Егерь. Вызов. Книга 3

Глава 20

Проснулся я сам, по ощущениям поспал едва ли минут тридцать. Барут ещё не пришёл, но заняться было чем. Пора изучить свой статус.

Статус.

Уровень: 19.

Опыт: 2650/28657.

Свободных очков: 4.

Навык: «Обнаружение» — поиск полезных ресурсов в радиусе 15 метров.

Особенность: Экспериментальная эволюция, Похититель связей.

Похититель связей — Возможность разрывать потоковые нити связи магических существ. Ситуативно.

А ведь у Григора тоже была своя особенность. Как и у Эрики, а за ним и у того друида Крови.

— Ну конечно ситуативно, да, приятель? — пробормотал я и взял в руки Красавчика, который дремал, свернувшись калачиком на подоконнике.

Горностай сонно потянулся и взглянул на меня умными чёрными глазками. Я решил, что пора усилить своего разведчика. Открыв интерфейс Звериного кодекса, я вложил накопленные зверьком очки в его характеристику «Сила», доведя её до восьми пунктов.

В тот же миг Красавчик резко выпрямился. Через связь я почувствовал волну странных ощущений интенсивного покалывания, которое пробегало по всему телу горностая. Он встал, потряс головой и вдруг разинул пасть в широком зевке.

Характеристика «Сила» достигла первого порога «8».

Резцы горностая усилены. Мускулатура тела укреплена. Общая выносливость и физическую мощь выросли.

Первое, что я заметил — зубы. Там, где раньше были обычные, хоть и острые резцы грызуна, теперь поблёскивали клыки с едва уловимым жемчужным оттенком. Они стали заметно крупнее и острее, а их поверхность словно покрывала невидимая магическая аура. При определённом освещении резцы отливали лёгким серебристым блеском.

— Чёрт возьми… — выдохнул я, наклоняясь ближе.

Красавчик, словно понимая моё изумление, осторожно приоткрыл пасть. Но дело было не только в зубах — весь горностай изменился. Его тело стало заметно более мускулистым, движения обрели новую уверенность и силу. В глазах появилась какая-то хищная острота, которой раньше не было.

Ну-ка, проверим.

Я протянул палец, и горностай деликатно коснулся его резцом. Кожа едва не лопнула от прикосновения — зуб был острым, но не холодным, как металл, а тёплым, живым.

— Осторожнее, приятель, — я усмехнулся, отдёргивая руку и достал из рюкзака тонкий гвоздь.

Горностай взял его в зубы и с видимым усилием сомкнул челюсти. Раздался скрежет, и гвоздь согнулся, а затем переломился. Красавчик удовлетворённо фыркнул и с гордостью взглянул на меня.

Я поднял половинки гвоздя. Место излома было неровным, с зазубринами, но сам факт того, что он перекусил металл, впечатлял.

— Невероятно, — пробормотал я. — Это же… Твои зубы стали… они усилены магией. Чёрт, неужели?

Я задумчиво смотрел на довольного собой горностая.

Теперь понятно, как работает система. До конца понятна. Я пытался размышлять и адаптировать прокачку характеристик под питомца, руководствуясь логикой. А кто бы не стал?

Но суть проще. Система адаптирует усиление характеристики, выдавая всё новые и новые улучшения, подходящие питомцу.

Поток отвечает за магию и, соответственно, навыки. А сила и ловкость меняют само тело, перестраивают физиологию. Чёрт, это очень странно. Ну не может же быть, что я должен прокачивать поток в надежде на то, что прокачается то, что мне нужно?

С другой стороны, навыков у моих питомцев слишком много. Если у других Звероловов питомцы росли естественно, без системы, то у моих явный перебор с возможностями.

Я вспомнил чудовищную мускулатуру Афины после того, как её Сила достигла порога. У неё ведь навык усилился от силы.

И тут меня осенило.

Нет, всё не так.

Ведь порог ловкости у Афины усилил её физиологию, у Красавчик это сделала Сила. Вот в чём дело!

Если у питомца не существовало навыка, который можно было бы усилить характеристикой, то тогда порог характеристики прокачивал физиологию. Во всех остальных случаях — подходящие навыки!

Магически усиленные резцы Красавчика подтверждали мою теорию.

— Получается, что каждая характеристика работает по-своему, — прошептал, почёсывая горностая за ушком. — Все вы уникальные и развивать вас нужно уникально. Теперь я уверен. А это значит, что пора бы тебе и в силу, дружище. Понимаю, что ты из «полезных», но звучит неплохо, а? В одиночку бы того медведя завалил.

