Двойник короля 20

Глава 3

Всё расслабление тут же ушло. Мышцы напряглись сами собой, словно пружины. Кровь быстрее побежала по венам. Магия в источнике откликнулась мгновенно, готовая хлынуть наружу по первому зову… Какого хрена?

Ветер свистел в ушах, холодил кожу. Металлическая крыша вагона мелко вибрировала под ногами, стук колёс отдавался в костях. Вдох-выдох, оценить угрозу.

Повернулся резко, готовый атаковать. Правая рука немного согнута в локте — для удара, левая прикрывает корпус. Глаза сузились, вглядываясь в фигуру на лестнице вагона.

Мужик лет тридцати с небольшим, тощий, словно палка. Угрозы пока не вижу, но расслабляться рано. Странный тип. Стоит, вцепившись в лестницу, ветер треплет полы его дорогого пальто.

Разглядел ближе. Тонкие усики над верхней губой, будто их нарисовали карандашом, ухоженные. Узкие глаза, почти как у монголов, придавали его лицу что-то змеиное. Холодный, оценивающий взгляд — сканирует меня, изучает. Знает, кто я? Чего хочет?.. Волосы прилизаны набок с таким усердием, что блестели, как начищенные сапоги. Даже сейчас, под ветром, почти не растрепались. Сколько масла он на них вылил?

Костюм явно стоит целое состояние. Ткань не просто дорогая — элитная, даже в тусклом свете отливала благородным блеском. Из кармана жилета свисала золотая цепочка часов — тонкая работа, таких не найдёшь в обычных лавках.

Чиновник? Богатый купец? Нет. Взгляд не тот — слишком цепкий, оценивающий, как у хищника, высматривающего добычу, или у ищейки, идущей по следу.

Мужик открыл рот. Его голос был настолько высоким и пронзительным, что, казалось, сейчас лопнут стёкла вагона. Ветер почти уносил слова, но я разобрал:

— Магинский?

Знает моё имя — плохо. Значит, не случайная встреча, искал специально. Зачем? Враг? Соглядатай? Палец дрогнул, готовый активировать заклинание.

— Магинский! — снова произнёс он. — Где ты?

Стоп. Этот голос, эти манеры, этот взгляд… Память услужливо подбросила образ: Енисейск, кабинет.

Это же Дымов! Следак из Енисейска, именно он отдал мне кольцо Амбиверы, с него началось моё знакомство с орденом. И записывающие кристаллы у него были. Вспомнил даже имя — Николай Сергеевич.

Узнал, но расслабляться рано. Что он тут делает? Случайность? Вряд ли. В моей жизни случайностей не бывает, только закономерности и чьи-то планы.

Сердце стучало ровно, я дышал спокойно. Внешне — никаких эмоций, внутри — просчёт вариантов. Бежать? Атаковать? Выжидать? Нужно больше информации. Этот Дымов идеальный план херит своим появлением, всё, чего я так старательно избегал.

«Убить?» — мысль пронеслась холодной вспышкой. Пальцы дрогнули, готовые выпустить заклинание. Быстрый удар, тело на рельсы, и следа не останется, никто не заметит. А то засранец привлекает внимание к моей скрытой персоне на крыше. Кричит, размахивает руками. Ещё немного, и кто-нибудь высунется из окна посмотреть, что за шум.

Поезд замедлялся. Значит, станция скоро, люди, свидетели. В общем, плохое место для убийства.

Стоп! Слишком поспешно. Дымов связан с орденом, его исчезновение заметят, начнут искать. А это ненужные проблемы. Сначала надо узнать, зачем явился.

— У тебя минута! — ответил я, не слезая с паучка.

Мясной хомячок в форме паука прижался к крыше. Через его восприятие я чувствовал каждую вибрацию металла, готов прыгнуть в любой момент. Справа — лес, слева — обрыв к реке. Два пути отступления.

Дымов завертел головой. Глаза щурятся, вглядываются в темноту. Он меня не видит, только почему-то чувствует. Нахмурился. Как нашёл? Амулет? И ведь сука такая, знал, куда ползти.

— Я по приказу магистра ордена, — ответил он с благоговением в голосе.

Ага, Ростовский послал. Значит, дело серьёзное. Или ловушка? Анализирую голос, микродвижения, выражение лица — признаков лжи не вижу. Но это ничего не значит, хороший лжец умеет скрывать.

— Я должен тебя сопроводить до южных земель и оказать поддержку.

Поддержка? От ордена? С чего такая щедрость? Подвох, должен быть подвох. Ловушка? Прислушался к интуиции: вроде бы нет, но проверить стоит.

— Кольцо! — ответил я.

Дымов понял мгновенно. Порылся во внутреннем кармане, достал побрякушку и протянул вперёд на раскрытой ладони. Кольцо Амбиверы тускло блеснуло в лунном свете.

— Две правды, две истины, — произнёс он ритуальную фразу.

Пока не видел, я сделал то же самое. Выудил своё кольцо из пространственного кармана, холодный металл лёг на ладонь. Сосредоточился, направляя в него каплю силы.

