Егерь. Вызов. Книга 3

Глава 8

Когда последние вспышки рассеялись, я увидел свою Афину и едва удержался на ногах от шока.

Передо мной стояла уже не изящная кошка, которую я знал, а чудовищный хищник размером чуть больше взрослого медведя. Мускулатура перекатывалась под шкурой, как стальные канаты под напряжением. Каждое дыхание отдавалось глухим рычанием натянутых мышц. Голова стала массивнее, челюсти мощнее, а когти… Они выросли до размеров кинжалов, поблёскивая в свете огненного орла.

Но самое поразительное — в её глазах горел тот же разум, та же преданность. Только теперь эта преданность была заключена в тело абсолютного убийцы.

Адреналин ударил в кровь, сердце заколотилось как бешеное.

Афина подняла массивную голову и издала низкий, вибрирующий рык, который прокатился по пустырю как раскат грома. Звук был настолько первобытным, что некоторые зрители инстинктивно отступили ещё дальше. В этом рычании слышалось обещание смерти всем, кто посмеет угрожать её стае.

— Невероятно… — прошептал кто-то из толпы, голос дрожал.

— Что это за чудовище⁈ — выкрикнул другой, не веря своим глазам.

Даже Всеволод приподнял бровь, а его огромный волк заинтересованно принюхался, оценивая новую угрозу.

Ефим на мгновение застыл, лицо исказилось от шока при виде моей кошки. Но он быстро взял себя в руки, глаза сузились до щёлочек.

Четверо против троих. Фурия E-ранга — главная угроза. Волки работают в связке. Действовать быстро!

— Режиссёр! — мысленно зову брата и выпускаю его из потокового ядра.

Вторая вспышка серебристой энергии РАЗРЫВАЕТ воздух рядом с Актрисой. Но если материализация Афины была мощной, то призыв Режиссёра превосходит все мыслимые пределы. Молнии бьют с такой яростной силой, что земля под моими ногами вибрирует, а воздух наполняется металлическим привкусом магии. Энергетические разряды не просто вспыхивают — они РЕВУТ, создавая звук, похожий на рёв разъярённой стихии.

Толпа ахает, люди инстинктивно прикрывают глаза от ослепительного света, который затмевает даже пламя огненного орла Всеволода. Кто-то из зрителей вскрикивает от неожиданности, я слышу шарканье ног — люди отступают от края поля, напуганные мощью происходящего.

Энергетический торнадо закручивается ещё быстрее, серебристые молнии переплетаются в сложную спираль, из которой начинают проступать очертания второго хищника.

Когда последние искры рассеиваются, рядом с Актрисой стоит её брат-близнец.

По толпе прокатывается потрясённый вздох, который быстро нарастает и переходит в гул изумлённых, почти истерических голосов.

— ДВЕ⁈ — кричит кто-то из зрителей, и голос срывается от шока. — У него ДВЕ Королевские рыси⁈

— Это невозможно! — выдыхает женский голос, полный неверия. — Такого не бывает!

— Боже мой, сколько это стоит! — шепчет кто-то ещё.

Возгласы сливаются в хаотичный гул. Люди переглядываются, показывают пальцами, не в силах поверить увиденному. Они качают головами, словно пытаясь прогнать видение.

Всеволод застывает как громом поражённый. Даже его огромный волк замирает и смотрит на поле боя с тем удивлением, которое способны проявить только по-настоящему разумные хищники.

— Парень… — шепчет Мастер, медленно качая головой в полном изумлении. — Сколько это может стоить? Триста золотых? Пятьсот?

Тимофей рядом с толпой стоит с открытым ртом, его лицо выражает смесь восторга и профессионального шока. Как торговец редкими зверями, он лучше других понимает масштаб того, что видит.

Ефим, увидев вторую рысь, буквально шатается на ногах. Весь его торжественный настрой, вся уверенность в победе испаряются в одно мгновение. Кровь стремительно отливает от лица, оставляя мертвенную, пепельную бледность. Копьё начинает заметно дрожать в его руках, а глаза расширяются от ужаса человека, который вдруг понял, что попал в ловушку собственного безумия.

— Не может быть, — хрипло выдавливает староста, и голос предательски срывается на верхней ноте. — ГАД! Откуда у ТЕБЯ… КАК⁈ КАК ТЫ ИХ ПОЙМАЛ⁈

В его вопле слышится не только изумление, но и начинающаяся паника. Весь его расчёт строился на численном превосходстве, а теперь передо мной стоят два хищника стихии, каждый из которых по отдельности представляет смертельную угрозу.

