Дьявольский кредит

Глава 24 И да спадут маски с лиц их

— Мэтти, что думаешь по поводу этих северян? — Сняв ножны и прислонив свой двуручник к кровати, старший из братьев перевёл взгляд на Матиаса.

— Думаю, некстати они. Тот, что главный, похоже, что-то заподозрил. — Вздохнул младший, снимая доспех. — Возможно, стоило им всё рассказать, может и помогли бы нам с этой тварью. А так — как бы драки с ними не вышло.

— Не будь дураком, братец, вспомни нашу первую работёнку! — Завёлся Лиам. — Помнишь, чем всё закончилось, когда ты рассказал беламским стражникам про группу упырей, орудующих в городе? — Он ехидно оскалился, глядя, как брат опустил глаза в пол. В тот раз стража заперла их в околотке, решив, что они перепились или тронулись умом.

В своё время орден Сокрушителей Скверны был весьма грозной и уважаемой силой. В него входили практически все профессиональные охотники на нечисть со всего континента, за редкими исключениями. Правда, со времён рассвета ордена минуло уже несколько веков. После кровавого века, ознаменовавшегося глобальной охотой за головами различных сверхъестественных тварей, считалось, что всевозможных кровопийц и ночных хищников, предпочитавших диету из парной человечинки, истребили под корень. Вот уже пять столетий, как твари усвоили преподанный им тогда урок и затихарились, сменив обильные кровавые пиршества на более скромное и незаметное, но куда более безопасное существование. И тем не менее, хотя и в гораздо меньших масштабах, люди в мире продолжали пропадать, становясь чьим-нибудь обедом, или обретая ещё более ужасную смерть.

Однако, скрытность разумных чудищ принесла свои плоды: за несколько столетий люди перестали относиться к ним, как к реальной угрозе. Теперь этими существами пугали непослушных детей, писали про них романтические женские книжки и даже рассказывали про них анекдоты. Сокрушителей же, к которым раньше всегда обращались за помощью в случае сверхъестественной опасности, сейчас все считали сумасшедшими чудаками или заигравшимися и не желающими взрослеть детьми. По-этому им и приходилось всё время врать, скрывая свою принадлежность к когда-то великой организации, а охотиться тайно и не рассчитывая на чью-либо благодарность или щедрую оплату.

— Не знаю, Лиам, северяне немного другие. Они и в богов до сих пор по-настоящему верят, и племена оборотней у них там живут открыто и даже в набеги с ними ходят, хотя в прочем мире их считают такой же детской сказкой, как вампиров и упырей. Да и среди них есть живые свидетели вторжений Йотунов. — Всё же возразил младший брат после некоторой паузы, пожимая своими здоровенными плечами. — Эти люди могут и поверить.

— Могут, только не забывай, что даже в золотые времена Сокрушителей Скверны эти головой ударенные викинги не пускали наших братьев по оружию в свои земли! Как там заявил их конунг: «С нашими тварями мы разберёмся сами, нам нет нужды с кем-то делиться славой!» — Передразнил Лиам северного правителя, а затем уже более спокойно выдал: — Да и кроме того, что ты им расскажешь? Мы ещё и сами не уверены, та ли это тварь. Очевидно, что это какая-то разновидность заложного мертвеца, только вот засухи или мора домашнего скота здесь не было, а люди вот уже неделю мрут как мухи. Сначала надо убедиться, а уже потом и рассказывать. Если сами не справимся.

— Да, может, ты и прав, Лиам. — Неохотно согласился младший. — Давай ложиться, ночью пойдём на разведку.

— Все подъём! Я только что снял с двери стрелу Харальда с запиской. Пьянчуги дошли до кондиции, пора пеленать! — Разбудил спавших командный голос лидера.

Стоит отметить, что дом, в котором они расквартировались, был выбран не случайно. Он находился на окраине деревни и был скрыт от мельницы и амбаров той самой рощей, в которой затаился Харальд, собственно, она как раз и находилась на полпути между складом гильдии и избой, облюбованной северянами. Дверь же избы как раз выходила прямо на неё.

— Дери тебя Йотуны, Хрот! Такой сон спугнул! — Поворочавшись, пытаясь вновь уснуть, сонно пробормотал Торстейн. Когда же понял, что сон не идёт, он с кислым выражением на лице продрал глаза и расстроенно добавил: — А ведь она только начала штаны с меня спускать… Изверг ты, ну куда они денутся, забывшись пьяным сном. Что тебе стоило дать нам подремать ещё пару часов? — Продолжая ворчать что-то уже тише, он кряхтя поднялся с кровати.

Если от оклика командира народ лишь выпал из своих сновидений, то от ругани здоровяка все открыли глаза и улыбаясь принялись вставать кто с кроватей, а кто с пола.

— Торстейн, дружище, ты ли это? — Ухмыльнулся Фёдд. — С каких это пор тебе вместо лихих драк девки распутные по ночам сниться стали? Или ты от волосатика нашего заразился? — Ехидно подмигнул он.

— Чем заразился? — Не понял шутки верзила, в то время, как остальные с трудом давили смех. — Он что, болен? — Волна уже несдерживаемого хохота хлынула со всех сторон.

— Да ты и впрямь ещё не проснулся! Небось, до сих пор девки перед глазами мерещатся спросонья? — Продолжил издеваться возрождённый.

— Да отстань ты с девками этими уже! — Взъярился в ответ друг. — Просто я с самого Винтеркальда уже с бабами простыней не мял и вообще уже начинаю забывать, как сиськи выглядят. — Уже спокойнее с грустной улыбкой на лице продолжил здоровяк, видимо, окончательно отойдя ото сна и поняв, над чем все ржут. — Вот и снится всякое. И Хар тут ни при чём.

— Ээээх, как я тебя, друг, понимаю… — Вздохнул Гъен, всем видом выражая сочувствие, а после подсластил пилюлю. — Ладно, закончим с этим делом, найдём, с кем тебе порезвиться. Если совсем прижмёт, можешь с теми бывшими рабынями что-нибудь сообразить, думаю, они не откажут в ласках своему спасителю. — Ещё раз подмигнул лидер, но уже без издевки в голосе и взгляде.

Друг же просветлел лицом и, полностью одевшись, принялся проверять амуницию. Остальные не отставали. Только Расул оклемавшийся быстрее всех, уже был собран и готов к выходу. Южанина, судя по играющей на лице улыбке, тоже позабавил услышанный весёлый трёп, но он тактично не стал влезать со своими комментариями, которые у него явно были в наличии. Он всё же понимал, что его ещё не до конца приняли в отряд и за своего ещё не считают.

— Ты это, сильно с зовом плоти не затягивай, Торст. — Затянув пояс и поправив висящий за спиной клевец, с лукавой улыбкой произнёс Атли. — Я слышал, что если мужик долго не бывал в женщине, от этого может пострадать здоровье. Да и настроение начинает портиться. — Он смерил здоровяка оценивающим взглядом и под смешки друзей заключил: — Впрочем, что касается настроения, по-моему, хуже уже некуда.

— Ой, кто бы говорил! Ну что, все готовы? — Командным голосом осведомился Хротгар, чтобы прервать очередной виток издевательств над спермотоксикозником. Просто, подумав о том, где Винтеркальд, а где Нардия, он действительно пожалел друга, ибо с женщиной он не был уже больше месяца. Дело в том, что Винтеркальд — это название величайшей твердыни северных земель, где на троне из костей Йотуна восседает сам конунг. А заодно тем же именем зовётся прилегающий к крепости столичный город. Собственно, из-за этого костяного трона резиденция северного правителя и получила своё название. Крепость, а затем и город, разросшийся из небольшой деревеньки в горной долине, обороняемой ею, была основана на месте, где около полутора тысяч лет назад один великий воин, в последствие объединивший северные земли в единое государство, победил в поединке инеистого великана, защищая проход к родной деревне. Тем самым он остановил вторжение ведомых им смертных потомков, звавшихся хримтурсенами, на земли севера. Позже он высек из костей павшего великана трон и многие последующие поколения его семьи восседали на нём в роли конунгов. И, так уж сложилось, что в радиусе нескольких сотен шагов вокруг места этой славной победы с тех самых пор образовалась климатическая аномалия: независимо от времени года на этом небольшом пятачке земли было всегда холодно, как зимой, а зимой — и того холоднее. Никто не знал, является ли тому причиной сам факт смерти великана, или наличие трона из его костей на том самом месте, однако, топить в крепости, чтобы не замёрзнуть, приходилось круглый год, причём крайне обильно. За это она и получила своё название, означавшее зимний хлад. Причём, внешний край стены около сотни метров не доходил до края мёрзлой земли, что доставляло дополнительные сложности при потенциальном штурме, в то время, как до самого стольного града крепостной мороз не доставал.

— Да! — нестройным хором ответил пусть и небольшой, но бравый хирд, враз переключившись на рабочий лад.

— Тогда выдвигаемся. — подытожил лидер, прерывая свои размышления о столице севера.

— Ну что там, Хар? — шёпотом спросил командир, когда группа достигла рощи и, пригнувшись за кустами, наблюдала за местом предстоящей облавы.

— А что тут скажешь? Совсем расслабились пьянчуги: перепились и завалились спать, даже дверь в амбар не закрыв! Только часового на входе поставили, но и он долго не выдержал и уснул. — Доложила «наружка», после чего наблюдатель с весёлой улыбкой добавил: — Представляешь, так прям стоя и уснул, к стене привалившись. — Хохотать в голос никто не стал, но все переглянулись с плотоядными улыбками на лицах. Дело пахло лёгкой и бескровной победой.

