Двойник короля 20

Глава 11

Что делать понятно, осталось разобраться как. Мозг работал чётко, выстраивая возможные сценарии спасения Зейнаб. Каждый ход, каждое последствие, каждая потенциальная ловушка — всё требовало анализа.

Турок смотрел на меня удивлённым взглядом. Неверие в его глазах смешивалось со страхом.

Да вот уж операция мне предстоит. Проникнуть в самое сердце Османской империи, вытащить жену из рук дефтердара, вернуть кристалл подчинения монстров. Убить султана. И выжить, разумеется. Улыбка сама скользнула по губам. Чем сложнее задача, тем интереснее решение.

В нос ударил затхлый запах комнаты — смесь пыли, старого дерева и страха, исходящего от Джемала. Снаружи доносились приглушённые голоса.

Внутри полная сосредоточенность и покой.

Что может пойти? Честно, всё! Слишком много действий, ограничений, мало времени и информации. Красиво, к сожалению, не получиться. Придётся действовать почти вслепую.

Я посмотрел на Джемала. Его лоб покрылся мелкими капельками пота, глаза бегали из стороны в сторону. Пальцы нервно перебирали край рукава.

— Во дворец вообще никак не проникнуть? — спросил я, скрестив руки на груди.

Голос прозвучал спокойно, почти безразлично, как будто речь шла о прогулке в парке, а не о проникновении в самое защищённое место Османской империи.

— Нет. — помотал головой Джемал. — Я не смогу нас перенести, если у них включены артефакты. Внутри охрана. Был способ безопасный. Переместиться к господину, но его держат скорее всего под стражей.

Дёрнул бровью. Для тени императора слишком много страха и слишком мало решительности.

— Подожди! — встал. — Ну-ка врубай шарманку и связывайся с Зафиром.

Пружинистым движением поднялся на ноги. Половицы скрипнули под весом тела. Турок вздрогнул от резкого движения, его рука инстинктивно дёрнулась к поясу.

Он выпустил энергию. Артефакт активировался. Через мгновение в него ответили на турецком. Первый хороший звоночек.

— Ну здравствуй! — хмыкнул и забрал артефакт из дрожащих рук турка.

Металл был тёплым, почти горячим. Пульсировал под пальцами. Чувствовал, как магические потоки проходят через него.

— Как ты там? — продолжил, вслушиваясь в треск и шипение артефакта.

Мышцы лица держал расслабленными. Джемал отступил на шаг. В глазах полное непонимание моих действий.

— Магинский? — ответили мне с акцентом на русском языке.

Голос шехзаде звучал напряженно, с нотками удивления. Эхо магии создавало лёгкие искажения, но интонации различал отчётливо. Страх, надежда, недоверие — всё смешалось в одном слове.

— Угу. — кивнул, прижимая артефакт ближе к уху.

Связь была стабильной, но слабой. Охранные артефакты дворца, скорее всего, глушили сигнал.

— Информацию! — потребовал, делая голос жёстче.

— Я же сказал тебе уходить, забыть и готовиться. — повторил слова шехзаде.

Голос звучал устало, почти обреченно. В нём читалось смирение человека, принявшего свою судьбу. Это плохо. Мне нужен был союзник внутри, а не мученик, готовый к смерти.

— Да-да. Ты давай лучше говори. Где находишься? Есть ли охрана? Завтра, точнее уже сегодня во сколько дуэль. Во сколько свадьба Зейнаб. Почему ты лапки свесил?

Барабанил пальцами по столу, отмечая про себя каждую секунду молчания. Мозг рисовал карту дворца по обрывочным воспоминаниям и рассказам. Основные входы, выходы.

Молчание. Джемал посмотрел на меня.

Глаза турка расширились от паники. Он явно понимал, что если связь прервётся, его шансы на выживание резко упадут. Его дыхание участилось, кадык дернулся при нервном сглатывании.

— Ау! — произнёс. — Ты там?

Сжал артефакт сильнее, как будто это могло улучшить связь. Почувствовал, как ногти впиваются в ладонь. Гул магии стал тише, сигнал ослабевал. Что-то происходило на другом конце.

Пауза.

Секунды растягивались в вечность Магический предмет внезапно потух, стал холодным и безжизненным в руке. Последние искры энергии угасли с тихим шипением. Артефакт перестал работать. Сука! Помассировал виски. Один из планов только что завернулся.

Ладно, попробуем другой подход. Уже вернулся на место и сел, как артефакт снова сработал.

Тепло разлилось по ладони. Магический предмет ожил, засветился слабым пульсирующим светом. Связь восстановилась. По телу пробежала волна облегчения.

Зафир. Он в темнице, но как я понял в необычной. Шехзаде как-никак. Отдельная комната со слугами и удобствами, только под стражей. Ему даже наложниц пустили… Всем бы такие «тюрьмы».

Слова полились из него потоком — быстрые, прерывистые, полные деталей. Каждый факт записывал в память, формируя более четкую картину.

В полдень дуэль, через два часа свадьба. Зафир в себя не верит, Мехмет его убьёт. Помню этого паренька, он убил отца Зейнаб, когда тот проиграл мне дуэль. Хладнокровный и самоуверенный.

Сроки сжатые, но реальные. Шесть часов до полудня — время на подготовку и проникновение. Мехмет — садист и позер, будет растягивать поединок для зрителей. Это даст дополнительное время, если все пойдет по плану.

Пока мы болтали, я придумывал, как и что сделать. Турка несло, когда он почувствовал хоть какую-то надежду. Понимаю его план провалился. Он почти покойник. Будущее страны не устраивает, папаше плевать на него. Грусть-печаль.

Зафир говорил всё быстрее, слова накладывались друг на друга. Мой же разум отделился от его эмоций, холодно анализируя факты. Схема дворца, расстановка сил, время церемоний — всё складывалось в четкую картину.

