Эхо мёртвого серебра-2

Глава 24

Зима в самом разгаре, ветер гонит по насту снежных змеек, а дыхание замерзает, едва успев вырваться изо рта. Я сжимаю повод коня, глядя на стены очередного города. За спиной выстроился Бессмертный Легион, заметно разросшийся за последние дни. Справа на вороном коне, — подбоченился Элиас. В тёплой шапке, что прячет уши, он едва отличим от человека. Та же щетина, те же черты лица, только глаза прямо кричат об эльфийской крови. Слишком пронзительный и насыщенный цвет. Слева от меня, на пегой кобыле сидит Фарина, придворная чародейка. Лицо скрывает глубокий капюшон, а одеяния перехвачены узким поясом, что подчёркивает осиную талию.

Думаю, так и глубоким вырезом она старается отвлечь внимание от седых прядей. Действительно, никакой мужчина не будет на них смотреть, когда глаза сами падают в эту уютную ложбину. Всё-таки статус чародейки даёт женщине весомые преимущества. Почти на уровне с благородными дамами, что так и норовят нацепить как можно более дикий наряд, но подчёркивающий природные... дары.

Армия молчит, и в полной тишине слышно, как шуршат падающие снежинки. Ворота города дрогнули и выплеснули пёструю процессию горожан. Толкающую перед собой пленников, те запинаются на каждом шагу, дрожат от холода и ужаса. Некогда обласканные властью, они просто не могут осознать, что лучшие дни кончились.

Не дойдя до меня двух десятков шагов, процессия остановилась и бросили пленников в снег. Четверо мужчин и юноша едва ли старше Ваюны. Он избит сильнее всего, и глаза прячут за буграми воспалённой плоти. Губы сплющены, а одежда порвана.

— Мы, горожане славного города Миклец, — провозгласил бородатый мужчина, опускаясь на колени, а следом за ним на колени рухнула вся процессия, — безмерно рады возвращению истинного правителя этих земель! Ваше Императорское Величество Элдриан, примите же этот дар!

— Кто это? — Спросил я, указывая на пленников.

— Это узурпаторы! Король Фиц, король Леонард, король Ульрих, король Вац и... уж простите, названный ими императором, наследник короля Жана, Георлих.

— Георлих? — Переспросил я, смакуя на языке северную версию имени заклятого врага. — Хм, ну этих повесить, раз уж посмели назваться королями. А этот... сколько тебе лет, парень?

— Пятнадцать... — Просипел «император» застуженным горлом.

— О, так ты почти взрослый, что ж. — Я покачал головой и указал на него пальцем. — Отпустить.

— Господин? — Пробормотал бородатый, робко поднимая глаза и прижимая руки к груди. — Куда отпустить? У нас есть хорошая прорубь... или яма.

Парнишка вскинул голову и вперил в меня взгляд, сложно разобрать какой из-за побоев.

— Пусть уходит. — Повторил я. — Тут же очевидно, эти негодяя хотели всё скинуть на него и сдаться мне. Пусть идёт куда хочет, он свободный житель моей империи. Может, даже наймётся куда, сейчас везде нужны рабочие руки. Вот одного я нанял в ученики палача, другой в свинарнике убирается. Работа есть для всех.

Элиас повернулся ко мне и выразительно провёл большим пальцем по горлу.

— Ваше Величество, может, лучше того?

— Незачем силы тратить на безвинных простолюдинов. — Отмахнулся я. — Эй, парень.

Бородатый успел срезать путы, и теперь парнишка растирает запястья. Я щёлкнул в его сторону одной из монет, что припас в «прошлом». Толстый золотой кругляш с потёртой имперской чеканкой. Монета описала дугу и упала в снег у ног бывшего «императора».

— Это тебе на первое время, если не найдёшь подходящей работы, приходи ко мне. Уж я найду тебе занятие.

Легион двинулся по команде в город строевым шагом, увлекая за собой всю процессию. Бородач семенит у моего коня и, задыхаясь от восхищения, рассказывает, как будет рад служить. Подлец, но талантливый, раз смог сыграть на страхах толпы и поднять восстание, причём успешное.

Такой человек пригодится.

Бывших королей толпа уволокла на площадь вешать, а я направился к поместью. Где уже скучая принял присягу. Вот и всё. Последний город на пути легиона возвращён в Империю. Остальными занимаются мои вассалы. Я стряхнул с пальцев воображаемую кровь и улыбнулся.

