Дьявольский кредит

Глава 30 Без названия

Одинокий путник уже вторую неделю держал путь из Нордгарда на юг. Сейчас он шёл через земли Нардии, надеясь догнать своего хозяина. Точнее, хозяин давно подарил ему оружие, сделав из трэлла лэйсингом, о чём постоянно ему напоминал, требуя перестать звать его «хозяином». Тем не менее, прямой, бесхитростный и упрямый детина-хримтурсен имел на сей счёт своё мнение, считая, что раз «хозяин» даровал ему жизнь в том поединке, то всей прожитой с того момента жизнью, сколько бы та ни продлилась, он обязан лишь этому человеку. И собирался служить ему верой и правдой до самой смерти, а также принять эту самую смерть за него, если потребуется.

Крольм, а именно так звали путника, наотрез отказался выкупаться и становиться вольным, хотя «хозяин» и предлагал не раз. На вполне закономерный вопрос: «Почему?» он всегда отвечал в духе: «Я что, больше тебе не нужен, хозяин?» Когда же владелец трэлла понял, что этим путём ничего не добьётся, он вернул хримтурсену дубину из морёного дуба, взятую трофеем в том памятном им обоим поединке. Причём теперь это был не просто кусок дерева: материал был со всех сторон аккуратно обточен для выравнивания баланса, место хвата обмотано добротной кожей, а оголовье оковано в шипастый цилиндр из чёрной стали. Получив своё оружие, ставшее куда как смертоноснее, обратившись в моргенштерн, Крольм радовался как ребёнок. Впрочем, его радость развеялась, стоило ему узнать, что означает этот подарок.

Всё дело в том, что трэллы на севере не имеют права носить и даже просто иметь оружие. Попытка самовольно им завладеть каралась жестокими телесными наказаниями, а иногда и смертью, если хозяин решит, что трэлл угрожал его жизни. В том же случае, когда владелец сам одаривал своего невольника оружием, это означало переход из трэлла в лэйсинги, а значит и свободу! Конечно, свобода лэйсинга тоже была неполной, ему всё равно требовалось одобрение бывшего хозяина на ряд поступков вроде женитьбы, участия в военном походе, открытия собственного дела и прочих значимых событий (впрочем, когда даришь кому-то свободу, вряд ли делаешь это, желая и дальше им помыкать, так что обычно это одобрение было простой формальностью), однако, отныне уже никто не вправе решать за вольноотпущенного, что ему делать. Но даже этой ограниченной свободы Крольму оказалось достаточно, чтобы совершить попытку самоубийства, решив, что раз мастер «выгнал» его на свободу, то смысла жить больше нет.

Пришлось долго его успокаивать, объясняя, что никто его не выгоняет, что, если хочет, он может и дальше служить, но теперь нося собственное оружие, питаясь за общим столом с северянами и не спрашивая разрешение на каждое своё действие.

Во время так называемого фрайсис ёля (пира свободы, на котором трэлл в последний раз прислуживает хозяину за столом, после чего отрезает голову барану, на шею которого одет снятый с невольника ошейник) тоже не обошлось без происшествий: Крольм потребовал после обряда оставить ошейник ему.

Немного подумав, хозяин вернул ему ошейник, но на сей раз вместе с ключом от него. Тогда же он пояснил, что вне дома ошейник нужно снимать, чтобы никто не принял за беглого и не убил ненароком. А заодно подарил ему серебряный браслет воина с его выгравированным именем и статусом лэйсинга, чтобы даже если подопечный забудет снять ошейник и выйдет из дома при оружии, с тем ничего не сделали.

С тех пор прошла пара лет, «хозяин» не брал хримтурсена с собой в походы (таков был обычай: северяне считали, что оказавшись на родной земле, её уроженцы могут и предать), дома же сын Хримланда неусыпно охранял его от всех и вся, хотя в охране и не было никакой нужды — опекун и сам мог с лёгкостью разделать под орех любого соперника. Крольм по прозвищу Йотунсон или просто Йотун тяготился невозможностью сопровождать «хозяина» в рейдах, но всегда слушался приказа остаться дома, хотя каждый раз и пытался упрямо навязаться в спутники и телохранители.

Прозвище своё Крольм получил не только за гигантский рост и прилагающиеся к нему размеры (а росту в нём было без малого восемь футов) — оно было связано с историей его появления на свет. Хотя, все хримтурсены славятся высоким ростом и могучим телосложением, являясь дальними потомками йотунов, он слыл гигантом даже по меркам своих соплеменников. Йотун мог похвастаться тем, что в его жилах текла не жидкая примесь крови инеистых великанов, как у подавляющего большинства соплеменников, напротив — один из них был его отцом. Точнее, он мог БЫ этим похвастаться, если б не обстоятельства. Дело в том, что его родная деревня никогда не поклонялась своим пращурам из Йотунхейма и вообще была достаточно мирной. Отца же Крольма призвали не столь дружелюбные соседи для атаки на Нордгард. То ли норны так сплели нити судьбы, то ли звёзды на небе в ту ночь выстроились неудачно, но перед отбытием призванный великан решил поразвлечься с женщиной и наведался для этого в ближайшую деревушку. Матери будущего лэйсинга тогда не повезло: это чудовище выбрало для своих постельных игрищ именно её, ворвалось в дом и силой надругалось над бедной женщиной, оставив калекой с ребёнком во чреве. Роды прошли плохо, матери едва удалось сохранить жизнь, а детей она больше после них иметь не могла, да и кто на неё, увечную, позарился бы. Так и умерла она через несколько лет, оставив после себя только сына.

Крольм даже не знал, в какой день родился, поскольку мать никогда его не праздновала, справедливо не считая поводом для радости. И об отце он узнал только после её смерти — мать изо всех сил пыталась забыть обо всём, что предшествовало рождению сына. Когда селяне после её похорон рассказали Йотунсону об отце, тот искренне возненавидел его, как и всех жителей Йотунхейма, и загорелся желанием отомстить во что бы то ни стало. Однако, подобное желание было очень тяжело в исполнении. Начиная с того, что он не мог попасть в родной мир инеистых великанов, и заканчивая тем, что, даже попади он туда, он не знал ни имени монстра, надругавшегося над матерью, ни его внешности. Да и круглым идиотом он не был: несмотря на всю свою прямоту и упрямство, он понимал, что каким бы огромным и сильным он ни казался в Мидгарде, там, куда он желал отправиться мстить, все будут гораздо больше и сильнее, да ещё и поголовно будут жаждать убить его. Нужны были союзники. Или оставалось ждать каждого следующего призыва соплеменниками гостей с той стороны и надеяться что среди этих гостей будет горячо «любимый» папаша.

Когда же его выставили поединщиком против бойца из отряда Нордгарда, а тот после своей победы вместо того, чтобы убить, сохранил ему жизнь, пусть и одев ошейник трэлла, картина окончательно сложилась в голове Крольма. Он решил, что раз норды оставили его жить и забирают в свои родные земли, то это шанс обрести желаемых союзников для будущей мести. Это была вторая причина его непоколебимой преданности, хотя чувство долга за оставленную жизнь всё же было основополагающим. Даже в Хримланде знали, что норды не торгуют трэллами. Право владеть трэллом имеет только тот, кто его пленил, и далее по наследству. Количество трэллов в доме викинга служило доказательством его воинской доблести. Единственным нюансом было то, что трэллы, взятые во время набега, делились как и вся остальная добыча, соответственно, при наличии других трофеев, бонды, которым нужны были работники на хозяйстве, брали трэллов в счёт своей доли. Как только трэлл обретал владельца, он мог сменить его только перейдя в качестве трофея после хольмганга к победителю.

Тем не менее, в случае с этой деревней, набега не было, всё решилось поединком по старому обычаю, так что никто кроме последующего хозяина не имел притязаний на живой трофей.

Впрочем, можно долго рыться, выискивая корни преданности Крола, как его иногда сокращённо называли, но истинная её причина не в мотивации. Преданность и послушание, как бы это ни было странно для потомка йотуна, были его врождёнными чертами: пока мать была жива, он беспрекословно выполнял всё, что она просила, и ухаживал за ней; когда её не стало, он слушался деревенских жителей и старейшину, с одинаковым рвением выполняя хозяйственную работу и участвуя в обороне поселения; после же памятного поединка, его преданность переключилась на человека, сохранившего ему жизнь.

За время, прожитое лэйсингом, Крольм успел неоднократно устыдиться того, что в тот раз в порыве эмоций попытался убить себя, ведь тогда бы он так и оставил мать неотмщённой. Да и пока жил среди северян, он стал спокойнее, увереннее — более уравновешенным.

К тому же, душу хримтурсена грело то, что когда хозяин расспросил о его происхождении, заинтересовавшись, с чего он так вымахал, то от последовавшей истории проникся и пообещал помочь при случае. После этого и начались предложения о выкупе.