Режиссёр не торопится. Он методично изучает противников, его взгляд скользит от Лесной фурии к волкам, затем поднимается к парящей сове. Я чувствую через нашу связь, как работает его ум — он уже просчитывает варианты, ищет слабые места. Его мускулы напрягаются для предстоящего прыжка, но он ждёт. Стратег не бросается в бой — он выбирает момент.

Актриса рядом с братом принимает боевую стойку, её когти выпускаются, блестя в свете огненного орла. Между рысями проходит едва заметный обмен взглядами — беззвучная координация, которая возможна только между близнецами.

В глазах Режиссёра горит холодная, царственная решимость.

Пульс гремит в ушах. Время замедляется. Каждая секунда растягивается в вечность, заполненную предвкушением кровавой схватки.

Начали…

Я отдаю приказы через ментальную связь, чувствуя, как мои питомцы откликаются мгновенно. Связь между нами — это абсолютное доверие, выкованное в сражениях и охоте.

Мои звери приходят в движение как единый, смертоносный механизм.

Режиссёр взмывает в воздух с лёгкостью, которая противоречит законам физики. Сова замечает угрозу и пытается уйти выше, но рысь быстрее. Два хищника воздуха сходятся в смертельном танце над полем боя, их силуэты чертят узоры смерти на фоне пламенного орла.

Свист рассекаемого воздуха. Щелчок когтей. Крик совы.

РРРР-РРРРР!

Актриса выпускает когти с металлическим звоном и стремительным броском летит на правого волка. Её серебристая шерсть превращается в размытую полосу ртути в воздухе. Звёздный хищник инстинктивно отскакивает влево, но рысь ещё в прыжке разворачивается, её задние лапы отталкиваются от воздуха как от твёрдой поверхности.

ШРАК!

Когти со свистом проходят по боку волка, оставляя три глубокие кровавые борозды на тёмной шерсти. Зверь взвизгивает от боли и ярости, его красные глаза вспыхивают злобным огнём. Капли крови разлетаются по траве.

Афина… Моя огромная кошка несётся на Лесную фурию и левого волка с уверенностью живого танка. Она знает свою мощь. Земля чуть ли не проседает под её тяжёлыми лапами, каждый шаг отдаётся глухим ударом. Фурия расправляет крылья и издаёт пронзительный клёкот вызова.

ВИИИИИЗГ!

Ефим не ждёт — с диким воем несётся на меня, копьё нацелено прямо в грудь. Несмотря на возраст, движется он быстро и уверенно — годы тренировок и ярость дают о себе знать. Его глаза горят безумием загнанного в угол хищника.

Я отшатываюсь назад и активирую «Лёгкий шаг».

Воздушные вихри взрываются под ногами, и я делаю то, что ещё неделю назад казалось невозможным — бегу прямо по воздуху. Один шаг, второй, третий — копьё Ефима проходит там, где секунду назад была моя грудь. Я пробегаю по воздуху метров пять и приземляюсь далеко от старосты, чувствуя, как дрожь от удара о землю проходит по всему телу.

Со стороны толпы доносятся возгласы — то ли восхищённые, то ли испуганные — но я уже их не разбираю. Весь мир сузился до поля боя и рычания зверей.

Ефим разворачивается, его лицо искажено яростью от промаха.

Но моё внимание приковано к схватке питомцев.

Над головой разворачивался смертельный балет.

Режиссёр парил в воздухе, используя «Лёгкий шаг» для мгновенных разворотов и атак. Его серебристая шерсть сверкала в свете огненного орла, когда он описывал немыслимые виражи, преследуя ветряную сову. Хищники воздуха кружили друг вокруг друга в трёхмерном танце смерти.

СВИСТ!

Когти рыси прочертили воздух в сантиметрах от совы. Птица ответила резким пике вниз, её бесшумный полёт превращал её в призрачную тень. Но Режиссёр мгновенно среагировал и создал плотный вихрь, который оттолкнул его вниз с удвоенной скоростью.

На земле Актриса использовала связь с братом во всю силу. Она копировала его технику!

Вокруг сестры закрутились небольшие вихри. Не такие мощные, как у брата, но достаточные, чтобы сбить с толку левого Звёздного волка. Зверь метался, пытаясь достать когтями до неуловимой противницы, но воздушные потоки сбивали его с курса раз за разом.

