Двойник короля 20

Глава 9

Мозг мгновенно перешёл в аналитический режим. Только что я сидел на спине морозного паучка, летел в Константинополь. Секундное отключение сознания, и вот уже здесь…

Странно, крайне странно. Не пространственная магия, ощущения другие. При ней чувствуешь рывок, смещение пространства. Тут же словно размытие реальности, плавный переход.

Я вишу. В воздухе. Без поддержки, без опоры. Как муха в патоке. Ощущение непривычное — тело словно потеряло вес, но не полностью. Чувствую лёгкое давление, будто воздух стал плотным, как вода, но дышится при этом спокойно.

Вокруг белёсая пелена, облака. Настоящие облака, а не туман и не иллюзия. Они движутся сквозь меня. Холодное, влажное прикосновение к коже, словно тысячи невидимых пальцев.

По лицу стекали капли, одежда мокрая. Ткань противно липла к телу, холодила кожу. Вода собиралась в складках, капала вниз и исчезала в белой пустоте. Странно, но холода я не чувствовал, только дискомфорт от мокрой одежды.

Куда, сука, дели моего паучка и двух летающих колбас? Исчезли, будто их не было. Внутренний сканер показывал пустоту во всех направлениях. Никакого магического фона, никаких признаков живых существ, только я и облака.

Что этот хрен хочет? И кто он? Ведь просто так в небе не оказываются, кто-то явно приложил руку. Силён, тварь. Очень силён, если смог меня вытащить без моего ведома. И монстров забрал.

Облака продолжали проплывать через меня — интересный опыт в копилку Магинского.

Кое-что заметил. Моя рана на плече. Льда внутри нет, и она не кровоточит. Дыра насквозь по-прежнему есть, а остальное… А ещё источник полный. Интересно, очень интересно. Какого хрена тут происходит?

Рассчитал вариант, если придётся падать. Высота неизвестна, внизу ничего не видно — только белое марево. Земля, вода, горы?

У меня есть одна воздушная змея и журавль-курица. Использую их, чтобы смягчить управляемое падение. Призову в последний момент, направлю вниз, они создадут воздушную подушку, замедлят скорость. Не идеально, но лучше, чем ничего.

Магия течёт, всё работает, доступ к пространственному кольцу имеется. Вот только мой план по путешествию в Константинополь под угрозой.

— Тупой, что ли, попался? — прозвучал голос.

Внезапно, громко, отчётливо. Никаких искажений, как будто говорят рядом. Звук приходит отовсюду и ниоткуда одновременно, в нём — разочарование. Мужской, возраст около… от сорока и выше. Бодрый и, я бы даже сказал, дерзкий. Лёгкая хрипотца, но не от старости, а от усталости или раздражения. Говорит без акцента, чистый русский.

— Что ж мне так не везёт, одни идиоты вокруг, — продолжал сетовать голос, который звучал из облака.

Откуда-то впереди. Но «перед» и «зад» здесь условные понятия. Я висел в воздухе., и направления потеряли смысл.

Не спешил отвечать. Сначала пойму, что он… оно хочет. Дальше буду действовать по обстоятельствам. Старый принцип: не раскрывай карты, пока не видишь ставок на столе. Пусть болтает.

— Эх, жизнь моя жестянка… А может, ну его? — снова сказал кто-то. — Займусь лучше земледелием или пахотой. Да!

Разговаривал сам, странно. Словно я случайный свидетель чужого монолога. Или он специально разыгрывает представление? Театр одного актёра для одного зрителя.

— Там хоть всё понятно: посадил, вырастил, съел. Ладно… — выдохнул голос устало. — Моя тебя вернуть, не паниковать. Монстр тупой. Жить. Жрать. Дальше. Понимать?

Теперь он обращался ко мне. Упрощённая речь, как с ребёнком или иностранцем. Или с животным, которое едва понимает команды. «Монстр тупой» — ключевая фраза. Он принял меня за монстра?

Пазлы собрались воедино. Тот урод, который меня атаковал, то, что сказала Фирата про метку, артефакт, и теперь я тут. Этот идиот решил, что я монстр? Даже не знаю, это оскорбительно или нет.

— Я не монстр! — ответил сухо.

Короткая, чёткая фраза, без эмоций, без подробностей. Проверял реакцию.

— Он говорящий! — удивился голос. — Охренеть не встать.

Искреннее недоумение. Не ожидал, что я могу ответить? Значит, действительно принял за монстра. Но говорящих тварей он не встречал?

Тут облако начало светиться: золотой, серебряный, красный. А ещё голоса зазвучали. Световое шоу в облаках. Словно северное сияние, но ярче, концентрированнее: цвета переливались, смешивались, пульсировали. Гипнотизирующее зрелище.

— А-а-а-а-а-а! — запели они.