Вернул артефакт Джемалу, когда закончили. Судя по тому, что я узнал пространственной магией к нему не попасть. Точнее не так. Комната в которой его держат, защищена артефактами.

Стоит нам дёрнуться сразу же попадём в ловушку. На это и расчёт у моих врагов. Молодцы какие… Предусмотрели. Но вот в другой части дворца… Не факт, что есть такие артефакты.

Встал, прошелся по комнате. Доски пола поскрипывали под ногами. Охранные артефакты дороги и сложны в производстве. Логично защитить только ключевые помещения.

Во всяком случае Зафир в этом не уверен. Вот на этом и попробуем сыграть.

Губы изогнулись в легкой улыбке. План оформился окончательно.

— Ты же можешь отправить в нужную точку не себя, а что-то другое? — спросил я.

Повернулся к Джемалу. Глаза прищурены, голова чуть наклонена вбок. Поза расслабленная.

— Что? — дёрнулся Джемал, когда вышел из своих раздумий. — Да? Наверное? Смотря какой объём, масса, расстояние. Нужно просчитать. Но что? Кого? Нас схватят.

Его брови сошлись на переносице, глаза уставились в пустоту. Он что-то шептал себе под нос — формулы, расчеты, магические последовательности. Пальцы двигались, как будто перебирали невидимые нити.

— Давай попробуем. — улыбнулся я.

Мышцы уже напряглись в предвкушении.

Раскрыл ладонь, направляя поток энергии в кольцо. Ощутил привычный холодок при активации пространственной магии. Воздух сгустился, замерцал, и вот они — мои создания, мои оружие.

Крылья ярко-синие, почти светящиеся в полумраке комнаты. Каждый взмах создавал легкий ветерок, разносил пыльцу — пока безвредную, но готовую стать смертоносной по команде. Тонкие лапки подрагивали, антенны чутко поворачивались, улавливая малейшие изменения в пространстве.

Приказал им не выпускать пыльцу и не атаковать Джемала на которого они положили глаз.

Турок вжался в стену, его лицо исказилось от ужаса.

— Да расслабься ты, — махнул рукой. — Уже привыкнуть нужно.

Активировал кольцо снова. На этот раз энергии потребовалось больше. Пространство искривилось, раскрываясь черной воронкой.

Они появлялись сотнями, тысячами — крошечные, размером с ноготь. Жужжание наполнило комнату — низкое, вибрирующее, почти гипнотическое. Воздух стал густым от присутствия мясных хомячков в форме насекомых.

Джемал замер, боясь пошевелиться. Его кожа побледнела до синевы, на лбу выступили капли пота. Дыхание почти остановилось, только грудь слегка подрагивала от едва сдерживаемой паники.

— Высчитывай. — кивнул ему — Сможешь всех их переместить к Зафиру или нет?

Мои монстры кружили вокруг, создавая живой водоворот из тел и крыльев. Их коллективный разум фокусировался на мне, ожидая дальнейших инструкций.

Джемал тряхнул головой. Сосредоточился.

— Да… — подтвердила тень. — Но после я не смогу. Потребуется время для восстановления.

— Сколько? — спросил, постукивая пальцами по бедру.

— Три часа минимум. Я ещё не восстановился после нашего первого перемещения. — Произнёс так, будто оправдывался.

Слишком долго.

— А если с этим? — достал из пространственного кольца кристалл.

Глаза Джемала расширились. Жадность промелькнула в них — быстрая, почти незаметная, но я уловил. Тень облизнула губы, взгляд прикован к кристаллу. Даже его дыхание изменилось. Стало глубже, чаще.

— Час?

— Пойдёт. Тогда давай перемещай их.

Протянул кристалл. Джемал начал готовиться. Я же передавал команды своим подопечным. Образ Зафира, который помнил, что его нельзя атаковать, чтобы они вдоволь повеселились. Хаос, смерть, всё как полагается нормальным монстрам.

Тень расплылась по полу, стенам, потолку. Джемал стал центром тёмного вихря. Его тело растворилось, превратившись в клубящуюся массу черноты. Только глаза оставались видны.

Комната наполнилась гулом, низким, вибрирующим, на грани слышимости.

Кто-то ждёт, что шехзаде спасут его тени. Артефакты должны их притянуть, как тогда нас в Бахчисарае. Они нацелены на источники — человеческие. А вот монстры под это не попадают.

Секретность придётся пожертвовать. Других быстрых способов я не вижу. В существующей ситуации это лучшее, что я придумал.

Тень готова, я готов, монстры готовы. Понеслась. Зафир предупреждён.

Ощутил, как напряглись все мышцы тела. Адреналин хлынул в кровь — тёплая волна, обостряющая чувства. Зрение стало чётче, звуки громче, запахи сильнее. Боевая готовность, состояние перед схваткой.

Внутренний хронометр отсчитывал секунды. Скоро, совсем скоро начнётся первая фаза плана.

Кивнул. Мои твари собрались чуть кучнее. Мясные хомячки облепили бабочек. Тёмная субстанция окружила их.

Пульсация в воздухе, последний всплеск магии — и комната опустела. Только я и Джемал, вновь принявший человеческую форму. Ощутил странную пустоту — связь с монстрами разорвалась.

Тень рухнул, словно марионетка с обрезанными нитями. Колени ударились о пол с глухим стуком. Лицо побледнело, покрылось испариной. Глаза закатились, показывая белки. Изо рта потекла тонкая струйка слюны.

Два шага и я рядом с ним.

Кристаллы легли в его дрожащие ладони. Два накопителя — более чем достаточно для восстановления. Даже щедро, учитывая обстоятельства.

Его пальцы сжались на камнях с такой силой, что костяшки побелели. Начался процесс впитывания. Энергия кристаллов входила в него рывками, с паузами.

