исследования... творились великие и не очень дела. А теперь только лес и кости. Плющ покрывает обломки стен, заползает в пустые окна. Деревья сжимают строй, будто загораживая руины от беспощадного настоящего.

— Я так понимаю, — сказал Элиас, — у нас простой план. Врываемся во дворец, убиваем Жана и отступаем?

— Да, примерно так.

— Знаешь, иногда я сомневаюсь в той части мифов о тебе, что восхваляла тактический гений.

Я вздохнул и повернулся к товарищу. Элиас сидит в седле, поджав одну ногу под себя, и забивает трубку. Поймав мой удивлённый взгляд, пожал плечами.

— Что?

— Ну да... может, ты и винца с собой захватил?

— Да иди ты... Я за это столетие выпил столько, сколько люди и за всю жизнь не увидишь. Так что с планом?

— В целом, на месте с ним разберёмся. Будь больше времени и сил, я бы придумал другой, но у нас нет такой роскоши. Забыл про Геора?

— Про него забудешь, — фыркнул Элиас. — Каждую ночь снится, как вырываю ему сердце.

Свет пробивается через переплетения голых ветвей и падает на тропу, пытается проникнуть вглубь руин. Пахнет сырой землёй и размокшей корой. Я перевёл взгляд вперёд. Элиас прав, этот план не выдерживает никакой критики. Будь больше времени...

Мы срезаем путь до «столицы» Жана через глухую чащу, куда местные боятся лишний раз заходить. Тут и в былые времена был лес, а сейчас и подавно. Конь подо мной всхрапнул, прижал уши и завертел мордой, будто следя за пчелой. Скакун полуэльфа тихо заржал. Едва слышный шорох и клацанье когтей по камню привлёк внимание.

Я поднял взгляд, на вершине обглоданной стены поднимается нечто чёрное и лохматое. Элиас, увидев выражение моего лица, выскочил из седла. Чудовище обрушилось сверху, опрокинуло животное с омерзительным хрустом. Словно сломалась толстая ветка, обёрнутая мокрым одеялом.

Мой конь дико заржал, встал на дыбы, а я вылетел из седла и неудачно приложился лопатками об землю и камень под слоем мха. В районе поясницы отчётливо хрустнуло, а в глазах потемнело. Тело перекатилось через плечо, отскочило, едва встав на колено. Когтистая лапа вырвала кусок дёрна на месте, где был мой живот. Да чтоб меня!

Клыкастая пасть клацнула у самой глотки, обдав меня смрадом гнилого мяса и воспалённых дёсен. Я уворачиваюсь от размашистых ударов, избегаю попыток повалить и разорвать горло. Оборотни. Проклятые псины!

Меч, наконец, выскочил из ножен, но непривычная рукоять криво легла в ладонь и кисть вывернуло от удара. Клинок безвредно отпружинил от густой шерсти, а оборотень издал тявкающий смешок.

Смейся, тварь, смейся, пока можешь!

В стороне Элиас сцепился с клыкастой мерзостью и катается по земле. Оборотень с рычанием упал на четвереньки и прыгнул на меня, вытянув лапы. Пролетел мимо, но и я на ногах не устоял, в пояснице стрельнуло. Да чтоб всё это!

Оборотень атакует яростно, стремится разорвать меня. Глаза на вытянутой морде налиты кровью, с клыков срывается густая слюна. Обычно с ними можно договориться, но точно не сейчас!

Меч взял обратным хватом, поймал лапу и вонзил клинок меж вздутых мышц. Резко провернул. Обычным оружием оборотня не убить, раны заживают на глазах. Вопреки расхожему мнению и серебряное не эффективно. Нужно наносить сложные раны, рваные, с загрязнением.

Оборотень с визгом побитой псины отскочил, поджимая куцый хвост. Повреждённая лапа весит вдоль туловища, шерсть промокла от струящейся крови. Меч торчит под косым углом.

Я осклабился и развёл руки, прорычал:

— Ну что, псина, уже не так весело?

В стороне клубок полуэльфа и вервольфа распался. Элиас подмял тварь, колено упёр в поясницу, а руками ухватил за пасть. Дёрнул на себя и вниз. Затрещало, и лес огласил булькающий вопль. Элиас отбросил половину твари и поднялся, весь залитый кровью. Волосы растрепало, а подвязка, сдерживающая уши, лопнула, они торчат как два ножа над плечами.