— Тогда все за мной, я сниму часового, а вы, как прорвётесь, вяжите остальных как можно быстрее, чтобы и пикнуть никто не успел! — Подытожил лидер. — Верёвка у всех с собой? — Увидев утвердительные кивки, он устремился к амбару.

Часовой даже не заметил, как с тихим металлическим лязгом меч и кинжал, висевшие у него на поясе, покинули ножны и легли на землю в паре шагов от него. Затем последовал сильный, но тихий удар кулаком в затылок, после которого первый из диверсантов связал за спиной бесчувственного тела руки и, согнув в коленях ноги пленника, притянул их верёвкой к первому узлу. В таком состоянии двигаться было решительно невозможно.

Закончив пеленать своего противника, Хротгар заглянул в амбар и, убедившись, что соратники успешно пеленают взятых на себя гильдейцев, втащил связанное тело внутрь постройки и направился помочь друзьям. Поскольку спящие были атакованы и обездвижены все одновременно, подать голос или иным образом издать шум никто не успел, всё шло по плану.

— Расул, сможешь начертить на полу шесть небольших кругов защиты от призраков? — когда все были окончательно упакованы осведомился Фёдд.

— Какого размера? — Приподняв правую бровь, уточнил пустынник.

— Чтобы в каждый поместилось по пленному. — Пояснил северянин. — У меня есть идея, куда после допроса пристроить души этих шакальих детей. — Андрей специально обозначил пленных словом из языка Смуглянки, чтобы вызвать у того чувство сопричастности. — А потом не помешает и весь этот чёртов сарай обезопасить. Только, нужно, чтобы никто кроме меня из серых пределов ни в круг, ни из круга не смог просочиться. Так сможешь, или нет? — С вызовом взглянул он в карие глаза некроманта.

— Решил скормить шакальи души шайтану? — Ухмыльнулся мёртвых дел мастер, очевидно, проглотив наживку из родного языка, поскольку фраза была от начала и до конца была произнесена на Дрэйхэмском наречии. — Хорошая идея, мне она тоже в голову приходила. Смогу, конечно, тут ничего сложного, только долго будет, тебе придётся мне помочь, заодно сам научишься защиту ставить. С твоей помощью как раз управимся, пока они придут в себя и будут готовы к допросу. — Заключил житель песков и отправился готовить круги для шести обездвиженных тел.

— Что ты, к йотуновой матери, затеял, Фёдд? — Словно решив побыть его совестью, хором и в один голос рявкнули Бъёрни с Цвергом, после чего переглянулись и рыжий продолжил уже один: — И откуда ты, исчадие Ангрбоды, понимаешь по Дрэйхэмски? Или ты думал, я не замечу, что ты ни капли не удивился, когда он тебе на своём собачьем языке ответил? — с подозрением нахмурившись сверкнул он глазами.

— Знание всех языков мира было частью той сделки с демоном, хватит уже удивляться, или ты думаешь, я недостаточно умён, чтобы продать свою душу выгодно? — Ухмыльнулся лидер. — А затеял я то, что уже с вами обсуждал. После того, как я узнаю от этого отребья всё, что мне интересно, я рассчитываю пустить их души на выкуп за свою. Ну… часть выкупа. — И, увидев сомнения в глазах друга, добавил: — Поверь, когда мы поговорим «по душам» в Хельхейме, эти доходяги будут рады сами безо всякого принуждения отдаться на милость демону. — Фёдд усмехнулся невольному каламбуру, а на лицах друзей тоже заиграли улыбки, пока, правда, слабые и неуверенные.

— Смотри, сам себя вокруг пальца не обведи. — Сплюнул на землю Бъёрни и отправился проверить верёвки на пленниках.

— Не знаю, что творится у тебя в голове, Хрот, но по-моему, Рауди прав. Будь внимательнее, постарайся не перемудрить с хитростями, а то как бы не пришлось расстаться с душой раньше срока. — Чуть менее категорично, но всё же с опаской сказал Цверг, с участием хлопнув своего друга по плечу.

Здесь стоит заметить, что слово «рауди» на северном наречии означает рыжий. Соответственно, полное боевое прозвище Атли — Раудибъёрн, что значит рыжий медведь.

— Знаешь, Хельм, я сейчас больше беспокоюсь насчёт тех братьев-рыцарей. Если они охотники на нечисть, тогда то, что я собираюсь делать, может привлечь их внимание. Постарайтесь с ребятами после допроса и казни проследить, чтобы они не вмешались, или даже удержать их до моего возвращения, а то действительно всё может закончиться скверно. — Почесал подбородок Хротгар, задумавшись о возможных пагубных последствиях подобного вмешательства в его потустороннее общение.

— Хорошо, друг, мы с тобой, что бы ты там ни решил. Да и на брюзжание Атли не обращай внимания, ты же знаешь, он всегда ворчит, когда ему что-то не по нутру. Он просто переживает за тебя. — С сочувствием во взгляде произнёс крепыш.

— Это я и без тебя знаю, Хельм, и не злюсь на него. Просто если он и дальше будет ворчать в присутствии остальных, это может повлиять на боевой дух ребят. Попробуй это с ним обсудить наедине. А я пойду помогу Расулу, может действительно научусь чему. — Он кивнул другу в знак окончания разговора и направился к пустыннику, по пути наблюдая, как Харальд с Торстейном, довольные, аки мартовские коты после случки, подтачивают со «стола» остатки припасов гильдейцев. Например, копчёный окорок уменьшился уже на добрую половину.

Не удержавшись этим аппетитным зрелищем, он сделал небольшой крюк на пути к Смуглянке и внёс свою лепту в уничтожение продовольственного обеспечения противника. Всё же, с обеда прошло уже немало времени.

Хротгар с пустынником как раз заканчивал внешний круг защиты, призванный запереть любых призраков внутри амбара и не допустить туда посторонних, когда первый пленник открыл глаза и попытался вертеть головой, силясь понять, что происходит. К этому времени шесть кругов помельче, по одному персонально для каждого ночного тела, уже были готовы.

— Что случилось? Я не могу пошеве… Кххххе… кх. — Голос пробудившегося гильдейца прервался мощным ударом Рыжего под дых.

— Тебе ещё не давали слова, падаль! — прозвучал густой голос «обидчика».

— Да вы хоть зна… Кх… гх… кхе. — И вновь фраза была прервана на полуслове.

— Сказал же: помолчи! — Вновь раздался вкрадчивый и какой-то даже иронично-участливый голос Бъёрни. Больше пленник рта не разевал.

— Ты с ним полегче, Атли, ещё убъёшь ненароком раньше времени, как мне его потом допрашивать? — С безразличным тоном, словно о куске мяса, проговорил глава группы. — А хотя, плевать, их ещё много, да и, если что, Расул даже мёртвого разговорит… — С ноткой зловещего ехидства в голосе продолжил он, а пленник, видимо, поняв, насколько всё серьёзно, затрясся мелкой дрожью и проглотил ком в горле. — Всё, я закончил, тебе ещё долго, мой смуглый друг? — С лёгкой иронией обратился Фёдд уже к дрэйхэмцу.

— Я тоже уже всё, можешь приступать. — Лаконично ответил песочник.

— Итак, что ты нам расскажешь? — полминуты спустя вкрадчивым, но не терпящим возражений голосом спросил норманн, держа двумя руками голову очнувшегося пленника и глядя тому прямо в глаза. Увидев, что тот пытается справиться со страхом и поиграть в молчанку, он произнёс, перебивая готовый сорваться из уст пленника неправильный ответ: — О, хорошо подумай над ответом. Мы успели осмотреть склад и знаем, кто вы с собутыльниками такие. В любом случае мы вас казним, но от того, будешь ли ты говорить, зависит, умрёшь ты быстро и безболезненно или будешь долго мучиться. Поверь, времени до утра у нас много и мы никуда не спешим. — Во взгляде северянина сквозила угроза и жестокость. Андрей сейчас искренне надеялся, что гильдеец всё же заговорит, поскольку заниматься пытками ему совершенно не хотелось, но, тем не менее, был готов к этому. Его самого пугала эта холодная готовность причинять боль. Из-за неё он чувствовал себя каким-то бездушным гестаповцем или НКВДшником. Он пытался урезонить себя мыслью о том, что эти люди воры и убийцы, что любая боль для них не будет чрезмерным наказанием, что они причастны к исчезновению деревенских детей, с которыми лишь богам известно что приключилось. Но от этих мыслей на душе не становилось менее пакостно. А время шло и пленник, хотя и дрожал от страха, покрывшись липким холодным потом, но молчал. Тогда возрождённый начал прокручивать в памяти тот разговор с Куртом о похищении его семьи, вспомнил мерзкую рожу Лелдона. Одновременно с воспоминаниями в его душе разгорались ярость и решительность. В какой-то момент, видимо, не выдержав чего-то появившегося в его взгляде, отсутствовавшего до сего момента, пленник открыл рот и дрожащим голосом заговорил. А ведь ещё чуть-чуть и Андрей был уже готов начинать ломать ему пальцы.

— Что ты хочешь знать? — сорвалось с его губ, видимо, он не знал, с чего начать.

— Начнём с того, зачем гильдии этот склад? Куда должно было отправиться оружие и обмундирование, что здесь хранятся? — Принялся раскручивать его Хротгар.

— Сложно сказать… За то время, что мы используем эти амбары в качестве хранилища, несколько человек приезжали и загружали повозки и куда-то увозили здешние ящики. Куда — я не знаю… Не задавал лишних вопросов… Мельник должен быть в курсе. Он здесь… ну, это… главный, вроде как… Правда, мы здесь не носим перстней, так спалиться меньше шансов. Хотя вы нас всё равно нашли… — Замялся допрашиваемый. А северянину уже начинало нравиться, что из него не приходится клещами тянуть информацию. — Не знаю, какой у Истра чин… Когда нас с ребятами сюда отправили, просто предупредили, что он главный. — Словно почувствовав немой вопрос во взгляде, добавил пленник.