Красавчик довольно замурлыкал, демонстрируя, что новые зубы нисколько не мешают ему. Напротив — что питомец держался совсем по-другому. В его позе появилась уверенность.

В этот момент раздался стук в дверь.

— Макс, не спишь? Мы вниз пошли, есть хочется, — послышался голос Барута из-за двери.

— Скоро буду.

Едва мы покинули комнату, как снизу донеслись гул голосов, звон посуды и чей-то громкий смех. День был в разгаре, и таверна полнилась посетителями. Живот напомнил о себе громким урчанием — последний раз мы нормально ели… Когда вообще?

Я спустился в общий зал. Барут и Стёпа уже сидели за одним из столиков у окна, с интересом разглядывая происходящее вокруг.

Едва присоединился к ним, как меня окутал плотный, насыщенный воздух таверны. Аромат жареного мяса смешивался с пряными травами, свежеиспечённым хлебом и какими-то незнакомыми специями. Даже эль пах по-другому — более чисто и благородно.

— Ты видел меню? — спросил Стёпа, показывая на деревянную дощечку, которую им принёс служка.

На ней аккуратным почерком был выведен добрый десяток блюд: тушёное мясо вепря в пряном соусе, жареная рыба с травами, пироги с начинкой из дичи и грибов, курица с овощами, бараньи рёбрышки, свежий хлеб с маслом и мёдом.

— В городе всегда такое разнообразие? — изумился Стёпа.

— Должно быть, — ответил я, вспоминая рассказы Тимофея о городской жизни. — Здесь же торговцы со всех концов королевства. Вот ведь, а дичи-то сколько. Похоже охота здесь крайне развита.

— Не скажи, — усмехнулся Барут. — Поставщики из хороших Звероловов да Мастеров, Макс, вот и всё. Дичь поймать не каждый сумеет.

К нам подошёл служка — тот самый худощавый парень, что помогал с вещами. Он с уважением взглянул на наши с Барутом татуировки.

— Что будете заказывать?

— Жареную курицу с овощами, — сказал я после недолгих размышлений.

— То же самое, — поддержал Барут.

— И мне, — добавил Стёпа. — И по кружке эля.

— Светлый или тёмный? — уточнил служка.

Мы переглянулись. В деревне эль был либо свежий, либо прокисший.

— Светлый, — решил я.

Служка кивнул и отошёл к другому столику. Вокруг нас за столами сидели люди самого разного вида — торговцы в добротных кафтанах, ремесленники в рабочей одежде, несколько Звероловов с характерными татуировками. И всем не было до нас никакого дела.

— Как думаешь, что от тебя хочет барон? — спросил Барут, понизив голос.

— Посмотрим, — ответил я. — Всеволод говорил про атаку зверей. Чёрт его знает, может по этому поводу? Или что-то про того Друида Крови. Не знаю…

— Значит, ты можешь стать важной шишкой при дворе? — Стёпа сделал большие глаза.

— Думаешь? — я усмехнулся. — Нет, вряд ли барону нужен деревенский Зверолов. Тут вокруг хватает сильных ребят.

Служка принёс заказ быстрее, чем мы ожидали. Деревянные тарелки были нагружены дымящейся едой — золотистой курицей, тушёными овощами, ломтями свежего хлеба. Рядом стояли глиняные кружки с элем, который был действительно светлым и ароматным.

Первый же кусок курицы заставил меня зажмуриться от удовольствия. Мясо было невероятно нежным и сочным, пропитанным какими-то травами, которые придавали ему тонкий, изысканный вкус. Овощи — морковь, лук, какие-то корнеплоды — были приготовлены так, что сохранили форму, но стали мягкими и сладковатыми.

— Вот это еда! — простонал Стёпа, отправляя в рот очередной кусок.

— В деревне я и не подозревал, что мясо может быть таким вкусным, — согласился Барут. — Но когда покушал в городе впервые, когда проходил обучение… У-у-у-ух.

Хлеб тоже был откровением. Мягкий, пористый, с золотистой корочкой и приятным запахом.

— Знаете, о чём я думаю? — сказал Барут, запивая еду глотком эля. — Теперь понятно, почему все стремятся в города. Здесь можно жить как человек.

— Но и денег нужно больше, — заметил Стёпа.