Хотел бы я посмотреть на то что устроят мои монстры. Расстояние я не смогу управлять такой оравой на удалении. Всё, что осталось это ждать. Воспользовался временем с пользой.

Сел на стул, прикрыл глаза. Перебирал варианты развития событий, как игрок в шахматы, просчитывающий партию на десять ходов вперёд.

Накидывал запасные планы и возможные действия, если что-то пойдёт не так. Сидел и в голове рисовал картинки. Турок впитал кристаллы и теперь тяжело вздыхал.

Рассматривал план Б, В, Г.

Джемал наконец полностью впитал энергию кристаллов. Цвет вернулся на его лицо. Дыхание выровнялось. Энергия кристаллов восстановила его магический источник, хотя и не полностью.

Он посмотрел на меня — настороженно, с опаской.

— А если… — начал он.

— Без если, — оборвал его.

Не время для сомнений и предположений. План в действии, отступать поздно. Мои монстры уже во дворце, секретность нарушена, пути назад нет.

Джемал дёрнулся, как от удара. Сглотнул, кадык дёрнулся на тощей шее.

— Но всё-таки! — не унималась тень.

— Слушай я действую по обстановке. — открыл глаза. — Нужна информация, сейчас её мало. Мои действия сейчас дадут новую.

— Но если шехзаде не свяжется?

Голос турка дрогнул. В нём читалось беспокойство, почти паника.

— Это будет первой информацией, которую я смогу использовать, — покачал головой.

Прошло, где-то два часа. Солнце уже встало. В комнату попали первые лучи — золотистые полосы на пыльном полу, тёплые пятна на стенах. Оконное стекло слегка дребезжало от утреннего ветра.

Желудок сжался от голода, напоминая, что не ел почти сутки. В голове лёгкий туман от недосыпа. Усталость — всего лишь физическое состояние, которое можно преодолеть силой воли. А вот голод и желание женщины — базовые потребности, на время заглушенные адреналином, но теперь вернувшиеся с новой силой.

Джемал сидел в углу, нервно постукивая ногой по полу. Тук-тук-тук — ритмичный звук раздражал, но я терпел. Каждая секунда тишины увеличивала его тревогу, каждая минута без связи с Зафиром усиливала панику.

— Он погиб… — скрипел зубами Джемал.

Лицо турка исказилось от напряжения, жилы на шее вздулись, кулаки сжались. Я же сохранял спокойствие. Контролировал дыхание, держал пульс ровным. Мозг работал чётко.

— Нет. — покачал головой. — Хотели бы убить, сделали это. Нужно демонстративная казнь, так чтобы те кто поддерживают Зафира увидели, что будет с ними дальше.

Логика проста и очевидна. Мехмет — не просто убийца, а политик. Ему нужен не труп брата, а урок для всех несогласных. Публичная казнь, медленная, мучительная смерть… Вот что утвердит его власть. Дуэль — идеальная сцена для такого спектакля.

Вот только одного не пойму, где их местная амбивера? Почему не помогает?

— Артефакт! — повысил голос турок.

Джемал вскочил, глаза расширились. Резким движением достал средство связи. Артефакт засветился в его руках пульсирующим голубоватым светом. Комнату наполнил тихий гул.

Средство связи активировалось.

— Я… — голос шехзаде дрожал. — В темнице… Ты безумец! Русский. Ты…

Слова прерывались помехами, но смысл был ясен. Зафир жив. Мои монстры добрались до него. Хаос начался. План сработал. Первая фаза завершена, пора приступать ко второй.

— Молодец! — разорвал связь. — Настала наша очередь.

— Что? — уставился на меня Джемал.

Его лицо выражало крайнее удивление, граничащее с шоком. Он явно ожидал более длительного разговора, подробных инструкций, детального плана.

— Отправляй нас к своему бывшему господину в темницу. — ответил. — И да, мы рискуем. Но если я прав в своих предположениях… Там не должно быть артефактов против пространственной магии.

Турок сомневался. Шанс на успех где-то шестьдесят процентов, что уже лучше, чем: «либо да, либо смерть». Подошёл к Джемалу.

В его глазах читалась внутренняя борьба. Лоб покрылся морщинами от напряжения. Перемещаться в неизвестные условия, возможно прямо в ловушку.

Тень кивнула. Джемал раскинул руки, закрыл глаза. Его тело постепенно теряло чёткость очертаний, превращаясь в клубящуюся тьму. Она расширялась, охватывая и меня, создавая защитный кокон вокруг нас.

Хрустнул шеей. Монстры готовы. Ам, Фирата, Тарим. У последних уже кристаллы, чтобы они смогли изменить форму. Моя тысячная армия тварей тоже в ружьё.

Заларак… Наконец-то источник полный и смогу его использовать. Ещё белый ножик против магов четырнадцатого ранга.

Как бы было просто ввалиться во дворец всей толпой. Вот только Зейнаб могут спрятать или увезти. Султан может свалить. А мне это не нужно. Да и ублюдок пятнадцатого ранга… В лоб у меня никаких шансов.

Наконец нас накрыла тьма. Крайне неприятно ощущение, когда тебя разделяет на частицы. Вот у Лучшего намного более удобные перемещения. Раз и ты в другом месте.

Реальность собралась вокруг меня, восстанавливая целостность тела. Мгновение дезориентации, головокружение, тошнота. Преодолел их усилием воли, сразу активируя магическое и духовное зрение.

Камера оказалась небольшой, сырой и тёмной. Стены из грубого камня, покрытые плесенью. Пол земляной, утоптанный, местами влажный. Потолок низкий, с железными крюками — для ламп или, возможно, для пыточных инструментов.

Зафир сидел, прислонившись к стене. Руки и ноги в кандалах, тело покрыто ссадинами и синяками. Одежда порвана, испачкана. На лице следы боя — опухший глаз, разбитая губа, засохшая кровь на виске.