И, тем не менее, телохранитель, постоянно тенью следовавший за своим благодетелем, временами раздражал его и удостаивался поручений вроде: «Сбегай, купи пару бочонков вина, вот деньги.» или «Пойди, протопи, как следует, баню, ты знаешь, я люблю пожарче.» Крольм понимал, что если «хозяин» поручает подобную работу — это значит, что он достал его постоянным присутствием, но поделать с собой ничего не мог, и в следующий раз всё повторялось.

Так вышло и на этот раз: хозяин трапезничал и пил вино с друзьями, а когда вино закончилось, отправил верного слугу за добавкой из замка в город среди ночи. Пока хримтурсен волок на себе пару бочонков любимого вина своего господина, поднялось солнце, а хозяин с друзьями уже разошлись.

Прошёл день, а когда под вечер «хозяин» не вернулся, Крол занервничал. Когда он и утром не объявился, лэйсинг поставил на уши весь дом и узнал, что господин отправился на юг. Поскольку в этот раз ему не приказывали оставаться дома, он уговорил домочадцев отпустить его вдогонку, на помощь. От предложенной лошади или запряжённой повозки он отказался, поскольку не умел держаться в седле, да и править повозкой — тоже. К тому же, животные его по ряду причин побаивались. Так что в путь он отправился на своих двоих, не особо рассчитывая догнать хозяина, уехавшего верхом, но, зная, что тот будет часто останавливаться ради пьянок с друзьями, надеялся на эти задержки.

В который раз предаваясь воспоминаниям, он окольными путями прошествовал мимо Тирхена, стараясь избегать контактов с людьми. Как он ни старался сутулиться, кутаясь в грязно-коричневый кожаный плащ с капюшоном, его рост всё равно бросался в глаза любому встреченному прохожему. И если бы дело было только в росте: его кожа имела молочно-белый цвет, а волосы казались не то толстым слоем инея на голове, не то выкрашенной мелом шапкой из щетины ежа. Кроме того, от места, где он находился, веяло прохладой на несколько шагов вокруг, а оказавшись в замкнутом помещении, он за несколько минут охлаждал его пространство на несколько градусов. Правда, упав на эти несколько градусов, температура стабилизировалась и дальше воздух не охлаждался. Это сказывалась отцовская кровь.

Из-за этих внешних отличий Крольм и избегал основных дорог, стараясь никому не попадаться на глаза. Ночлегу в городах он предпочитал кучу листьев или мох в лесу, припасы же он добывал охотой. С севера он прихватил подаренную хозяином кольчугу из чёрной стали, а вместо поддоспешника на нём была куртка из шкуры хримландского зубра, повёрнутая мехом внутрь. Заодно при нём был колчан с двадцатью сулицами, которые он голыми руками метал не хуже, чем иные мастера пускают стрелы из лука. Да что там лук? По силе каждый такой бросок мог сравниться с выстрелом баллисты. Проблем в том, чтобы убить этими короткими копьями оленя с пятидесяти шагов, для него попросту не существовало.

Впрочем, в плащ он кутался не только ради скрытности — его бледная кожа совсем не вырабатывала пигмент, а за несколько часов на солнце сильно краснела и начинала саднить, как открытая рана, затем, пару дней спустя, шелушиться и облезать, вызывая жуткий зуд. Так что солнце Крольм оправданно недолюбливал.

Так, увлечённый своими мыслями и глядя под ноги, он вышел на поляну, рассчитывая обустроить на ней лагерь и заночевать. Каково же было его удивление, когда, подняв глаза, он увидел, как на поляну из чащи напротив выходят вооружённые люди и строятся полукругом, явно собираясь его окружать.

— Эй, паренёк, не отсыплешь монет страждущим? — Наглым самоуверенным тоном окликнул его один из «лесных братьев», ухмыляясь уголком рта.

— Нет, да и с чего бы? — С тяжёлым вздохом ответил Крольм, понимая, что эта встреча добром не кончится. — Самому на еду не хватает, охотой живу. — Он тряхнул верёвку, висевшую через плечо, которой были связаны за задние лапы две увесистых заячьих тушки, одновременно положив руку на рукоять булавы, висевшей на поясе. Впрочем, последний жест остался незамеченным уже полностью окружившими его людьми благодаря плащу.

— Вот только в уши мне срать не надо, паря! — Резко сменил манеру речи говоривший, теперь уже не скрывая явного нажима в тоне. — Я тебя ни в лесу этом, ни в Тирхене, ни в окрестностях не видал ни разу! А я, поверь, местных всех знаю. Ни в жисть не поверю, что ты в дорогу дальнюю монет не прихватил! Так что давай сюда денежки и уйдёшь без лишних дырок. — последняя фраза звучала весьма угрожающе, в нём погиб неплохой актёр.

— А ХРЕНОМ В ГЛАЗ НЕ ХОЧЕШЬ?!? — голос Йотуна прогремел, как сходящая лавина, после чего он выпрямился в полный рост, скидывая затылком капюшон, и неистово взглянул на врагов глазами цвета морской пучины в шторм, извлекая булаву.

В следующий миг несколько стрел пробили его плащ, да так и повисли на нём, звякнув о кольчугу и не оставив даже синяков на когда-то самом сильном поединщике Хримланда. В ответ из его глотки раздался оглушительный рёв, а дальше он пробил лоб одного из стоявших вокруг метко брошенной сулицей. Он практически одним наработанным движением извлёк её из наспинного колчана и бросил левой рукой. Не дожидаясь, пока тело упадёт, он резким рывком оказался вплотную к пустобрёху и разнёс его голову буквально в пар амплитудным ударом моргенштерна, обрызгав всех, кто стоял рядом, кровью и мозгами, а заодно раздробив руку по локоть следующему разбойнику в круге…

После боя у Хротгара было неприятное ощущение, связанное не столько с тем, что во время схватки он вывалялся в песке, который сейчас активно отряхивал, сколько с выходкой Раднера. Сам ли он попытался совершить убийство, или по приказу сюзерена? Этот вопрос травил норду душу, хотелось хорошенько вымыться, причём, не очищающими плетениями, а лучше сходить в баньку и как следует попариться, вновь ощутив себя чистым и обновлённым.

Обратившись к привратнику, он узнал, что бани здесь нет, но по его просьбе могут нагреть воды для купальни. Переговорив с друзьями, он попросил не греть воду, просто наполнив общую купальню водой из колодца. Ощутив поверхностью ауры недоуменное выражение на лице собеседника, норд улыбнулся и пояснил, что сам нагреет воду с помощью магии.

Пока же слуги лорда будут носить воду, он решил составить компанию Ирналу при исцелении Раднера. Нет, он не питал иллюзий по поводу отношения к себе поверженного противника, просто, хотел понаблюдать энергетическим зрением за работой лекаря. Всё же, после инициации в его арсенале оказалось порядочное количество лечебных и восстанавливающих плетений и он надеялся научиться применять хотя бы некоторые из них.

— Ребята, когда купальня будет готова, позовите меня. — Попросил Хротгар, обращаясь к друзьям.

— А ты куда? Я думал, вместе мыться пойдём. — Поинтересовался Торстейн.

— Так я и не отказываюсь, просто пока воду будут носить, хочу понаблюдать Ирнала за работой. — Пожал плечами укротитель огня. — Я слыхал, что у сэра Эрдала купальня достаточно большая, там и пара десятков за раз поместится, так что пока воды натаскают, время у нас есть.

— Только не говори, что будешь помогать лечить этого выродка! — командир ощутил, как при этих словах у Атли сжались губы и сдвинулись брови. — Он же убить тебя пытался!

— Вообще-то я собирался просто посмотреть, но ты подал мне идею. — ухмыльнулся Хротгар. — Пожалуй, я заодно и попрактикуюсь. А если что не так получится — будет Раднеру урок на будущее: «Доктор, почему у меня пупок вместо носа?» — изобразил он писклявый голос недовольного пациента. — «Ерунда! Посмотри, что у тебя вместо шарфа!» — более густым и низким голосом ответил он сам себе.

Друзья заржали, сгибаясь от смеха, даже ворчливый бородач плотоядно ухмыльнулся, а затем подошёл и хлопнул лидера по плечу:

— Ну, если так — тогда ладно! Пусть запомнит твою науку. — При этих словах улыбка рыжего стала ещё шире, а затем и он не сдержался и залился густым басистым смехом. Но отсмеявшись, он вновь посерьёзнел: — И всё же, я не понимаю, отчего ты не свернул этому недоумку шею?

— Понимаешь, Атли, — Вкрадчивым голосом и уже без тени улыбки на лице принялся объяснять гроза орков, — Во-первых, этот, как ты его назвал, «недоумок» нам ещё потребуется для вашей инициации. — он выдержал небольшую паузу, давая Рауди осмыслить сказанное, — Ну а во-вторых, нам с ним и его господином ещё предстоит совместный поход, так что я не хотел портить отношения с сэром Риналом. По этой причине я и настоял на поединке до первой крови.