Я кивнул. Жизнь в городе требовала постоянного дохода. Здесь нельзя было просто вырастить картошку в огороде или поймать рыбу в речке. Всё нужно было покупать, а значит — зарабатывать.

— Что планируете делать дальше? — спросил я у парней.

— Хотим сходить к Тимофею, — ответил Барут. — Посмотреть на его лавку, узнать больше о торговле зверями.

— А я бы просто город поизучал, — признался Стёпа. — Посмотреть на эти башни, рынки, мастерские… Круто же! Такого я больше никогда не увижу. Да и узнать бы, как копью обучиться.

— Разумно, — одобрил я.

— А ты?

— Буду ждать вызова к барону.

Мы доели в приятной тишине, наслаждаясь вкусом и обстановкой. Красавчик дремал у меня на плече, привлекая заинтересованные взгляды других посетителей.

— Увидимся к вечеру? — спросил Барут, когда мы расплачивались за еду.

— Конечно. Расскажете, что видели, а я — как прошла встреча с бароном, если она состоится.

После ухода парней я устроился на широкой деревянной скамейке у входа в таверну. Пёс-привратник дружелюбно обнюхал мою ногу и улёгся рядом, не возражая против моего соседства. Я потрепал его по загривку, и он довольно прикрыл глаза.

Красавчик изредка приоткрывал глаз на проходящих мимо городских питомцев.

Передо мной разворачивалась удивительная картина городской жизни. Поток людей не прекращался ни на минуту — торговцы везли тележки с товарами, ремесленники спешили по делам с инструментами в руках, элегантно одетые горожане неспешно прогуливались со своими питомцами-компаньонами.

Именно на Звероловов я обращал особое внимание. Их одежда была качественнее, осанка увереннее, а питомцы выглядели лучше обученными и экипированными.

Не то что я в своих обносках, хех.

Мои мысли закружились вокруг открывшихся перспектив. Создание зверофермы могло стать стабильным источником дохода и прокачки уровня. Участие в дуэлях — способом заработать быстрые деньги и получить опыт боёв против разных противников. Городские алхимики наверняка торговали редкими реагентами для усиления питомцев. А ещё здесь были гильдии, а у меня — вопросы.

Мимо прошёл Зверолов, заставивший меня замереть от изумления. Мужчина средних лет в дорогой броне шёл неспешной походкой хозяина жизни, а рядом с ним двигался невероятный зверь. При виде этого существа система послушно выдала информацию, от которой у меня перехватило дыхание.

Королевский Лев-Рыскарь. 19 уровень, Эволюционный ранг — F

Зверь был величественен до невозможности. Размером с крупную лошадь, с роскошной золотистой гривой, переливающейся на солнце, мощными лапами и клыками, белевшими в приоткрытой пасти. Его глаза горели умом и достоинством истинного царя зверей. Каждое движение было полно грации и силы — это существо могло разорвать медведя пополам, но в то же время выглядело абсолютно спокойным и контролируемым.

Но меня поразило не только величие льва. Слово «Королевский» в его названии заставило задуматься. Почему система показала мне это обозначение? Ведь у моих ветряных рысей такой надписи…

Не было!

И это чертовски странно!

Никаких дополнительных обозначений в моей системе. Но торговец без колебаний опознал в них именно королевскую разновидность и оценил Актрису в сто золотых.

Почему система скрывала от меня истинную природу моих питомцев? Или, может быть, проблема была в чём-то другом?

Я вспомнил слова Эрики о том, что мои способности работают иначе, не так как у обычных Звероловов. Может быть, и система показывала мне информацию по-особому?

Королевский Лев-Рыскарь тем временем скрылся за поворотом, оставив меня наедине с вопросами без ответов. Хотя постойте… всего девятнадцатый уровень для королевской особи?

Но я тут же вспомнил слова Григора о том, что магические существа появляются в Расколе в разное время. Некоторые виды существовали веками, накапливая силу и опыт поколениями. Другие же возникали совсем недавно, и даже их королевские особи были ещё молодыми и не успели полностью раскрыть свой потенциал.

Видимо, этот конкретный вид льва-рыскаря появился в глубинах Раскола совсем недавно, а его владельцу невероятно повезло поймать королевскую особь на раннем этапе развития.

Я ждал уже больше часа, и терпение начинало иссякать. Что я, в плену что ли? Почему должен сидеть в таверне как на привязи? Всеволод сказал «никуда не уходи далеко», но не сидеть же тут вечно.