Кольца выпустили энергию — тонкие нити голубоватого света потянулись друг к другу, соединились, вспыхнули и погасли. Никакой реакции на ложь. Значит, говорит правду. По крайней мере, в том, что касается приказа магистра.

Хм… Мне решили помочь? Что-то новенькое. Хотя после того, что попросил Ростовский, ничего удивительного. Амбивера всегда преследует свои интересы. Если помогают, значит, выгода больше, чем затраты. Что ж, можно использовать их ресурсы, пока наши цели совпадают.

— Мы арендовали целый вагон, — продолжил говорить мужик, видя, что я не спешу отвечать. — Я везу одного из преступников нашей страны. Идеальное прикрытие.

Преступник? Интересно. Кто настолько важен, что его сопровождает сам следователь? И почему об этом говорят мне?

— Ты можешь укрыться в вагоне до самых южных земель. Никто проверять не будет.

Заманчиво, слишком заманчиво. Безопасный проезд до самого юга без документов, без риска быть узнанным. Подозрительно выгодное предложение.

Постучал пальцами по спине паучка. Шершавая хитиновая поверхность успокаивала, помогала думать. Это немного упростит мой план, сэкономит время и силы. Но сам факт, что меня контролируют… Очень напрягает. Не люблю, когда за моими действиями следят, особенно орден.

С другой стороны, всегда можно исчезнуть. Поезд, лес, река — много путей отступления. Использовать их помощь, пока выгодно, и уйти, когда станет опасно.

Взвесил все за и против, решение принято. Паучок исчез в пространственном кольце, и я явил себя миру.

— Вот ты где! — хмыкнул следак, заметив меня в тени. — Давай уже, идём, пока поезд не остановился на станции.

Ветер бил в лицо — сильнее, чем казалось сверху. Волосы хлестали по щекам, забивались в глаза. Стук колёс становился громче, ритмичнее. Поезд сбрасывал ход, включились тормоза.

Дымов спустился с лестницы первым, грациозно для своей тощей фигуры. Не оборачивается. Уверен, что последую за ним? Или думает, что у меня нет выбора?

Секунда на оценку. Прыгнуть в лес? Ещё не поздно. Исчезнуть, раствориться в темноте, пойти своим путём, без чужих глаз за спиной. Нет, выгоднее принять помощь… пока что. Сжал губы и начал спуск. Ступеньки холодные, скользкие от ночной влаги, ладонь крепко сжимает поручень. Один неверный шаг, и под колёса.

Мышцы напряжены, готов к любой неожиданности. Я за ним, глаз не спускаю. Малейшее подозрительное движение, и Дымов — покойник. Могу его убить, монстры сожрут останки, а я дальше куплю себе билет и затихарюсь.

Дымов открыл дверь. Тусклый свет направился из коридора вагона, запах пыли и кожаных сидений ударил в нос. Ничего подозрительного… пока.

Проверил периметр: никого в коридоре, пусто. Мёртвая зона для атаки справа — там туалет, слева — купе. Возможный путь отступления — окно в конце коридора.

Переступил порог, половицы скрипнули под ногами. Тепло обволокло тело после ночного холода. Дверь закрылась за спиной с тихим щелчком, отрезав путь назад.

Дымов обернулся. Его взгляд скользнул по моему лицу, по плечам, по рукам. Оценивающе, изучающе, как тогда, в Енисейске. Только сейчас в глазах что-то новое.

— А ты заматерел! — хмыкнул Дымов. — Когда я тебя в прошлый раз видел, ещё пацан был.

Я молчал, продолжал оценивать обстановку. Три двери слева, одна — справа. Куда ведут? Кто за ними? Насколько быстро смогу среагировать, если оттуда кто-то выскочит?

— А сейчас… Вон лицо какое, взгляд, да и в плечах разошёлся.

Пытается расположить к себе? Или просто болтает от нервов? Дышит чаще обычного, пальцы теребят цепочку часов — нервничает. Боится меня? Хорошо. Страх делает людей предсказуемыми.

— А сколько всего успел сделать за это время? И ведь не скажешь, что тебе столько лет.

— Слушаю, — никак не отреагировал на его слова.

Пусть говорит, пусть раскрывает карты первым. Я подожду.

— И всё такой же подозрительный… — хмыкнул мужик, поглаживая свои тонкие усики указательным пальцем. — Пойдём место твоё покажу. И не переживай, нет никакой ловушки или обмана. Зачем мне рисковать и великому князю, чтобы тебе помочь?

— Потому что он заинтересован в успехе моего путешествия, — ответил я, наблюдая за реакцией.

Зрачки Дымова чуть расширились, дыхание на мгновение сбилось. Попал в точку.

— Тут ты прав, — пригладил он свои тоненькие усики, скрывая нервозность.

Я двинулся за ним по коридору, держусь на расстоянии двух шагов — не ближе, не дальше. Оптимальная дистанция для атаки и защиты. Взгляд скользит по стенам, потолку, полу, ищу скрытые механизмы, ловушки, артефакты.