Если вчера Хротгар ещё временами задевал плечами стены и иногда спотыкался, то сегодня он уже в полной мере освоился с энергетическим видением мира, отчасти, правда, полагаясь на слух. До лазарета он добрался без особых происшествий. Оказавшись там, откуда сам «выписался» лишь недавно, северянин «огляделся» сейдическим зрением и, обнаружив ауры Ирнала и Раднера направился к ним. Последний по прежнему лежал без сознания на койке.

— Не ожидал тебя увидеть здесь после сегодняшнего… — Тихо произнёс лекарь, не поворачиваясь в сторону неожиданного посетителя. Видимо, после неформальной беседы норда с правителями сей пожилой мэтр тоже решил окончательно перейти на «ты». — Полагаю, ты не добить его пришёл? — Поинтересовался представитель беламской школы, не отвлекаясь от магических операций проводимых над телом. — Если так — присоединяйся, может, чему научишься.

— Благодарю, мэтр. — С этими словами северянин присоединился к целителю возле койки с пациентом.

— Вывих руки я ему уже вправил, с этим ты опоздал, впрочем, колдовство для этого и не требовалось, так что ты особенно ничего не пропустил. Всё равно предстоит ещё снять отёк и восстановить связки. — Вещал мастер за работой. — Но это позже, как и лицо, а сейчас мы займёмся его локтевым переломом.

— Хорошо, тогда начнём? — Сделал норд шаг по-ближе к койке и нагнулся над телом.

— Не так быстро! Внимательно слушай, что я буду говорить, а когда попрошу вмешаться — сделаешь всё в точности, как я скажу. — На этот раз он оторвал взор от Раднера и, повернувшись к Норду, серьёзно заявил: — Я понимаю, что он пытался тебя убить, а тебя так и подмывает сделать что-нибудь не так, чтобы он остался калекой или уродом, сам когда-то испытывал подобное… — он прикрыл глаза на миг, погрузившись в воспоминания и поджав губы, — Но скажу тебе то же, что сказал в своё время мой наставник: «Если взялся кого-то лечить — делай это на совесть, что бы ты там не чувствовал, а иначе вовсе не берись!» Надеюсь, мы поняли друг-друга? — на этих словах аура лекаря приобрела суровые оттенки, а своим аурным «осязанием» норд уловил, как его брови сдвинулись.

— Если бы я хотел ему зла, уже постарался бы во время поединка. — Хротгар хмыкнул. — Давайте приступать, я помню, насколько серьёзно повредил его локоть. А сейчас вижу там нездоровую энергетическую активность, может, поясните, что с ним творится?

Примерно два часа прошло в объяснениях, поочерёдном и совместном применении лечебных плетений на пациента и донесении до неотёсанного сына севера основ работы с энергией в этой сфере магии.

Если для большинства плетений других сфер применения для их корректного использования требовалось достаточно точно рассчитывать длительность, объём, мощность, частоту, энергетическое насыщение и прочие количественные характеристики, то для целительства это получалось далеко не всегда, поскольку каждый организм индивидуален. При, казалось бы, одинаковом анатомическом строении двух существ одного вида и пола, различия были колоссальны. Помимо очевидных, вроде роста и веса, отличались размеры органов, их состояние, протяжённость сосудов, да даже пропускная способность нервной системы не была одинаковой. А это значило, во-первых, что нельзя выучить одно плетение «общего исцеления» и во всех случаях применять только его с поправкой на рост, вес и состояние больного. Всё было куда как сложнее: при большей части магических вмешательств требовалась тщательная диагностика и ювелирное исполнение, когда диагноз поставлен. И, во-вторых, невозможность временами опираться на математические расчёты требовала настолько ясного знания анатомии и понимания строения тела пациента, чтобы интуитивно принимать правильные решения касательно величины и качества энергетической подпитки применяемых магических структур. Это было дело не для дилетантов. В данном случае Андрея сильно выручали школьные знания по анатомии, хотя и этого было недостаточно для полного исцеления большинства сложных случаев без последующих осложнений.

Из слов Ирнала было понятно, что в Беламе местные маги не только весьма преуспели в изучении энергетического строения органов, тканей и даже клеток, но и разработали гигантские объёмы специализированного инструментария для буквально ювелирных вмешательств в различные процессы, проходящие в организме. Под инструментами в данном случае имеется ввиду не только хирургический инвентарь, но и плетения. По-сравнению с этими мэтрами в остальных странах достижения в лекарском искусстве выглядели грубо и топорно. Если в Беламе практиковали индивидуальный подход, очень хорошо ставили диагноз, вылавливая мельчайшие огрехи в работе организма и точечно, очень аккуратно и целенаправленно их исправляли, то маги прочих стран шли по другому пути, разрабатывая специальное плетение под определённую болезнь с поправочными коэффициентами в зависимости от пола, возраста, роста и веса.

Во втором случае часто пренебрегали тщательной диагностикой на энергетическом уровне, ориентируясь по симптомам. Как ни странно, но вторая метода работала, и работала она достаточно хорошо, действительно исцеляя больного от того, на что он жаловался, за исключением совсем уж неправильной постановки диагноза. Вот только частенько стандартное плетение, применённое без учёта индивидуальных особенностей (или при очень грубом их учёте), исцеляя основную болезнь, создавала множественные мелкие неполадки в работе организма, незаметные при беглом осмотре, но обязательно приносящие определённый вред в будущем. Если же болячек было несколько, а продиагностирована была только одна, то стандартное плетение почти всегда вызывало осложнения.

И, несмотря на её явное преимущество, беламская метода не распространялась по миру из-за большей простоты в применении стандартных плетений от различных болезней или ранений, разработанных другими государствами. Только те маги, которые хотели добиться вершин на ниве целительства, привнести в мир что-то новое, ехали учиться или практиковаться в Белам.

Также была ещё одна отрасль лекарского искусства, в которой было не преуспеть, не владея их богатым инструментарием: выращивание органов и конечностей в замен утраченных. Подобная операция требовала месяцев кропотливой ювелирной работы даже у мэтров этой знаменитой на весь мир магической школы. Само собой, стоило это удовольствие баснословных денег.

Впрочем, последнее Хротгар и так знал: его дядя, отец Торстейна, потеряв руку в набеге, провёл зиму в Беламе, потратив почти всю свою долю добычи, но всё же восстановил утраченное.

В процессе совместной работы норд улучил удачный момент и поинтересовался менее мучительным и более эффективным способом снятия похмелья, перед этим рассказав, как Хельмар четверть часа крайне болезненно чистил его плоть. Пожилой мэтр рассмеялся и, не прерывая исцеления Раднера, показал временному ассистенту целый комплекс воздействий на организм с помощью беламского колдовского инструментария, призванный на короткий срок ускорить метаболизм, расширить сосуды для лучшего прохождения по ним сгустков эритроцитов, называемых им «красными телами», а также восстановить разрушенные алкоголем оболочки этих клеток, что приводило к разделению этих сгустков и улучшало кровообращение, попутно снимая отёки. Кроме того, данный комплекс улучшал работу печени, ускоряя выведение вредных продуктов расщепления алкоголя с мочой, правда для этого нужно было в процессе воздействий на печень потреблять много чистой воды. Ну и последним штрихом этих воздействий было магическое насыщение мозга кислородом заодно с выведением его отмерших клеток и ускоренным ростом новых взамен. Вся совокупность воздействий занимала от двух до пяти минут в зависимости от сноровки и практического опыта мага, а целительное воздействие продолжалось ещё пару часов после подобной стимуляции. Головная боль и тошнота отпускали буквально через минуту-полторы после наложения чар.

Когда Андрей поинтересовался, откуда Ирнал знает о красных кровяных тельцах и их оболочках, если разглядеть нейронные связи в глазном нерве магическим зрением и восстановить их он не в состоянии, Ирнал пояснил, что и строение крови тоже не видит. Дело было в том, что предложенные им воздействия влияли не на конкретные клетки, а на всю жидкость в определённых сосудах. О структуре крови и составляющих её клеток он знал со времён учёбы в Беламе: там помимо магии активно пользовались оптическими микроскопами, невесть как там появившимися. В остальном мире вершиной научной мысли среди увеличительных приборов были подзорные трубы, впрочем тоже считавшиеся редкой диковиной, поскольку люди предпочитали пользоваться предназначенными для тех же целей магическими артефактами.

Из описания, данного лекарем, возрождённый всё же убедился, что речь шла именно о техническом приспособлении без капли активной магии. Впрочем, артефакты для того, чтобы различать недоступные человеческому глазу мелкие детали, у лучших врачевателей в мире также были в наличии.

Получив доходчивый ответ по интересующей его теме, возрождённый продолжил работу над поверженным соперником, выполняя все указания и рекомендации лечащего врача.

— Теперь слушай, мы стабилизировали все процессы в его теле, выставили на на место все кости, даже заново собрали из осколков его локтевой сустав, причём, они уже начали срастаться. Восстановление я простимулировал, теперь он должен спать. Не будь он магом, провалялся бы неделю а так — уже завтра бегать будет, энергии в его резерв притекает достаточно. — Отряхнул руки целитель, в то время, как его аура сочилась довольством и чувством хорошо выполненной работы. Насколько мог ощутить северянин своим сверхъестественным «осязанием», лицо его выражало то же самое. — Теперь я хотел бы обсудить с тобой ещё один вопрос.