Но два волка Ефима начали действовать как единое целое.

Правый хищник, тот, что сражался с Актрисой, внезапно отскочил назад. Его глаза вспыхнули ярче, красные огоньки в них разгорелись до размеров факелов. Левый волк мгновенно среагировал — его собственная аура засияла, откликаясь на сигнал товарища.

Оба хищника стали двигаться быстрее, их реакция улучшилась. Они перестали быть двумя отдельными зверями — теперь это был единый двуглавый хищник. Один отвлекал Актрису ложными атаками, второй заходил с фланга. Координация была идеальной, отработанной годами.

Актрисе пришлось отступить, её вихри больше не справлялись.

А тем временем Афина сражалась с настоящим чудовищем.

РРРААААРРР!

Лесная фурия взмыла на два метра вверх, расправив свои могучие крылья. Её орлиная голова наклонилась вниз, жёлтые глаза полыхали охотничьей яростью. Затем она сложила крылья и рухнула прямо на мою кошку всей своей массой.

Афина не стала уворачиваться — она встретила удар в лоб. Её невероятная мускулатура напряглась, как стальные пружины. Когда массивная туша фурии обрушилась на неё, моя кошка даже не сдвинулась с места. Земля под её лапами треснула от удара, но сама Афина выстояла.

Но фурия была не так проста.

Её клюв-кинжал нырнул к горлу кошки, а львиные когти попытались разорвать бока. И тут я увидел, почему Ефим так уверен в своём питомце — панцирная шкура фурии работала как настоящая броня. Когти Афины скользили по ней, оставляя лишь неглубокие царапины на роговых чешуйках.

Кошка взревела от ярости и боли — клюв фурии прорезал кожу на её плече, оставив кровавую борозду.

В это время сова нанесла удар.

Птица взмыла высоко над схваткой и расправила крылья. Воздух вокруг неё закрутился, образуя невидимые воронки.

Мощные нисходящие потоки обрушились на Режиссёра как гигантская невидимая рука. Рысь, находившаяся в прыжке, внезапно потеряла контроль. Вихри под его лапами рассеялись, не выдержав давления сверху.

Режиссёр камнем рухнул вниз!

Сова тут же пошла в пике, её когти нацелились на незащищённую спину падающей рыси.

Моё сердце сжалось.

Но в этот момент я почувствовал, как напрягается наша ментальная связь. Брат, падая, сконцентрировался и выпустил два воздушных лезвия наугад вверх. Серповидные клинки из сжатого воздуха просвистели мимо совы, но заставили её отклониться от атаки.

Режиссёр грохнулся о землю.

На земле ситуация становилась критической. Два волка, усиленные взаимной поддержкой, теснили Актрису. Множественные царапины Афины кровоточили — фурия оказалась опытным и жестоким бойцом.

А сова уже разворачивалась для новой атаки, готовясь снова сбить моих воздушных питомцев на землю.

Ефим не давал мне передышки. Копьё свистело в воздухе, оставляя серебристые полосы в свете огненного орла. Старик оказался опытным бойцом — его техника была отточена годами, но я замечал, что движения чуть медленнее, чем могли бы быть в молодости.

ВЖИХ!

Стальной наконечник вновь метит в меня. Время словно замедлилось — я видел траекторию удара, успевал просчитать, куда отклониться. После эволюции до F-ранга моя реакция стала намного быстрее. Я отшатнулся назад, чувствуя, как металл рассёк воздух перед лицом.

— Стой, падаль! — прорычал Ефим, разворачивая древко для нового удара.

Но моё тело уже двигалось быстрее, чем он мог предположить.

Изучай противника, ищи слабые места, береги силы! У меня нож против копья — преимущество длины на стороне старосты. Но у меня лучше скорость и реакция.

СВИСТ!

Очередной выпад — я успеваю увернуться, даже не используя «Лёгкий шаг». Ефим хмурится, его удары не достигают цели. Я двигаюсь быстрее, чем он рассчитывал.

Ага. Вот слабость. После мощного выпада всегда есть секунда, когда он уязвим, а я успеваю это заметить и использовать.

Старик снова пошёл в атаку, но уже с большей осторожностью.

Выпад в корпус — уклон. Подсечка древком по ногам — прыжок. Новый выпад — отшаг влево, успеваю без магии.