— Так, хорошо, с этим разобрались. А что за мор начался в деревне? Куда делись мальчишки? — Продолжил допытываться северянин. Услышав про пацанов, объект допроса весь как-то сжался и задрожал сильнее.

— Не знаю… Честно, не знаю… — Попробовал соврать ночник, но по изменению голоса и характерной реакции на упоминание о детях, было очевидно, что он врёт.

— Я же предупреждал, чтоб ты не врал! — С какой-то даже жалостью в голосе проронил Хротгар, ломая медленным неспешным движением лжецу указательный палец, отчего подопечный весь выгнулся и заскулил, а на его глаза навернулись слёзы.

— Х-хорошо, я всё скажу, только не надо больше! — Залепетал окончательно сломавшийся пленник. — Это не мы… Это всё мельник… Да, мельник! Он детей у…

— Заткнись, ссыкло, ещё слово и я тебя вздёрну вон на той балке! — Кивнул головой в сторону одной из балок амбара очнувшийся от вопля недавнего собутыльника пленник, видимо, оставленный здесь за главного. И столько несообразного с ситуацией гонора было в его словах, что «дознаватель» временно переключил своё внимание на него.

— А ты, видимо, здесь больше всех знаешь, раз командовать вздумал? — Усмехнулся Фёдд. — Ничего, и до тебя очередь дойдёт, а пока… Ребята, заткните его кто-нибудь, чтоб не мешал! А то у нас такой душевный разговор завязался, а он взял и всё испортил. — Удовлетворившись тем, как Торстейн двинул «главнюку» по зубам, а после заткнул ему рот какой-то рваной ветошью с пола, Хротгар вновь обратил своё внимание к «собеседнику»: — Продолжай. Что там мельник с детьми сотворил?

— Честно, мы тут не при чём! Пацаны влезли на склад и увидели, что в ящиках, мы их поймали и в кладовку заперли. А вечером вернулся Истр и… Он утопил их! — Секунд на десять говоривший умолк, затем после нескольких глубоких вдохов продолжил, чуть успокоившись, видимо думая, что сможет заслужить прощение сдав главного: — Мы думали продержать их взаперти до конца операции, а потом отпустить. Мне хоть и приходилось уже убивать, но детей губить… Нет, ни я, ни ребята не решились. А когда вернулся мельник, он сказал, что не для того тут несколько лет обживался, чтобы из-за трёх сопливых малолеток всё бросить и рвать когти. Он достал шкетов за шкварники из кладовки и потащил на ручей, а там утопил. Куда он тела дел, честно, не знаю. Я даже то, как он их топил, не досмотрел — вырвало меня… — Скривился ночник. Что удивительно, хотя он и раскрасил историю с выгодной для себя стороны, вроде как он в этом не участвовал, не упомянув правда, про то, что и помешать не пытался, его чувство брезгливости к детоубийству и осуждение этого поступка были искренними. Это было заметно и по глазам, и по лицевой мимике, да даже потому, как он несколько раз во время рассказа характерно рефлекторно зажмуривался, словно пытаясь не видеть своих воспоминаний. Но почему же в серых пределах не осталось аурных следов детей, если они умерли? Впрочем, об этом присутствующее здесь отребье вряд ли знало, судя по аурам, среди них не было пробуждённых магов.

— Так, ты упомянул какую-то операцию, о чём речь? — Спросил заинтересовавшись северянин.

— Ну, это… Мы сюда прибыли всего чуть больше недели назад… Груз, как я слышал, втихаря доставили по западному тракту тоже несильно давно. А вот Истр тут уже несколько лет околачивается. Нас сразу предупредили, что склад здесь пробудет не больше месяца, а когда с него заберут последние ящики, новое хранилище будет уже где-то в другом месте. — Пояснил успокоившийся «докладчик», видимо, из-за заинтересованного и уже не столь агрессивного вида Хротгара решивший, что ему всё же сохранят жизнь.

— То есть, это только временный склад? Интересно. А где следующая точка?

— Не знаю… Нам не сообщали… — Пленник ненадолго задумался. — Хотя, Истр, или Ренар… ну, тот, кого твой здоровяк заткнул, могут что-то знать.

— Ладно, а что знаешь про мор, напавший на жителей? И почему вас он не затронул? — Прищурился северянин, пристально глядя в глаза «языку».

— А вот это мне неведомо… Хотя, вся эта бесовщина началась после убийства детей… Может, проклятье какое? Или они не отошли в серые пределы и стали мертвяками… ожившими… Не знаю, только гадать могу. — Пожал плечами связанный, сморщившись от врезавшихся с тело при этом жесте верёвок. Версия нежити казалась несколько странной, ибо поднявшиеся покойнички, если верить преданиям, обычно жрут либо всех подряд, либо в первую очередь тех, кто причастен к их смерти, тут же они словно старательно обходят вниманием своих убийц.

— Хорошо, свободен пока, сейчас твоего хамоватого старшого будем мучить. — Подмигнул Гъен, подходя ко второму очнувшемуся, который пытался что-то мычать сквозь кляп во рту. Стоило извлечь затыкающую этот фонтан сквернословия ветошь, как Ренара прорвало.

— Да ты… Что ты о себе возомнил? Думаешь, тебе сойдёт с рук подобное пренебрежение к гильдии? Вот вернётся Истр со своими людьми… Все вы тогда горя хлебнёте! И лорду этому, который вас нанял, недолго осталось! Да вас всех за такие шутки выпотрошат и кишки свои есть заставят! — Несколько раз Торстейн и Атли порывались заткнуть эту словесную диарею парой зуботычин, но каждый раз лидер знаком руки их останавливал в надежде в потоке изливающейся желчи услышать что-то полезное. — А тебя, стукач, ждёт уже не пеньковая петля, а яма с крысами! Думаешь, трепло, Истр не узнает, кто его сдал? Когда он зароет этих наглых выскочек, я лично попрошу его доверить мне твою казнь! — Наконец, Ренар прервал свой приступ бешенства и перестал брызгать слюной изо рта, переводя дыхание.

— А теперь слушай сюда, урод! — Хротгар угрожающе резко приблизился к желчному крикуну, схватив его за грудки, настолько близко, что едва не касался лбом его лба и увидел отражение своих глаз в его зрачках. — Ты ещё не умер только потому, что мне интересно, о чём ты можешь мне поведать. Я мог бы прямо сейчас врезать тебе кровавого орла, или вообще усадить тебя жопой на кол, чтобы ты перед смертью несколько дней мучился нестерпимой болью! — В его голосе не было ярости, лишь ледяная решимость исполнить свою угрозу, пусть и придётся отдать Аграилу на одну душу меньше. — Но я позволил тебе и остальным твоим тварям пожить ещё немного, пока вы говорите. Цени эти мгновения! Мельника здесь нет и бояться тебе надо не его, а меня! Это я сейчас стою здесь перед тобой! Это в моих руках твоя жизнь! И, чтобы ты не обманывал себя напрасными иллюзиями, Истр, сколько бы людей он с собой не привёл, разделит вашу участь. Правда, проживёт он, наверное, подольше вашего, поскольку знает больше. — В глазах Ренара появился страх. Похоже, до сей поры он не до конца понимал серьёзность своего положения и тешил себя надеждой на спасение. — Так ты хочешь умереть быстро и легко, или долго и больно? — Резко рявкнул возрождённый, чтобы окончательно выбить спесь из глупца. Приём сработал — временный главнюк, приноровившийся к спокойной и хладнокровной манере речи дознавателя, продумывавший про себя варианты ответа, вздрогнул от резкого окрика, а все посторонние мысли, словно горох, высыпались из его головы, сейчас в ней словно набатный колокол звучал последний вопрос северянина, предлагавший лишь две альтернативы.

— Быстро… это не так больно. — Сдался Ренар, впрочем, сломался он не до конца, он тянул время, чтобы придумать более правдоподобную ложь, что не укрылось от внимания северянина, поскольку, «подопытный» отвёл взгляд вправо и вверх, явно создавая какие-то образы в своём воображении.

— Ну что ж, раз ты готов говорить, скажи-ка мне, давно ли гильдия завербовала мельника? — Этот вопрос был принципиален, поскольку местному отделению гильдии меньше года от роду и, если Истр с самого своего переезда в Нардию был вовлечён в замысел, значит относится к Чёрной руке, а вот если от нескольких месяцев до года, как вступил, значит относится к местной молодой поросли, хотя и может быть достаточно высоко в её иерархии.

— О, ещё до переезда сюда Истр уже был членом гильдии. У него под началом не меньше сотни людей! — Ренар явно пытался напугать непомерной крутизной своего командира и количеством людей у него в подчинении. Впрочем, обе сентенции были ложными, Хротгар уже давно держал его не за грудки, а за голову, ощущая большими пальцами в жилках на его шее пульс, который заметно участился как в начале первой фразы, так и к концу второй.

— О, то есть, он член Чёрной Руки? — Решил пощупать почву он.

— Да, я слышал, он входит в неё. — И снова ложь, но не это было главным. Судя по задержке перед ответом, пульсу и взгляду, этот не особо умелый враль никогда не слышал о чёрной руке.

Фёдд достал свой кинжал-кипятильник и плавным неспешным движением отрезал обманщику ухо с характерным шипением запекающейся крови. Воздух наполнился запахом горелого мяса. На этот раз истошный визг «испытуемого» заставил очнуться уже всех пленных.