— Да, Ирнал, о чём Вы хотели поговорить? — проявил интерес возрождённый.

— Это касается тебя и мэтрессы Лирдэйл… — Серьёзным голосом проронил лекарь.

— Да говорите уже, не тяните кота за яйца! — Нахмурился возрождённый.

— Дело в том… — Замялся пожилой мужчина, а затем в сердцах махнул рукой, — Ладно, мы оба взрослые люди, к Сурту неловкость, буду говорить как есть! — решительно продолжил он.

— Ну же, что случилось? — в полном недоумении подняв брови спросил норд.

— Между вами образовалась связь при твоей инициации. — Он остановил жестом руки северянина, готового его прервать. — И я говорю сейчас не о любви, иначе бы вообще не затеял этот разговор. Ты заметил, сколько энергии выплеснулось в пространство за эту ночь? — Прищурился лекарь.

— Да, а какое это имеет отношение… — Замялся Андрей, вспоминая утренние впечатления и начиная догадываться, о чём пойдёт речь.

— Да самое прямое! — Воскликнул Ирнал, взмахнув руками в крайнем воодушевлении. — Я уверен, что все маги, бывшие в тот момент в замке ощутили этот мощный и крайне продолжительный выброс! Да что там маги? Трава вокруг крепости за ночь на фут подросла!

— Ну не томите, объясните уже, в чём дело? — Теперь в голосе норда звучали любопытство и нетерпение.

— Не знаю, заметил ли ты, но во время обряда Лирдэйл очень за тебя волновалась, да и вообще вы уже давно испытывали друг к другу симпатию… Так вот, во время инициации, когда ваши ауры вступили в контакт, благодаря этому эмоциональному компоненту возникла аурная связь. — Хротгар своим «осязанием» ощутил воздетый вверх палец мэтра. — Мне уже доводилось один раз видеть такое в Беламе. Не стоит пугаться, вреда от этого никакого не будет, а выброс энергии произошёл из-за того, что пока вы были вместе, ваши ауры вошли в резонанс. — он ненадолго прервался, чтобы отдышаться.

— А как Вы узнали о нашей взаимной симпатии? — Воспользовался паузой норд, хотя и так догадывался.

— Молодой человек, я всё-таки не вчера родился… — Похлопал лекарь по плечу юношу со взором горящим. — Лирдэйл хотя и тоже ещё молодая и зелёная, хоть ауру скрывать умеет, а у тебя всё так и полыхало, когда ты её видел. Да и наблюдать, как ты сдерживаешься, чтобы не смотреть, куда не надо, было весьма забавно. Ей, кстати, это тоже понравилось. — Улыбнулся он, но затем враз посерьёзнев продолжил: — А разговор этот я затеял из-за того, что подобная связь между аурами двух магов — штука редкая и малоисследованная, я уж молчу о практическом аспекте.

— Каком таком практическом аспекте? Кому вообще интересны наши личные отношения? — Всерьёз удивился возрождённый.

— А про выбросы энергии ты забыл? Они будут повторяться каждый раз, когда вы решите помиловаться. — Ирнал прервался, дав северянину осмыслить сказанное, — Сами по себе ваши любовные утехи вряд ли кого волнуют, но если кто-то узнает о подобном побочном эффекте… Дальше объяснять, или сам догадаешься? — закончил свою речь мэтр.

— Да, становиться генератором энергии или чьей-то подопытной мышкой не особенно входило в мои планы. — Нахмурившись почесал в затылке Хротгар. — Только что теперь делать, какие меры принять для сохранения этой маленькой тайны?

— Зришь в корень! К счастью, с этим я тебе могу помочь. — С этими словами целитель создал перед лицом норда плетение, которое тот сразу опознал и повторил. — Нужно растянуть эту структуру в контур на то помещение, в котором ожидается повышение магического фона. Вообще её применяют для изоляции лабораторий. После образования контура, пока в нём не иссякнет заряд, энергия из обработанной области не будет просачиваться наружу. Ещё очень рекомендую тебе научиться скрывать ауру, поскольку когда вы будете рядом, ваши энергетические оболочки будут тянуться друг к другу, при этом заметно искажаясь.

— Так, а какие ещё есть побочные эффекты? — всерьёз заинтересовался северянин.

— Ещё может статься, что вы будете чувствовать сильные эмоции друг-друга, независимо от расстояния. Ну и направление, в котором находится второй в связке. — Пожал плечами лекарь. — Большего не знаю, как я уже упоминал, явление редкое и не особенно изученное, возможно, в дальнейшем ещё что-то проявится.

— Мммдааа, — протянул Гъен. — Не хватало ещё каких-нибудь непредсказуемых последствий… Ладно, Ирнал, спасибо, что просветили. Даже и не знаю, как ко всему этому относиться.

— Относись проще: вреда от подобной связи между вами не будет, кроме того, она, ведь, тебе нравится, как и ты ей — иначе бы эти узы не образовались. Считай это своеобразным благословением богов. — Улыбнулся пожилой маг. — Ну и не забывай о мерах предосторожности.

Где-то на минуту оба замолчали, каждый думал о своём. Вдруг послышался осторожный стук в дверь, после чего она со скрипом отворилась и в комнату вошёл Хельмар.

— Хрот, купальня полна, ждём только тебя.

— Цверг, ты как раз вовремя, мы уже закончили. Ирнал. — возрождённый кивнул целителю на прощание.

— До встречи, юноша. — Было ему ответом.

— А всё-таки жаль, что здесь нет нормальной баньки. — Мечтательно проронил Чёрный Топор, пока они с крепышом выходили из лазарета.

— Ишь, размечтался! — Задорно ответил Хельм. — Вряд ли где ещё в мире топят, как в Нордгарде. Эти южные хлюпики не выдержат по-настоящему жаркого пара.

— Не скажи, — Парировал Хротгар. — говорят, в колониях тоже чтут традиции предков.

— Друг, колонии — считай, что часть Нордгарда: они тоже под властью конунга. Хотя, давненько туда его верные люди не наведывались, только представители тех земель время от времени на тинги приплывают. Так что, йотуны разбери, что у них там на самом деле творится. — Хельмар почесал затылок.

— Год назад мой отец плавал в Остланд, говорил, что, не считая некоторых местных нюансов и обычаев, там всё как у нас. — Со знанием дела развеял лидер сомнения друга.

— Ну, раз так — тебе виднее. — Согласился Цверг. — Расскажешь как-нибудь, как народ живёт в новых землях.

— Да что я-то? Я только со слов отца знаю. — Развёл руками укротитель огня, едва не задев при этом дверной косяк. — Вот вернёмся домой, тогда можешь батю моего порасспросить. Он страсть как любит о своих плаваниях рассказывать.

За время этого неспешного разговора они как раз вошли в помещение с купальней. Взгляды всех присутствующих тотчас устремились на вновь вошедших. Даже не обладая зрением, возрождённый ощутил аурой столь плотный поток внимания к себе.

— Ну что, мэтр, — В этом обращении за авторством Харальда, особенно в слове «мэтр», чувствовалась внушительная доля сарказма. — не пора ли тебе согреть нам водицы.

— Сейчас, Хар, всё будет, не плыви вперёд драккара! — Ухмыльнулся Гъен.

Поскольку, вода в неглубоком бассейне, который и представлял собой купальню, была холодной, Хротгар не сразу обнаружил ёмкость с ней сейдическим зрением и едва не наступил туда. Затем он создал плетение нагрева и принялся накачивать его энергией. Как ни удивительно, но магических сил на такую площадь, а бассейн был равносторонним треугольником со стороной в десять метров, уходила целая прорва. Больше половины резерва как в воду кануло… Впрочем, Андрей с улыбкой подумал, что теперь, кажется, знает, откуда появилась эта поговорка. Зато когда он закончил с нагревом, вода, конечно, не кипела, но от неё поднимался пар, расстилаясь туманом по поверхности.

— Силён! — Райнар присвистнул, в то время, как Хельмар и вовсе застыл в немом удивлении. — А ведь совсем недавно пробудился. Что думаешь, Цверг? По-моему, из нашего командира выйдет толк.

— Да, я и близко не смогу разом нагреть такой объём воды… — Через несколько секунд отойдя от удивления молвил крепыш. — Хрот, ты как, с ног не валишься?

— Отнюдь. Кажется, ещё порядочно сил осталось… — Прислушался к ощущениям возрождённый. — А вообще, ребята, хорош трепаться! Полезли в воду!

— Оххх, хороша водица! Горячая, как суртово пламя! — Выразил бурный восторг Торстейн, первым раздевшийся и погрузившийся в купальню по шею. — Присоединяйтесь, народ!

— Смотри не сварись там! — Ухмыльнулся Харальд, щупая ногой воду, — Впрочем, нет, послабже огня Муспельхейма. — констатировал он результат тактильной проверки, забираясь следом.