Поднявшись со скамейки, решительно направился вглубь города. Красавчик встрепенулся на плече, почувствовав перемену в настроении вожака.

Через несколько кварталов я наткнулся на то, что искал — лавку алхимика. Вывеска изображала колбу с дымящимся зельем, а под ней красивыми буквами было написано…

«Алхимик».

Оригинально.

Само здание выглядело солидно — двухэтажное, с широкими окнами-витринами, где выставлялись образцы товара.

Это было совсем не то убогое подобие лавки Гануса в нашей деревне. Здесь за стеклом красовались десятки флаконов с разноцветными жидкостями, аккуратно разложенные реагенты в изящных коробочках, склянки с неизвестными мне кристаллами. Даже снаружи было видно, что ассортимент в разы превосходил всё, что я видел раньше.

Уже занёс ногу, чтобы переступить порог, когда тяжёлая рука легла мне на плечо.

— Максим, — произнёс знакомый голос.

Я обернулся и увидел Всеволода в сопровождении двух стражников в качественной броне. Выражение лица Мастера было серьёзным и официальным — время неформального общения явно закончилось.

— Просил же не отходить далеко от таверны, — в его голосе прозвучало недовольство.

— Ты сказал «далеко», — спокойно ответил я. — До таверны пять минут ходьбы.

Всеволод прищурился, изучая моё лицо. Я не отводил взгляда. Да, барон вызвал меня к себе. Но это не делает меня узником.

— Его светлость готов тебя принять, — сказал Всеволод после паузы. — Следуй за мной.

Стражники заняли позиции по бокам от меня, но не как конвоиры, а скорее, как почётный эскорт. Впрочем, разница была чисто символической — отказаться от встречи я уже не мог.

Мы направились по широким мощёным улицам к центру города. По мере продвижения здания становились всё более внушительными и дорогими.

— Запомни основные правила, — сказал Всеволод негромко, не оборачиваясь. — Обращайся к барону только «ваша светлость». Не говори, пока тебя не спросят. Отвечай честно, но кратко. Не рассуждай и не философствуй.

— Понял, — кивнул я, а мысленно улыбнулся. Не верь, не бойся, не проси?

— И ещё, — Всеволод бросил на меня быстрый взгляд. — Валентин Красногорский — человек прямой и справедливый, но не терпит фамильярности. Ты нормальный парнишка, Макс, поэтому и объясняю как надо. Считай, что квиты за помощь с Дробителем. Барон не деревенский староста, с которым можно… Ты понял. Здесь ты гость, но гость подконтрольный.

Последние слова прозвучали как предупреждение. Я мысленно усмехнулся — видимо, мой ему ответ у лавки алхимика не остался незамеченным.

— Ещё что-нибудь нужно знать?

— Барон ценит искренность больше, чем показное благоговение. Но искренность не означает дерзость.

Тонкая грань, которую предстояло не переступить.

Впереди показались массивные стены замка. Серый камень, высокие башни, зубчатые стены — всё говорило о мощи и незыблемости власти. Это было сердце региона, место, откуда исходили решения, влияющие на жизнь тысяч людей.

Красавчик крепче вцепился в мою одежду, чувствуя нарастающее напряжение.

Ворота замка возвышались передо мной как символ непреклонной власти. Массивные дубовые створки, окованные полосами чёрного железа, могли бы выдержать таран, а высоченные каменные стены казались неприступными. На башнях я различил силуэты стражников, а рядом с ними — крупных птиц. Зоркие соколы и совы служили живыми дозорными.

Всеволод подошёл к створу и что-то сказал страже. Тяжёлые ворота медленно распахнулись с глухим скрипом петель, и мы оказались во внутреннем дворе.

Он был огромен — больше деревенской площади. Весь выложен каменными плитами, которые блестели на солнце. Ни единой травинки, ни соринки — всё выглядело безупречно ухоженным.

По двору неспешно передвигались существа, каждое из которых выполняло свою конкретную задачу. Массивные волы-тяжеловозы, размером превосходящие обычных быков, тащили телеги с припасами к складским помещениям.

Между зданиями сновали проворные обезьяны-посыльные с сумками через плечо. Они ловко карабкались по стенам, перепрыгивали с крыши на крышу, доставляя депеши и распоряжения. Одна из них пронеслась прямо над моей головой, цепляясь за декоративные выступы фасада.