Раненый перевёртыш умолк, попятился и... бросился в лес. Я только выругался, осознав, что остался без меча. Элиас двумя пальцами утёр кровь с глаз, стряхнул под ноги и огляделся.

— Интересно, тут ручей или озеро есть?

— А тебе идёт. — Фыркнул я, охнул и схватился за поясницу. — Да чтоб вас всех...

—Что, Эл, старость напала незаметно?

— Да пошёл ты... лучше уходим, оборотни по двое не живут.

Элиас пожал плечами и кивнул на чащу.

— Куда бы мы не пошли это их владения. Так что... — Он наклонился и снял с мёртвого коня меч и мешок с припасами, отряхнул от земли. — Пойдём вперёд, авось найдём, где переждать.

Я вытянул руку в сторону леса, замер. Элиас вскинул бровь, уши дрогнули. В чаще грохнуло, обиженно заскрипело падающее дерево. Меч из мёртвой стали несётся по прямой, пробивая хлипкие стволы навершием рукояти. Врезался в ладонь, и я едва сдержал вскрик. Проклятый маг, придумавший это, догадался, что меч должен ускоряться, дабы поспеть к хозяину с любого расстояния. А вот придумать замедление перед тем, как удариться в ладонь, не додумался!

— Ножны потерялись. — Заметил Элиас, хмыкнул и добавил. — А я и забыл, что он так умеет.

— Уж лучше бы не умел! — Прошипел я, тряся кистью, меч перебросил в левую. — Пошли уж, а то снова набегут, поищем озеро.

***

Озеро нашлось на удивление быстро, точнее пруд с жирными кувшинками, покачивающимися на мелкой ряби. Свет пронизывает толщу вод до самого дна. Мрачной атмосферы добавляют перекошенные стволы деревьев, покрытые илом. Элиас недолго думая сбросил одежду и бросил в воду. А после долго полоскал и бил камнем, вымывая кровь. Я же сел на покатый камень и наблюдаю за лесом.

За нами следят, совсем молодой оборотень с пятнистой шкурой. Он прячется, старается держаться за кустарником или деревьями. Жёлтые глаза сверкают в полумраке, а шорох шагов теряется в шуме леса. Однако я вижу его и слежу краем глаза.

— Сколько их там? — Спросил Элиас, затирая особо въевшееся пятно.

— Пока один.

— Я слышу ещё троих. — Заметил полуэльф.

— Уши почисть, те ещё далеко.

Элиас засунул мизинец в ухо, пошурудил и кивнул. Впрочем, подкрепление довольно близко и приближается стремительно. Я выдохнул и стиснул рукоять меча. Ничего. Они не смогли одолеть нас, напав из засады. Теперь и подавно.

Полуэльф выбрался из воды, взял Тень Солнца с вороха ещё сырого белья. Я же остался сидеть на камне и вглядываться в чащу. Молодой оборотень больше не прячется, но и не выходит из кустарника. Ветер приносит гортанное рычание.

— Маленькая стая. — Заметил Элиас, отряхивая воду с волос. — Всего сколько, всего шестеро?

— Передовая группа. — Сказал я. — Остальные сидят в чаще или охотятся в противоположной части леса.

— Возможно.

Трое массивных оборотней выметались из темноты меж деревьев, понеслись на нас. Огромные и лохматые, как хищные быки. Я присвистнул и поднялся навстречу. Действительно огромные твари, такие сами собой не вырастают. Чувствуется селекция и тренировки.

— Интересно. — Пробормотал я, крутанул меч.

Клинок вспорол воздух с клокочущим звуком, за лезвием разошлись призрачные волны. Первая тварь налетела на меня с прыжка, метя лапой в голову. Я сместился в сторону, и оборотень врезался в подставленный клинок. Тугие мышцы и жёсткая шерсть спружинили, но мёртвая сталь вспорола их с лёгкостью. Чудовище пронеслось мимо, запнулось и полетело, кубарем заливая землю потоками крови.

Элиас отрубил лапу своему, а третий остановился, недоумённо фыркая и скалясь. Обычно люди с визгами разбегаются, стоит увидеть оборотня. Обычно.