— Всё-то ты знаешь, Красавчик, везде-то ты побывал! — Не скрывая сарказма и нахально скалясь, последовал за ним Райнар.

— Да, от скромности я точно не умру. — Не полез за словом в карман Харальд.

— Это точно! Если тебя что и погубит, то только чрезмерная жажда славы. — Пришла очередь Атли поиздеваться над симпатягой, после чего и его мощное тело оказалось по шею в горячей воде.

— Или от… — Хротгар столкнул Цверга в воду, не дав договорить.

— Хорош над Волосатым глумиться. — Улыбнулся уголком рта возрождённый. — Не стоит думать, что я его жалею, но если он начнёт бросаться ответными шпильками, тут начнётся драка и кто-нибудь обязательно утонет.

— Это с какого такого перепугу? — С ехидцей спросил Хельмар, вынырнувший почти сразу после «скоростного спуска». — Тут, вроде, все трезвые пока, да и плавать с детства умеют.

— Здесь ты, конечно, прав, Цверг, — Недобро прищурившись усмехнулся укротитель огня, — и, тем не менее, если здесь начнётся драка, её зачинщики утонут обязательно. Я обещаю. — На последней паре слов лицо командира расплылось в столь хищном оскале, что остальные купальщики невольно вздрогнули.

Примерно минуту царила тишина, а затем Хротгар в голос расхохотался и все, поняв, что это была шутка, тоже присоединились, хоть и как-то неуверенно. После этого возрождённый расслабился и слегка задремал, время от времени пробуждаемый от своего полусна особенно громкими репликами продолжающих весёлый трёп северян.

— А вам воды не много на шестерых? — Где-то через полчаса размеренного отдыха дверь в купальню распахнулась, а в дверях показались братья Лоссчестеры и едва заметный за их могучими спинами Расул. Говорил старший из братьев.

— Да нет, в самый раз! — Ехидно осклабился Райнар. — И это, дверь закрой — тепло не трать!

— Вот нахал! — Откликнулся младшенький, при этом всё же закрывая дверь, — Мы их по всему замку ищем, а они тут водные процедуры устроили и даже не позвали! А теперь он ещё и хамит!

— А позвольте-ка поинтересоваться, господа хорошие, где вы с утра пропадали? — Резко перевёл стрелки Хротгар, не дожидаясь, пока кто-то из его ребят встрянет с ответной колкостью. Тот же Райнар был остёр на язык, лёгок на подъём и на раз мог ввязаться в драку.

— А какая разница? — Без наезда отозвался старший из рыцарей.

— Да просто, вы с утра отменный махач пропустили. — Всё же встрял вперёд командира Атли. — Окажись вы в замке — и золота бы, поставив на Хротгара, подняли, и вопросов лишних не задавали, да и сидели бы сейчас вместе с нами, в тепле отмокали.

— А что за драка-то была? — Заинтересовался Матиас. — И с кем?

— Давайте залезайте уже — неудобно разговаривать, башку задравши. — Резюмировал Гъен.

— Так, коли все узнали, что хотели, вы, ребята, теперь спокойно отдыхайте. — Обвёл командир невидящим взглядом Харальда, Торстейна и Атли, — А вот к вам, господа маги, у меня будет просьба. — при этих словах, он почти физически ощутил сосредоточившееся на нём любопытное внимание всех присутствующих.

— И какая же? — Первым не выдержал затянувшейся паузы Расул, который разумно молчал с момента перепалки и даже не думал сыпать остротами.

— Научите меня скрывать ауру. — Не став размазывать мысль, коротко ответил Хротгар.

— Странно, что ты раньше не попросил… — Задумчиво пробормотал Хельмар, почесав подбородок. — Это первоочередная практика при обучении в сейдической традиции.

— Раньше вокруг было не так много магов, так что было не к спеху. — Парировал возрождённый. — А вот буквально после банных процедур нам предстоит пир в обществе трёх ещё толком незнакомых нам магов, а я не хочу, чтобы все мои мысли были у них как на ладони.

— Йотуны! — В сердцах воскликнул Цверг, ударив себя ладонью по лбу, — Я совсем забыл тебе сказать, что читать ауры могут не только инициированные маги, но и любой, кому открыли магическое зрение. Хочешь — спроси у этих оболтусов. — он кивнул в сторону непробуждённой части отряда. — Впрочем, видеть-то они видят, а вот понять значение цветовых рисунков вряд ли способны.

— Хельм, ты давай это, без обид. — Рявкнул Торстейн. — Ты что, только что тупыми нас назвал?

— Ну хорошо, — Ухмыльнулся крепыш. — Расскажи мне, что ты видишь в ауре Хрота?

— Ну… Это… — Замялся верзила. — Мало того, что из-за пара не разобрать ни рожна, так ещё и аура у него на пол купальни, с вашими смешивается. Да и маятно мне сейчас разбираться — разморило меня. — Не особенно убедительно солгал он, о чём тут же сообразили даже те, кто не умеет читать ауры. Над поверхностью воды разлился громкий смех, а неумелый враль, и без того распаренный докрасна, вообще стал похож на спелый томат.

— Во-первых, не смешиваются, а накладываются, а во-вторых… Ладно, выкрутился. Итак, вернёмся к аурному чтению и сокрытию. — Не стал дальше изводить проколовшегося друга крепыш. — В отличие от нашей троицы, многим, сразу, как откроется магический взор, начинают объяснять значение основных цветов и оттенков аур, а так же их сочетаний…

— Хельм, хорош переливать из пустого в порожнее, — Прервал друга возрождённый, — я и так догадывался, что любой человек, способный видеть энергии, может меня прочесть, а с цветами и рисунками уже и сам потихоньку разобрался, наблюдая за реакциями людей. — Уголок его рта приподнялся. — Давай ближе к делу: что мне делать, чтобы скрыть ауру, или чтобы её цвет не соответствовал моему настроению.

— Хочешь скрыть своё непонятное смущение? — Улыбнулся Цверг.

А смущение Хротгар действительно испытывал сильнейшее. И дело было совсем не в сути разговора… Смущался он из-за своего аурного «осязания». Как справедливо заметил Торстейн, аура его вожака покрывала половину бассейна, а значит и тела всех, кто клином сидел вдоль стен возле этой вершины треугольника. Естественно, он чувствовал своей аурой тела соратников целиком, включая их мужские причиндалы. В этом ему чудилось что-то мерзкое, запретное и гомосексуальное, словно он их всех ощупывал, причём, одновременно. После замечания Хельмара он, наконец, решил что-то с этим сделать и на добрую минуту выпал из разговора, пропуская мимо ушей всё, что говорил друг. Зато, ему за это время всё же удалось сосредоточить эту часть своего восприятия на том, что было над поверхностью воды.

— Суртово пламя, ты меня вообще слушаешь? — Почти прокричал крепыш прямо на ухо командиру.

— Да не ори ты так! — Повернулся возрождённый на громкий звук. — Скажи лучше, теперь не видно смущения в ауре? — улыбнулся он.

— А ведь и вправду! Как ты этого добился, я же ещё ничего толком не объяснил?!? — Цверг пребывал в шоке, Гъен буквально ощущал, как у того выкатываются расширившиеся от удивления глаза.

— Как-как? — Передразнил Хротгар друга. — Перестал смущаться, да и всё. — При этих словах Расул едва заметно улыбнулся, очевидно поняв причину смущения норда.

— А что? Тоже метод… — Обронил старший Лоссчестер. — Нас в ордене учили, что лучший способ скрыть свои мысли и эмоции даже от тех, кто ориентируется не на ауру — это думать всё время разговора о чём-нибудь постороннем. — Он почесал подбородок. — Вот только как одновременно думать об одном, а говорить о другом, так чтобы в разуме не вылезло никаких побочных ассоциаций и эмоциональных реакций на них? Ведь это всё влияет на ауру.

Далее последовал диспут на тему разнообразных способов манипуляций с аурой, периодически прерываемый практическими занятиями и затянувшийся на пару часов. Были варианты фиксации окраски в каком-либо конкретном состоянии. Способ отличный, не дающий кому-либо по ауре определить истинное настроение человека. Тем не менее, поняв, что рисунок ауры не меняется во время разговора совсем, любой додумается, что собеседник скрывает эмоции. Как разновидность способа, можно было создать маскирующий поверхностный слой с неизменным цветом, скрыв ауру словно скорлупой. Недостаток был в том, что существует масса умельцев заглядывать под него. Далее шли варианты с динамической сменой окраски. Проще всего был независимый, когда окрас ауры менялся произвольно через определённые промежутки времени. Минус этого способа заключался в том, что плетение не выбирало цвет ауры по каким-то критериям, уместным ситуации и теме разговора, а просто меняло его, что называется: «от балды». С такой маскировкой можно либо сойти за невменяемого, либо раскрыть сам факт произвольного искажения ауры. В общем, способов «автоматического» сокрытия ауры существовала масса, но все со своими недостатками. Опытные маги привыкали рефлекторно управлять своей аурой в ручном режиме, каждый раз подбирая наиболее подходящий ситуации вариант расцветки. Но чтобы добиться такого мастерства, нужны были годы (или хотя бы месяцы) тренировок. Существовал и радикальный вариант: вообще спрятать ауру, сосредоточив её внутри тела и скрыв под энергоканалами организма, изменение цвета которых не отражает эмоционального состояния. Таким образом можно было вообще скрыть свою принадлежность к магам от не особенно внимательных глаз, поскольку энергетическая структура тела пробуждённого мага обладала многими каналами, отсутствующими у простых людей. Правда, подобное уплотнение ауры при слишком долгом сдерживании её внутри тела могло привести к болям, кровотечениям и иным проблемам со здоровьем. Но даже если бы не этот недостаток, для незрячего северянина этот способ не подходил — схлопывая ауру, он терял способность осязать с её помощью окружение.