Он увидел нас и дёрнулся — резко, неконтролируемо, как от удара током. Глаза расширились от шока, рот приоткрылся в беззвучном восклицании. Кандалы лязгнули, когда он попытался подняться.

— Не трогай! — остановил бросившегося к нему Джемала.

Взмах руки — резкий, властный, не терпящий возражений. Тень замерла на полушаге, словно натолкнувшись на невидимую стену.

Опустился на корточки рядом с Зафиром, сохраняя небольшую дистанцию. Осмотрел его внимательно — оценивая степень повреждений, состояние сознания, уровень истощения. Выглядел он вполне жизнеспособно.

Активировал духовное зрение сильнее, проверяя состояние его магического источника. Способен к бою, хотя и не в полную силу. Для задуманного плана вполне достаточно.

— Рад тебя видеть русский, — произнёс шехзаде. — Ты всё такой же безумный и опасный как раньше.

Попытка улыбнуться исказила его измученное лицо гримасой боли. Разбитая губа кровоточила, но в глазах мелькнул огонек надежды. Тусклый, почти погасший, но всё же присутствующий. Он ещё не сломлен окончательно — хороший знак.

— Угу, — кивнул. — Значит смотри какая ситуация. Я могу тебе помочь выиграть бой с твоим братом.

Говорил тихо, чтобы голос не разносился за пределы камеры. Стражники могли проходить по коридору, прислушиваться. Сканировал пространство магическим зрением, ища артефакты.

Зафир смотрел на меня с недоверием. Его взгляд скользил от меня к Джемалу и обратно. Он явно не понимал, как тень императора оказалась на моей стороне.

— Невозможно! — оборвал меня турок.

Голос сорвался на высокой ноте, выдавая отчаяние за показной гневом. Кандалы звякнули, когда он дёрнул руками. Движение вызвало новую волну боли — лицо исказилось, дыхание сбилось.

Потерял веру в себя. Дал отчаянию победить. Мне нужен был другой Зафир — решительный, готовый к бою, жаждущий победы. Такого придется создать, спровоцировать, вытащить из-под слоя страха и смирения.

— Понятно. — пропустил слова мимо ушей. — Если не хочешь, то давай я тебя прямо сейчас тут убью и не нужно будет позориться. Хочешь быть псом, так умри хотя бы как мужчина.

Ледяной тон, безразличный взгляд. Глаза Зафира вспыхнули гневом. Мышцы на шее напряглись, челюсти сжались. Маска безнадёжности треснула, показывая под собой живого человека. Ярость — именно то, что мне было нужно. Она придаёт сил, когда всё остальное потеряно.

— Что я предлагаю? Мехмет сильнее тебя. Убивать он сразу не будет. Поиграется, насладиться твоей беспомощностью, агонией и только потом, когда ты осознаешь какой ты слабак… Прикончит тебя.

Каждое слово — как удар хлыста. Безжалостно, но точно. Никаких иллюзий, никаких пустых утешений. Только суровая правда, которую он знал.

Наблюдал за его реакцией. Зрачки расширились, дыхание участилось. Руки сжались в кулаки, несмотря на боль от кандалов. Гнев постепенно вытеснял страх, решимость приходила на смену отчаянию.

— Я знаю! — ещё сильнее вспыхнул Зафир.

— Поэтому моё решение это уникальное зелье. Личная разработка нашего рода, очень редкая и мощная штука. У меня единственный экземпляр. Много людей погибло, чтобы достать ингредиенты. Делали несколько лет

Вранье лилось свободно, убедительно. Детали придавали правдоподобность. Так ещё я не рекламировал.

Взгляд Зафира изменился. В нём появилась искра интереса, надежды. Он подался вперёд, насколько позволяли цепи, вслушиваясь в каждое слово. Крючок заброшен, рыбка клюнула.

— Что это? — спросил турок.

Достал очень маленький пузырёк из внутреннего кармана. Поднял флакон так, чтобы тусклый свет из окошка играл на стекле, создавая впечатление чего-то мистического, драгоценного. Жидкость переливалась, будто живая, гипнотизируя взгляд.

— Твой шанс. — улыбнулся. — Смотри как он работает. Когда Мехмет будет играться, он приблизиться. Потом ты как хочешь, но должен пролить это особенное зелье на него. Хоть в задницу запихивай, но оно должно попасть на кожу, а лучше в кровь. Через несколько мгновений братишка начнёт качаться и захочет спать.

— Ты дашь его мне? — спросил Зафир.

В голосе недоверие смешивалось с надеждой. Он хотел верить, но годы дворцовых интриг научили его подозрительности. Правильная реакция, я бы разочаровался, если бы он слепо поверил.

— Нет, мляха просто так тут показываю, чтобы подразнить, а потом попрощаться… — покачал головой. — Слушай дальше, когда его сторонники увидят это изменение, то захотят помешать тебе. Появиться лишь несколько мгновений, чтобы его добить. Увидел, что он поплыл и сразу ему в сердце кинжал или в глаз. Понял?

— Да! — кивнул шехзаде.

Глаза загорелись боевым огнём. Плечи расправились, несмотря на цепи. Он начал верить — не только в зелье, но и в себя. Именно этого я и добивался.

— Как я понял там будут и твои сторонники?

Важный вопрос. Если у Зафира есть союзники среди присутствующих, они могут помочь в критический момент. Создать суматоху, отвлечь внимание.

— Конечно.

Уверенность в его голосе радовала. Значит, не все отвернулись от него. Есть сторонники, готовые рискнуть ради него.

— Вот, они должны тебе помочь. У вас же всё официально. Ну и потом действуй дальше по обстоятельствам. Ещё вопрос этот ублюдок, что забрал мою жену будет на этой дуэли?

Перешёл к главному — местонахождению дефтердара.

— Хасан Муфид-эфенди ибн Абдулхамид?

— Он самый. — поморщился.