***

Позже вечером Элиас расстелил карту на столе и начал водить пальцем, обрисовывая мои владения. Конечно, это лишь малая часть от изначальной империи, но это её сердце. Всегда было и всегда будет. Столетия правления самодуров-завоевателей привели крепости и тракты в упадок. Но с этим я управлюсь.

— Ну, теперь тебя можно назвать императором, — сказал Элиас, — даже не иронично. Бессмертный Легион в строю, земли собраны, ха, а теперь у нас и правда есть шанс против Геора.

— Нет, — сказал я, ухмыляясь, — у нас нет ни единого шанса проиграть.

Элиас, сначала напрягшийся, разразился смехом, хлопнул по столу и схватил кубок. Вскинул и прорычал:

— А такая безысходность мне нравится!

Засмеялся и я. В запасе почти месяц, армия в полной боевой готовности, а крепости и города готовятся к осаде. Вероятность удара в спину сведена к ничтожной, благодаря подземникам. Получив цитадель, они подписали себе смертный приговор в случае победы Геора или моей гибели. Так что, осталось только выдержать первый удар сил Света.

В камине трещат дрова, сухой жар живого огня наполняет комнату уютом. Ощущение усиливает и выпитое вино с плотным ужином. Впервые за месяцы я позволил себе расслабиться. Если тетиву не ослаблять, она лопнет, как и нервы человека.

Можно задуматься и о женитьбе, для налаживания союза с какой-либо силой. Возможно, в Старых Королевствах найдётся подходящая невеста? А может взять Фарину? Такую способную и важную чародейку нужно привязать к себе как можно сильнее.

Я отпил вино, повернулся к Элиасу...

Стена с камином взорвалась с оглушительным треском, в нас полетели куски камня, досок и горящие поленья в снопах искр. Полуэльфа и меня смело, швырнуло в противоположный конец комнаты. Удар о стену вышиб воздух из лёгких, а перед глазами всё расплывается, закручивается. В проломе стоит угловатая фигура, закованная в матовые латы с напылением из мёртвого серебра. За спиной медленно укладываются кожистые крылья, увенчанные шипастыми отростками.

Лицо твари скрывает гладкая маска с прорезями для глаз. Руки по локоть укрыты тонкой кольчугой. Предплечья обтянуты сухими, как верёвки, мышцами и серой кожей. В комнату ворвался ледяной ветер, раздувает искры и гонит к нам.

Рядом со мной поднялся Элиас, над левым глазом темнеет широкая рана, из которой кровь заливает лицо. Я с усилием встал, вытянул руку и отброшенный меч вернулся в ладонь, по пути, разметав обломки стены и стола.

— Это твой знакомый? — Спросил Элиас, смахивая кровь и нащупывая Тень Солнца.

— Впервые вижу.

Существо шагнуло, разводя руки, сверкнули металлические когти, а из-под маски донёсся глухой рык. Оно рванулось на нас, с размаху полоснула меня в лицо, но когти свистнули мимо. Элиас вогнал клинок в бок... Тень Солнца безвредно лязгнула об доспех и отлетела, тварь развернулась и локоть врезался в голову полуэльфа. Того опрокинуло навзничь, с такой скоростью, что в воздухе на миг остались капли крови.

Мёртвая Сталь пробила доспех, пока тварь отвлекалась, прошла через живот и... застряла. Тварь медленно повернулась ко мне.

— А вот это уже плохо... — Пробормотал я.

Хлёсткий удар отшвырнул в стену, я рухнул на обломки, задыхаясь и прижимая руки к груди. Губы лопнули, и кровь стекает по подбородку на грудь. Монстр опустил взгляд на торчащую из нагрудника рукоять меча. Клинок должен был разрезать органы, но существо даже боли не выказывает. Потянуло рукоять, клинок выдвинулся с раздирающим уши скрежетом. Девственно-чистый. Я вытянул руку и позвал. Меч дёрнулся в хватке, но остался зажатым.

Существо поднесло меч к прорезям в маске. Внимательно оглядело, ведя когтистыми пальцами по клинку. Металл странным образом отзывается на прикосновение. В толще вспыхивают символы и тут же гаснут, стоит пальцам удалиться.

— Да какого... — Прорычал я, поднялся, шатаясь, и шагнул к твари.

Оно отмахнулось, как от надоедливой мухи. Я нырнул под удар и резко выпрямился, вкладывая в удар всю силу ног и ускорение. Кулак врезался под маску и ощутимо хрустнул. Вспышка боли ослепила меня. А холодные пальцы сжались на голове, обхватив её, как яблоко.

— Хм... — Проскрипело существо, оттолкнуло меня.