Хор голосов — высокие, чистые, нечеловеческие. Как птичье пение, но с осмысленным ритмом. Гармония, от которой мурашки по коже.

Поморщился. Что за… представление? Театральщина, показуха. Для кого? Для меня? Или я случайный зритель чужого спектакля? В любом случае ситуация выходит за рамки обычного даже для моего богатого опыта странностей.

Облако разошлось, и появился… Мужик. Он лежал на облаке, как на кровати, в белых одеждах. Вокруг… Протёр глаза. Ангелы? Маленькие пухленькие дети с крылышками. А ещё он жрал виноград.

Мозг отказывался верить в увиденное. Я проморгался. Картина не изменилась. Мужчина в белом действительно полулежал на облаке, устроившись с комфортом, словно на роскошной софе. Расслабленная поза: рука под головой, нога на ногу.

Одежды были ослепительно белыми, без единого пятнышка. Свободный крой, ткань шевелилась, хотя ветра я не чувствовал. Как будто сотканная из самих облаков, она то утолщалась, то истончалась, создавая впечатление живого организма.

Вокруг порхали существа. Мне не мерещится. Маленькие крылатые создания размером с пятилетнего ребёнка, но с пропорциями взрослых. А ещё они в подгузниках. Пухленькие, с круглыми щёчками и выпяченными животиками. За спинами трепетали прозрачные крылья — не птичьи, скорее, как у бабочек или стрекоз. Они парили в воздухе, описывая идеальные окружности вокруг лежащего мужчины.

Хозяин положения тем временем с наслаждением поедал виноград. Крупные ягоды лопались под зубами, сок брызгал в разные стороны. Он ел жадно, с чувственным удовольствием, которое не стеснялся демонстрировать.

— Ты, значит, у нас всё-таки говоришь? — ягодина взорвалась у него во рту.

Глаза сузились, оценивающе меня разглядывая. Ни капли на белоснежных одеждах не осталось, хотя брызги разлетелись широко. Словно ткань отталкивала всё, что могло бы её запятнать. Магическая защита? Или свойство самого материала?

— Судя по всему, — кивнул я.

Держался отстранённо: ровный тон, минимум информации. Оценивал угрозу, искал слабые места, продумывал варианты действий. Магическое зрение напряжено до предела в попытке определить уровень его силы.

— Ну слава монстрам! — хмыкнул мужик.

Белые волосы, как у меня, только длинные. Неестественно голубые глаза. Лицо — загадка, возраст неопределимый. Черты взрослого, опытного человека, но кожа — как у младенца, гладкая, без единой линии, без следов прожитых лет. Ни морщинки, ни пятнышка, ни шрама. Идеальная.

Сосредоточился, напрягая все чувства. Магическое зрение — пусто, ни источника, ни каналов, ни движения энергии. Духовное — тоже ничего. Словно передо мной пустота, облечённая в форму человека.

Какого хрена тут происходит? Даже мёртвые тела имеют остаточное свечение. Даже в неживых предметах есть следы энергии. Здесь — абсолютный ноль, будто смотришь в космическую бездну.

Глянул вниз. Сглотнул сухой комок в горле. Пульс участился, но лицо осталось неподвижным.

— Меня зовут… — чуть поднял он голову. — Люциан-Ульян-Чаарин-Шимон-Иван-Йоахим.

Длинное имя. Слишком длинное, неестественное. Первые буквы складываются в… слово? Совпадение? Вряд ли.

Мелкие пузатые детишки запели снова. Голоса чистые, высокие, с нечеловеческим диапазоном, гармония идеальна. Мозг отказывался воспринимать то, что тут происходит. Словно я в чьём-то извращённом сне.

Может, это действительно сон? Галлюцинация? Я по-прежнему лечу… Нет. Ощущения слишком реальны: холод влаги на коже, вкус воздуха, давление на грудную клетку. Это происходит на самом деле.

— А тебя как зовут, тварь? — спросили меня. Небрежный тон, пренебрежительный взгляд.

— Магинский Павел Александрович, — ответил.

Полное имя. Официально, без эмоций, словно представляюсь на светском приёме.

— Хм… — сузил он глаза. — Странное имя для монстра.

— Кто бы говорил, — хмыкнул я. — Судя по всему, эти имена нужны только для того, чтобы первые буквы дали слово «лучший»?

Глаза мужика вспыхнули белым светом. Он тут же слетел с облака и оказался рядом со мной. Движение — молниеносное, ни прыжка, ни шагов, ни полёта в привычном понимании. Просто в одно мгновение он был там, в следующее — здесь, без промежуточных положений. Пространственная магия? Искажение восприятия?..

Белый свет в его глазах — не отражение, а внутреннее свечение. Словно глазницы заполнены жидким сиянием, которое перетекает, пульсирует, меняет интенсивность.