— Конечно, ведь он поддерживает моего брата.

Отлично — оскалился.

Вот она моя возможность забрать Зейнаб и мой кристалл. Остаётся только один весьма скользкий момент. Как мне передвигаться по дворцу свободно?

— Так совсем забыл, — тряхнул головой. — Сущая мелочь. Ты мне должен принести клятву крови и души, что если войдёшь на престол, то будешь меня поддерживать, помогать и не нападёшь. С Русской империей у тебя война! Вести её не нужно, но объявить самое то. Мои земли у вас, мои.

Небрежный тон, словно речь о пустяке, о формальности.

— Господин? — уставился на меня Джемал.

Тень был поражён. В его глазах читалось недоумение, почти возмущение. Он явно не ожидал таких требований к его бывшему господину.

— А что ты хотел? — хмыкнул. — Благотворительностью не занимаюсь. Я ему помогаю, он мне. При этом ещё и в долг получает.

— Согласен! — тут же ответил Зафир.

Скорость согласия удивила даже меня.

— Ну вот и ладушки. — улыбнулся.

Темница, шехзаде закован и на земле. Я стою и мне приносят клятвы. Пол дела сделано, осталось его только на престол усадить. Ещё один удар по императору. Пока всё, как и планировалось.

Комната внезапно показалась меньше, теснее. Воздух сгустился от напряжения. История творилась здесь и сейчас — союз, который может изменить баланс сил в регионе. Турецкий шехзаде, связанный клятвой с русским графом — немыслимо, но реально.

Когда закончили, отдал бутылёк Зафиру. У нас где-то три-четыре часа до дуэли. Там минут пятнадцать. Как мне узнать точное место расположение Зейнаб? Задумался. Вспышка озарения. На лице улыбка.

— Толик, настало твоё время! — произнёс и выпустил из пространственного кольца голема.

Карликовый вариант машины убийств.

Голем материализовался из пространственного кольца, окутанный лёгкой дымкой магии. Чуть больше метра ростом, непропорциональный, с длинными руками и короткими ногами. Каменная поверхность покрыта трещинами.

Зафир отшатнулся, насколько позволяли цепи. Глаза расширились от удивления. Он явно не ожидал увидеть живой камень. Даже дышать перестал на мгновение.

Осмотрел голема критическим взглядом. Маленький, но крепкий. Скорость движений впечатляла — быстрее, чем у его прежней трёхметровой версии. Идеально для разведки в узких коридорах дворца.

Активировал кольцо снова, высвобождая морозного паучка. Легко запрыгнул на спину паука. Джемал отшатнулся, когда я протянул руку, чтобы затащить его на паука. На его лице отразилось отвращение, смешанное со страхом.

— Залезай! — прошипел, не повышая голоса.

Взгляд, не терпящий возражений. Рука, протянутая не для помощи, а для приказа. Тень неохотно взобрался на паука, стараясь минимизировать контакт с ледяной поверхностью.

Тяжёлые шаги в коридоре, лязг ключей, скрип петель. Дверь распахнулась, впуская двух стражников. Турки в традиционной форме, с саблями на поясах и пистолетами в кобурах. Один держал масляную лампу, освещая камеру.

Замерли, не дыша. Паук прижался к стене, становясь частью камня. Джемал напрягся, готовый активировать свою магию в случае обнаружения. Голем замер в углу, неотличимый от обычного камня в тусклом свете.

Охранники бросили беглый взгляд на Зафира, убедились, что он всё ещё прикован и жив, переговорились на турецком. Один плюнул в его сторону — явное проявление неуважения к плененному шехзаде. Затем вышли, захлопнув за собой дверь.

Выдохнул. Первое препятствие преодолено. Повезло, что проверка была формальной. Никто не ожидает побега из хорошо охраняемой темницы.

— Если мы заберём у Зафира его артефакт, ты сможешь перенести нас на него в пределах дворца? — спросил я у тени.

— Скорее всего, но мне потребуется…

— Держи!

Достал кристаллы из кольца одним плавным движением. Четыре магических накопителя — синие, пульсирующие внутренним светом. Больше, чем нужно для одного перемещения.

Ещё один элемент готов. Посмотрел на голема. Самое сложное это управление. Куда проще если бы я смог перенести душу в него. Хм…

Мысль промелькнула, оформилась, была рассмотрена и отброшена в течение секунды. Идея перенести свою душу в тело Зафира для убийства Мехмета имела свои преимущества.

Но я должен быть в другом месте. Поэтому его и отбросил сразу.

— Управление… — повторил я про себя.

Проблема оставалась нерешённой. Как контролировать голема на расстоянии? Связь с ним ослабла после трансформации, прямые ментальные команды работали нестабильно. Нужен был посредник, проводник, усилитель сигнала.

Выпускать просто голема смысла ноль. Извлёк из кольца мясного хомячка. Поместил его на плечо голема, где он уютно устроился, вцепившись когтями в каменную поверхность.

Сосредоточился, направляя сознание в мясного хомячка. Привычное ощущение — словно часть меня отделяется, перетекает в другое тело. Зрение раздвоилось: я видел и своими глазами, и глазами создания, сидящего на големе.

Попытался через него создать сеть управления — распределённую систему контроля. Разместил ещё несколько хомячков, меньших размеров, в форме насекомых. Они материализовались вокруг голема, создавая живое облако из глаз и ушей.

Сеть сформировалась, но работала нестабильно. Связь прерывалась, искажалась. Не созданы они для такой роли. Команды доходили с задержкой или вовсе терялись.

И даже так я через хомячка на плече голема дёргал его за выступы, пытаясь физически направлять движения.

Нихрена! Разочарование и раздражение накатили волной. Эксперимент провалился — голем не реагировал на команды через хомячков. Не понимал направляющих движений, не отзывался на звуковые сигналы. Пустая оболочка, лишённая разума.