— А теперь давай на чистоту. — Совершенно спокойным будничным тоном вновь заговорил северянин, убрав кинжал в ножны и с некоторой брезгливостью вертя между пальцами отрезанное ухо. — Ты оба раза мне соврал, а это было наказание. Мне продолжить нарезать тебя на ломтики, или ты наконец отнесёшься к нашему разговору серьёзно?

— Да пошёл ты! Ты мне ухо отрезал! — Огрызнулся «наказанный».

— Так, вижу, серьёзности не прибавилось… — норманн разжал пальцами челюсти подследственного и запихнул ухо тому в рот, после чего двумя руками заставил его челюсти сделать несколько жевательных движений. — Глотай! — Терпеливо, хотя и не без некоторого чувства брезгливости он снял со своей щеки выплюнутое ухо и вытер слюну с лица, решив, что после его не помешает вымыть. Сломав супостату кулаком нос и уже окончательно ощущая презрение к себе, словно палачу в застенках гестапо, он под аккомпанемент гнусавых воплей зажал ноздри. Когда рот открылся для вдоха, он пальцем протолкнул кусок жёваного хряща в глотку жертвы, после чего зажал и рот. Когда тот начал дёргаться, задыхаясь, он отпустил руку и, чтобы вдохнуть, ему всё же пришлось проглотить кусок своей плоти.

Андрея изнутри колотило от омерзения к самому себе. Он никогда даже представить себе не мог, что будет настолько уверенно и хладнокровно мучить людей. Нет, удовольствия от процесса он не испытывал, но и рвотного рефлекса тоже не было. Он ощущал, что в нём что-то безвозвратно меняется. Было очень неприятно, но никакие оправдания или аргументы не помогали прийти в норму. Даже когда он сажал Лелдона на кол, это была просто жестокая казнь, а не продолжительное целенаправленное членовредительство лицом к лицу с жертвой. Жутко хотелось выпить, чтобы хоть как-то заглушить совесть. Впрочем, он не показывал вида, сохраняя совершенно каменное выражение лица. Он не мог себе сейчас позволить внешние проявления эмоций, иначе, пойми Ренар, что он даёт слабину — и всё, что он уже с ним проделал, окажется напрасным. Кое-как взяв себя в руки, вновь пробудив ярость мыслями о троих утопленных детях, он заговорил снова:

— Ну, сколько ещё твоих частей тебе скормить, чтобы получить в ответ хоть немного честности? — Издевательский сарказм давался нелегко, плохо сочетаясь с лелеемым внутри и помогающим сохранить подходящую мину разбуженным огнём ярости.

— Ладно, хорошо, будь ты проклят, я всё расскажу… — Испытующе побуравив северянина взглядом несколько секунд, словно проверяя, готов ли тот идти до конца, наконец, он сдался. — Только пожалуйста… Когда перейдёшь к казни… Сделай это быстро. Не надо больше пыток… — На этот раз взгляд спесивца потух, было заметно, что сейчас он сломался окончательно. Теперь он серьёзно делал выбор между быстрой или мучительной смертью, уже не воспринимая слова Андрея как блеф или пустую браваду.

— Я уже говорил, что если не будешь врать или пытаться что-то скрыть, то умрёшь быстро. Я не врал. Говори. Вопросы ты слышал. — Скупо ронял фразы Хротгар, но чуть погодя добавил. — Впрочем, я уже понял, что про Чёрную руку ты ничего не слышал, так что просто расскажи всё, что знаешь про мельника.

— Завербовали Истра больше пяти месяцев назад, насколько давно не знаю, я примерно тогда к ним пришёл. Но от «стариков» слышал, что он уже несколько лет жил здесь и молол зерно, когда ему предложили заработать на стороне. Так что, чем бы ни была эта Чёрная Рука, про которую ты спрашивал, он вряд ли в ней состоит. — Отдышавшись и сплюнув на пол кровью, Ренар продолжил: — В подчинении у него находится семь троек, ну, по крайней мере, я столько видел, может и больше. У него самого перстень мифриловый, он показывал при первой встрече.

— Вот это уже конструктивный разговор! Можешь, ведь, когда захочешь! — Деланно одобрительно улыбнулся северянин. — Где будет следующий склад знаешь?

— Где-то к востоку отсюда, дальше по тракту. Обещали уточнить за неделю до того, как мы отсюда снимемся. — поняв, что пыток больше не ожидается, уже спокойно сливал информацию безухий язык, хотя, гнусавый из-за сломанного носа голос делал повествование даже в чём-то забавным. Андрей отвлёкся от самобичевания и настроение стало потихоньку налаживаться, впрочем, когда всё закончится, выпить всё равно не помешает.

— Какие ещё гильдейские нычки знаешь? — решил расширить географию поиска допросных дел мастер.

— Перечислять долго, там на гвоздике висит моя сумка, в ней тетрадь в кожаном переплёте, там все известные мельнику места встреч, квартиры, притоны, но не обольщайся, там всё по-ранохски, без словаря не разберёшься. Даже шифра никакого не надо. Я и сам не понимаю большую часть написанного, только то, что Истр успел перевести, когда куда-то меня отправлял. Это вообще-то его тетрадь, просто, посылая меня куда-либо с заданием, давал её с собой, чтобы я на месте показал в доказательство, что от него. Вроде как если перехватят, всё равно никто прочесть не сможет. Я подобных словарей вообще никогда не видал, да и не слышал о них. — Поведал Ренар, явно не подозревая, что ранохский язык, на котором общаются орки пустошей, возрождённый тоже знает в числе прочих, благодаря дьявольской сделке. Так что в словаре нет необходимости. Это был джек пот. Неясным оставалась только причина несчастья, охватившего жителей Предгорной. Смутное чувство тревоги, не дававшее Хротгару покоя, продолжало свербеть, пытаясь что-то подсказать, но он пока не мог в этом разобраться.

— Так вот, кто рабов у орков покупает! — Закинул удочку норманн.

— Нет, мельник с рабами не связан, он рассказывал, что человек, научивший его ранохскому, когда-то был рабом у орков, но сумел заслужить свободу и даже их уважение на арене в роли гладиатора. Вот он и торгует с орками рабами, Истр же продаёт им оружие. — Заметил Ренар. Он, казалось, уже сам ищет, что бы рассказать, лишь бы прожить на несколько минут по-дольше.

Новость была не из приятных. Набеги оркских племён на более цивилизованных человеческих соседей редко бывали успешными по двум причинам. Во-первых, орки крайне агрессивны и своенравны, из-за чего у них очень редко рождаются великие вожди, способные объединить разрозненные враждующие племена формально единого государства. А во-вторых, в пустошах очень туго с рудой, равно как и мастерами, способными её обрабатывать, вследствие чего оружие и броня орков — это убогий и грубый примитив из крайне паршивого материала. Разве что из кожи или кости они могут сотворить что-то удобоваримое, а иногда даже шедевральное. Услышанная же новость свидетельствовала о том, что вторая причина, возможно, скоро перестанет таковой быть усилиями ночной гильдии. А это было чревато серьёзными проблемами для всего континента. Северяне по праву считались одними из лучших воинов на материке, а орки несмотря на скудность снаряжения были первыми в списке желающих оспорить этот факт. Более того, если им удастся получить приличные оружие и доспехи, у них появятся реальные шансы это сделать. Дело в том, что орки помимо весьма крупной комплекции (средний представитель их вида примерно от двух до двух с половиной метров ростом) обладают внушительной силой и очень шустрым метаболизмом с колоссальной скоростью регенерации (отрубленную конечность, правда, они отрастить уже не могут, но если сохранить её после боя и приладить на место, зафиксировав, то она вполне может прижиться, более того, бывали случаи, когда орки выживали с пробитым сердцем или даже когда им сносили пол головы, конечно, при этом страдали разум и психика, но сам факт!). И весь этот букет примечательных черт дополнялся тем, что они плодились, как кролики. Оркская женщина за одну беременность приносит от четырёх до шести детей, а длится их беременность около полугода. Впрочем, большинство молодняка умирает, так и не достигнув зрелости, либо в поножовщине, либо в межплеменных распрях.

От захвата орками человеческие государства спасает лишь несколько вещей. Плохое качество и некоторая отсталость орочьих средств уничтожения жизни уже упоминались. Основной же причиной является человеческий… хотя, в данном случае, скорее оркский фактор. Для их расы характерна ярко выраженная агрессивность и мстительность, в том числе по отношению к соплеменникам, а также ярый индивидуализм, проявляющийся в том, что каждый хочет сам стать главным и тянет одеяло на себя. Соответственно, ватага орков, которую язык не повернётся назвать армией, имеет проблемы с дисциплиной, скорее напоминая оголтелую толпу, чем организованный строй. И тем не менее, такая ватага, каждый в которой на две-три головы выше самых рослых людских солдат, сильнее их, да ещё и с трудом умирает, представляет серьёзную опасность. Если же этим мясникам раздать качественное стальное оружие и броню, они станут настоящими машинами смерти. Видимо, так и рассудил кто-то из ночной гильдии.

— Так, насчёт торговли с орками всё ясно, поведай мне теперь, куда делись все почтовые птицы, отправленные в деревню и из неё? — спросил северянин, вытряхивая содержимое снятой со стены сумки Ренара.

— А тут всё очень просто. Вон там, — пленник мотнул головой, указывая направление, — у стены стоит большая клетка, укрытая дерюгой. — Действительно, в указанном месте стояла клетка, в темноте принятая возрождённым за один из ящиков. — В ней сидят двое гаал-хуров, дальше объяснять надо? — Ухмыльнулся гильдеец.