— Да ладно? — уставился он на меня. — Ты ещё и умный… Вот это мне повезло! Ну всё, наконец-то нашёл себе кандидата. Теперь я так изменю твою жизнь… Ты просто не представляешь.

Восторг в голосе — искренний, детский. Он улыбался во весь рот, демонстрируя идеальные зубы.

Стоп! Вот это мне точно не нужно. Он то ли головой где-то когда-то сильно ударился и не отошёл, то ли безумец. Но, сука, сильный. Вот только откуда эта сила? Я не чувствую колебания магии или души, вообще ничего, словно он чист как белый лист.

Мыслительный процесс ускорился: «Оценка опасности: критическая. Уровень силы: неопределимый. Источник: неизвестен. Мотивы: неясны, но включают какой-то план относительно меня».

— Так, начнём мы вот с чего. Я тебя отправлю в одно место, там ты поднимешь ранг… Думаю, до двадцатого будет нормально. Я тебе чутка помогу, конечно, а то какой я проводник? Правильно? Вот… — начал он кружить вокруг меня. — Дальше что? Убьёшь парочку грязных магов, подчинишь себе земли. Ну, и потом пойдём по лестнице наверх. Как тебе мой план?

Кружил, как хищник вокруг добычи. Движения плавные, грациозные, неестественные, словно гравитация для него — необязательное условие. Он парил, скользил, перетекал из одного положения в другое.

План звучал бредово. Мужик остановился и уставился на меня. Взгляд испытующий, выжидающий, требующий реакции, одобрения, восторга. Как ребёнок, показавший фокус и ждущий аплодисментов. Только в его случае фокус — план по росту до двадцатого ранга и завоеванию мира.

Даже не знаю, что ответить ему. Но кое-что в его словах меня напрягло: ранги, повышение. Мозг анализировал, сопоставлял, строил гипотезы.

— Лучший… — через себя произнёс я. — Я не монстр.

Повторил это снова — чётче, твёрже.

— Да-да-да! — закивал он. — Можешь считать себя кем угодно. Хоть девушкой, мне плевать. Наконец-то! Фух… Сука, думал, ещё тысячу лет фигнёй всякой страдать придётся. И ты подвернулся. Вот это удача! Закончу с тобой и вернусь.

Он не слушал. Полностью игнорировал мои слова, увлечённый собственными мыслями. Кивал, как китайский болванчик, улыбался, жестикулировал.

«Ещё тысячу лет» — значит, древний. «Вернусь» — откуда? Куда? Он не местный? Изгнанник? Тоже, как я, из другого мира?

Уже начало напрягать. Что? Да всё! У него какой-то план на меня. А вот это я вообще не переношу на дух, хватило прошлой жизни. Так ещё немного напрягает висеть в облаках.

— Ну-ка! — порезали мне руку, ту, которую недавно пришили.

Ни замаха, ни оружия. Просто появился разрез, словно от невидимого лезвия. Идеально ровный, хирургически точный.

Мужик провёл рукой, и капля крови полетела к нему. Она зависла в воздухе. Не падала, не растекалась, а медленно поднялась, увеличиваясь, расширяясь, преобразуясь. Принимала форму идеальной сферы, пульсирующей внутренним светом.

— Посмотрим, что тут у нас, — взглянул он в то, что крутилось вокруг. — Так…

Шар завис перед его лицом. Внутри возникли узоры, символы, структуры, как будто кровь превратилась в трёхмерную голограмму.

Глаза больного на голову сузились, брови сошлись на переносице. Гримаса недоверия, затем — разочарования. Рот изогнулся в недовольной дуге. Недоумение сменилось раздражением, затем — злостью.

— Тьфу! — сплюнул он. — Ты что, правда человек? Какая мерзость…

Движение — небрежное, раздражённое. Взмах ладонью, словно отгоняет надоедливую муху, и мгновенная реакция мира. Гравитация вернулась, облака расступились, и я начал падение. Не постепенно, а резко, стремительно. Как будто кто-то выключил антигравитационное поле. Желудок подпрыгнул к горлу, воздух свистел в ушах, облака мелькали белыми вспышками.

Мгновенная реакция. Активация пространственного кольца, мысленный импульс. Воздушная змея материализовалась справа — зеленовато-голубое тело, трепещущие перепончатые крылья. Журавль-курица слева — нелепая тварь с длинной шеей и мощными когтистыми лапами.

Чувствовал связь — крепкую, надёжную. Схватился за змею правой рукой, за птицу — левой. Когти журавля впились в запястье, не прокалывая кожу, но обеспечивая крепкий захват. Змея обвилась вокруг другой руки, создавая дополнительное сцепление.

Рывок — резкий, болезненный. Плечевые суставы протестующе хрустнули, инерция падения сменилась зависанием. Монстры работали синхронно, поддерживая стабильность. Змея — основная подъёмная сила, птица — балансир.