Но как тогда объяснить его реакцию на Ама? Почему он выслушивал причитания монстра-подростка, поворачивал голову, следовал за ним? Либо какая-то особая связь между ними, либо…

Мозг работал на полных оборотах. В единицу времени проскакивали десятки вариантов. И один из них меня заинтересовал.

Душа. Сознание. Разум. Вот чего не хватало голему. Не просто управляющего сигнала, а настоящей личности внутри. Каменное тело нуждалось в искре жизни, в направляющей силе. В ком-то, кто будет не просто передавать команды, а принимать решения.

И у меня был идеальный кандидат. Душа без тела, запертая в артефакте. Ждущая возможности снова почувствовать себя живой, полезной, нужной.

«Лампа!» — позвал я душу в белом диске.

«Господин? Это вы?» — ответил мне пацан.

Голос звучал только в моей голове — неуверенный, удивлённый, но с нотками радости. Он явно не ожидал контакта, возможно, уже смирился с вечным заключением в артефакте.

«А кто ещё?» — Мысленно усмехнулся. Кто, кроме меня, мог бы связаться с ним?

«Тут вокруг лишь пустота…»

Голос стал тише, печальнее. В нём сквозило одиночество, тоска по реальному миру. Существование без тела, без ощущений, без контакта с реальностью — невыносимая пустота, бесконечное ничто.

«Как раз на эту тему и хотел с тобой поговорить. У меня есть голем. Каменное создание в который я могу попробовать переместить твою душу. Как минимум сможешь существовать. С ощущениями там ничего, но вот двигаться и всё остальное… Пожалуйста.»

Предложение сформулировал честно, без приукрашиваний. Голем — не человеческое тело, лишь временное пристанище. Ощущения приглушены, возможности ограничены. Но это несравнимо лучше, чем вечная пустота в диске.

«Я согласен!» — тут же ответил рыженький. — «Мне кажется я схожу тут с ума.»

Энтузиазм в его голосе был почти осязаем. Никаких сомнений, страхов, колебаний. Только жажда вырваться из заточения, почувствовать что-то, кроме бесконечного ничто.

«Не буду скрывать дружище, мне нужна твоя помощь.» — признался я. — «Нужно будет кое-кого найти.»

Честность — лучшая политика в данном случае.

Быстро объяснил ситуацию. Зейнаб в плену у дефтердара. Нужно найти её местоположение во дворце. Голем — идеальный разведчик из-за размера и скорости. Время ограничено. План требует точных координат цели.

Лампа воспринял информацию жадно, цепляясь за каждое слово, как утопающий за соломинку. Возможность снова быть полезным, выполнить миссию, доказать свою ценность… Для него это значило больше, чем просто побег из пустоты.

Сомнения всё же оставались. Перенос души — сложная, непредсказуемая магия. Мои предыдущие попытки поместить собственное сознание в голема проваливались. Тело отторгало разделение, связь прерывалась, контроль терялся.

Но ситуация Лампы была иной. Бестелесная душа, не привязанная к физической оболочке. Теоретически, переход должен быть проще. Но теория и практика в магии часто расходятся.

Прикосновение к каменной голове отозвалось холодком в пальцах. Поверхность голема — шероховатая, неровная, с трещинами и выступами. От неё исходила слабая пульсация магической энергии.

Активировал пространственное кольцо, прикоснулся к белому диску. Артефакт засиял. Тепло разлилось по руке, поднимаясь к предплечью.

Мысленное усилие — как натяжение невидимой струны. Направил поток энергии от диска к голему, создавая мост между артефактом и каменным телом. Чувствовал сопротивление, напряжение, словно пытался протолкнуть жидкость через слишком узкую трубку.

Сгусток энергии вышел из пространственного кольца и оказался над головой камня. Упёрся и никак не хотел проникать. Сука! Бракованный что ли?

Раздражение нарастало. Очередная проблема, очередная задержка. Время утекало с каждой секундой, а операция ещё даже не началась. Мысленно перебирал возможные решения, модификации ритуала, альтернативные подходы.

Внезапно диск в моей груди, древний божественный артефак, отозвался. Не просто тёплой пульсацией, а мощным всплеском энергии. Жар разлился по телу, заставляя кровь бурлить в венах. Глаза на мгновение заволокло белой пеленой.

Голубое сияние над головой голема замерцало, сжалось и рывком устремилось внутрь каменного тела. Трещины на поверхности засветились тем же оттенком, словно заполненные жидким светом. Волна энергии прошла от головы до ног, на мгновение превращая голема в светящуюся статую.

Сердце пропустило удар от внезапного выброса энергии. Дыхание перехватило, в глазах потемнело.

Секунды растягивались. Голем застыл, как обычная статуя. Свечение в трещинах постепенно угасало, возвращаясь к прежнему тусклому мерцанию. Никаких признаков движения, никаких проявлений сознания.

Процедура провалилась? Душа Лампы потеряна, растворилась, рассеялась в пространстве? Или застряла в каменном теле, неспособная управлять им, лишённая возможности коммуникации?

— Господин? — произнёс детским голосом голем.

Звук — скрипучий, словно камни трутся друг о друга, но отчётливо узнаваемый.

— Фух… — словно камень упал с плеч.

— А почему я вас вижу снизу вверх? — спросил рыженький. — Я маленький? Я думал голем это…

Каменная фигурка подняла руку, разглядывая её с детским любопытством. Повернула голову, осматривая себя. Движения неуклюжие, дёрганные. Он ещё не привык к новому телу, не освоил управление конечностями.

— Модификация, — успокоил его. — И запомни главное не размер, а то как ты умеешь пользоваться.

Обучение проходило интенсивно. Объяснял принципы управления каменным телом — как направлять энергию, как контролировать движения, как распределять силу. Лампа схватывал на лету, быстро адаптируясь к новым возможностям.