Объяснения действительно не требовались. Гаал-хуры были разводимыми орками летающими ящерами, напоминающими что-то среднее между земными доисторическими птеродактилями и карликовыми вивернами. Эти рептилии были размером с взрослую овчарку, только с трёхметровым размахом перепончатых крыльев, заменявших передние лапы, длинной гибкой шеей (на этом сходство с виверной заканчивалось, да и виверны гораздо крупнее.) и длинной конусообразной головой с рогом-противовесом на затылке, чтобы пасть не перевешивала. Собственно, для таких «пташек» поймать в воздухе почтовых птиц, даже хищных, было плёвым делом. Хротгар, лишь только услышав про них, сразу всё понял, а заодно решил после смерти хозяев забрать себе этих весьма полезных зверушек. Харальд, скорее всего поможет с приручением, а оно однозначно потребуется, поскольку ящеры не привыкнут к новым хозяевам по щелчку пальцами.

— А сейчас рассказывай, что знаешь о деревенском море? — Нахмурился Фёдд, перелистывая тетрадь и бегло просматривая страницы.

— А нечего особо рассказывать. Всё началось с того, что Истр пацанов утопил. Остальные ребята, может, не заметили, но мне тогда показалось странным, что закончив с ними, он сразу же всех прогнал, решив разобраться с телами сам. Одному-то тащить долго и неудобно. Кроме того, он хоть и не инициированный маг, но в заклинаниях и ритуалах шарит неплохо. Ну, я и сложил эти два факта… — На мгновение Ренар закрыл глаза, а вновь открыв продолжил: — Возможно, это просто глупая догадка, но мне кажется, что он сотворил какой-то ритуал, с их кровью, например, чтобы выморить всю деревню. — Закончил гильдеец.

— Что ж, пора прощаться, тебя уже в серых пределах заждались. — Не успели моргнуть расширившиеся от удивления и страха глаза Ренара, как его голова отделившись от тела упала на пол. Хротгар вытер лезвие топора о его одежду.

— Не надо, прошу вас, пощадите! — подобные крики раздавались, пока командир и Торстейн орудовали топорами, даруя бандитам быстрые и лёгкие смерти. Многие из них просто не успевали почувствовать боль, когда острая словно бритва чёрная сталь рассекала их шеи. Как ни удивительно, сейчас совесть Андрея молчала, возможно, где-то в глубине души он смирился с тем, что быстрая смерть, пожалуй самая лёгкая участь для подобных личностей.

— Ну что, голубчики, не ожидали меня здесь увидеть? — С весёлой улыбкой поинтересовался норманн, оглядывая расширившиеся как блюдца глаза шестерых обнажённых призраков. Его тело, сидящее по-турецки на полу позади него, касаясь подбородком груди, словно спало. Вокруг же опять царила серая гамма и мёртвая тишина, если не считать звуков его голоса.

— Ты что, убиться решил, чтобы и здесь нас достать?!? — Наконец прервал молчание после долгой паузы Ренар.

— Да нет, с чего бы? Просто решил немного прогуляться. А заодно сделать тебе и твоим ребятам одно крайне заманчивое предложение. — Лицо северянина расплылось в улыбке, характерной для страхового агента.

— И что же ты можешь нам предложить? Здесь? Уже после смерти? — С вызовом буравил его взглядом Ренар.

— Как вы, наверное, уже заметили, ребята, смерть — это ещё не конец. Скажи мне, Ренар, много ли ты знаешь о серых пределах? — заговорщицким тоном спросил Хротгар.

— А тебе-то какое дело? Мало тебе того, что пленил нас даже после смерти? — Огрызнулся гильдеец.

— О, вы уже обнаружили мои охранные круги? — Ухмыльнулся северянин. — Молодцы! Только они для вашего же блага. Повторю свой вопрос: что ты знаешь о загробной жизни?

— Для нашего блага? Скажешь тоже! Из-за них мы не можем свободно перемещаться и станем лёгкой добычей для любого враждебного призрака!

— О, да ты не безнадёжен! В этом и состоит благо: охранные круги не пускают не только вас наружу, но и кого-либо к вашим беззащитным призрачным тушкам. Конечно, свободы передвижения вы лишены, но зато пока вы в безопасности. Итак, готовы выслушать предложение? — Подмигнул северянин.

— Ты не оставил нам выбора, говори уж, коли есть чего. — Ренар расселся в своём круге, приготовившись слушать. Остальные последовали его примеру.

— Что ж, разумное решение, рад, что не пришлось слишком долго вас убеждать, времени у меня немного, надо ещё с мором в деревне разобраться. — Вздохнул Фёдд и тоже присел. — Итак, слушайте. Вы, наверное, в курсе, что серые пределы неоднородны? В них существует множество государств, образованных призраками. Если не в курсе, спросите Ренара, он расскажет. В областях, куда попадают души умерших из крупных государств живого мира, существуют достаточно крупные призрачные страны со своими законами и укладом. Так обстоят дела в Эрионе, Дрэйхэме, Империи Алых Небес, моих родных краях. Но также существует ничейная территория, к которой относится всё пространство между крупными державами. Так вот, Нардия как раз относится к ничейной территории. Чем это чревато для вас? Всё очень просто: если в государствах призраков существуют законы и власть… не всегда справедливые и честные, но всё же существуют и защищают своих граждан, то в ничейных землях не просто царит анархия и беззаконие… Здесь происходит кое-что по-хуже. Вы, наверное, уже заметили, что оказались здесь абсолютно голыми? Ренар, расскажешь своим людям, где призраки берут одежду, деньги, оружие и прочие материальные ценности, или это сделать мне? — Развёл руками возрождённый.

Перед тем, как Ренар успел открыть рот, какой-то клочковатый оголтелый хрен вскочил и выкрикнул:

— Эй, хорош воду в ступе толочь, мужик! Какое это имеет отношение к делу? Ты собирался что-то предло… АААААААА — Договорить не вышло, Хротгар ловким выпадом отсёк крикуну топором ногу. Когда же упавшему бедолаге удалось сесть, северянин уже разминал его конечность руками, словно мокрую глину, превращая в бесформенную массу призрачной плоти. Обезноженный в немом шоке смотрел на происходящее круглыми глазами.

— Ренар, тебе не помешает привить своим людям немного дисциплины. — Пожал плечами Фёдд, продолжая не обращая ни на кого внимания мять массу. Наконец, плюхнув серый сгусток на пол перед собой, он обвёл присутствующих взглядом. — Вижу мне удалось привлечь ваше внимание. Что ж, я сам расскажу, откуда берутся призрачные материальные блага. — Он отлепил от сгустка кусочек и, придав ему форму кинжала, закалил волей. Покрутив на глазах изумлённой публики только что созданным кинжалом и заткнув его за пояс, он продолжил, вставая и держа в руках массу, когда-то бывшую ногой. — Как вы сейчас сами увидели, в мире призраков существует только один материал. И этот материал — ни что иное, как сами призраки. Вернёмся к ничейной территории. Большая часть попадающих сюда душ вылавливается государствами, которые я уже упоминал, а что с ними становится дальше — можете сами себе представить. — По мере своей речи северянин, используя в качестве чернил то, что было ногой крикуна, чертил пальцем на полу круг призыва, время от времени бросая взгляды на заворожённо наблюдавшую за ним публику. — Скажу лишь, что выбравшись из своих охранных кругов, лучшая участь, на какую вы можете рассчитывать — служба какому-нибудь призраку в качестве раба. — Дальше Хротгар замолчал, продолжая чертить символы круга призыва и давая слушателям осмыслить только что им сказанное.

— Так, мы поняли, что ты хотел сказать. — Ренар переглянулся с остальными и продолжил говорить за всех. — Пожалуй, мы готовы выслушать твоё предложение. Вряд ли у нас много шансов остаться целыми и невредимыми без оружия или хотя бы одежды. Так что говори.

Оглядев слушателей и убедившись, что те действительно готовы, северянин, как раз закончивший с кругом, поднялся в полный рост и, повернувшись к публике произнёс:

— Я предлагаю вам сделку с демоном.

Воцарилось напряжённое молчание, народ бросал неуверенные взгляды друг на друга, никто не решался заговорить первым. Когда же давешний клочковатый калека открыл рот, чтобы ответить, северянин жестом остановил его и заговорил сам:

— Я знаю, о чём вы все сейчас думаете. Вы боитесь, что предложенное лекарство будет пуще болезни. Что ж, это вполне разумный страх. Однако, я могу вас разуверить. Первое, демоны собирают души не просто ради удовольствия. И вовсе не для того, чтобы вечно мучить их в преисподней. Они собирают их ради энергии, в этом аспекте они подобны богам. Только боги черпают энергию из веры, а демоны из сильных эмоций. Боль далеко не единственная сильная эмоция, хотя заставить её испытывать и легче всего. Тот, кого я собираюсь призвать, в основном специализируется на азарте и похоти. Во-вторых, обычно люди продают демонам душу ещё при жизни, чтобы получить какие-то блага до её окончания. Вы же уже мертвы, так что в качестве оплаты за душу можете сторговать себе комфортное посмертие с азартными играми, окружением из нескольких десятков тысяч других душ, среди которых хватает и женщин, и, кроме того, получить шанс на ещё одну смертную жизнь уже в новом теле по результатам регулярно проводимых в его домене чемпионатов в различных играх. Ну и, наконец, в-третьих, я уже имел с ним дело, и он честен в своих сделках. Я лично всем остался доволен.

— А можно нам подумать? Ну, посовещаться… То, что ты предлагаешь, весьма заманчиво, но вдруг ты нас обманываешь, или демон чего-нибудь учудит? Кроме того, зачем тебе всё это нужно? — Резонно спросил Ренар.