Целый вагон — роскошь по нынешним временам, орден не жалеет средств. Обстановка добротная, но не кричащая: тёмное дерево, медная фурнитура, тяжёлые шторы на окнах. Два купе и остальное, как я понял, что-то типа камер. Запертые двери с маленькими окошками. Усиленные петли, магические печати по углам. Серьёзная охрана для обычного преступника.

Мне указали на дверь, которая находится слева.

— Твой номер. Обустраивайся, я позже загляну, и обсудим наши дела.

Кивнул, но не спешил заходить, сначала проверка. Магическое зрение активировано. Мир вокруг подёрнулся голубоватой дымкой, контуры предметов стали чётче, ярче.

Духовное зрение тоже на пределе. Ещё одна реальность наложилась на первую. Тонкие нити энергий, связи между предметами, отпечатки чужих прикосновений, напряжение отдаётся пульсацией в затылке.

Ловушек, артефактов не вижу. Дверь чистая, ручка холодная на ощупь. Повернул медленно, готовый отскочить при малейшем подозрительном звуке. Зашёл. Просторнее, чем ожидал. Большая кровать, застеленная свежим бельём. Запах лавандового мыла щекочет ноздри. Столик у окна, два кресла. Занавески плотные, не пропускают свет. Ванная с туалетом скрыта за раздвижной дверью, внутри чисто. Медный кран блестит, вода шумит в трубах под полом.

И даже еда… Поднос на столике накрыт салфеткой. Пахнет мясом и специями. Желудок предательски сжался. Когда я ел в последний раз? Не помню.

Мозг отказывался верить в то, что мне помогают, пусть и незначительно. Слишком хорошо, чтобы быть правдой. Где подвох? В чём ловушка?

Упал на лежбище и потянулся. Пружины мягко сжались под весом тела. Удобно, слишком удобно, но расслабляться нельзя.

Выпустил двух морозных паучков. Они тут же юркнули вверх, расположились на потолке. Восемь глаз каждого осматривают комнату, передают мне картинку. Идеальные часовые.

Мясные хомячки в форме зверей разбрелись по углам. Маленькие, незаметные, смертоносные. Ещё в форме насекомых — несколько сотен. Распределил их по всему купе: за шкафом, под кроватью, вдоль плинтусов. Теперь каждый сантиметр под контролем.

Окно рядом — в крайнем случае я смогу уйти. Стекло двойное, но не проблема: один удар, и путь свободен. Снаружи — поручни, можно спуститься или прыгнуть.

Поднялся, провёл рукой над едой. Яда нет — ни магического, ни обычного. Запах свежий, аппетитный. Язык ощущает привкус собственной слюны.

Взял ложку и съел всё. Не смакуя, не наслаждаясь., быстро, методично. Потребовалось всего несколько минут. Пюре, две котлеты, салат и солянка исчезли. Последний кусок я проглотил, почти не жуя. Желудок издал звук лёгкого облегчения. Тепло разлилось по телу, в голове прояснилось. Только сейчас понял, насколько был голоден.

В дверь постучали — три коротких удара. Паучки на потолке замерли, повернули головы ко входу. Мясные хомячки приготовились атаковать.

— Войдите, — произнёс я спокойным тоном.

— О, смотрю, ты уже перекусил, — улыбнулся следователь, входя в купе.

Глаза быстро оценили обстановку. Он заметил пустую тарелку, удовлетворённо кивнул. Я выпустил своих монстров, чтобы проверить, чувствует ли их Дымов. Судя по тому, как себя ведёт, нет.

Вот только как он меня обнаружил на вагоне поезда? Заключённый — в вагоне. Что Дымов там делал? Да и никто не знал, когда я отправлюсь.

— Ну что, пробежимся по твоему заданию? — произнёс следователь.

Он расположился на стуле у окна. Расстегнул пуговицу на пиджаке, достал часы, глянул на время и положил обратно.

— Давайте попробуем, — холодно ответил я, садясь напротив.

Сидел прямо. Спина не касалась спинки стула, руки свободны, ноги готовы к рывку. Могу атаковать за долю секунды, если потребуется.

— Я помогу тебе добраться до южных земель, — начал Дымов. — Дальше нужно будет пройти через нашу армию, выйти на твои бывшие территории и потом уже по Османской империи.

Интересно, они уже в курсе письма султана, отправленного мне? Поэтому такое «задание»?

— У меня свой план, — отрезал я, наблюдая за реакцией мужика. — Помимо просьбы Амбиверы, есть и другие вопросы, которые я буду решать. Как, в какой последовательности — моё дело.

Чётко обозначить границы. Я не их марионетка, не исполнитель приказов. У меня свои цели, свои методы. Могу сотрудничать, но не подчиняться.

— Да на здоровье! — улыбнулся Дымов, разводя руками. — Главное — сделай то, что тебе приказали.

Приказали? Глаза сузились, пальцы едва заметно дрогнули. Сердце ударило чуть сильнее. Приказали? Мне?

— Приказывают вам, — дёрнул щекой, не скрывая раздражение. — Я лишь соблюдаю договорённости, мне помогли — я отвечаю. Если что-то пойдёт не так, то и делать ничего не буду.

