Эхо мёртвого серебра-2

Глава 19

Мороз ударил ожидаемо внезапно. Сырая земля промёрзла и звенит под ногами, я иду мимо строя солдат, и над нами ветер треплет огромное знамя. Чёрное полотнище, кажется, вытягивается в бесконечность, извивается, как живое. Сотни, тысячи пар глаз смотрят на меня с восхищением и трепетом. Рядом шагает Элиас в парадном доспехе, так похожем на его старые латы. Я же облачён в чёрно-золотую кирасу с гравировкой по всему нагруднику. Красный плащ облегает плечи и едва касается земли, приподнимаемый ветром. Голову украшает золотой обруч, прижимающий волосы.

В стороне играет военный оркестр, а на городских стенах собрались зеваки. Не каждый день увидишь построение легиона Империи. Конечно, до былого величия нам как раку до лося, но эти люди не видели и не знаю ничего внушительнее.

Десять тысяч солдат. Вот он, начальный капитал. Едва обученные, уверенные в моей силе и преданные мне, как дикарь вождю. Ещё осенью большая часть трудилась в деревнях и лесах, кто-то работал в мастерских. Профессиональных солдат едва и тысяча, но и этого хватит. Большая часть нового легиона набрана в землях новоявленных вассалов. Кто-то пришёл добровольно, услышав, что я собираю армию.

Всё-таки репутация стоит затраченных средств.

Отдельно выстроились молодые маги-лекари и обычные врачи. Вместе с ними инженерная бригада и конные разведчики, посыльные с ворохом флажков.

Сегодня начинается малая война, репетиция кровавой резни. Воздух переполнен торжественностью и возбуждением, что так свойственно молодым, не осознающим грядущего. Они жаждут славы и наживы, перспективы затмевают им разум, и мне это только на руку.

Я поднялся на помост и весь вес мира опустился на плечи. Если оплошаю хоть в одном, всему конец. Мечта об императорском троне умрёт вместе со мной.

— Сто лет! — Провозгласил я, подняв указательный палец, и клич, подхватили глашатаи, расставленные в строю. — Сто лет вы и ваши предки терпели упивающихся властью самодуров. Терпели поборы, грабёж и обесценивание! Сто лет ВАС обирали само названные короли, жалкие, ничтожные узурпаторы, понятия не имеющие о правлении. На основе чего? Обмана!

Мой голос возвышается в морозном воздухе, ветер подхватывает и разносит над легионом до самых городских стен. Смешивает с голосами глашатаев и вот это не десятки голосов, а один глубокий и мощный.

— Я вернулся из магического небытия, и посмотрите, чего МЫ добились всего за несколько месяцев! КТО ОБЕЗОПАСИЛ ВАШИ ДОМА? КТО ВЕРНУЛ ВАМ ГОРДОСТЬ, КТО ДАЛ ВАМ НАДЕЖДУ НА ЛУЧШЕЕ БУДУЩЕЕ?!

— ЭЛДРИАН! ИМПЕРАТОР ЭЛДРИАН!

Тысячи глоток подхватили клич, и воздух задрожал, легион в едином порыве вскинул кулаки к небу. Первые ряды бьют рукоятями мечей о щиты в такт выкрикам. А я медленно развожу руки, купаясь в сиянии момента.

Улучшить жизнь простого человека легко. Убери разбойников, понизь налоги и дай им иллюзию важности. Никого не волнует, что бандиты в первую очередь бьют по моему карману, что золото в моих сокровищницах — это собранные в прошлом налоги. Нет. Я освободитель от бремени прошлых владык, овеянный славой.

— Сегодня мы сбросим рабское ярмо узурпаторов-паразитов. Все мои воины получат землю, все ВЫ получите право на лучшую жизнь!

Только отплатите за это кровью, своей и чужой. Бросите потомков воинства Света на плахи, пока я буду ликовать.

— Вперёд же, мой Первый Имперский Легион! Сокрушим наших врагов!

Есть нечто завораживающее в том, как огромные массы людей начинают двигаться. Сначала вразнобой, но стремительно выравниваясь. Превращаясь из толпы в зверя, послушного моим командам.