— Зачем мне это нужно? А затем! С паршивой овцы — хоть шерсти клок. Я договорился с ним об одной сделке, если я буду поставлять ему души, то смогу получить кое-что очень мне нужное. — Таинственно улыбнулся северянин. — Обманываю я вас или нет, абсолютно не важно. Сделку вы будете заключать не со мной, а с демоном. Если хотите, можете спросить его сами о чём угодно. Демоны не врут при обсуждении условий сделок. У меня не было и нет причин в этом сомневаться. По заключённым со мной сделкам он выполнил всё в лучшем виде. А насчёт подумать и посовещаться — можете, конечно, но уже без меня. Я уже говорил, что стеснён во времени и спешу. Так что да или нет. Если нет, то я пошёл обратно в своё тело, у меня найдутся дела по-важнее, чем уговаривать нескольких идиотов, которым уже нечего терять, сделать свой выбор. — Сказав это, северянин отвернулся от них и твёрдым шагом направился к своему телу. На его лице играла торжествующая улыбка, уже сейчас он знал, что они согласятся.

Так и получилось, когда он уже усаживался в своё тело, Ренар окрикнул его:

— Стой, мы согласны, чему быть, того не миновать! Вызывай своего демона! — Его взгляд горел обречённой решимостью.

Хротгар неспешно поднялся, не торопясь подошёл к кругу, а перед тем, как читать заклинание призыва обратился к инвалиду:

— Слышь, советую попросить его восстановить тебе ногу. А то быть в посмертии калекой — не лучший вариант. — Он усмехнулся.

— Думаешь, сам бы не догадался? Начинай уже. — Проворчал одноногий.

Возрождённый повернулся к кругу и начал произносить заклинание. Когда оставалось несколько последних фраз, круг засветился сине-зелёным, разбавив монотонную серую гамму, а публика дружно вздрогнула. Когда он закончил заклинание, вокруг стояла гнетущая тишина. Прошла где-то минута, на протяжении которой напряжение нарастало, а народ нервничал всё сильнее. Когда призраки начали в нетерпении переглядываться, Аграил наконец явил себя народу во вспышке пламени. Он предстал в том же щеголеватом человеческом облике, что и в прошлую встречу. По выражению его лица Андрей сразу понял, что тот всё это время наблюдал за происходящим и специально так долго не появлялся, нагнетая атмосферу.

— Приветствую, Хротгар. — Кивком обозначил приветствие демон. — Ты быстро учишься, надо полагать, эти души здесь для заключения сделки? — Приподнял он бровь, оценивающим взглядом своих сверхъестественных пламенных глаз осматривая первую партию «товара».

— Я хотел бы спросить… — Ренар прервался, оказавшись под тяжёлым пристальным взглядом могущественной сущности.

— Не нужно лишних слов. Я слышал ваш разговор. То, что сказал этот северянин — правда. Вас действительно ждёт то, что он пообещал. И ногу я тебе восстановлю прямо сейчас. — демон перевёл взгляд на инвалида.

— Хорошо, мы согласны, где подписаться? — Спросил Ренар.

— Ещё бы ручку с бумагой кто дал. — Тихо проворчал кто-то из призраков.

— Мне будет достаточно простого рукопожатия. — Огорошил всех, включая Андрея Аграил. — Будь другом, убери один из символов в круге. — Неожиданно попросил он возрождённого.

— Ты же говорил, что круг нужен и тебе, чтобы не тратить зря энергию! — Удивился норманн.

— На физическом плане — да. В серых пределах же правила несколько иные. Здесь энергия не рассеивается, что и позволяет душам существовать здесь без физического сосуда. Кстати, в следующий раз призывая меня сюда можешь просто позвать по имени. — Ухмыльнулся демон.

Хротгар послушно размазал один из символов круга призыва и визитёр сделал шаг за его пределы. Андрей знал, зачем был нужен этот спектакль с задержкой, а потому не стал спрашивать, чего он сам не припёрся. В конце концов, не бывает второго шанса произвести первое впечатление. Демон не нагибаясь чем-то вроде телекинеза собрал с пола массу призрачной глины, использованной для круга призыва, после чего подошёл к инвалиду и, не прикасаясь к нему, восстановил тому ногу, используя полученный материал. Тот первым протянул ему руку для заключения сделки. Следом за ними поручкались и остальные. Когда формальности были соблюдены, призраки исчезли во всполохах сине-зелёного пламени, впрочем, не причинившего им боли, судя по реакции.

Оставшись наедине с Андреем, демон повернулся к нему и произнёс:

— Вижу, ты хочешь задать мне вопрос? Не стесняйся, спрашивай. И, нет, не волнуйся, с платой за эти души я тебя не обману. Хотя мог бы, сделки-то мы ещё не заключили, даже условий не обсудили. — Он сделал мхатовскую паузу, улыбнулся и продолжил: — Но не буду. Доверие — штучный товар и единожды кого-то облапошив, рискуешь потерять доверие не только этого партнёра, но и многих последующих.

— Хотел у тебя спросить, зачем ты тогда со мной устроил весь этот спектакль с кровавыми подписями под контрактом? — Брови Андрея сошлись к переносице, а на лбу проявилось несколько агрессивных морщинок.

— Не путай, с тобой мы договаривались очень по многим пунктам, и если я не могу соврать при заключении сделки, то ты мог попытаться найти лазейки. Мне самому нужны были гарантии. — Развёл руками демон. — Да и антураж, ты же вырос в христианской культуре. Думаешь, Маркс, бывший идейным вдохновителем советского строя, не подвергся влиянию отрицаемых им идей? Чего уж говорить о тебе, выросшем уже когда церковь отпустили на волю? — Подмигнул Аграил, он даже не опускал при этом веко, просто, в одном из его глаз на секунду потухло пламя. Выглядело жутковато, тем не менее, жест был ясен. — С этими же охламонами я получил их души после обычного рукопожатия, ни с кем из них речь не шла о переселении в другое тело и продолжении смертной жизни. Да и кроме восстановления ноги того бедолаги никаких особых пожеланий не было, так что кроме их искреннего согласия ничего и не требовалось. — Он пожал плечами. — Душонки, конечно, так себе, без особого потенциала… Разве что Ренар не безнадёжен. Что ж, как бы то ни было, что ты за них хочешь?

— Предлагаю заключить долгосрочный контракт. Я буду регулярно снабжать тебя душами, когда же мне что-то будет нужно, ты будешь списывать их с моего «счёта», о цене по каждой услуге договоримся отдельно. Ну и, скажем, одну душу в месяц можешь забирать за то, чтобы давать мне предельно ясные и развёрнутые ответы на мои вопросы, когда бы они мне ни понадобились. — Выжидательно улыбнулся Андрей, выжидая ответного хода демона.

— Смеёшься? Это, получается, если ты пожелаешь, я буду за тобой ходить, словно ходячий справочник за одну душу в месяц? — усмехнулся Аграил. — Нет, так дело не пойдёт. Я предлагаю вот что: один вопрос за душу.

— Это грабёж! Ты, значит, с каждой души будешь до скончания времён цедить энергию, а от меня отделаешься ответом на один вопрос? Я не согласен. Давай так: двадцать вопросов за одну душу. И списываешь не каждый месяц, а лишь когда я захочу что-либо узнать и спрошу об этом. И пока не выдашь информацию по всем двадцати вопросам, следующую душу и не думай списывать! — Андрей специально завысил количество, чтобы был определённый простор для торгов.

— Пять за душу. — Отрезал демон.

— Пятнадцать. — Не стал легко уступать возрождённый.

— Десять. — немного подвинулся демон.

— Четырнадцать! И ответы должны быть подробными… Если потребуются уточнения, они не будут считаться дополнительными вопросами.

— Насчёт уточнений, так и быть, согласен… Одиннадцать. — Сверкнул пламенем в глазах демон, протягивая руку.

— Тринадцать! И если сочтёшь что-то важным или полезным для меня или моих людей, можешь не дожидаться вопроса и просто довести информацию до меня. Это тоже будет считаться ответом. — Убедившись, что Аграил не убрал руку, Андрей крепко сжал её, но не спешил отпускать. В ответ на вопросительно поднятую бровь партнёра, он произнёс: — И, разумеется, под чем-то важным или полезным я понимаю что-то ДЕЙСТВИТЕЛЬНО соответствующее подобному описанию. Не стоит списывать души с моего баланса, например из-за того, что где-то пекут обалденно вкусные булочки, или сообщать мне ещё что-то, о чём я смогу легко узнать сам, к примеру, почитав объявления или сходив на местный рынок.

— Хорошо, — кивнул демон, соглашаясь. — договорились. — Когда Фёдд разжал руку, он спросил его: — Хочешь прямо сейчас что-то узнать?

— Помнишь, мы обсуждали передачу письма моей семье на Землю? Сделаешь за одну душу? — Смерил возрождённый своего партнёра оценивающим взглядом.

— Идёт, даже торговаться с тобой не хочу. Оплата и так избыточна. — Демон протянул руку, которую Гъен не преминул пожать. — С тебя послание. Я бы, кстати, на твоём месте, какую-нибудь золотую цацку для матери приложил, впрочем, дело твоё. — Увидев подозрительный взгляд человека, он тут же поднял руки в защитном жесте. — Это бесплатный совет, считай, что мы обсуждали условия.

— Хорошо. Как напишу письмо — призову ещё раз. И, спасибо за бесплатный совет, пожалуй, воспользуюсь… — Подмигнул Андрей, настроение которого изрядно поднялось за время этой беседы. — Теперь касательно информации. Вообще-то, вопросов у меня много, но прямо сейчас хотелось бы узнать… Чёрт, а куда делся Расул? Так, за другие души потом поговорим, будешь должен. — мрачно ухмыльнулся северянин, предчувствуя неладное.