В итоге Андрей выбрал статическую маскировку из семи слоёв внешней «скорлупы», по цветам радуги, начиная от фиолетового. Причём, цвет каждого слоя был настолько ярким, чистым и густым, что любому стороннему наблюдателю становилось очевидно, что это защита. Кроме того, не заглянув под верхний слой, было не увидеть следующего.

Пока возрождённый тренировался с уплотнением ауры, он с радостью обнаружил, что может не только менять по своему желанию размер сферы, но и саму форму. Так, например, в один момент он растянул сферу в куб, правда, ближе к углам аура была менее плотной. Заодно в процессе он научился выпускать из ауры щупальца. Члены отряда недоумевали, чего он придуривается, и, чем его не устраивает сферическая форма ауры. Хротгар не стал пояснять, что это задел для будущего телекинеза, как и то, что рядом с Лирдэйл придётся удерживать свою энергетическую оболочку от непроизвольного искажения. Он просто сказал, что хочет понять свои возможности по изменению ауры. В принципе, это было правдой.

Отдельным поводом для радости оказалось то, что при сжатии размеров ауры выяснилась интересная особенность. После уменьшения объёма цветной узорчатой её части, оставалась область шириной примерно в фут вокруг, абсолютно невидимая в магическом зрении, но при этом сохраняющая «осязательные» способности. Решив проверить, не кажется ли ему, северянин попробовал создать щупальце из этой невидимой части. В первый миг с большим трудом удалось удержать энергию от того, чтобы хлынуть к невидимой «конечности», тем самым демаскировав её, но, стоило ему осознать, как это делается, стало существенно легче. Затем он пощекотал своим творением плечо Атли. Судя по реакции бородача, который дёрнулся, а после почесал спину рядом с местом касания, опыт прошёл удачно. Переоценить подобное свойство энергетической оболочки было сложно, поскольку это позволяло вынести телекинетические способности за пределы ауры. Оставалось лишь надеяться на то, что либо эта невидимая поверхность футовой толщины сама увеличится по мере укрепления и развития ауры, либо её можно будет увеличить посредством каких-нибудь специальных тренировок. Кстати, из наличия подобной особенности ауры следовало, что не совсем верно говорить о ней только как об энергетической оболочке, наличие невидимого слоя позволяло шире взглянуть на саму природу ауры. Причём, скорее всего эта невидимая часть есть у всех, однако, не каждому дано о ней узнать, поскольку большинство людей не имеют дарованной демоном способности к перемещению физических объектов, находясь в серых пределах. Да и вообще мало кто из живых по своей воле полезет в серые пределы проверять, на что способна его аура. Так что о секретности своего открытия Хротгар не волновался, а если и собирался им с кем-то поделиться, то с Расулом, от которого рассчитывал если и не на помощь в тренировках, то по крайней мере на полезные практические советы. Всё-таки пустынник лучше разбирался в вопросе, да, собственно, он и открыл северянину возможность пользоваться дарованной Аграилом способностью не по назначению и на материальном плане.

Пока возрождённый продолжал упражняться в своём «открытии», разговор с темы магии перескочил на женщин, периодически оживляемый смешками и поддразниваниями окружающих его ребят. Примерно полчаса спустя в дверь купальни без постучали, а через пару мгновений она отворилась и на пороге возникли Ирнал с привратником.

— Прошу прощения, что так врываюсь в разгаре омовения, однако, сэр Эрдал просил всех вас собраться в его покоях. — вежливо заметил лекарь, развернулся и кивнул второму визитёру, после чего тот сделал шаг назад и, видимо, направил стопы по своим делам. — С кухни сообщили, что готовы накрывать на стол.

— Знаете, ребята, тут, конечно, хорошо, часами бы млел, но водица уже подостыла, да и в животе урчит. — Словно в доказательство своих слов погладил живот Хельмар. — Давайте уже ополоснёмся и пойдём, посмотрим, чем за личным столом лорда будут угощать. Кстати, кто-нибудь захватил мыло?

— А то как же! — Бъёрни опёрся обеими руками в борт и, не используя специальную лестницу, выкинул своё могучее тело «на берег», мгновенно оказавшись на ногах и поливая пол струями стекающей с него воды. Порывшись в своих вещах, сложенных у стены, он извлёк на свет аккуратный, хотя и уже початый, серовато-коричневый брусок мыла. Андрей удивился, что в этом, по всем понятиям средневековом, мире умеют производить эту банную принадлежность, однако, порывшись в памяти Хротгара, обнаружил, что на севере уже далеко не первый век варят мыло из топлёного животного сала или рыбьего жира и древесной золы. Конечно, оно не могло сравниться с южными сортами, сделанными на основе целого букета растительных масел с добавлением цветочных отдушек, но со своими функциями исправно справлялось. Практически любое более-менее крупное хозяйство бондов, в котором было достаточно скота, имело свою небольшую мыловарню, обеспечивая этим продуктом себя, а излишки выставляя на продажу. Конечно, учитывая стоимость подобного мелкого ручного производства, этот товар был недешёвым, однако, северяне никогда не экономили на чистоте и гигиене, а посему спрос на него был всегда.

Когда возрождённый оторвался от воспоминаний, то осознал, что остался последним, кто ещё не вылез из купальни, о чём ему не преминул напомнить Харальд:

— Ты там что, опять уснул? Смотри, когда мы оденемся, полить тебя будет некому. Вылезай, мылься — я окачу. После застолья поспишь.

И вправду, только Красавчик и Атли, решивший намылиться по второму разу, ещё оставались голышом, остальные уже вовсю напяливали одежду.

— Оооооо! — Воскликнул берсерк на подходе к двери покоев лорда. Что примечательно: к закрытой двери. — Если блюда со стола Эрдала хотя бы в половину так хороши на вкус, как пахнут, ребята — нам здесь понравится!

— Странно, я ничего не чую. — Проронил Харальд, который как потомственный охотник славился отличным нюхом.

— Может тебе глазки выколоть? — Ухмыльнулся Хротгар, развернувшись к нему в пол оборота. — Сразу нюх обострится!

— Ээээ, нет, дружище. Никакой нюх не сравниться с возможностью лицезреть женскую красоту. — Улыбнулся волосатый. — Если только на старости лет, когда уже буду ни на что не годен…

— Зато как они становятся хороши на ощупь! — Подмигнул командир. — Минутку, ты только что назвал меня ни на что не годным старым козлом? — Он угрожающе поднял бровь.

— Ну что ты, старина… — На этом слове Чёрный Топор сделал в его сторону пару медленных угрожающих шагов, — то есть, дружище… Ты просто не так меня понял… — Ещё пара шагов в сторону не на шутку занервничавшего красавчика.

— То есть, я ещё и тупой? — Хищно оскалился возрождённый, вставая к нему вплотную и подняв на него взгляд невидящих глаз этак исподлобья. Выждав несколько секунд, наблюдая как аура собеседника причудливо меняется от оттенков подозрения к смятению и страху, а затем обратно, сопровождаясь соответствующими лицевыми реакциями, он согнулся от смеха и похлопал друга по плечу. — Расслабься, пошутил я. Пойдём лучше поедим.

То выражение лица, которое за этим последовало, то облегчение, с которым друг выдохнул стоило подобной игры. Андрей на мгновение задумался, не слишком ли часто стал подобным образом пугать друзей. Впрочем, быстро успокоился. Старый Хротгар бравировал своими физическими кондициями ещё чаще и ещё менее затейливо. К тому же, сейчас в голове ещё была свежа память о том розыгрыше с орчатинкой, так что он был в своём праве и слишком быстро никого прощать не собирался.

С такими мыслями друзья прошли мимо очень удивлённых подобной беседой стражников, открыли дверь в покои и прошествовали внутрь. Судя по тому, что пара человек из дружины, охранявших покои лорда, не остановила их на входе, им либо было приказано пропустить северян и компанию, либо произошедшее их до того шокировало, что они потеряли дар речи. Второе, конечно, маловероятно.