Пол и потолок дважды поменялись местами, и я рухнул возле Элиаса. Бывший герой лежит неподвижно, под головой из раны натекла лужица крови. В голубых глазах отразился я, окровавленный, с отпечатком лапы на лице и тонкими царапинами. Зрачки сузились, а изо рта вырвался прерывистый стон. Элиас упёр ладони в пол, начал подниматься... пинок отшвырнул. Тело ударилось о дверь, пробило её и вылетело в коридор.

— Он будет лишни. — Проскрипел монстр, наклоняясь ко мне и вытягивая лапу. — Давно не виделись, внук.

Холодные пальцы сомкнулись на моей шее, и тело оторвало от пола.

— Что-то ты непохож, на моего деда... он был... выше...

— И это вся разница?

— А, да... шутки ты тоже не понимаешь.

— Эта оболочка, лишь облачение моей воли. — Скрип, вырывающийся из-под маски, режет уши, навевает воспоминания о воплях могильных нетопырей. — Хотелось лично удостовериться, что это ты, но обстоятельства помешали.

— И что теперь? Убьёшь меня?!

— За что? — Кажется, существо издало скрипучий смешок или просто выдохнуло. — Ты сделал мне самый лучший подарок, какой только можно придумать. Я благодарен.

— Знаешь... если прилетел благодарить, можно было просто постучать в дверь... Как... как ты выжил?

— Выжил? Я был мёртв ещё до твоего рождения, мальчик.

— Ты знаешь, о чём я говорю...

Пальцы не сдавливают шею, но висеть на ней ничуть не легче. Я вытягиваюсь в хватке, силясь найти точку опоры хотя бы большими пальцами. Ослабить удушающее давление собственного веса. Правая рука вытянута в сторону меча, но тот не откликается на зов. В глазах стремительно темнеет.

— Секрет.

— Я уничтожил все филактерии!

— Все о которых знал.

— Не думаешь же ты, что я буду так не предусмотрителен? В любом случае я хочу тебя предупредить. За тобой идёт то, что я так долго искал, а найдя... испугался.

В коридоре зажегся свет, слабый, но девственно-чистый. А затем его перекрыла тёмная фигура Элиаса. Маршал сплюнул красный сгусток и побежал на нас, занося кулак, окутанный сиянием. «Дед» выпустил меня и шагнул на встречу замахиваясь. Полуэльф оказался быстрее. Удар обрушился на маску и... голову твари сорвало с плеч, пробило насквозь и развеяло серым пеплом.

Обезглавленное тело постояло несколько мучительно длинных секунд, рухнуло на колени и завалилось набок.

Элиас сгорбился, зажимая запястье и рыча сквозь стиснутые зубы. Свет опал, став похожим на горящий газ, рассеялся. Тьма сгустилась, обволокла нас, рассеиваемая только тлеющими углями и луной.

Я встал на четвереньки, сотрясаясь от кашля, кое-как поднялся при помощи друга. Вновь вытянул руку и меч пристыженно скользнул в ладонь.

— Ну, поздравляю с возвращением, Герой. — Просипел я, похлопывая по плечу. — Каково это — вернуть силы?

— Наплевать. — Фыркнул Элиас, рана на лбу затягивается, словно сглаживаемый порез в глине, кровь высыхает и осыпается бурой пылью. — Что это такое вообще было?

— Ничего хорошего. — Ответил я, судорожно втянул воздух и добавил. — Совершено, ничего.

***

Пальцы задрожали получив отдачу от прерванного заклинания. Судорога поднялась по телу, сжимая дряхлые мышцы и органы. Не будь запасов мёртвого серебра, они бы умерли. В отличие от того, что поселилось среди них. Оно было мертво давным-давно. Левая рука разжалась, и шарик из мёртвого серебра, зажатый в ней, рассыпался в пыль.

Нежить втянула воздух чужими лёгкими, так привычно, и неестественно. Взяла со столика фарфоровую маску и медленно поместила на лицо. Рукав сполз до локтя, открывая тощую руку и дряблую кожу, на которой едва заметен грубый шрам, тянущийся от запястья к локтю и дальше.

Комнату освещает единственный светильник, а книжные шкафы кажутся древними обелисками. Нежить приложила ладонь к груди и запустила чужое сердце. Орган изношен настолько, что без подпитки серебром давно бы остановился навечно.

В дверь постучали, и зазвучал девичий голосок, с плохо скрываемой тревогой:

— Ваша Святость? Всё хорошо?

— Да, дитя, — ответил лич. — Я просто молился.