— Ничего себе! — оказался рядом мужик. — Откуда у тебя монстры? Почему они слушаются?

Он возник из ниоткуда. Просто появился рядом, паря в воздухе без каких-либо видимых средств. Никакого перемещения, был там видимого стал здесь. Лицо выражало искреннее удивление, граничащее с восхищением. Глаза широко раскрыты, брови взлетели вверх.

— Когда стараешься не разбиться, на разговоры что-то не тянет, — ответил я.

Все ресурсы — на выживание. Удержать хватку, контролировать существ, сохранить равновесие. Рассчитать траекторию снижения, оценить местность внизу, мониторить потоки воздуха.

— Ты меня обманул! — заявил придурок. — Фу быть таким! — погрозил пальчиком.

Детский жест. Нелепый, неуместный, как у воспитательницы детского сада. Но в глазах — искренняя обида, словно я нарушил какое-то сакральное правило в его личной игре.

Мгновенный переход. Только что падал, цепляясь за монстров, и вот снова в облачном пространстве. Никакого перемещения, никакого ощущения движения. Просто смена декораций, как в театре. Убрал тварей в пространственное кольцо.

Мужик вернулся к своей позе на облачном ложе. Полулежал, закинув ногу на ногу, жевал виноград с меланхоличным видом. Белая одежда всё так же безупречна, волосы струятся серебристым потоком. Но ангелоподобные создания исчезли.

— Я чувствовал у тебя тринадцатый ранг, а ты десятый. Ещё от тебя исходила волна силы короля серой зоны. К тому же несло монстром так, словно ты сожрал десятки тысяч соплеменников. Кровь… Давай объясняй, как ты меня обманул? Человечек.

Тон обвиняющий, но не агрессивный. Скорее, капризный, как у ребёнка, у которого отобрали игрушку.

В голове сложилась картина. Всё указывает на одно: он принял меня за высокоранговое чудовище из-за сочетания факторов. Я жив, значит, ему интересно. Ну что ж… Давай поиграем.

— Не хочу, — ответил. — С чего вообще должен?

— Ты что, не понимаешь, кто я? — его брови поползли вверх.

Искреннее недоумение. Как будто статус должен быть очевиден любому, как будто само его существование подразумевает безоговорочное уважение и подчинение. Типичная реакция высокомерного существа, чьё превосходство внезапно поставили под сомнение.

— Нет, — покачал головой.

— Я… — замер идиот. — Проводник.

Пауза перед ответом. Словно ожидал, что само слово вызовет трепет. Гордо выпрямился, расправил плечи, приподнял подбородок. Поза, достойная императора, объявляющего свой титул.

— Чего?

— Как чего? В мир возможностей.

Теперь в голосе звучала смесь раздражения и снисходительного превосходства. Словно объяснял очевидное недалёкому ребёнку.

— Слушай… — сдержал слова, которые очень хотел сказать. — У меня дела.

Новая ловушка, чтобы узнать чуть больше.

— У меня тоже, — потянулся мужик. — Не видно, что ли? Я тут уже пять тысяч лет ищу преемника. И ты… обманул меня! Ты понимаешь, что я теперь… вообще не могу другого взять? А ты человек?

Пять тысяч лет… Недавно что-то говорил про тысячу. Либо врёт, либо сколько ему лет? А остальное. Преемник? Для чего? Кто он вообще, проводник? Мляха муха, что это такое?

Вопросы множились в голове: «Что за система проводников и преемников? Или приёмников?.. Мы про людей или про электрику?»

— Говори! — повысил он голос.

Вспышка ослепительного света. Не просто яркость, а энергия. На долю секунды его тело преобразилось: человеческая форма растворилась, уступив место чистому сиянию. Силуэт из концентрированной энергии — пульсирующей, живой, невообразимо мощной.

И в этом кратком миге я увидел важное. Он весь был источником. Не как у людей или монстров, а обособленный резервуар магии внутри тела. Он сам был энергией, принявшей физическую форму. Сгусток силы, настолько древней и мощной, что мой разум отказывался её воспринимать.

Схожесть с существом из монгольской битвы бросилась в глаза. Та же природа, то же сияние. Энергетический отпечаток почти идентичен.

Мир взорвался белым светом, как будто кто-то вбил раскалённый прут прямо в зрачки. Глаза не закрыть, веки словно исчезли. Никакая моя магия не сработала, а я выпустил всё, даже заларак активировал. Будто сам мир в его присутствии забывал, как работает магия.

Я выдохнул сквозь зубы, сдерживая мат. Мне только что выжгли глаза. Контроль. Сохранять контроль даже через боль, даже через ослепление.

Вспышка исчезла, но последствия остались. Перед глазами плавали пятна, зрение размывалось, фокусировка не работала.

— Вот это… — губы сами растянулись. — … Я хрен знает, как парировать.