— Мальчик мой… — хмыкнул Дымов, покачав головой.

Мальчик? Во мне что-то щёлкнуло. Холод растёкся от сердца, мороз начал расходиться волнами. Воздух в купе стал кристально чистым, звенящим. На окне появился лёд — тонкая паутина инея быстро расползалась по стеклу. Капли конденсата на графине с водой замёрзли, становилось всё холоднее.

Когда следак выдохнул, то вышел пар — густой, белый, как в самый лютый мороз. Его глаза расширились. Он понял, что перешёл черту. Зубы застучали, Дымов дёрнулся всем телом. Кожа побледнела, на щеках выступили красные пятна, дыхание сбилось. Страх. Чистый, неподдельный страх.

— Я не это хотел сказать… — пропищал Николай Сергеевич, обхватывая себя руками.

— Вам лучше следить за языком, — улыбнулся я, не разжимая губ. — Я никак не отношусь к вашему ордену. Даже когда меня туда звал Ростовский, отказался. У нас лишь взаимовыгодное сотрудничество. Согласие говорит только о том, что желания генерала совпадают с моими.

Каждое слово — как удар хлыста, чёткое, холодное, без эмоций, без сомнений. Я — не слуга, не подчинённый, равный.

— Хорошо! — кивнул Дымов, втянув голову в плечи.

Урок усвоен. Я убрал магию. Тепло медленно возвращалось в купе. Иней на окне таял, превращаясь в капли. Дымов постепенно приходил в себя, выпрямился.

— Султан не ждёт, что его попытаются убить, — продолжил следак, старательно избегая моего взгляда. Голос всё ещё дрожал от недавнего холода. — У тебя есть план, как это провернуть? Как уйти от турок? На тебя будет охотиться вся страна!

Задача не из лёгких. Самый охраняемый человек в империи. А это значит, что постоянная стража, личные телохранители, придворные маги. Доступ строго ограничен. Покушения случались и раньше, все неудачные. Неслабая задачка. Почему я согласился? Перебрал в уме причины, они выстроились чёткой цепочкой.

Ну, для начала меня использовали тогда, с тем миром. Обманули, манипулировали, заставили делать грязную работу. А я не прощаю. Никогда. Счёт открыт, его нужно закрыть.

Потом тронули мою женщину — Зейнаб. Воспоминание обожгло болью: её волосы, запах кожи, глаза… Превратили в пешку в своей игре — ещё один счёт к оплате.

И теперь хотят лишить моих земель. Отнять то, что принадлежит мне по праву.

Одного момента хватит, чтобы я вырвал сердце, а тут такой коктейль. Три причины, три счёта. Пора платить по ним.

Ну, и ещё одна. Русский император каким-то образом связан с турками. Когда султан падёт, это нанесёт ему мощный удар, нарушит планы. Сломает систему союзов и договорённостей, дестабилизирует юг, откроет возможности. Потом ещё джунгары. Пока он думает, что подавил меня, я буду забирать. Кусок за куском, территорию за территорией. Месть лучше подавать холодной и неожиданной.

Задача непростая, способов реализации я пока не вижу. Как проникнуть во дворец? Как подобраться к султану? Как убить, не погибнув самому? Вопросы без ответов. Пока…

Нужно прибыть на место, разобраться в том, что и как происходит, и тогда уже придумаю план. Импровизация, адаптация — мои лучшие качества.

Как избавиться от правителя и… кого посадить на трон, да так, чтобы он был лоялен ко мне? Нужно подумать. Попытаюсь повторить Монголию', там получилось. Почему бы не здесь? И нужен путь отступления. Ладно, сначала пройти нашу армию и попасть на мои территории. Дальше Зейнаб и её кристалл. Шаг за шагом.

— Выполни то, о чём тебя попросили, — не сводил с меня взгляда Дымов. — Поверь, это даже больше в твоих интересах, чем ты думаешь.

В его голосе появились новые нотки — настойчивость, серьёзность, что-то ещё. Тревога? Страх? Он знает нечто важное. Знает, но не говорит.

— Угу, — кивнул, изображая безразличие.

Пусть думает, что мне всё равно, что выполняю задание лишь по договорённости. Пусть недооценивает. Это мне на руку.

— Ты не понял, — приблизился следак, понизив голос до шёпота. — Если султан… На нашу страну нападут, тогда мы потеряем земли, людей. И это будет только начало. Есть информация, что…

Мужик замолчал. Резко, будто налетел на стену. Лицо исказилось, глаза расширились. Мышцы шеи напряглись, вздулись вены, его лицо свело судорогой. Из носа пошла кровь — тонкая струйка, стекающая по губам. Он попытался что-то сказать, но не смог, только хрип вырвался из горла. Клятва молчания? Как мило. Ордену есть что скрывать.

В голове пролетели несколько десятков возможных событий. Какой секрет настолько важен? Что может быть страшнее войны с Османской империей? Треть вариантов связана со мной и моим родом.