Они-то здесь откуда? С других королевств?

— Впечатляет? — спросил Всеволод, заметив мой изумлённый взгляд.

— Это твой любимый вопрос? — я беззлобно улыбнулся.

— Барон Валентин понимает ценность правильной организации, — хмыкнул он в ответ, проигнорировав мой вопрос. — Магические звери здесь не просто питомцы — они часть управления замком.

Я кивнул, продолжая наблюдать за происходящим. Очень много «полезных питомцев» различного назначения.

Главное здание замка возвышалось в центре двора. Тёмный камень стен был отполирован до блеска, узкие окна-бойницы расположены так, чтобы обеспечить максимальный обзор при минимальной уязвимости. Массивные дубовые двери были украшены гербом барона — крылатый лев на красном поле.

Мы поднялись по широким каменным ступеням, и двери беззвучно открылись перед нами. Внутри нас встретила прохлада и полумрак просторного зала. Стены были украшены трофеями охоты — головами магических зверей самых разных видов, некоторые из которых я даже не мог опознать. Между ними висели образцы оружия и доспехов, а также геральдические знамёна с гербами различных родов.

Слуги в тёмно-синих ливреях с серебряной отделкой почтительно кланялись при виде Всеволода.

— За мной, — коротко сказал Мастер, направляясь к широкой лестнице, ведущей на второй этаж.

Поднимаясь по ступеням, я ощущал нарастающее напряжение. Весь этот показ силы и организованности был впечатляющим, но и напрягающим. Барон Валентин Красногорский явно привык к тому, что его воля исполняется беспрекословно и мгновенно.

Всеволод остановился перед массивными дубовыми дверями, которые возвышались почти до самого потолка коридора. Каждая створка была покрыта искусной резьбой — геральдические драконы переплетались в сложном узоре, их глаза инкрустированы тёмными камнями, которые, казалось, следили за каждым, кто приближался к входу. Драконы выглядели настолько реалистично, что на мгновение мне показалось, будто их чешуйчатые тела готовы ожить и сорваться с дерева.

По обеим сторонам дверей стояли два стражника в церемониальной броне. В руках они держали длинные копья, наконечники которых поблёскивали в свете настенных светильников.

Но меня поразили не сами стражники, а их питомцы. У ног каждого воина неподвижно восседали каменные львы будто вырезанные из серого гранита. Поначалу я принял их за обычные статуи, но потом заметил, как их каменные глаза медленно поворачивались, следя за каждым нашим движением.

Живые каменные звери.

Их взгляды ощущались как холодное и оценивающее прикосновение. Словно они готовы превратить незваного гостя в кучу фарша.

Информация кодекса заблокирована, но эволюционный ранг E, уровни двадцать первого и двадцать четвёртого. Кхм, похоже, что элита Барона имела питомцем максимум 40+ уровней. Это даже радует.

Всеволод негромко постучал в дверь. Из-за створок донёсся низкий, властный голос:

— Входите.

Мастер повернулся ко мне и жестом пригласил приблизиться.

— Помни, что я говорил, — тихо произнёс он.

Я кивнул, чувствуя, как напряжение вновь сжимает грудь. Красавчик притих, инстинктивно ощущая важность момента. В потоковом ядре остальные питомцы тоже словно замерли в ожидании.

Всеволод положил руки на массивные ручки дверей и медленно потянул их на себя. Створки разошлись беззвучно, несмотря на свой внушительный вес, открывая проход в покои барона.

Оттуда повеяло прохладой и каким-то особым запахом — смесью воска и дорогой кожи. Звуки коридора стихли, словно поглощённые толстыми стенами.

Я сделал глубокий вдох, собираясь с мыслями.

Всё, что я пережил до этого момента — схватки с магическими зверями, интриги Ефима, путешествие — было лишь подготовкой к тому, что ждало меня сейчас. Я вступал в новую лигу, где ставки были куда выше деревенских амбиций, а игроки — несравнимо опаснее.

Но я был готов. Опыт двух жизней, сила моих питомцев и знания, полученные от Григора, давали мне козыри для игры на этом уровне.

Я переступил порог.

Третий том завершен, но всё ещё впереди. Спасибо, что вы читаете, даёте советы, ругаетесь и хвалите. Это значит, что книга действительно вам нравится, и это здорово! А мы продолжаем, дальше 4-ый том, и уже выложена первая глава: https://author.today/work/505839