— Хорошая речь. — Сказал Элиас, похлопывая по плечу. — Я прямо ощутил себя молодым, даже захотелось голову тебе отрубить. Ах, ностальгия!

— Бывало и лучше. — Буркнул я, невольно вспоминая прошлые компании, когда под моим началом было до семи полноценных легионов. — Бывало и лучше.

— Будет ещё лучше, когда Геор прибудет.

Полуэльф стиснул кулак, едва сдерживая рык. Отступил от меня и с помоста запрыгнул на коня. Вороной жеребец протестующе заржал, вздыбился, красиво меся воздух копытами. Я шагнул к краю, тоже запрыгнуть и понестись навстречу сече. Выдохнул через зубы и спустился по лестнице. Благородные господа, успевшие подраться за право помочь, подвели коня. Один в приступе лизоблюдства рухнул на четвереньки и подставил спину как ступеньку. Остальные заскрипели зубами, проклиная себя, что не догадались.

Теперь они и за возможность вынести мой ночной горшок друг другу глотки рвут. Ведь тот, кто ближе к правителю, у того и выше положение при дворе. Помню в детстве удивлялся, что два графа сошлись в дуэли за право убирать отцовский туалет. А теперь всё встало на свои места.

Конь подо мной спокойный, как скала. Выгнул шею посмотреть на седока, фыркнул и потрусил за легионом. Поматывая головой и фыркая, от чего из ноздрей выстреливают две струи пара. Пехоту догнал быстро, некоторое время скакал рядом, высматривая отстающих и любое несовершенство. Солдаты под взглядом вытягиваются, расправляют плечи и всем видом выказывают рвение.

Впереди скачут командиры, во главе с Элиасом. К ним притесался новоявленный архимаг, забыл... точнее не знал его имени. При виде меня он просиял и начал тараторить, сообщая о готовности подопечных исцелить любые раны армии.

Марш обещает быть сложным...

В центре построение двигается крытая повозка, за которой остаётся отчётливый след, словно в ней целая гора. Технически, так оно и есть. По крайней мере, все запасы Мёртвого Серебра Сквана и все необходимые инструменты. Фарина затребовала такие из них, что опять пришлось обращаться к Крипте.

***

Весть о подступающей армии разнеслась по городу, как пожар по сухостою. Новый король, занявший место убитого Жана, приказал завалить все ворота и гнать на стены горожан, выдавая оружие.

Закономерно, что к вечеру его голова оказалась на той же пике. А вела восстание высокая женщина с жёлтыми глазами. Яростная в бою, как бешеный медведь.

Утром следующего дня под стены города вышел легион. Я отряхнул снег с мехового ворота, поправил шубу. В глубине строя затрубил рог, призывающий к переговорам. Со стен на легион с ужасом смотрят горожане. Замученные бессонной ночью, состоящей из огня и крови.

Ворота распахнулись, пропуская делегацию. Впереди шагает совсем мальчишка, держащий белый флаг. Следом за ним идут уцелевшие дворяне, а во главе Люта. Оборотница одета по мужской моде, отчего выдающиеся женские признаки кажутся ещё больше. На плече держит боевой топор, а в другой руке вместительный мешок.

Мальчишка остановился, его трясёт, а на меня смотреть и вовсе боится. Люта же вышла вперёд, я остался в седле. Женщина показательно отбросила топор в снег. Голос её зычен и груб, а горожане жадно вслушиваются, ловя каждое слово, как пёс угощение.

— О, Великий император, этот город умоляет о пощаде. Мы признаём твою власть над нами и всеми землями. Прими же наш скромный дар в знак почтения. — Она развязала мешок, и в снег, одна за другой, посыпались головы. Выпученные глаза, безобразно распахнутые рты. — Эти жалкие отродья алкали трона, но ваши верные слуги покарали их.

Ах, как играет. Такой талант пропадает в политике, ей бы в театре выступать. Увы, театров этот мир не увидит ещё очень долго, пока столицу не отстрою заново... Ну, раз мы затеяли представление, идти надо до конца.

Сейчас Люта набирает политический вес, среди народа и дворянства. Она не только героиня восстания, но и спасительница города, и горожане должны видеть это. А потом слухи побегут вперёд легиона.