Император очень хотел, чтобы я ни при каких условиях не поехал в Османскую империю. Значит, он или в курсе мотивов своего брата, или догадывается. И мне повезёт быть в гуще событий, на первом ряду представления. Хмыкнул. Прям как я люблю — в центре бури, в эпицентре событий.

Дымов вскочил и ушёл, пошатываясь, держась за стены. Кровь капала на пол, оставляя тёмные следы.

Я остался один. В тишине, в полумраке купе, с новыми вопросами.

Время потянулось: день, второй… Колёса стучали монотонно, усыпляюще, за окном менялись пейзажи. Сначала лес — густой, тёмный. Потом поля — бесконечные, золотистые от созревшего зерна. Затем снова лес, но уже другой — реже, светлее.

Чем я занимался? Спал, много спал. Организм после всего отдыхал, восстанавливался, заживлял раны, пополнял резервы. Мышцы ныли от напряжения последних дней, в костях чувствовалась усталость. Тело требовало отдыха, и я ему не мешал.

Сон был глубоким, без сновидений. Я проваливался в темноту и выныривал через несколько часов — освежённым, сильным, готовым к новым испытаниям.

Ну, ещё ел и сидел в ванной. Еду приносили трижды в день: стучали в дверь, оставляли поднос. Всегда горячая, всегда свежая, всегда разная — кто-то заботился о разнообразии. Я проверял каждый раз. Магическое зрение, духовное. Яда не было ни разу. Может, действительно просто помогают? Не верю.

Горячая вода — моя слабость. В ванной мог проводить часы. Лежал, погрузившись по шею. Тепло расслабляло мышцы, очищало разум, помогало думать.

Паучки дежурили. Мясные хомячки патрулировали периметр — глаза и уши повсюду. Ничего подозрительного не происходило, даже Дымов не появлялся. Наверное, отходил от эффектов клятвы.

Ам достал меня своими просьбами, и его пришлось выпустить. Стучал изнутри, нудил, требовал, обещал вести себя хорошо. Уверял, что никому не навредит. В конце концов, я сдался. Я должен уважать его желание и выбор быть человеком. А раз он, сука, личность, то хочет спать в кровати и есть человеческую еду. Скорее, от скуки позволил ему быть рядом. Так что мы по очереди занимали ванную и спали. Он — на кровати, я — в кресле. Потом менялись.

Говорили мало. Ам пытался, но я не поддерживал. Не до разговоров. Иногда ловил его взгляд — изучающий, любопытный, с примесью страха. Боится меня?..

Остался ещё один день пути, конечная станция всё ближе. Мы с Дымовым обсудили, что дальше. Он зашёл вечером на следующий день. Выглядел лучше — бледный, но уже не шатался, кровь остановилась. Говорил тихо, осторожно подбирая слова, боялся снова задеть клятву.

У него на руках уже были поддельные документы с моей фотокарточкой. Хорошая работа, не отличишь от настоящих. Печати, подписи, водяные знаки — орден умеет делать такие вещи.

Я лейтенант запаса, еду для инструктажа — легенда простая, но рабочая. Кто будет проверять офицера? Особенно с такими документами.

Получается, спокойно выйду и доберусь до нашей армии. Пройду через кордоны, через посты. Никто не заподозрит. Главное, там не встретить того, кто меня знает. Шансы малы, но не нулевые. В армии много тех, с кем я сталкивался раньше, кто может узнать, вспомнить, поднять тревогу.

Ладно… День пути подходил к концу, вечерело, за окном сгущались сумерки. Свет в купе горел тускло, создавая уютный полумрак.

Я вытащил своего голема из пространственного кольца. Хотя будет правильнее сказать «големчика». Неуклюжий на вид, каменная фигурка с грубыми чертами.

Смотрел на него и думал: «Скорость — это его основное преимущество. Вопреки внешней неуклюжести, двигаться он должен молниеносно».

Обошёл каменное создание, разглядывая со всех сторон. Проверил соединения, суставы, конструкцию — крепкое, добротное изделие. Но как его использовать на полную мощь?

Решил проверить кое-что, идея пришла внезапно. А что если?.. Прикоснулся к нему и белому диску в пространственном кольце. Сосредоточился, направил поток энергии. Ничего, пустота, словно стена из камня.

— Сука! — выругался я, отдёрнув руку.

Не смог перенести свою душу в голема. Разочарование кольнуло, идея не сработала. Как обычно, инструкции к нему не прилагалось. Ни записки, ни схемы, ни подсказки. Разбирайся сам.

Хм… Вот этот факт меня крайне опечалил. Значит, придётся менять задумку. Нельзя будет использовать голема как вторую сущность, как аватар, как резервное тело в случае опасности.

Постучал по его голове пальцами, пока думал. Стук глухой, каменный, без эха. Что ещё можно попробовать? Какие варианты?

Достал магический кристалл из пространственного кольца, и синеватое сияние наполнило купе. Дал его карлику, тот взял, и ничего. Стоит, как идиот, с камнем в руке. Никакой магии не происходит.