— Ой… — судя по движению, он оказался рядом. — Неудобно как вышло. Ты не серчай, ладушки?

Голос звучал по-детски виноватым. Наигранное раскаяние, как у ребёнка, случайно сломавшего игрушку и теперь боящегося наказания.

Прикосновение — прохладное, лёгкое, почти невесомое. Пальцы скользнули по векам, по вискам, по лбу. И зрение вернулось мгновенно, без перехода. Не постепенное восстановление, а как включение света в тёмной комнате. Только что был слеп, и вот вижу чётко, ясно, даже лучше, чем раньше.

— Давай так… — выдохнул устало проводник. — Ты объяснишь, как сломал мне жизнь, а я тебя отпущу. Что мне толку от человека?

Он выглядел… потухшим. Энергия, бурлившая в нём раньше, словно иссякла. Плечи опустились, взгляд потерял блеск, голос звучал ровно, без эмоциональных всплесков. Разочарование и усталость — от ситуации, от меня, возможно, от собственного существования.

Я ещё не отошёл от шока, что недавно не видел, а теперь вижу. Существо… Это другой уровень. Все высокоранговые маги — пыль под его ногами.

— Хорошо, — согласился я.

Не мог упустить такой шанс. Встретил существо, знающее о системе рангов выше человеческого предела и монстров. Любая крупица информации могла оказаться бесценной для моих планов, для понимания структуры мира, для будущих столкновений с подобными сущностями.

— Моя кровь уникальна, благодаря ей я могу использовать кристаллы подчинения монстров.

Начал с известного факта в узких кругах. Способность рода Магинских — родовое наследие, биологическая особенность, позволяющая контролировать тварей.

— Да ладно? — выпучил на меня голубые глаза Лучший. — Я думал, эта линия прервалась у людей. Продолжай.

Искреннее удивление. Он знал о кровной возможности, способной контролировать монстров, но считал её прервавшейся?

— То, что ты почувствовал… — хмыкнул. — Я тебя не обманывал. Внутри моего пространственного кольца расположены десятки тысяч монстров.

Следующий уровень откровения. Уже более личная информация, но всё ещё некритичная.

— Врёшь? — поднял бровь парящий рядом хрен. — Ну-ка, дай гляну.

Мужик прищурил глаза, сосредоточился. Его взгляд словно проникал сквозь физическую оболочку, прямо в структуру пространственного кольца.

— Вот это поворот! Человек носит в пространственном кольце, которое вмонтировано ему в душу, монстров… Жаль, братья слушать меня не будут, а то бы не поверили.

«Братья?» — значит, он не единственный. Есть другие, подобные ему. Сколько? Какова их иерархия? Их цели? «Вмонтировано в душу» — видел истинную природу моего пространственного кольца, его связь с моей душой, а не только с физическим телом.

— Что касается ранга и запаха, — я никак не отреагировал. — Внутри находятся несколько сильных монстров в человеческих обличьях. Их ранги ты и почувствовал. Что касается меня, то в моём теле есть части тварей: кожа на туловище, глаза и рука.

Завершающий этап откровения. Самая личная информация, но всё равно некритичная.

Комичная реакция. Абсолютное изумление, настолько сильное, что он буквально потерял дар речи. Рот открывался и закрывался, как у рыбы, выброшенной на берег. Глаза расширились, брови взлетели так высоко, что почти слились с линией волос.

— Мать моя богиня! — выдохнул он. — Человек с частями тварей. Живой. Вот это мне… «повезло». Вот же судьба-сука! Чтоб её… Мало того, что выгнали из дома, так ещё и такого испорченного недомонстра выбрал.

«Выгнали из дома» — значит, он изгнанник. Откуда? Из какого мира или измерения? За что? «Испорченный недомонстр» — презрительный термин, но в нём слышалось что-то вроде нехотя признаваемого уважения к моей уникальности.

Парил над облаками, словно по твёрдой поверхности. Шаг за шагом, вверх-вниз, кругами — полное пренебрежение законами физики. Его ноги будто находили невидимую опору в пустоте. Белые одежды струились вокруг.

— Что делать? Что делать? — повторял он.

Нервное, озабоченное метание. Хватался за подбородок, тёр лоб, сжимал переносицу. Как человек, столкнувшийся с неразрешимой проблемой. Театральность жестов только подчёркивала искренность беспокойства.

— Муравью приделать, — хмыкнул я.

Не удержался от саркастического комментария. Абсурдная ситуация требовала абсурдного ответа, плюс хотелось проверить его реакцию. Рискованно? Да. Хотел бы убить… Убил.

— Пробовал, бедное насекомое, — улыбнулся проводник.

Неожиданно. Он понял шутку и ответил в тон, словно действительно экспериментировал с муравьями.

Кое-что я выяснил, осталось убедиться. Кусочки головоломки складывались: проводник, метка, монстры, нечеловеческие существа… Система начинала обретать смысл. Осталось проверить мою гипотезу.