Я спрыгнул с коня и медленно подошёл к «волчице», та склонилась ниже. Отрубленные головы смотрят на меня стеклянными глазами и беззвучно вопят.

— Кто же ты, женщина, коль говоришь от лица всего города?

Голос мой взмыл к холодному небу и подхваченный ветром улетел за крепостную стену. Среди делегации затесался и писец, что скрипит гусиным пером по пергаменту.

— Я ваша покорная слуга, не больше, ни меньше. — Столь же громко ответила Люта.

Интересно, будь она в волчьей форме, на этих словах хвост бы мотылялся?

— Я вижу твои дары, я вижу твою решительность и любовь к этому городу. Подними голову и смотри на меня.

Она подчинилась, а я медленно потянул меч из ножен. На стенах ахнули, запричитала одинокая баба. Мёртвая сталь плашмя опустилась на плечо оборотницы, сначала на правое, затем на левое. Люта сглотнула, на миг она подумала, что и её голова упадёт к дарам.

— Я ценю храбрость и преданность. — Продекламировал я. — Отныне ты и твой род, защищаете этот город и всё королевство, как мои доверенные ставленники. В качестве особого дара я даю особый статус, автономии в составе империи!

***

Легион после марш-броска расквартировался в городе, благо домов освободилось немало. А я и Элиас отправились в замок. Проходя по опущенным воротам, полуэльф бросил взгляд на выбитый из стены кусок, посмотрел на меня. Но я не отреагировал. Во дворе всё ещё пахнет гарью, а внешняя стена почти черна от копоти.

— А ты тут покуролесил. — Прошептал Элиас, наклонившись ко мне. — Даже обидно, что с собой не взял!

— Тебе тут куролесить куда интереснее будет. — Фыркнул я и кивнул на шагающую впереди Люту. — Я видел, как вы друг на друга смотрите.

— Ну... — Промямлил Элиас, как безусый юноша, даже покраснел или это от мороза.

— Автономия, это, кстати, свадебный подарок.

— Но я... э... ну... спасибо. — Выдавил полуэльф.

Как бы я не доверял оборотням, но лучше рядом с ними будет доверенное лицо. Тем более, если они сбрендят, будет кому разобраться.

Внутри замка запах гари только сильнее, а к нему примешивается смрад крови. Стены вычищены, влажно блестят. Люта провела нас в чистую комнату, жестом отослала лишних дворян и рухнула в кресло. На столе уже стоят блюда жареного мяса и другой снеди, не слишком королевские, но сытные.

— А я думала ничего не выйдет... что меня не примут, как... королеву.

Я ухмыльнулся и взял с тарелки большой кус, снаружи мясо прожарено до сочной корочки, а внутри брызжет кровью. Ох уж эта волчья кулинария. Элиас сел рядом с Лютой, но не слишком, чтобы не нагнетать неуместную неловкость.

— Страх. — Сказал я, утирая брызги крови с губ. — Страх и потрясение, орудуя ими на трон, можно посадить хоть коня, не то что женщину. Твоё дело удержаться у власти и быть верной мне. Кстати, я удивлён, что оставила в живых тот сброд.

— Они теперь наши. — Люта оскалилась в попытке улыбнуться. — Немощные щенки, но полезны.

— Хорошо. Утром мы отправляема дальше, а ты готовить людей и город к войне летом. Мне нужны столько доспехов и оружия, сколько могут сделать кузнецы. Если надо, пусть умирают за работой, но каждый пехотинец должен получить превосходное снаряжение.

Черты лица оборотницы заострились, но она пересилила себя и кивнула.

— Будет сделано, господин.

— Хорошо, а поскольку времени осталось мало. Оставлю вас наедине.

Я вышел из комнаты быстрее, чем она успела ответить. На языке и глотке остался гадостный привкус крови. Как вампиры вообще питаются этой дрянью? Ладно, ладно, первый шаг сделан, осталось не так много.

После устранения Жана часть его союзников переметнулась ко мне. Сейчас весть о захвате разлетится по соседям и они... я мотнул головой и оскалился. Нет. Они не должны сдаваться, они обязаны встать рогом и драться.

Мне нужен повод пустить по ветру хотя бы один город вместе со всеми жителям. Ну, большей их частью, чтобы остальные трижды подумали перед тем, как выступить против меня.