Я экономил силы, используя «Лёгкий шаг» только в критических моментах. А вот Ефим всё больше злился.

— СТОЙ НА МЕСТЕ! — взревел он, нанося особенно мощный удар сверху.

Я активировал «Лёгкий шаг» и скользнул по воздуху вправо. Копьё с треском вонзилось в землю там, где секунду назад была моя голова.

Вот он — момент!

Воздушные вихри под ногами позволили мне мгновенно развернуться и броситься вперёд. Лезвие отцовского ножа глубоко вошло в плечо старосты, прорезая мышцы.

— ААААА! — Ефим взвыл от ярости и боли, кровь хлынула по его руке.

Кажется, я услышал полный ужаса девчачий визг.

Сверху на меня пикировала сова. Я инстинктивно пригнулся — реакция сработала быстрее мысли, её когти прошли над головой, задев волосы. Проклятье! Теперь мне нужно было следить ещё и за воздухом.

Ефим воспользовался моим отвлечением. Его рука метнулась к поясу, откуда он выхватил маленькую склянку с мутной жидкостью. Одним движением сорвал пробку зубами и залпом выпил содержимое.

Эффект был мгновенным.

Движения старосты ускорились раза в полтора. Он обрушил на меня серию выпадов с такой скоростью, что мои рефлексы заработали на пределе — я еле успевал просчитывать траектории ударов. «Лёгкий шаг» пришлось использовать дважды подряд, уходя в воздух от особенно опасных выпадов. Энергии оставалось всё меньше.

А тем временем мои питомцы сражались в отчаянии. От укусов волков у Актрисы не останавливалась кровь, Афина не могла пробить панцирь фурии своими когтями. Режиссёр поднялся с земли, но явно был оглушён падением.

Я не мог координировать их — сова и Ефим не давали мне ни секунды передышки. Нужно было довериться. Дуэль выигрывают звери!

— Режиссёр, — послал я ментальный сигнал, уклоняясь от очередного выпада, — ты стратег. Действуй!

Брат мгновенно откликнулся. Я почувствовал, как его сознание включилось на полную мощность, анализируя поле боя с отрешённостью стратега.

Через ментальную связь пришёл чёткий образ: левый волк, атакуя Актрису в пылу ярости, на секунду оголяет шею. Классическая ошибка хищника — азарт охоты затмил инстинкт самосохранения.

Убить? Мне нужна помощь кошки. — короткий, ясный посыл хищника.

УБИТЬ!

Нить Афины дёрнулась, почувствовав натяжение между мной и Режиссёром. Волна ревнивого протеста прокатилась по связи — кошка не терпела, когда внимание вожака доставалось другим.

Но я обрушил на неё всю жёсткую волю.

ПОДЧИНЯЙСЯ!

Режиссёр взмыл в воздух с дикой скоростью. Его воздушные лезвия прочертили идеальную дугу, нацелившись точно в оголённую шею волка, который атаковал Актрису.

ШРАК! ШРАК!

Два серповидных клинка из сжатого воздуха вонзились в горло хищника. Волк взвизгнул, кровь брызнула фонтаном.

В тот же миг Афина, подчинившись моей воле, рванула с места. Её огромная масса обрушилась на раненого зверя как лавина. Когти-кинжалы нашли уязвимые места между рёбрами, и мощные челюсти сомкнулись на горле.

ХРУСТ!

Актриса, воспользовавшись моментом, отвлекла на себя Лесную фурию стремительным выпадом, но орлиный клюв чудовища прорезал её бок, оставив кровавую борозду.

Левый Звёздный волк испустил последний хрип и обмяк.

Толпа ахнула.

Ефим на мгновение отвлёкся, увидев смерть своего питомца. И этого мгновения мне хватило, чтобы отойти на безопасное расстояние и перевести дух.

— Один есть, седой, — прорычал я, встречая его горящий ненавистью взгляд.

Лицо старосты исказилось такой яростью, что даже сова в воздухе заметалась, чувствуя эмоции хозяина.

Воздух над полем боя сгустился от запаха крови и магии. Звёздный волк лежал неподвижно, его красные глаза потускнели навсегда.

Я не успел даже отдать приказ — Афина сама активировала невидимость. Воздух вокруг неё зарябил, словно от миража, и огромная кошка растворилась в пустоте. Через ментальную связь я чувствовал, как она движется, бесшумно огибая поле боя.

Умная девочка. Знает, что делать.