— Позволь спросить? Ты проводник… Это как посланник?

Прямой вопрос. Связь между двумя системами казалась очевидной. Посланники приходят к магам двенадцатого ранга, предлагая путь дальнейшего развития. Логично предположить, что проводники выполняют аналогичную функцию для кого-то другого.

— Нет! — снова вспыхнул мужик и сдержался. — Ты мальчиков любишь?

— Что? — охренел от вопроса.

Вопрос застал врасплох — нелепый, неуместный, внезапный. Что за странный поворот в разговоре? Какое отношение сексуальные предпочтения имеют к обсуждаемой теме?

— Вот, — кивнул он. — Мы отличаемся. Они возятся с вами — людишками, а я помогаю нормальным монстрам, которые развились. Понимаешь?

Его ценностная система перевёрнута по сравнению с человеческой. Для него монстры — норма, люди — отклонение.

Так… Где моя книжка по этому миру? Есть посланники и проводники. Получается, у монстров тоже есть те, кто помогают им перешагнуть дальше? Хотя Бока и Тока спокойно вырастили тварей до пятнадцатого ранга. Тогда когда у них барьер?

Сука, вот мне повезло встретить этого… Лучшего. Как и ему, собственно говоря. Ирония ситуации не ускользнула от меня. Случайная встреча двух существ, которым она в равной степени не нужна. Он искал монстра, нашёл человека с частями монстров. Я хотел добраться до Константинополя, а попал в облака к сверхъестественному существу.

— Как тебя там? — посмотрел он на меня.

— Павел.

— Я, если что, Ваня. Иван. Но официально Лучший, либо полным именем, — протянул он мне руку. — Тут вот какая проблема закралась к нам обоим.

Странное сочетание — простое русское имя Ваня и высокопарное Люциан-Ульян-Чаарин-Шимон-Иван-Йоахим или Лучший.

— Какая? — пожал его руку.

— У проводников, как я… Хотя это вынужденная работа, я её не выбирал. Твари выгнали меня из дома, не понравился, видишь ли, им мой подход. Суки, а не родственники! Хотя ты такое не поймёшь.

Обрывочные фразы, скачки мысли. Он говорил сбивчиво, словно пытаясь одновременно объяснить несколько разных вещей. «Вынужденная работа» — не доброволец. «Выгнали из дома» — изгнанник. «Не понравился подход» — какие-то разногласия с сородичами, методологические или идеологические.

— Очень даже, — хмыкнул, вспоминая своих родителей в прошлой жизни и в этой.

— Вот, отправили меня… — водил он пальцем. — Скажем так, сюда. Я должен был найти себе хорошего, сильного, умного монстра. Вырастить из него проводника и вернуться. Ты не смотри, что я такой добрый, просто долго учился улыбаться… Не провоцируй меня лишний раз.

— Удачи в дальнейших поисках, — кивнул я.

Вежливое, но твёрдое прощание. Я понял его проблему, но не собирался в ней участвовать. Моя цель — Константинополь, мои планы не включали участие в делах сверхъестественных существ, какими бы интересными они ни были.

— У меня была одна попытка. Понимаешь? Я тебя пометил, — ткнул он в мою рану на плече. — Всё, конец, другого не выбрать. А ты не подходишь.

«Одна попытка» — ограничение, наложенное на него кем-то или чем-то. «Метка» — необратимая связь, которую невозможно разорвать или передать.

— Твой косяк, — пожал плечами.

Намеренная небрежность. Не моя проблема, не моя ответственность, я не просил метки, не соглашался на роль «преемника». Его ошибка, его последствия.

— Во, что ты за человек такой? — надул он губки. — Ни капли сострадания. Теперь я тут буду куковать, пока ваш мир не сдохнет. А сколько это? Тысячи? Десятки тысяч лет? Бр-р-р. У вас скучно, не хочу.

Ситуация становилась абсурдной. Древнее сверхъестественное существо жаловалось мне на судьбу. Я оказался в роли невольного терапевта для сущности, способной уничтожить меня одной мыслью. Записываем в список достижений и безумств Магинского.

— Знаешь, насколько я задолбался за то время, как тут нахожусь? Просто жуть. Ни с кем не поговорить, тухляк полный. Вон только эти твари как-то развлекают, — кивнул он на мелких пузатиков, которые снова появились. — Всё выбирал себе лучшего кандидата.

Одиночество. Вот, что я услышал в его словах. Только наблюдение, поиск, бесконечное ожидание. Пузатые создания — не компаньоны, а развлечение, игрушки. Он создавал их сам? Призывал откуда-то?

Впитывал всё, что он говорит. Это новый слой реальности, о котором мало кто знает. И мне, как всегда, повезло оказаться в нужном месте в нужное время. Но пора заканчивать, есть одна идея.