Разочарование нарастало. Как же мне вернуть ему нормальный размер? Очень уж я привык к голему, хоть и пользовался всего ничего и возможность переместить свою душу крайне полезная. Приказал ему впитать силу кристалла мысленно. Ноль эффекта. Существо не реагировало, стояло, как статуя, бесполезное, неактивное.

Забрал магический кристалл. Свечение уменьшилось, тени стали мягче. Что ещё? Какие варианты? Может, если ему на голову положить? Попробовал. Поставил кристалл на макушку каменной фигурки — ни искры магии.

Не тот подход. А если так? Новая идея. Попытался впихнуть кристалл внутрь голема. Нашёл трещину, положил, активировал свою магию, начал с подчинения монстров. Выпустил в камень, который был в камне… Нейтральная магия? Ноль эффекта. А если силу затылочника?

— Мать моя Василиса… — растянул я, откидываясь в кресле.

Полное разочарование. Столько надежд, столько планов, и всё напрасно. Големчик оказался бесполезен. По крайней мере, пока я не найду способ использовать его на полную катушку. Что мне от его скорости?

Из ванной вышел Ам — мокрый, голый по пояс. Лицо разрумянилось от горячей воды. Полотенце на плечах. Взгляд сонный, расслабленный.

Он увидел голема. Глаза мгновенно расширились, сон как рукой сняло. Шаг вперёд, ещё один. Любопытство на лице — детское, искреннее.

— О! У тебя есть… — голос дрогнул от восторга. — Ты специально нашёл мне друга?

Друга? Я даже не сразу понял, о чём он. Моргнул, посмотрел на голема, снова на Ама. Странная логика.

Подросток оказался рядом с големом, присел на корточки, лицом к лицу с каменной фигуркой. Изучает, рассматривает, глаза блестят от интереса.

— Амус Павлович Магинский, — представился он с серьёзным видом. — А тебя как зовут?

Говорит с каменной статуей, ожидает ответа. Полная потеря связи с реальностью? Или в его голове происходит что-то, чего я не понимаю?

Камень ничего не ответил. Естественно, это же просто статуя.

— Будешь моим первым другом. Пойдём поболтаем, — продолжил лысый, не смущаясь молчания

И… голем последовал за ним. Шаг, второй — неуклюжий, неровный. Но движение — самостоятельное, без моей команды. Просто… пошёл.

«Что? Как? Почему?» — вопросы вихрем закружились в голове.

Они сели на кровать. Вернее, Ам сел. Голем неуклюже вскарабкался, помогая себе каменными руками, и устроился рядом. Колени подтянуты к груди — поза почти человеческая.

Монстр начал ему рассказывать про свою «нелёгкую» жизнь подростка. Жаловался, делился, изливал душу куску камня. Или не куску?

Голем слушал, наклонив голову. Иногда чуть поворачивался, словно реагируя на особенно эмоциональные моменты. Никаких слов, никаких звуков, но какая-то коммуникация явно происходила.

Я открыл рот, чтобы что-то сказать, и просто махнул рукой. Наблюдал за ними несколько минут. Ам говорил, голем слушал — обычная беседа подростка с каменной статуей. Ничего странного, в моей жизни и не такое бывало. Потом разберусь.

Вышел из купе тихо, осторожно. Коридор пуст, тускло горят светильники на стенах. Поезд слегка покачивается на стыках рельсов. Дымова не видно.

Направился к камерам. Любопытство взяло верх: «Кого же везёт следак? Что за преступник такой важный, раз его сопровождает лично Дымов? И почему так охраняется? Может, это связано с моим заданием? С султаном? С Османской империей? Или с секретом, о котором Дымов не смог рассказать из-за клятвы?»

Мои шаги приглушались толстым ковром. Дыхание ровное, двигаюсь бесшумно — привычка. Даже когда опасности нет, держусь настороже.

Подошёл к железной двери — тяжёлая, массивная, укреплённая стальными полосами. Замок серьёзный — не выбить. Прислушался: тишина. Ни звука изнутри, ни шороха, ни дыхания. Пусто? Или заключённый настолько тих, что не выдаёт себя?

Сосредоточился на магическом и духовном зрении. Напряжение отдалось в висках, лёгкая боль. Обычная реальность наложилась на магическую. Потоки энергии, силовые линии, отпечатки аур — всё видно, как на ладони.

Посмотрел сквозь дверь и отшатнулся. Не от страха, а от удивления и неожиданности.

— Чего? — произнёс себе под нос.

Внутри… сложно описать. Тёмное пятно — пульсирующее, живое. Энергия, какой я не видел раньше. Не человек, не совсем, что-то иное. Аура странная — двойная, словно два существа в одном теле или два типа энергии в одном сосуде. Красная — пульсирующая, как кровь. И чёрная — холодная, как ночь.

Огляделся. Интересно девки пляшут, очень интересно. Не просто преступник, а что-то особенное, магическое. Возможно, опасное. Надо разобраться.

Мясные хомячки в форме насекомых подлетели ко мне — маленькие, незаметные. Идеальные разведчики.