Практические упражнения начались с малого. Повороты головы, движения конечностями, простая ходьба. Затем перешли к более сложным манёврам — прыжки, карабканье по стенам, бег, резкие остановки, смена направления.

Результаты превзошли ожидания. Без привязки к физическому телу Лампа управлял големом намного эффективнее, чем получалось у меня. Никакого разделения сознания, никакой борьбы между двумя оболочками. Полная интеграция, абсолютный контроль.

Второй час тренировки сосредоточился на скоростных качествах. Голем продемонстрировал невероятную подвижность — быстрее человека, быстрее большинства монстров. Стрелой проносился через камеру, взбирался по стенам за секунды, прыгал с невероятной точностью.

Движения становились плавнее, точнее, увереннее. Бывший алхимик адаптировался к новому телу с поразительной скоростью, словно был рождён для этой формы.

Время поджимало. До дуэли оставалось около часа. Нужно было завершать подготовку и приступать к реализации плана.

Внутренний хронометр отсчитывал секунды, минуты, часы. Привычка, выработанная годами тренировок и опасных ситуаций. Никогда не полагаться на внешние индикаторы времени, всегда знать, сколько прошло, сколько осталось.

План требовал корректировки. Изначальная идея использовать сеть мясных хомячков для управления големом уже не актуальна. Теперь у нас есть Лампа, способный действовать самостоятельно. Но появилась новая проблема — как поддерживать связь, получать информацию о местонахождении Зейнаб?

Мясной хомячок на плече у Лампы. Но из-за того, что он крайне быстро перемещается, я не успеваю следить через сеть насекомых. Сука… Новая проблема, что требовала решения.

Постучал пальцами по морозным паучкам. С вами бы ребята у меня лучше вышло, но нельзя… Внутренний хомяк возмущался. Я нашёл способ оповещения с небольшой задержкой.

Пришлось импровизировать. Создал систему обратной связи, основанную на гибели монстров. Неидеально — информация поступает с задержкой, детали ограничены, но для основных целей достаточно.

Провели несколько тестов, жертвуя хомячками для проверки системы. План операции окончательно оформился. Четыре основных этапа:

Лампа в теле голема забирает артефакт связи у Зафира и отправляется на поиски Зейнаб.

При обнаружении цели голем уничтожает специального хомячка, отправляя мне сигнал.

Я активирую перемещение с помощью Джемала, используя артефакт как якорь.

Мы спасаем Зейнаб и кристалл.

Последнее препятствие — защитные артефакты дворца. Зафир дал подробное описание: круглые медальоны с голубым кристаллом в центре, закреплённые над дверями и окнами. Они создают барьер против пространственной магии, блокируют телепортацию.

Лампа получил чёткие инструкции: обнаружить и уничтожить артефакты в районе комнаты Зейнаб. Без этого наше перемещение невозможно или крайне опасн.

Осознавал риск: уничтожение защитных артефактов немедленно вызовет тревогу. Охрана активизируется, маги будут вызваны, все выходы перекрыты.

Сохранял внешнее спокойствие, хотя адреналин уже начинал поступать в кровь. Глубокие, размеренные вдохи и выдохи. Мышцы расслаблены, но готовы к мгновенному действию. Разум чист, сосредоточен на задаче.

Выпустил мясных хомячков, обмазанных слизью затылочника. Крошечные существа, похожие на насекомых, проскользнули под дверью темницы. Их задача — обездвижить охрану без шума и крови.

Они спикировали на четверых охранников. Минута и турки уснули. Следующий этап. Убрал голема в пространственное кольцо. Подъехал к двери темницы. Положил руку и выпустил за ней Лампу.

Активировал пространственное кольцо, временно убирая Лампу в голема. Подъехал к двери на морозном паучке. Охранники лежали у стены, их грудь едва заметно поднималась и опускалась. Живы, но надолго выключены из игры.

Положил руку на дверь темницы, чувствуя шероховатость старого дерева, влажного от подземной сырости. Мысленной командой высвободил голема с Лампой по другую сторону.

Через связь с оставшимися мясными хомячками наблюдал, как голем рванул по коридору. Маленькая каменная фигурка двигалась с невероятной скоростью — размытое пятно, мелькающее в тусклом свете факелов.

Расчёт строился на нескольких факторах. Во-первых, артефакты настроены на обнаружение живых монстров, а голем — неживая конструкция с душой внутри. Во-вторых, его размер и скорость делают обнаружение крайне сложным. В-третьих, внимание охраны сейчас отвлечено на хаос, созданный первой волной монстров.

План имел множество уязвимых мест. Слишком много переменных, слишком много предположений. Один неверный шаг, одна неожиданность — и всё рухнет.

Шехзаде не мог поверить своим глазам. Оцепенение на его лице сменилось изумлением, потом восхищением. Живой камень, говорящий детским голосом, был чем-то за гранью понимания.

Джемал уже не выглядел таким потрясенным. После всего, что он увидел в моей компании, голем с душой рыженького был лишь очередным проявлением необычной магии.

Его внимание сосредоточилось на подготовке к телепортации — он сидел, скрестив ноги, глаза закрыты, губы беззвучно шевелятся, повторяя формулы пространственной магии.

Сам я находился в состоянии боевой готовности. Внешне — расслабленная поза, спокойное дыхание, бесстрастное лицо. Внутри — напряжённые мышцы, кровь, насыщенная адреналином, разум, просчитывающий десятки сценариев развития событий.

Время растянулось. Обнаружение и спасение Зейнаб это только начало. Впереди ещё много, что нужно сделать. Десять минут… Проглотил. Есть ещё одна проблема. Если Лампу схватят и убьют монстра, то для меня это сигнал к действию.

Время продолжало тянуться. Двадцать минут прошло, а сигнала всё нет. Пот стекал по спине, пропитывая рубашку. Холодные капли скатывались по позвоночнику, вызывая непроизвольную дрожь. Кожа горела от напряжени.