Стол действительно был грандиозным. Чего только на нём не было: множество холодных и горячих блюд из различного мяса; овощи, грибы, фрукты; несколько котелков с супами; доброе количество блюд из рыбы, от одуренно пахнущей ухи и малосольной озёрной форели до жареных в кляре карпов; запечёные утки, гуси, огромное блюдо с квартетом жирных жареных на вертеле каплунов и, конечно, всевозможная выпечка. В общем, за те несколько часов, что Хротгар отсутствовал, помогая в лечении недавнего соперника и принимая водные процедуры, повара здешнего хозяина постарались на славу, а учитывая, что со вчерашнего дня у него во рту маковой росинки не было (из-за ночных плотских забав с рыжей красавицей он не пошёл на завтрак, а вместо обеда его чуть не убил Раднер), от царящей вокруг симфонии ароматов у него буквально голова шла кругом. Желудок очень неприлично выдал его нечеловеческий голод, громко заурчав. В следующий миг на возрождённом скрестились взгляды всех присутствующих, он даже покраснел от конфуза, прямо-таки физически чувствуя, как все смотрят на него снисходительно-понимающе, даже друзья, стоявшие за спиной и прекрасно знавшие, что утром в общей столовой командира не было.

Атмосферу разрядил хозяин застолья:

— О, вижу, долгожданные гости прибыли! — Он приветственно улыбнулся и приглашающим жестом указал за стол. — Рассаживайтесь свободно, уже вечереет, а нам ещё довольно многое нужно обсудить.

— Ооо, в этом с тобой не поспоришь, Эрдал. — Не особо церемонясь занял Хротгар место за столом, усаживаясь на соседний стул с уже сидевшей здесь Лирдейл и, словно невзначай, задев ногой её бедро. — Извините, мэтрэсса. — Произнёс он, улыбаясь уголком рта. — Надеюсь, мне удалось впечатлить твоих друзей? — Он подмигнул хозяину застолья, после чего обвёл невидящим взглядом остальных участников пира. — Теперь вы согласны на мои условия, господа лорды? — последнюю фразу он сдобрил изрядной долей сарказма.

— Да, безусловно, ты прошёл наше маленькое испытание. — Густо пробасил сэр Ринал, прочистив горло. — Но, честно говоря, я вот никак в толк не возьму: чего ты с моим балбесом церемонился? Он же тебя убить пытался! При поединке до первой крови-то… Свернул бы ему шею и всего делов! — При этих словах лидер северян заметил на себе укоризненное внимание Атли. Это читалось и по ауре, и по ощутимо скривившемуся лицу друга, да даже пульс у него подскочил. Всё его поведение словно сообщало: «Видишь, я же говорил! Он и сам не понимает, хренли ты его не убил!»

— Помнишь, друг Ринал, что я сказал, когда ты намекнул на мою трусость? — Лицо Хротгара выражало ожидание.

— Это когда ты настоял на поединке до первой крови? По правде сказать, я не особо слушал те твои слова. Зачем выслушивать оправдания? — Хлопнул себя по пузу толстый лорд. — Помню, что Ноэла покраснеть заставил и это меня порадовало. — Он хохотнул.

— Это ты зря, Ринал, если б слушал тогда — не задавал бы сейчас дурацких вопросов. — Толстяк побагровел и захлебнулся смехом, но перед тем, как он что-то ответил, возрождённый пояснил: — У нас на севере не принято щадить соперника в смертельном поединке. Если бы ты не согласился на бой до первой крови, я не оставил бы топор в кобуре и не играл на плацу в кулачный бой с твоим ручным магом. Его ждала смерть если не с первого удара, то со второго точно. Или мне пришлось бы забрать его в качестве трэлла, сохранив эту никчёмную жизнь. Хотя, если я правильно помню слова Эрдала, любые формы рабства на здешних землях запрещены, так что вариантов тут немного… — Хротгар плотоядно улыбнулся, едва сдерживая свой голод из-за окружающих его одуряющих запахов явств со стола.

— Ты всё равно не ответил на мой вопрос. Я спрашивал не о том, почему ты выбрал бой не на смерть, а о том, какого лешего ты оставил его жить уже после того, как он нарушил моё слово, попытавшись тебя убить? Ты же был в своём праве! — Хоть краснота и спала с лица лорда, но он явно был в запале, что мешало ему мыслить трезво.

— Ринал, остынь и сам всё поймёшь. — Ответил сэр Дориал ещё до того, как Хротгар открыл рот для ответа, видимо он уже просчитал ситуацию.

— О чём ты, старый интриган? — А вот Лиссандер явно то ли не понял причин, то ли даже не задумывался о них, ожидая ответа.

— О том, что на оба вопроса ответ один… — Пояснил самому молодому властителю Корделл, который тоже уже успел понять мотивы северянина. — Наш северный друг не настолько глуп, чтобы топить золото в выгребной яме.

— Точно! — Хлопнул себя по лбу Барелл. — И как я сразу не понял? Ты с самого начала не собирался его убивать, он нужен тебе для инициации друзей.

— Всё верно. Конечно, в нём нет особой необходимости: и без него получается одиннадцать магов для инициации троих человек. Но, как я уже говорил, чем больше — тем лучше. К тому же, с ним ровно дюжина получается. — Улыбнулся норд. — Но это не главная причина. Нехорошо начинать знакомство с кем-то с убийства его верного слуги. — На этих словах улыбнулись все, а сэр Ноэл даже рассмеялся.

— Я ошибся в тебе, парень! Думал, ты обычный наглый выскочка, но ты не просто наглый — ты отвечаешь за свои слова сталью… — Отсмеявшись, Лиссандер изменил своей обычной беззаботной манере и говорил серьёзно. — И, знаешь, увидев твой бой, я беру свои слова назад. Пожалуй, ты бы мог выйти против Ринала… А может и победить. — Лукавая улыбка вернулась на его лицо, а взгляд метнулся на тучного лорда, видимо, ожидая от него определённой реакции на свои слова, после чего лицо самого молодого из местных правителей выразило разочарование: Барелл лишь слегка улыбался, подняв глаза к потолку и о чём-то задумавшись, видимо прикидывал свои шансы в поединке с нордом.

— А я очень рад, что ты не тот спесивый баран, каким показался мне вначале. — Ноэл подавился вином, забрызгав стол, а в бок северянина уткнулся острый локоток сидящей рядом девушки, аура которой выражала возмущение и лёгкий стыд, мол «Как ты смеешь так разговаривать с аристократом?» — Вижу, ты понимаешь, когда стоит извиниться за ошибку. — откашлявшись, лорд вернул на лицо улыбку и стукнул кубком об уже наполненный слугами и поднятый кубок Хротгара.

— Что ж, иногда полезно услышать, как выглядишь со стороны. — Как тост произнёс правитель Лиссана и отхлебнул из кубка. — А то давненько мне никто не дерзил. Если честно, несколько непривычное ощущение.

— Рад, что между нами не осталось недопонимания. — Кивнул Хротгар, залпом осушив кубок и подозвав жестом виночерпия. — Кстати, вино у Эрдала отменное. А вообще, господа, давайте есть, я после всего этого рукомашества жутко проголодался. Да и не принято у меня на родине обсуждать дела на пустой желудок.

— И в самом деле, не зря же здешние повара так расстарались! — Вышел из задумчивости Ринал, — Время приступать к трапезе. Тем более, после того, как твои дружки, — он кивнул в сторону отряда северян, занимавшего места за столом, — хорошенько нагрелись моим золотом на ставках. Даже и не знаю, когда теперь смогу позволить себе такой ужин! — Он подмигнул возрождённому и тоже залпом выпил своё вино.

Следующие полчаса прошли в тишине, нарушаемой лишь звоном посуды и шагами прислуги, накладывающей еду на блюда и подливающей вина в кубки. На вкус явства на хозяйском столе оказались даже лучше, чем чем пахли. Северяне набивали животы столь усердно, что остальные участники пира невольно косились в их сторону, дивясь такому аппетиту. Единственным, кто мог соперничать в этом с гостями из Нордгарда, был сэр Ринал Барелл, который носил своё выдающееся пузо по праву.

Когда же все сидевшие за столом насытились, изрядно опустошив блюда (на многих из них остались лежать лишь кости, иные и вовсе были пусты), настала очередь обсудить дела.

— Итак, господа, перед тем, как обсудить наши дальнейшие действия, мне хотелось бы представить вам придворных магов моих друзей и соратников. — Промочив горло вином, взял слово сэр Лионелл, — Вы уже знаете Раднера, хотя я был бы рад возможности представить его вместе с остальными, к сожалению, боги рассудили иначе. — на этих словах он едва заметно нахмурился, впрочем, в следующий миг на его лицо вновь вернулось хозяйское радушие. — Это Ульмар, выпускник Стратхольмской магической школы, что в Нуринге. — Означенный маг поднялся и кивком головы обозначил поклон. Судя по положению за столом, он служил Урегалу Корделлу.