Чуть выше была небольшая вентиляционная решётка — старая, ржавая. Пропустил их туда. Управлять ими легко, почти инстинктивно, как продолжением собственного тела. Мысленная команда, и монстры действуют. Чётко, слаженно, без ошибок.

Они влетели и направились дальше по узкому вентиляционному ходу. В темноту.

Отошёл к окну и сделал вид, что смотрю в него. Обычный пассажир любуется видами. Если кто-то выйдет из купе, не вызову подозрений.

Мимо пролетали пейзажи. Ландшафт изменился — снова всё маленькое, и нет такой густой растительности. Степь? Или предгорья?

Подключился к зрению монстров и взял управление над их телами. Странное ощущение. Темно, в вентиляции почти нет света. Двигаюсь на ощупь. Чувствую металл под лапками насекомых — холодный, шершавый от ржавчины. Пыль забивает рецепторы. Впереди свет — тусклый, голубоватый, неестественный, магический. Решётка, ещё одна. Вход в камеру.

Магический барьер от артефакта и весьма сильного. Сука… Не ожидал. Серьёзная защита. Силовое поле — полупрозрачное, мерцающее и перекрывает всю решётку. Ни муха не пролетит, ни пылинка не просочится

Попытался пройти через него, но у монстров не получилось. Двое насекомых сгорели, вспыхнули и рассыпались пеплом. Остальные отшатнулись. Боль от потери мелькнула и погасла.

Поморщился. Силён барьер. И ведь, сука, так ничего не видно! Моё магическое зрение и духовное не работают через монстров.

Постучал пальцами по стеклу — ритмично, размеренно. И как же мне туда проникнуть и посмотреть?

Я изначально предполагал, что у Дымова и в целом у Амбиверы может быть второе дно. Поглядывал на эту камеру, но следак постоянно дежурил там. Стоило мне выйти, как сразу вскакивал, прерывал наблюдение, отвлекал.

Два дня я отдыхал и усыплял бдительность. Делал вид, что мне неинтересно, что не замечаю его странных действий, его напряжения, его страха. Он человек и устал караулить, ослабил внимание, решил, что опасность миновала. Типичная ошибка.

Я перебрал возможные варианты, поднял бровь и улыбнулся. Решение пришло неожиданно — простое, элегантное. Следак — проблема? Устраним следака. Временно, конечно.

Достал склянку со слизью затылочника — маленький флакон. Окунул туда несколько мясных хомячков. Они впитали жидкость, как губки, наполнились ею. Тела раздулись — готовые шприцы со снотворным. Направил их в купе Дымова. Пролетели через щели. Он спал, лежал на спине. Рот приоткрыт, дыхание ровное, глубокое.

Когда несколько насекомых опустились ему на шею и прокусили кожу, Дымов рефлекторно дёрнулся. Рука метнулась к месту укуса, глаза приоткрылись. Но поздно.

Слизь попала сразу в кровь — быстродействующая, эффективная. Глаза снова закрылись, тело обмякло. Вздох, и он крепко заснул. Проспит часа три, может, четыре. Достаточно.

Подождал пару минут, убедился, что действует. Насекомые остались рядом на всякий случай, чтобы послать мне сигнал, если вдруг очнётся раньше времени.

Можно действовать уже более открыто. Дымов в отключке, других пассажиров в вагоне нет.

Подошёл к железной двери ближе, вплотную. Прислушался: снова тишина. Положил руку на замок. Холодный металл, сложный механизм внутри. Можно вскрыть обычными методами? Вряд ли. Слишком хорошая работа, специальный заказ.

Активировал магию льда, выпустил. Энергия потекла по руке — холодная, живая, отзывчивая. Всё покрылось инеем, белая паутина расползлась по металлу. Замок, петли, ручка — всё в ледяной корке.

Дёрнул на себя. Ничего. Хорошая дверь, крепкая, не поддаётся. Усилил поток магии. Теперь уже лёд распространялся по железу: толстый слой — сантиметр, два, три. Дверь полностью покрылась льдом.

Удар кулаком, со всей силы. Лёд треснул, разлетелся осколками. Красиво, как хрустальные брызги. Куски опали, и замок не поддался. Стоит, как ни в чём не бывало.

Хм… Такого не ожидал. Обычно срабатывает. Металл замерзает, становится хрупким, один удар — и готово. Но не в этот раз. Особый сплав? Магическая защита? Что-то новое?

Попробуем другой подход. Заморозил замок и тут же выпустил огонь. Контраст температур — резкий, экстремальный, сжатие и расширение. Металл или из чего это сделано, должно поддаться, не выдержать перепада.

Огонь взревел, вырвался из ладони, ударил в замёрзший замок. Шипение, пар, запах раскалённого металла. Но снова никакого эффекта. Замок целый, невредимый, словно ничего и не было.

Почесал подбородок. Задача усложняется. Интересно, давно не встречал такой защиты. Вызов? Принимаю.

Какие ещё варианты? Можно попробовать использовать заларак в связке со льдом или огнём. Это усилит магию на четыре ранга — многократно, экспоненциально. Сил хватит, чтобы пробить любую защиту. Вот только потом получу пустой источник и откат, слабость. Рискованно. Очень рискованно.