Джемал не выдерживал напряжения. Нервно постукивал пальцами по колену, взгляд метался от двери к окну и обратно. Несколько раз открывал рот, чтобы что-то сказать, но замолкал под моим холодным взглядом.

Полчаса ожидания казались вечностью.

Связь с Лампой оставалась неактивной. Ни сигналов, ни ощущения разрыва с монстрами. Либо он всё ещё в пути, либо встретил непредвиденные препятствия, либо…

Резкая вспышка боли в сознании — словно иголку вонзили в центр мозга. Один из хомячков уничтожен, связь разорвана. Лампа нашёл Зейнаб, подаёт знак к операции.

— Перемещай! — приказал я.

В этот момент Джемал тут же активировал свою пространственную магию. Тьма окутала нас. Ощущение погружения в чернильное море.

Мысленной командой вернул морозных паучков в пространственное кольцо — они не понадобятся в первые секунды после прибытия, но могут стать критически важными позже.

Ощущение растворения в пустоте сменилось стремительным уплотнением. Тело собиралось заново, атом за атомом, клетка за клеткой. Боль пронзила каждый нерв.

Огляделся. Женские покои — роскошные, восточные. Шёлковые ткани, золотая вышивка, тяжёлые ароматы благовоний. Большая кровать с балдахином, низкие столики, ковры ручной работы. Высокие окна закрыты резными ставнями, пропускающими полосы солнечного света.

Мгновенное решение — выпустить бабочку. Она материализовалась рядом со мной — крупная. Артефакт связи Зафира — маленький серебряный диск — лежал в руках каменного голема.

Молниеносный обмен — бабочка схватила артефакт и рванула к окну. За стеклом — свобода, безопасность, путь отступления. Удар крыльев — и стекло разлетелось вдребезги. Звон осколков, отражающийся от стен, кажется, прозвучал громче пушечного выстрела.

Время исчислялось секундами. Охрана наверняка уже в пути, привлечённая звуком.

И тут я увидел её. Зейнаб. Стояла у дальней стены, одетая в традиционное турецкое платье. Роскошное, сверкающее золотой вышивкой и драгоценными камнями. Волосы уложены в сложную причёску, украшенную жемчугом. Лицо бледное, глаза расширены от шока.

Её рот приоткрылся в безмолвном восклицании, глаза часто моргали, словно не веря увиденному. Она явно не ожидала спасения, а тем более таким образом.

— Нет! Нет! Нет! — закричала моя жена. — Нет!

Крик — не радостный, не испуганный, а… отрицающий? Отказывающийся? Она отступила на шаг, прижав руки к груди. Лицо исказилось гримасой, почти похожей на гнев. Совершенно не та реакция, которую я ожидал от спасаемой пленницы.

— Где кристалл? — спросил я.

— Нет! Нет! — мотала она головой.

Отказ, отрицание, почти истерика. Она отступала от меня, словно я был не спасителем, а опасностью. Руки дрожали, глаза лихорадочно блестели. Что-то было неправильно, категорически неправильно в этой картине.

Ситуация развивалась не по плану. Зейнаб отказывалась сотрудничать, кристалла не видно, времени почти не осталось.

— Переноси её и себя! — приказал Джемалу.

Решение пришло мгновенно. Кристалл — важен, но Зейнаб — важнее.

Джемал действовал быстро, профессионально. Кристаллы, данные ему ранее, засияли в его руках, растворяясь, питая его источник энергии. Тело тени засветилось изнутри, окутываясь аурой пространственной магии.

Я рванулся к Зейнаб — быстрый, решительный прыжок через всю комнату. Схватил её за руку, чувствуя, как она пытается вырваться. Кожа горячая, пульс частый, напряжение в каждой мышце. Не осознаёт, что я спасаю её? Или не хочет спасения?

Турок активировал свою магию мгновенно, не дожидаясь дальнейших команд. Чёрный купол начал формироваться вокруг них, отрезая от внешнего мира, создавая туннель между точками пространства.

Мысленно отдал приказ бабочке — вылететь за пределы дворца, найти безопасное место, ждать дальнейших инструкций. Она станет их маяком. Как только перенесутся, сразу же ко мне.

— Я свяжусь! — бросил я.

Последние слова перед тем, как тьма поглотила их Зейнаб и тень растворились в пространственной воронке, исчезая из комнаты.

Выдохнул…

Первая часть операции завершена — жена спасена, выведена из дворца. Но вторая цель не достигнута — кристалл подчинения монстров остался недоступен. Где-то в других покоях? В сокровищнице? У самого дефтердара? Хреново!

Раздражение прошло по нервам холодной волной. Из коридора донеслись крики, топот множества ног. Охрана приближалась — судя по звуку, не меньше десятка человек. Лязг оружия, отрывистые команды на турецком.

Дверь распахнулась от мощного удара. В комнату ворвались стражники — пять, шесть, восемь человек. Сабли наголо, пистолеты взведены.

Одно движение руки — плавное, почти небрежное. Источник магии отозвался мгновенно, холодной пульсацией в груди. Ледяная магия вырвалась наружу потоком кристаллизованной смерти.

Десятки шипов — острых, как бритва, твёрдых, как сталь — сформировались в воздухе и рванулись к нападающим. Они пронзали плоть, дробили кости, рвали ткань. Быстро, эффективно, смертоносно.

Охранники рухнули, не успев даже закричать. Брызги крови окрасили шёлковые ткани, золотую вышивку, полированный мрамор пола. Тишина длилась лишь мгновение — затем из коридора донеслись новые крики, новые приказы, новый топот.

Улыбка коснулась моих губ — холодная, предвкушающая. Я обещал хаос в прошлый раз, когда был в Османской империи. Теперь пришло время сдержать обещание.

Переходите к первой главе уже двадцать первой книги — https://author.today/work/479079