Попятился, завывая и оглядываясь на кусты, молодая особь сбежала. Вспоротый мной оборотень пытается подняться, зажимая рану и вываливающиеся внутренности. Падает мордой в землю и хрипит, дёргая задними лапами.

С отрубленной лапой пятится, не спуская взгляда с Элиаса. Даже не знаю, что пугает псину больше, боль или вид голого полуэльфа. Разорвав дистанцию, оно развернулось и бросилось прочь на задних лапах. Неуклюже покачиваясь и ударяясь о деревья.

— Нам бы их догнать. — Сказал Элиас, стряхивая с клинка кровь. — На всякий случай.

— Некогда. — Вздохнул я, оглядываясь и ища, куда положить меч. — Мы и так кучу времени потеряли.

Раненный затих и обмяк. Я покосился на него. Говорят, шкуры оборотней очень тёплые, а плащ из них лечебен для спины. Жаль времени действительно нет.

— Они вернутся всей стаей. — Напомнил Элиас.

Полуэльф, морщась, натянул штаны, и мокрая ткань облепила ноги. Так что ему пришлось найти длинную палку, повесить одежду на неё и забросить на плечо.

— А разве эльфы не способны к магии?

— Я похож на мага? — Фыркнул Элиас.

— А силы Света? Помнится ты мог всякое...

Он остановился и долго посмотрел на меня, будто гадая, глупость я сказал или нечто гениальное. Осторожно поднёс ладонь к штанам и зажмурился. Лицо перекосило, а на лбу и висках проступили капли пота.

— Да чтоб тебя и твои идеи... — Прошипел Элиас и опустил руку, зло зыркнул на меня.

Между мокрой тканью и ладонью мелькнуло нечто светлое и тут же исчезло. А полуэльф пошёл вперёд, явно не желая говорить. А я же смотрю ему в спину и гадаю. Долголетие героев связано с силами Света, но Элиас полуэльф. Кто знает, сколько он сможет прожить? Я ещё не встречал дряхлого ушастого, а умирали они все от моего меча.

Вот только во время штурма именно Элиас поймал опускающуюся решётку ворот. Вес, который невозможно удержать и десяти крепким мужчинам, бывший герой поймал на плечо. Более того, выстоял с ним и отделался только синяками.

Возможно, гибриды крепче и сильнее. Но чутьё подсказывает, что это просыпающиеся силы Света. В былые годы, подобные трюки были обыденностью для Элиаса.

Пешая прогулка через лес срезала наши планы. Вечером мы должны были въехать во владения Жана, но пешком едва ли добрались до опушки. Осенью день умирает быстрее, и меж деревьев копится вязкая тьма. Элиас успел переодеться в подсохшее и уверенно шагает вперёд, не обращая внимания на темноту. Мне же приходится щуриться и ругаться сквозь зубы, когда ботинок налетает на торчащий корень.

— О, так ты раньше мог в темноте видеть, разве нет? — Сказал Элиас, полуобернувшись и ухмыляясь.

— Да пошёл ты. — Фыркнул я. — Я человек, а мы в темноте не видим!

— Разве? Какая жалость... хочешь на привал встанем?

Полуэльф умолк на полуслове и поднял руку. Впереди меж деревьев мелькает свет. Ветер доносит тревожные голоса и выкрики. Шаг за шагом, из темноты проступает силуэт особняка из брёвен и мха. Мы переглянулись, и полуэльф пожал плечами. Что нам терять? Мы уже отбились от оборотней, и кто бы ни жил в особняке, он не может быть страшнее.

Во дворе горит огромный костёр, его свет пробивается в лес, искажает перспективу и уплотняет тени. Два десятка мужчин и женщин активно беседуют, почти переходя в драку. Одеты довольно небрежно, как охотники-дикари.

Нас сначала не заметили. Когда свет костра отразился от клинка из мёртвой стали, разговоры смолкли, а все взгляды обратились ко мне. В тягучей тишине слышно, как потрескивают и свистят сырые брёвна в костре, участившееся дыхание и глухой рык. Глаза этих людей отражают свет слишком хорошо... и все жёлтые, как у диких зверей.

Оборотни!

Я широко улыбнулся и помахал им. Перевёртыши опасны в волчьей форме, а в человеческой... они просто люди.