Яд? Чем чёрт не шутит? Коррозионные свойства некоторых ядов недооценивают. Выпустил и эту энергию. Зеленоватая жидкость потекла из пальцев, покрыла замок, зашипела, задымилась. Запах едкий, неприятный, жжёт ноздри. Дышать трудно. Отвернулся, подождал минуту, две, три. Должно подействовать, должно разъесть металл, проделать ход.

Снова никакого эффекта. Яд высох, испарился, не оставив следа. Даже пятна на металле не осталось. Словно его поглотили, нейтрализовали.

А вот это уже интересно. Такое ощущение, что защиту разрабатывали специально от меня… Но как узнали про огонь? Может быть, это и не так, но моя паранойя подсказывала именно такую задумку. Кто-то готовился. Кто-то знал, что я попытаюсь проникнуть, и подготовился очень тщательно.

Посмотрел на купе, где дрых следователь. Ещё спит? Спит. Монстры докладывают: без изменений. Дыхание ровное, глаза закрыты, пульс стабильный. Хорошо.

Покачал головой. Обычные методы не работают, нужно что-то нестандартное. Творческий подход, импровизация. Тогда… Новая идея. Если магия не берёт, попробуем необычную. Активировал другую нишу в источнике.

На этот раз нейтральная магия. Золотой свет окупал дверь — тёплый, мягкий. Не угрожающий, но мощный. Энергия текла из ладоней, обволакивала замок, проникала внутрь. И в этот раз дверь немного заскрипела. Тихо, еле слышно, но заскрипела. Уже что-то, подвижки есть. Про эту силу никто не знает, во всяком случае, так мне кажется. Мой секрет, моё преимущество. Дёрнул на себя: не открылось, но появилось сопротивление. Не глухое, как раньше.

Ладно, что там у нас есть в арсенале? А что если?.. Ещё одна идея. Соединил нейтральную магию и силу затылочника. Почти так, как я открываю портал в серую зону, но без магии подчинения монстров. Сосредоточился. Пот выступил на лбу, мышцы напряглись. Энергия потекла по каналам.

Золотой свет усилился. Стал ярче, интенсивнее, с зеленоватыми прожилками. Дверь заскрипела сильнее. Металл стонал, сопротивлялся, но поддавался. Медленно, неохотно, но поддавался.

Замок щёлкнул громко, отчётливо. Финальная капитуляция. Я улыбнулся. Победа! Нет замков, которые нельзя открыть. Есть замки, к которым нужно найти подход.

Взялся за ручку и потянул на себя. Медленно, осторожно, готовый ко всему. К атаке, к ловушке, к сигнализации. Ничего. Тишина.

Шагнул внутрь. Тусклый свет, полумрак, сырость. Запах металлический, с нотками чего-то… органического?

Вот оно — защитное поле, видно невооружённым глазом. Голубоватое свечение, купол энергии перекрывает доступ к центру камеры. К тому, что там скрыто. Десять артефактов в стенах — маленькие, неприметные, вмурованные в кладку. Генерируют поле, поддерживают его, питают энергией. Серьёзная система, дорогая.

Упёрся рукой, проверяя барьер. Жжётся… Словно раскалённый металл. Даже ожог получил. Кожа покраснела, вздулась. А ведь это рука Тарима, которая достаточно крепкая. Обычный человек мог бы и без пальцев остаться.

Серьёзно тут всё. Непростой с нами попутчик едет.

Огляделся: пройти не получится. По крайней мере, не физически, не напрямую. Надо думать. Сосредоточился на духовном и магическом зрении. Напряжение в глазах, лёгкая боль в висках. Терплю. Смотрю сквозь барьер, сквозь защиту.

Плёнка, которая скрывала камеру, постепенно рассеивалась, словно туман под утренним солнцем. Медленно, неохотно, но отступала.

Я пытался вглядеться в камеру. Увидеть, что там, кто там. Контуры проступали медленно — размытые, нечёткие. Пришлось сильно напрячься, чтобы разглядеть узника.

Маленький? Опять? Что-то мне не везёт в последнее время с этим, всё мелкое попадается. Големчик, теперь вот заключённый. Странное совпадение? Или закономерность?

А это что такое? Тёмное, длинное, спускается до самого пола. Свёл брови, пригляделся внимательнее. Это же… борода — длинная, густая.

Маленький и с бородой? Карлик? Гном? Кто-то из нелюдей? Что-то знакомое в этом силуэте. Что-то, что я видел раньше, встречал, знаю.

— Я же говорил, мы с тобой скоро увидимся! — произнёс скрипучий голос, судя по всему, с улыбкой.

Он меня знает? Видит сквозь барьер? Чувствует? Как? Почему? Что за существо такое?

Стоп… В голове пронеслись образы тех, с кем я встречался и знаком. Перебрал воспоминания быстро, методично. И нашёл совпадение.

— Кислый? — сказал себе под нос.

Гном-вампир, с которым мы встречались в столице и кто очень хотел мою кровь?