Внешность колдуна контрастом подчёркивала хищную стать его подтянутого господина — маг был несколько полноват, конечно не так тучен, как лорд Барелл, однако лишний жирок на теле присутствовал. Лет ему было больше сорока, но с точным возрастом Хротгар затруднялся — всё-таки речь шла о маге. Если бы он был способен различить «на ощупь» проседь в волосах, то склонился бы в сторону пятидесяти. Сторонние же наблюдатели могли также обратить внимание на наметившиеся залысины, а также на редкий светло-голубой (почти белый) цвет его одежд. В целом, впечатление он производил человека открытого, общительного и жизнерадостного, мимические морщины на лице отражали склонность часто улыбаться.

— А этого уважаемого мэтра зовут Дарелом Ветрогоном. — Перешёл к следующему магу сэр Эрдал, — Ему выпала честь учиться в нурингской Королевской Школе Магии.

— Приятно познакомиться, господа. — Названный маг изобразил чуть наигранный церемониальный поклон, — Пусть моё прозвище не вводит вас в заблуждение: я не только разговаривать мастер. — вернувшись в первоначальное положение, он улыбнулся. — Так вышло, что в своём выпуске я оказался лучшим в управлении воздушными массами. Этим я и приглянулся господину. — Он отвесил уже куда более уважительный поклон сидящему рядом с ним Дориалу Тайреллу. Несмотря на то, что маг умело скрывал проявление эмоций в ауре, по напряжению некоторых лицевых мышц при словах о лучшем в выпуске воздушнике, Хротгар понял, что, очевидно, в других дисциплинах волшебник был не столь хорош.

Касательно внешности Дарела можно было сказать, что этот человек при весьма нескладной фигуре (ростом он лишь немного отставал от Торстейна, но при этом был тощ, как заборная жердь) тщательно ухаживал за собой. Это проявлялось и в гладко выбритом лице (Андрей уже привык, что в этом мире трёхдневная или даже недельная щетина — в порядке вещей), и в опрятной просторной одежде, явно подобранной, чтобы скрывать непропорциональную худобу, и в причёске (стригся этот субъект явно недавно, волосы ещё не успели отрасти), да даже его ногти были аккуратно подстрижены. Сколько Ветрогону лет, сказать было ещё труднее, чем в случае Ульмара, поскольку, хотя его лицо выглядело лет на тридцать, аура выдавала в нём более опытного мага, чем энергетическая составляющая более упитанного коллеги.

— Что ж, Ноэл, остался только твой сынишка, может, представишь его сам? — Улыбнулся сэр Лионелл уголком рта. Впрочем, Хротгар про себя отметил, что улыбки расплылись на каждом высокопоставленном лице за столом, в аурах же означенных лиц сквозил с трудом сдерживаемый смех. Причём, Лиссандер младший чувствовал настроение окружающих и к его лицу прилила краска смущения и лёгкого стыда, это было заметно даже по его ауре, в то время, как венценосный папаша испытывал даже некоторое чувство гордости. Впрочем, учитывая то, что весьма моложавый Лиссандер, которому при всём желании трудно было дать больше тридцати, имел сына примерно шестнадцати лет, возраст, в котором папаша его зачал, действительно вызывал удивление и невольное уважение.

— Знакомьтесь, мой второй сын: Андрэл. — Предводитель интернационального отряда поперхнулся вином: «Как? Он ещё и не первый сын?» — молнией сверкнула мысль в его голове. — Также выпускник Королевской Школы Нуринга, — Тем временем продолжал вещать «отец-герой».

— Послушай, сэр Лиссандер младший, может уже хватит ковыряться в моей аурной защите? — Ухмыльнувшись уголком рта, осадил сынка Ноэла Хротгар, который с самого начала бесплодных попыток означенного персонажа заглянуть за его «завесу тайны» испытывал почти физическое раздражение, осязая «враждебные» потуги чужой энергетики в своей зоне комфорта.

В следующий миг его папаша, до этого ощущавшийся весьма благодушным то ли из-за приятного чувства сытости, то ли от выпитого вина, резко посуровел и влепил сыну звонкий подзатыльник, после чего, всеми фибрами души выражая сожаление северянину и раздражение от поведения своего чада, заговорил:

— Много ему чести зваться моей фамилией! Не заслужил ещё, шкет! — Хотя смотрел лорд при этом на Хротгара, но слова его были обращены явно к непутёвому сыну. При этом несмотря на все потуги младшего скрыть эмоции, северянин ощутил, что в его ауре уже не осталось смущения и отчётливо преобладает жгучий стыд, казалось, Андрэлу очень не нравилось то, куда повернул этот разговор. — Вот так всегда: принимаешь маленький милый розовый комочек в свой дом, растишь, воспитываешь, прихотям его потакаешь, а он возьми да опозорь тебя перед людьми. Вот такая вот благодарность! — Даже не ощущая мимики и ауры говорившего, по одной интонации возрождённый бы догадался, что эти слова наиграны и больше рассчитаны на воспитательный эффект. Тот, кому они посвящались, тоже прекрасно видел ауру отца, но это не умаляло его стыда, ведь слова были сказаны вслух и на людях.

— Погоди Ноэл, он тебе что, не родной? — С удивлением вопросил лорда Хротгар, зацепившись за слова о принятии в дом и то, что сын ещё не заслужил фамилии. Ещё один тычёк локтем в бок не замедлил себя ждать, хотя в ауре девушки был хорошо заметен интерес: Лирдэйл и сама хотела узнать, где тут собака порылась.

— Отчего же не родной? Просто… — Замялся отец, не зная, как помягче сформулировать свой ответ.

— Видишь ли, Ноэл не женат. — Решил Ринал отыграться за весь тонкий и не очень троллинг Лиссандера за этот день. — Так что все его дети, коих, если мне не изменяет память, наберётся десятка три — бастарды, причём от разных женщин. — Гъен и его команда сидели, разинув рты, а стыд Андрэла стал настолько густым и осязаемым, что вполне явно просвечивал в ауре, не говоря уже о том, что к его лицу прилила кровь (оно буквально горело, настолько, что бессмертный северянин чувствовал жар своим аурным «осязанием»). Отец же бастарда не испытывал и толики смущения, всем своим видом выражая гордость. Вокруг стола нависла напряжённая тишина, лишь те, кто и так были «в теме», тихонько давили рвущиеся на лица улыбки.

— Вот как, Ноэл? Уважаю! — Ухмыльнулся уголком рта Хротгар, протягивая руку сэру Лиссандеру, который не преминул её пожать. Обстановка разрядилась, разразившись всеобщим смехом. А вот реакция Лирдейл героя насторожила: даже тычка локтем на этот раз не последовало, аура девушки, до сих пор открытая, захлопнулась от него показным спокойствием и равнодушием, лишь в выражении лица, которое она тоже пыталась «держать» можно было прочитать возмущение и ревность.

Дальше уже возрождённый представлял всем старых и новых друзей. Когда очередь дошла до братьев Лоссчестеров, последовал ряд вопросов о происшедшем в деревне Предгорная, оные братья чётко и подробно изложили то, что видели, за вычетом того, что было связано с демоном. Северяне дополнили их рассказ результатами допроса, а их лидер предъявил записи мельника Истра, доставшиеся после памятного похода в эту деревеньку. Затем обсудили планируемые события после окончания инициации, выяснилось, что потребуется сопровождение делегации местных лордов к ещё двум их венценосным коллегам по очереди, маршруты и точное время решили обсудить после, чтобы никто просто физически не успел проболтаться до того, как правители с охранением двинутся в путь. Далее, решив, что на этот вечер уже всё, Хротгар попытался перекинуться парой слов в узком кругу магов, но вместо этого сэр Эрдал вызвал капитана своей дружины и писаря и потребовал от северянина перевести под запись «наследие» Истра.

Лирдэйл ушла не попрощавшись. «Похоже, придётся долго и старательно с ней объясняться по поводу сказанного Ноэлу.» — С лёгкой улыбкой подумал северянин, понимая, что каким бы пустяком не казалось ему выказанное лорду уважение за подвиги в качестве племенного жеребца, но ни одна женщина во всех мирах сколько их ни есть на свете, не простит мужчине, которого считает своим, подобных высказываний. Ну, по крайней мере легко и походя. «А ведь как хотелось повторить события прошлой ночи…» — Он мечтательно закатил глаза, но его фантазии были прерваны окликом явившегося капитана дружины.

Писарь задержался, но северянин начал записывать перевод с оркского без него, ибо хотел этой ночью всё же хоть немного поспать. Этот пожилой мужчина с обильной растительностью на лице явился лишь полтора часа спустя, когда последние лучи заходящего солнца пробивались из-за горизонта, посему Андрей мысленно похвалил себя за инициативу.

Впрочем, спать он всё равно отправился лишь поздней ночью, когда его друзья, наверное, видели уже седьмой сон. Хотя он и переутомился, читая записи мельника сейдическим зрением на протяжении нескольких часов, однако, заснуть смог далеко не сразу: его рука раз за разом пыталась обнаружить на постели рядом с собой рыжую волшебницу с её нежной кожей и приятными формами, а мысли невольно возвращались к прошедшей сладкой ночи.