В голове Рону мелькали мысли о побеге. Впрочем, он был достаточно умён, чтобы понимать всю бессмысленность данного предприятия. Быть может, ловить его никто и не станет, — опять же, ведьмы забирали только добровольцев, и, если кто струхнёт прямо в процессе, к нему, конечно, будет не самое тёплое отношение, но и заставлять его не будут, — однако тогда его определённо вернут в нижний город.
Рону нельзя было возвращаться. Это было самоубийство. Скорее всего стражникам уже рассказали, что мальчишку взяли ведьмы, и теперь они дожидались его возле главной леветирующей платформы.
А значит вариант у него был только один: идти вперёд. Навстречу безмерному риску.
Последовали всевозможные административные процедуры. Рону заставили подписать несколько бумажек… Вернее, поставить крестик, ибо ни писать, ни читать он был не в состоянии… А затем поведали его задание. Оно было весьма простым. Ему нужно было пройти через некий «портал» и рассказать, что находится с другой стороны. Чем более подробным будет его рассказ, тем лучше.
Для этого дела его снабдили фотоаппаратом и коробочкой для сбора образцов, одели в странный мешковатый костюм — для безопасности — и провели в металлическое помещение.
С другой его стороны находился странный разрез, который протянулся посреди воздуха.
Последняя попытка сбежать, подумал Рону и быстро посмотрел по сторонам. Выхода не было. Все двери были закрыты. Тогда юный эльф перевёл дух и направился вперёд.
Перед самым порталом он замер, протянул руку, голову, и наконец неведомая сила резко толкнула его вперёд.
В следующую секунду окружающий мир превратился в ослепительную вереницу мириадов сияющих звёзд. Сознание Рону едва ли могло выдержать подобную картину. Яркие образы, свет, вспышки… Всё это отражалось на его сетчатке слишком быстро. Запомнить и осознать происходящее было невозможно.
Наконец лёгкий толчок привёл его в чувства.
Рону сделал глубокий вдох и закашлялся.
Когда он пришёл в сознание, то обнаружил себя посреди пустыни. В небесах сияли необычайно яркие звёзды. Луны не было. До самого горизонта простирались песчаные просторы, которые лишь изредка вздымались в порывах слабого и в то же время леденящего ветра.
Рону сжал губы и сделал первую фотографию.
Щёлк.
Затем посмотрел по сторонам.
Постепенно, внутри него стал зарождаться интерес. Он прекрасно понимал, что мир вокруг был предельно опасен, и в то же время осторожность всегда сочеталась у него с храбростью. Трус не может быть вором, если только не хочет закончить свою жизнь после первой же кражи. Робкие умирают первыми.
Именно поэтому Рону решил рискнуть и более основательно изучить это странное место.
Тем паче, что ведьмы определённо будут недовольны, если он вернётся с одной единственной фотографией.
Молодой эльф осмотрелся по сторонам, выбрал случайное направление и направился вперёд.
Ветер, хотя и слабый, был необычайно холодным. При том что сама температура была на удивление терпимой. Единственным источником света служили звёзды. Стояла мирная тишина, и даже собственные шаги казались Рону приглушёнными.
Он шёл примерно десять минут и уже собирался повернуть, когда взгляд его зацепился за черную точку, которая торчала над песчаным горизонтом. Эльф прищурился, сделал ещё одну фотографию и двинулся в этом направлении.
По мере его приближения небольшой бугорок становился всё более чётким и наконец превратился в дерево — старое, дряхлое, сморщенное дерево, в котором не было ничего примечательно до тех пор, пока Рону не подошёл ещё ближе и не увидел странный цвет его листьев.
Они были цвета эльфийской кожи.
Юноша прикусил губы и прищурился.
Затем, не сводя взгляда, опустил руку, подобрал и бросил камень.
Снаряд ударился о ствол и свалился на землю, поднимая серую пыль.
Дерево оставалось неподвижным.
Собственно, за исключением странного цвета, в нём действительно не было ничего необычного. Более того, поскольку Рону всю свою жизнь провёл в городе на острове, деревьев он видел немного и вполне мог предположить, что конкретно в этом не было ничего странного.
Наконец он достал небольшую коробочку для сбора материала, приблизился к дереву и быстрым движением сорвал листок с ветки, которая как раз находилась на расстоянии вытянутой руки.
Ничего не случилось.
Тогда он более пристально рассмотрел свою находку и почувствовал лёгкую дрожь, которая пронизывала синеватые венки листочка. Казалось, по ним струилась некая жидкость. Что это? Рону собирался достать ножик и проверить, как вдруг за считанные мгновения листок у него в руках раскрылся и показал острые зубы. Раздался хруст, и в следующую секунду его руку пронзила острая боль. Рону немедленно оторвал листок от своей кожи и отпрянул. Сердце его забилось с бешеной силой. Он посмотрел на лист, который продолжал вибрировать и чавкать, лёжа на земле, затем на собственную руку. Серебристый костюм был порван, и с пальца Рону капала кровь.
Вдруг зазвучал шелест. Рону вскинул голову. Ветви дерева пришли в движение. Казалось, это огромный зверь расправляет свои гигантские крылья. Каждый листок завибрировал и открыл свою маленькую зубастую пасть…
Дунул леденящий ветер.
Рону повернулся и бросился бежать…