Увлёкшись разговором, Хротгар не заметил, что Смуглянка, который должен был присматривать за телом в отсутствие хозяина, отсутствовал в амбаре. Почувствовав неладное, он рванул к телу, вколол в него лежащий рядом шприц, пользуясь дарованной Аграилом способностью, после чего поспешил поудобнее устроиться в своём плотском сосуде, пока он приходит в себя.

Открыв глаза, он вновь узрел так недостающие в загробных путешествиях краски и запахи живого материального мира. А вместе с ними и звуки… Причём, последнее наблюдение было наиболее ценным, поскольку из-за распахнутой настежь двери амбара доносились крики и лязг железа. Снаружи явно шёл бой! Сразу стало понятно исчезновение Расула, который, видимо, выбежал на шум. Выхватив топор, северянин выскочил на улицу, а его глаза в удивлении распахнулись.

Все его люди, а пустынник, державший две коротких широких сабли типа гаддарэ, в их числе, стояли полукругом, удерживая оборону от двух теснивших их рыцарей с цвайхандерами наголо. Причём, оборона держалась только за счёт численного преимущества. То, насколько шустро и мастерски братья Лоссчестеры, а это были именно они, управлялись со своим оружием, несмотря на его огромные размеры, вызывало восхищение. За счёт длины двуручников единственным, кто не просто отражал удары, а мог достать их своими атаками, был Хельмар со своим копьём. И, тем не менее, несмотря на всю его боевую подготовку, чёрному острию копья не удавалось пробить чешую из, пусть и заговорённой, но обычной на вид стали.

— Что стряслось? — Раздался голос командира северян, вышедшего вперёд и принявшего на умбон чёрной стали лезвие фламберга Лиама. Принимать удар подобного клинка другой частью щита было, невзирая на твёрдость морёного дуба, чревато. Удар старшего из братьев оказался крайне силён и даже слегка отсушил руку, державшую щит. — Зачем вы напали? — Он не спешил с ответным ударом.

— Ты ещё спрашиваешь?!? — рыцарь занёс свою остро заточенную извилистую рельсу для следующего удара. — Одна из этих тварей убила нашу мать! — клинок, набирая скорость опустился на Хротгара.

— О ком речь? — викинг поймал лезвие топором, словно крюком, немного как бы проводив его вдоль траектории, плавно снижая его скорость, чтобы собственное оружие не вырвало из руки ударом. Погасив таким образом удар, он резко повернул топор плашмя, клиня захватом лезвие фламберга. — Кто из моих людей убил твою мать?

— Речь не о людях! — Воскликнул Лиам, пытаясь вырвать меч из захвата, чему мешали усилия противника и извилины клинка, не дававшие ему просто выскользнуть. — Ты призвал сюда демона! Мы всю жизнь истребляем этих тварей! — Почти проревел старший из братьев, чуть подавшись вперёд, сумевший, наконец, высвободить клинок и разворачивающийся, замахиваясь для нового удара. Впрочем, мгновения промедления Фёдду хватило, чтобы боднуть того щитом. Его противник сделал шаг назад, но устоял.

— Остыньте, ребята! — Крикнул он практически одновременно с ударом щитом. — Мы не желаем вам зла! — Он заметил, что оба брата на мгновение замерли и решил использовать временное замешательство, закинув щит за спину и убрав топор. Он выставил вперёд руки, раскрыв ладони и обозначив отсутствие оружия, и сделал шаг навстречу. Не увидев в ответ агрессивной реакции, он заговорил: — Порубить друг-друга в фарш мы всегда успеем. Предлагаю успокоиться и мирно всё обсудить. Если вас не устроит сказанное мной, можем возобновить схватку.

Недоверчиво переглянувшись, братья опустили мечи, не спеша, впрочем, их убирать. Их примеру последовал и интернациональный юго-северный отряд под руководством Хротгара. Но переговоры не успели начаться из-за раздавшегося командного крика.

— Убейте их! — раздалось со стороны западного тракта. Повернувшись на голос, ещё не успевшие убрать оружие бойцы поняли, что, увлечённые дракой, не заметили, как подошла кавалерия. Точнее, на дороге стояли четыре повозки, из которых прямо у них на глазах выскакивали вооружённые люди, подчинявшиеся приказам по-деревенски одетого бородатого мужчины средних лет, кому и принадлежал командный голос. «Мельник!» — пронеслось в сознании возрождённого.

— Которых? — чуть тише командира осведомился рослый детина с булавой, в числе первых покинувший повозку.

— ВСЕХ!!! — Рявкнул в ответ мельник. — Вы всё ещё здесь?!?

Выгружавшиеся из повозок люди, на ходу выхватывая оружие, рванули в сторону амбара, где в полном недоумении стояли буквально только что пытавшиеся друг-друга убить соперники. Переглянувшись с Лиамом и поняв, что братья-рыцари не ударят в спину, лидер отряда рявкнул, вновь доставая щит и топор:

— СТЕНА ЩИТОВ!!! — Ребята тут же пришли в себя, подобрались, выстроились в ровную линию и сомкнули щиты, прижавшись к ним плечом, локтем и бедром, а оставшуюся свободной сторону закинув внахлёст на край щита соседа. Строй люди севера умели держать с детства. — Расул, убери сабли, будешь бить магией!

Рыцари пристроились во втором ряду вместе с пустынником. Длина их двуручных орудий смерти позволяла колоть не высовываясь за щиты. Матиас, правда, в ещё не успевшей угаснуть горячке боя хотел рвануть вперёд на врага, но брат его удержал, здраво рассудив, как и Хротгар, что против в два раза превосходящего числом и, к тому же, неплохо вооружённого врага лучше сражаться в стройном боевом порядке. Хельмар перехватил копьё ближе к острию, чтобы было удобнее делать «стреляющие» выпады. Окружить их было нереально — за спинами была стена амбара, конных соперников или копейщиков среди пятнадцати противников, бегущих в их сторону, тоже не было, так что шансов прорвать строй у них было немного. Над головами просвистело несколько болтов, воткнувшись в доски амбара. Стрелки не стали перезаряжаться, вместо этого бросив арбалеты на землю и на бегу доставая мечи. Троица врагов бежавших первыми попадала наземь, двое корчились от боли, один не шевелился. Одного из них Фёдд приголубил кипятящим плетением в район груди, второго заставила задымиться пущенная Цвергом молния, в третьего попало что-то от Расула, собственно он и лежал без движения. Увидев судьбу своих товарищей, враги замедлили бег. В них уже не чувствовалось той уверенности, что была при них ещё секунду назад.

— Не медлите! Мне нужны их головы! — Проорал Истр, а атакующие вновь ускорились.

На этот раз «кипятильник» возрождённого ушёл в молоко, как и молния крепыша, а вот пустынник уложил ещё одного. В следующую секунду на строй обрушились первые удары.

— ШАГ! — Взревел командир и строй синхронно сдвинулся вперёд, отбросив щитами первых добежавших на их не столь расторопных соратников. Некоторые споткнувшись упали. Отшатнувшемуся от него ночнику Цверг пробил глазницу копьём, вызвав электрическим плетением из наконечника конвульсии. Одному из упавших Хротгар чётким и мощным ударом ноги раздавил голову, залив красно-белой юшкой зелёный травяной ковёр. Ещё один упал ничком, как и две других жертвы Расула. Даже не дёрнулся, просто стоял и упал. Сейдическим зрением Фёдд заметил, как его аура за один миг взяла и потухла.

Следующая жертва получила дыру в кольчуге и животе от чёрного лезвия меча Харальда, практически одновременно отхватив укол цвайхандером Матиаса в переносицу, разделивший нос на две части и пробивший голову насквозь, так, что послышался звон о тыльную сторону шлема.

Старший брат не отстал, впрочем, чуть не задев плечо стоявшего перед ним предводителя северян. Он нанёс рубящий удар вертикально в голову стоящему напротив гильдейцу, разрубив её напополам вместе со шлемом. Всё-таки отличный у него меч. Даже зазубрин не осталось. Но удар был на грани — если бы шлем врага не погасил инерцию удара, клинок прошёл бы ниже и задел Хротгара. Чёрную кольчугу он бы вряд ли пробил, но перелом плеча был бы гарантирован. Повернувшись к Лиаму, северянин увидел извинения у него во взгляде. Впрочем, проколоть «ведро» бывшее на разрубленной башке было невозможно, так что, наверное, это был верный выбор.

Ещё один «пал смертью храбрых», когда его оружие легло наземь вместе с отрубленной Торстейном рукой, а в следующий миг его шлем смял мощный удар чекана Атли, оставив от лица рваный лоскут кожи, «выплюнутый» из смыкающегося, словно кривой уродливый рот, лицевого отверстия открытого шлема. Следом оттуда вылетели ошмётки мяса с костяной крошкой, а затем по заваливающемуся набок телу протекла на землю струйка тёплой крови.

— РУБИ-КРОМСАЙ!!!!!! — Разразился звериным рёвом Хротгар, подняв глаза и поняв, что расклад поменялся на восьмерых против шести, включая мельника-диверсанта.

Рассыпавшись полукругом, окончательно ставший разношёрстным интернациональным сборищем отряд рванул во всю прыть в сторону мельника, попутно окружая и загоняя на него оставшихся пятерых, обратившихся в бегство после столь бескомпромиссного боевого клича. Правда, давешний верзила с булавой, добежав до дороги, остановился и, поигрывая оружием, достал из-за спины щит и развернулся в боевой стойке, давая мельнику уйти.