Когда волки теряют собрата, они либо отступают, либо впадают в слепую ярость. А у магических зверей инстинкты ещё сильнее.

Лесная фурия увидела труп союзника и взмыла в воздух с оглушительным клёкотом. Её жёлтые глаза полыхали безумием, крылья хлопали с бешеной частотой. Чудовище металось в небе, выцеливая жертву.

Состояние дикой ярости. Берсерк.

Правый Звёздный волк увидел труп собрата и взвыл. Его красные глаза вспыхнули ослепительным светом, а по всему телу побежали звёздные искры.

— АУУУУУУУУУ! — прокатилось по пустырю, заставляя зрителей съёживаться. В этом вое звучала первобытная жажда мести.

Зверь потерял контроль.

Он рванул с места прямо на Актрису. Скорость была потрясающей — его тень летела через поле боя, оставляя за собой мерцающий след звёздной пыли.

— Актриса! — мысленно приказал я рыси. — Вихри!

Самка мгновенно откликнулась. Воздушные потоки закрутились вокруг неё, создавая невидимые воронки. Когда бешеный волк прыгнул, пытаясь вцепиться ей в горло, вихри сбили его траекторию — но не полностью.

Мощные челюсти сомкнулись на плече рыси, клыки глубоко вонзились в мышцы. Актриса завыла от боли, чувствуя, как волк трясёт головой, стараясь порвать добычу. Кровь хлынула по серебристой шерсти.

Когти Актрисы мгновенно обволокло сжатым воздухом, превращаясь в Когти Шторма. Она полоснула по морде нападавшего попеременно передними лапами — воздушные лезвия глубоко прорезали кожу на левой скуле и переносице, оставив две параллельные кровавые борозды. Волк взвизгнул от боли и отшатнулся, мотая головой. Кровь заливала ему глаза, слепя и мешая ориентироваться.

Актриса тут же отступила к краю поля, где стоял Ефим, прижимая раненое плечо к боку. Её движения казались хаотичными, словно раненая добыча спасается бегством, но в глазах горел холодный расчёт хищницы.

Ветряная сова, почувствовав угрозу для наземных союзников, стремительно снизилась. Она парила теперь всего в трёх метрах над землёй, готовая поддержать волка своими воздушными потоками.

И волк снова бросился на отступающую Актрису. На этот раз был ещё более неистов — звёздные искры сыпались с его шерсти как падающие звёзды, клыки светились голубоватым огнём, а сова придала ускорение.

Рысь продолжала отступление, всё ближе подводя преследователя к нужной точке.

Режиссёр! Сейчас!

Самец ветряной рыси резко взмыл вверх, уклоняясь от когтей пикирующей Лесной фурии, затем создал направленный поток сжатого воздуха и обрушил его на мчащегося волка.

Невидимый таран ударил зверя сбоку, прямо в момент прыжка. Волк завертелся в воздухе, его конечности растопырились в разные стороны. Он грохнулся на землю, на мгновение потеряв ориентацию.

И тут из пустоты материализовалась Афина. Огромная кошка появилась прямо над поверженным зверем, её пасть была распахнута, обнажая ядовитые клыки длиной с кинжалы.

Зубы вонзились в шею волка с хрустом ломающихся костей. Но главное было не в силе укуса — яд Афины проник в кровь мгновенно.

Волк взвизгнул, его тело забилось в конвульсиях. Звёздные искры по шерсти замерцали хаотично, словно короткое замыкание. Красные глаза потускнели, зрачки расширились.

Через несколько секунд второй Звёздный волк перестал двигаться.

— НЕЕЕЕЕЕТ! НЕТ! НЕТ! НЕТ! ПАДАЛЬ! — взревел Ефим, видя смерть ещё одного питомца.

Толпа зрителей загудела. Кто-то кричал от восторга, кто-то — от ужаса.

Лесная фурия издала такой клёкот ярости, что даже огненный орёл Всеволода дрогнул в воздухе. Её жёлтые глаза полыхали безумием, а клюв приоткрылся, обнажая ряды острых зубов.

И тут я понял свою ошибку.

Чудовище развернулось в воздухе и устремилось не на моих питомцев. Прямо на меня.

СВИИИИИСТ!

Фурия падала с высоты, превратившись в живой снаряд. Орлиные когти нацелились точно на мою грудь.

Чёрт, просчитался…

В берсерке фурия стала не просто сильнее — она стала невероятно быстрой.

Не уклониться.