— Слушай, я как достигну двенадцатого ранга, то прибудет или найдёт меня посланник. Поставит свою метку, и твоя слетит, — предположил я.

Логичное предположение. Если системы параллельны, они должны быть взаимоисключающими. Посланник для человека должен иметь приоритет над проводником для монстров, особенно в случае человека, который по ошибке получил метку проводника.

— Не… — покачал он головой. — Мы с ними, скажем так мягенько, не в ладах. Метку проводника не снять. Ты не сможешь теперь пойти по пути людей.

Выражение лица изменилось. Появилась серьёзность, которой раньше не было. Игривость исчезла, маска шута спала

Я открыл рот. Твою мать… Вот это подарок! Осознание последствий обрушилось, как тонна кирпичей. Если его слова правдивы, мои планы, моё будущее, весь мой путь развития — всё под угрозой. Метка проводника блокирует нормальный путь человеческого мага.

— Тогда…

Начал формулировать вопрос, искать альтернативы. Должен быть выход, обходной путь, способ избавиться от метки или обойти её ограничения. Я не мог просто принять такой приговор, особенно от существа, которое само признало свою ошибку.

— Со мной без вариантов, я не помогу. Ты слабый недомонстр и вообще человек. А ещё у меня будут проблемы из-за тебя, — поморщился Лучший. — В общем, жизнь — боль. А если ты вечен, то вечная…

«Проблемы из-за тебя» — его сородичи не одобрят ошибку с выбором человека вместо монстра?

Мне только что отрезали путь к… силе? Идиот, уставший быть в нашем мире, которого хрен пойми откуда выгнали. Он перепутал, а отвечать мне? Сжал зубы.

Гнев. Не взрывной, а холодный, сдержанный. Я всегда планировал, всегда просчитывал, всегда шёл к цели шаг за шагом. И теперь случайная встреча с уставшим от жизни сверхсуществом перечеркнула мои перспективы? Хрен на весь макияж! Я найду решение.

— Подожди… — уставился он на меня. — Я не мог ошибиться, всё, что ты сказал… Могло меня смутить, но метка бы не осталась на тебе.

Внезапная перемена. Задумчивость сменилась пристальным вниманием. Он впился в меня взглядом, словно пытался увидеть что-то скрытое, недоступное прежде. Брови сошлись на переносице, голубые глаза сузились, став похожими на лазерные лучи, сканирующие мою сущность.

Прикосновение — лёгкое, едва ощутимое, но эффект оказался мощным, словно замкнул электрическую цепь. Мгновенная реакция — диск в моей груди ожил, запульсировал в ответ. Ритмичные толчки энергии распространялись от центра к периферии, как круги на воде.

Ощущение необычное — не боль, не удовольствие, а что-то среднее. Странное чувство резонанса, словно две частоты настраивались друг на друга. Моя грудь, весь торс вибрировали в унисон с пульсацией диска.

— Вот же урод! — оскалился проводник. — Откуда у тебя наш артефакт?

Ярость — чистая, незамутнённая. Идеальные зубы обнажились в зверином оскале. Глаза полыхнули белым светом, на мгновение став похожими на две сверхновые. Волосы взметнулись вверх, словно наэлектризованные, кожа засветилась изнутри.

Связь сложилась мгновенно. Дядя Стёпа говорил о «божественных штуках». Диск в моей груди — одна из таких вещей, а Лучший — один из тех «божков», создателей таких артефактов.

Информационная перегрузка. Слишком много новых данных, слишком фундаментальных, слишком меняющих картину мира. Мозг встал, взял сигарету и закурил.

— Это же… — смотрел он на мой диск. — Локариус… Тварь какая! Снова меня подставил. Дал тебе это, потому моя метка и прицепилась к тебе. Да чтоб он!

Взгляд буквально прожигал мою грудь, фокусируясь на диске. Локариус — имя, ещё одно существо его уровня. «Снова подставил» — история вражды или соперничества. «Потому метка и прицепилась» — артефакт каким-то образом привлёк метку, создал условия для ошибки.

Курящий мозг услужливо подкинул картинки того существа в Монголии, как он улыбался и подмигнул мне. А потом я полетел в форме голема на десяток километров. В руках — кусок от слияния руха и Зла, который в итоге стал этим диском.

— Да уж… — покачал головой Лучший. — Нормально нас с тобой… У меня, кроме тебя, нет варианта, а ты человек. Хоть ты и с частями монстра и вообще ими управляешь, и кровь особенная. По-хорошему тебя бы поучить, помочь и потом утереть нос. Обвинить во всём Локариуса, и я дома. Но…

Сука, только мне игры богов не хватало! Что там дальше будет?

— Но? — повторил я.

Без эмоций, без нажима. Простое приглашение продолжить мысль. Я сохранял спокойствие, хотя внутри всё переворачивалось от осознания масштаба происходящего.