Проделав топором дыру в спине одного из настигнутых убегающих и оставив его истекать кровью, Хротгар догнал второго и снёс тому голову с плеч вместе со шлемом. Перепрыгнув падающее тело, он успел заметить, как голова мертвеца падает на землю, оставляя за собой шлейф из крохотных капель крови и испачканных ей же разрубленных колец бармицы.

— Я здесь управлюсь, не дайте уйти мельнику! — Проорал северянин, вгоняя левой рукой свой «горяченький» кинжал (после перехода в атаку щит перекочевал за спину) в смотровую щель щлема очередного супостата, оглянувшегося на звуки шагов за спиной. Истошный визг и дёрганье руками быстро стихли, труп обмяк, видать голова просто сварилась.

Последний беглец оглянулся на вопль и словил брошенный с расстояния метров пяти топор прямо в лицевую прорезь открытого шлема. Раздался странный звук, напоминающий смесь чавканья и хруста ломающихся костей. Как будто кто-то очень большой откусил ему конечность и дробил сейчас зубами кости.

Вырвав топор из головы распластавшегося в неестественной позе тела, северянин вновь достал из-за спины щит и, лязгая обухом топора по умбону принялся по круговой траектории обходить последнего соперника. Этот верзила не уступал размерами Торстейну и, в отличие от остальных своих соратников, был с ног до головы закован в латы. И щит его был обит листовой сталью. Если бы не род занятий, этого детину можно было бы принять за рыцаря. Шлем его полностью скрывал лицо, будучи на удивление цельным, без слабых мест. Не считать же за таковые множество мелких дыхательных отверстий на лицевой стороне, которые, очевидно, также служили для обзора. Оружие же, принятое Фёддом издали за булаву, оказалось шестопёром.

— Ну что же ты медлишь, аки целка перед парнем? — Хохотнул «железный дровосек». — Мне уже не терпится разможжить тебе башку. — Он подбросил шестопёр, сделавший в воздухе пару оборотов, и вновь поймал рукоять.

— А чего сам в атаку не рвёшься? — Не среагировал на провокацию Хротгар, продолжая медленно приближаться.

— А зачем бежать за дичью, когда она сама идёт в руки? — С этими словами «рыцарь» нанёс удивительно резкий для столь тяжёлого оружия удар.

Викинг нырнул под удар, а «голова» шестопёра вспахала землю, подняв в воздух тучку пыли и разбросав вокруг пучки вырванной травы. Ответный удар топором снизу в кирасу лишь оставил на ней длинную вмятину. Следующий взмах шестопёром северянин принял по касательной на щит, с которого повис лоскут порванной сыромятины, которой тот был обтянут. Шлем также отделался от удара топором вмятиной. Следующим ударом верзила попытался расплющить противника. Фёдд едва успел отскочить, а набалдашник оружия соперника глубоко вошёл в землю. Пользуясь секундой промедления, он врезал ребром щита в локоть руки, тащившей оружие из земли. Доспехи согнулись в сочленении и хотя рука осталась цела, но из-за повреждения лат она больше не гнулась. Но и здесь эта банка консервов умудрилась изгадить момент, протаранив его щитом так, что он упал, и, прижав к земле, навалившись сверху на щит всем весом. Кости трещали, но северянин высвободил из-под вражеского щита руки и молотил кулаками в клёпаных кожаных перчатках по шлему. Пробить не было шансов, даже вмятин не оставалось на добротной стали, но это и не было нужно. В шлеме сейчас должен стоять гул, сравнимый с тем, что внутри колокола. К тому же, топором было не размахнуться. И тут его осенило: к чёрту честный поединок! С этой мыслью он принялся словно кастрюлю прогревать термическим плетением шлем «железного дровосека» вместе с находящейся внутри головой. Уже через пару секунд раздался душераздирающий вопль боли и запахло палёными волосами.

— Тушёнке железный гроб! — Наслаждаясь предсмертным воем дёргающегося в конвульсиях тела, весящего вместе с доспехами, пожалуй, килограмм двести, возрождённый расплылся в торжествующей улыбке, наблюдая, как врага постепенно покидает жизнь. Когда его аура потухла, а тело перестало дёргаться, он с кряхтением и не без труда выбрался из-под этой махины, думая про себя, что надо больше тренироваться и работать над силой удара. Например, Атли клювом своего клевца легко бы продырявил любую часть тела этого робокопа вместе с доспехом. Даже стало немного стыдно.

Однако, от этих грустных размышлений его отвлекло ещё менее радостное зрелище: мельник сидел верхом на распряжённой из повозки и уже осёдланной лошади, которую Торстейн пытался удержать за уздцы, силясь нанести удар топором свободной рукой, но лошадь брыкалась, и ему даже на секунду не удавалось удержать равновесие для удара. Остальная же честная компания в паре десятков шагов от него схлестнулась с кем-то низкорослым и активно рвущимся в сторону мельника. Уже подбегая к массовой свалке, он заметил, что чумазых серокожих коротышек трое. В следующий миг в голове вспыхнуло понимание: это не карлики! Эти существа были пропавшими детьми! Но что же… Открывшаяся в сейдическом зрении картина ужасала: ауры «детей» были чёрными, словно бездна забвения, которое Андрею уже удалось повидать перед первым визитом в серые пределы. Более того, они были хищными, агрессивно вытягиваясь в сторону любой частички свободно парящей вокруг энергии и пожирая её. От этой ауры веяло жуткими нечеловеческими страданиями и неутолимым вечным голодом. Не удивительно, что Расул не смог её отследить, когда она так изменилась.

— Ссстой! Пппусссстите насссс! Он нассс убииил, иззз-ззза него умииираюуут нашшшши родссственникиии! — Орали «дети» какими-то пугающе загробными нечеловеческими голосами и тянули руки в сторону Истра. У Хротгара волосы по всему телу встали дыбом, а по коже побежали мурашки.

«Зачем они пытаются удержать этих мёртвых парнишек от убийства выродка, который лишил их жизни?» — пронеслось в мозгу возрождённого. Вот мельник сейчас, в этот самый момент, засветил ногой в челюсть Торстейна и, стоило тому на мгновение ослабить хватку на поводьях, сорвался в галоп, начав стремительно удаляться. — «Ушёл гад! Надо как-то упокоить детишек.» — Было следующей его мыслью.

Собственно, честная компания не просто держала троих мёртвых детей, они связали их боем, пока братья-рыцари пытались непонятно зачем накормить их монетами. Сейчас Фёдд смог лучше рассмотреть оживших мертвецов. Помимо серой кожи, на которую он сразу обратил внимание, сейчас он заметил, что вместо одежды на каждом из них лишь кое-где сохранившиеся тряпичные клочки, выглядящие так, словно их драли зубами, а их руки были не просто обглоданы до костей, а по сути кости из себя и представляли. У двоих в чуть меньшей степени были обглоданы ещё и ноги.

Удивительно, но дети не проявляли агрессии ни к кому, кроме мельника, а просто пытались вырваться.

— Эй, два брата-акробата! Какого хрена отпустили мельника? Он же заварил всю эту кашу! — Хротгар занёс топор над головой одного из малолетних оживших мертвецов и ужаснулся, когда тот обратился лицом к нему, повернув голову на сто восемьдесят градусов: его левый глаз был открыт, точнее, это была пустая глазница, словно излучающая из себя первозданную тьму, настолько чёрным был её провал. Следом к нему обернулись остальные двое с каким-то жалостливым выражением на лицах, если бы не такие же, как у первого, открытые левые глаза.

— Топор не поможет, оружием их не убить. Сначала нужно ослабить, положив в рот монету. — Проигнорировав вопрос про мельника ответил Матиас, продолжая пытаться засунуть одному из них в рот медную монету.

— Я даже не спрошу, зачем! — С этими словами северянин врезал обухом топора по лицу ближнего к нему мертвяка, вышибая ему зубы. — Давай сюда монету! — рявкнул он, разжимая пальцами обеззубевшие челюсти с расквашенными мёртвыми губами. Получив кусок меди и затолкав его по-глубже в глотку, он удивился тому, насколько убавилось сил у этого ранее весьма проворного существа. Затем он выколотил зубы ещё двоим, и уже братья «засевали» их тела медью.

— Это нахцереры. Именно из-за них здесь все начали умирать. — Пояснил Лиам, связывая мёртвые тела. — Эта нежить не алчет крови или плоти живых, вместо этого пожирая сначала свою одежду, а затем и тело. При этом через раскрытый левый глаз имеет мистическую связь с живой роднёй. Пока тварь жрёт, её родственники слабеют, начинают болеть и умирать.

— А чего ему голову сразу не отчекрыжить? Или не сжечь? — Осведомился северянин. Ему действительно было любопытно.

— Их тела не горят. А голову отрубить — так мы их и убьём, сейчас уже можно. Просто, пока ему в рот не положишь монету, он мало того, что вырывается, так ещё и кости хрен перерубишь. — Лиам повернулся к брату. — Мэтти, помнишь тот раз, когда мы эксперимента ради пробовали голову отпилить? — Ухмыльнулся старший.

— Как же, забудешь тут! Это же я потом тому плотнику-цвергу адамантовую пилу заново точил. Целый день угробил. — Нахмурился Матиас.

— Ещё вопросы? — Сложив тела штабелем, Лиам одним взмахом своего фламберга снёс все три головы и, подняв с земли одну из них, принялся зашивать рот, а затем и глазницу. Его брат занимался тем же самым.

— И кто же вы такие? И откуда столько знаете о нежити? — Задал давно напрашивавшийся вопрос северянин.

— Сначала ты нам расскажи, зачем призвал демона и почему с ним было заключено целых семь контрактов, хотя вас всего шестеро? — Переглянувшись с братом и нахмурившись, осведомился Лиам. — Даже не думай, мы не забыли!