— Ты слабенький ещё. И вообще, давай так. Если ты не помрёшь, то потом встретимся, обсудим. Я пока домой отправлюсь, обсужу этот момент с роднёй. Это же надо… Кощунство какое.

«Домой» — у него есть возможность вернуться? Противоречит предыдущим словам о том, что он застрял здесь.

— Подожди! — оборвал его.

— Чего тебе? — стал раздражительным Лучший.

Он явно торопился. Нетерпение проявлялось во всём: в резких движениях, в раздражённом тоне, в нервном постукивании пальцами по облаку.

— Ты можешь дыру во мне закрыть? — указал я на рану.

Практичный вопрос. Раз уж встреча со сверхъестественным существом неизбежно заканчивалась, стоило извлечь максимальную выгоду.

— А ты сам не можешь? — удивился он. — Я же говорю, слабенький.

Небрежный жест — словно смахивал пылинку. Никакого применения магии или энергии, просто мимолётное движение кистью, и рана исчезла. Кожа срослась, мышцы восстановились. Полное, мгновенное исцеление.

Удовлетворение. Я не просил об этой ситуации, о метке, о проблемах, которые она принесла, но как минимум получил что-то полезное. Исцеление раны — небольшая компенсация за все неудобства.

— Только метку не убрать. И мой тебе совет: не встречайся с этими посланниками. Они почувствуют мою метку и разорвут тебя.

— Почему бы и нет… — улыбнулся.

Хотелось смеяться.

— Лучший, — продолжил, пока у нас какая-никая связь образовалась. — Там, где я нашёл твой артефакт, был человек…

— Этот? — спросил он.

Взмах руки, и в воздухе материализовался пузырь. Прозрачная сфера, внутри которой плавал человек — Джамал. Свернувшийся в позу эмбриона, бессознательный, беспомощный.

— Он самый. Не вернёшь? Как и моих монстров.

Пора возвращать и получать выгоду от проблем, которые мне создали.

— Каких? — сделал невинное лицо проводник.

Притворное непонимание. Он прекрасно знал, о чём я говорю, но решил поиграть.

— Морозный паук и две летающие змеи.

— Вот же… Всё у меня решил забрать? Давай так: я тебе пузатика, — указал на одного из «ангелов», — а ты мне монстров. Они забавные… Еду подавать умеют и поют.

— Откажусь, — покачал головой.

— Хрен с тобой, — махнул он рукой

Небрежный жест раздражения. Рука взметнулась, пальцы щёлкнули, и в воздухе появились новые пузыри. Внутри каждого — по монстру. Морозный паук, две летающие змеи. Живые, неповреждённые, но в состоянии стазиса, как и Джамал.

— И последнее, — отступать я не собирался.

Не каждый день тебя на облачко забирает божок, который стал проводником для монстров.

— Отправь меня и моих друзей в местную столицу. Для Лучшего это же не проблема?

Простая просьба для него и важный пункт для меня. Использовал апелляцию к его имени.

— Ой, какая манипуляция! — божок вздрогнул. — Аж мурашки…

Он что-то ещё пробормотал с привычной ухмылкой… и вдруг перестал. Улыбка исчезла, взгляд стал сухим и тяжёлым, как у человека, который решает: убить тебя или оставить живым. Но затем — резкая перемена. Маска весёлости спала, открыв истинное лицо — холодное, расчётливое, древнее. Взгляд хищника, решающего, стоит ли эта добыча усилий.

— Не думай, будто понимаешь, во что влез, — тихо, почти шёпотом пробормотал он. — Я давно перестал играть по чужим правилам.

Маска спала полностью. На мгновение я увидел его истинную сущность. Не шута, не капризного божка, а древнего, могущественного существа.

И только потом он снова заговорил в привычной манере, будто ничего и не было:

— А знаешь что? Почему бы и нет?

Резкая смена тона. Словно переключатель щёлкнул, возвращая прежнюю личину — игривость, легкомыслие, наигранную доброжелательность. Но после того, что я увидел, эта маска уже не могла обмануть. Главное, прокатило.

— Это… Мой талисман оставь себе, — развернулся Лучший. — Я как проблемы и вопросы утрясу, свяжусь с тобой.

В моей руке без моего желания появилась монета. Огляделся. Джамал и монстры — всё ещё в стазисе, всё ещё в пузырях.

— У тебя же есть дела, верно? — сказал он, глядя куда-то поверх моего плеча. — Ну и отлично.

Я уже хотел спросить, что он имеет в виду, но в этот момент Лучший чуть улыбнулся. Как шахматист, поставивший фигуру в нужную клетку.

— Не подведи, человек. Если всё пойдёт, как я хочу… Может, даже выживешь.

Вспышка, буквально мгновение. Посмотрел вперёд и чуть вверх.

Я перед… дворцом султана?