Двойник короля 20

Глава 2

Уставился на этого… карлика.

— Не стрелять! — повторил я приказ охотникам.

Сузил глаза, вглядываясь в фигуру. Что-то знакомое в очертаниях: структура, текстура, движения. Мозг лихорадочно анализировал, сопоставлял. Неужели?..

Начал приближаться — шаг за шагом, контролируя дыхание. Рука чуть подрагивала, чтобы в любой момент выпустить магию, другая готовилась активировать заларак. Малейшее враждебное движение, и удар.

Хрен знает, что могло с ним случиться. Я вообще думал, что потерял, а, оказывается, нет. Память услужливо подкинула картинку битвы с генералом: вспышки водной магии, боль в отрубленной кисти. Голем, мой верный боевой голем, разлетающийся на куски под ударами вражеской магии.

А сейчас? Где-то метр тридцать ростом, маленькая голова. Я вдруг вспомнил трёхметрового великана, моё создание, моё оружие. Как он мог уменьшиться настолько?

Очень несуразное тело, как будто подросток-мутант. Пропорции нарушены: руки слишком длинные, ноги короткие. Каменная поверхность неровная, словно собранная из обломков. В трещинах пульсировала тусклая энергия.

И почему он стал таким быстрым? Скорость движений не соответствовала массе камня. Физика? Магия? Связь со мной ослабла, я не чувствовал его, как раньше. Ментальный контакт прерывистый, нечёткий.

Он двинулся ко мне. Движения плавные, почти грациозные. Не те тяжёлые шаги, сотрясающие землю, что были раньше. Теперь голем скользил, будто весил намного меньше, чем должен был. Остановился почти рядом. Запах камня и озона ударил в ноздри — знакомый, родной запах моей магии, впитавшейся в его структуру.

— Ну привет, — хмыкнул я.

Потянулся сознанием — осторожно, выстраивая мост между нами. Сосредоточился на связи, и она активировалась. Слабее, чем раньше, но всё ещё крепкая. Словно тонкая, но прочная нить, соединяющая мой разум с его каменной сущностью.

Ощутил присутствие. Не просто каменная кукла, а живое существо, связанное со мной. Верное, преданное. Статуя узнала меня, я чувствовал это по вибрации в нашей ментальной связи.

— Мой голем… — улыбнулся.

Хомяк внутри затрепетал от восторга. Пульс подскочил, в голове мелькали картинки возможных применений. Голем теперь маленький, незаметный, но всё равно сильный. Разведчик? Убийца? Телохранитель? Столько вариантов.

Мелкая меркантильная тварь крайне взбудоражилась от мысли, что мы не потеряли нашего каменного друга. Хотелось зарычать от радости, вскинуть руки вверх, но сдержался.

Пусть он сейчас и в меньших размерах, раза так в три, но откормим, отпоим. Взгляд скользнул по телу голема, оценивая состояние. Трещины, сколы, явные следы сражения. Можно восстановить? Хотя большой вопрос: как откармливать големов?

Мозг щёлкал, как счёты: «Способы усиления, варианты использования, доступная магия, ресурсы… Сколько понадобится кристаллов? Времени? Энергии?»

Получается, он не погиб тогда, после атаки генерала, которая лишила меня кисти? В голове всплыла картина, как я проверял место, и там не было камней, ни одного осколка, чисто. Он как-то свалил и потом собрался в это? Регенерация? Самовосстановление? Метаморфоза?

Интересно… Очень интересно. Мысли роились пчелиным ульем: «Голем эволюционировал? Адаптировался? Изменил форму сознательно или это побочный эффект повреждений?»

Ощутил любопытство охотников. Они сгрудились позади, не приближаясь, но напряжённо вглядываясь в каменное существо. Страх мешался с интересом в их позах.

— Господин, вы знаете?.. — спросил меня охотник, подавшись вперёд.

Голос неуверенный, в глазах — вопрос, страх перед неизвестным. Пальцы всё ещё на спусковом крючке, хоть и отведены в сторону.

— Да, — кивнул я. Не стал объяснять подробности.

Сосредоточился и активировал пространственное кольцо. Серые нити потянулись к маленькому голему. Воздух задрожал, искажаясь вокруг каменной фигуры, запах озона усилился. Нити обвили его, проникая в каменную структуру. Связь между нами натянулась, но не порвалась.

Через мгновение он исчез, я ощутил его присутствие в кольце. Теперь мой, снова мой. В безопасности, в доступе. Пригодится. Меня, конечно, устраивали его размер и сила, но теперь это что-то новое. Придётся разбираться с его возможностями и способностями. Что он умеет? Насколько силён? Может ли менять размер произвольно или застрял в этой форме? Сколько времени займёт восстановление?

В этот момент на землю спикировал Казимир. Порыв ветра ударил в лицо, земля содрогнулась от удара. Сапоги мага оставили две глубокие борозды в грунте. Охотники отпрыгнули назад, инстинктивно хватаясь за оружие. Не каждый день видишь, как человек падает с неба.

Цепеш подошёл ко мне и кивнул. Лицо спокойное, глаза горели внутренним огнём. Тринадцатый ранг — сила, закованная в человеческую форму. Мой новый подчинённый, моя новая фигура.

— Там всё в порядке, — сказал Казимир.

Голос глубокий, с хрипотцой. Сам он — властный, привыкший к подчинению, но теперь направленный на мою пользу. Лицо каменное, плечи чуть напряжены — не полностью свыкся с новой ролью.

Я определил его как экстренную связь между моей землёй и Магинском. Надёжный канал коммуникации, быстрый, эффективный. Плюс он ещё на подхвате в случае нападения либо тут, либо там. Какая-никакая компенсация, что я забрал Тарима и Фирату. Временное ослабление одной точки для усиления другой, тактическая рокировка.

— Готов? — спросил меня Казимир.

Голова чуть наклонена, взгляд изучающий — оценивает моё состояние, готовность. Воздух вокруг него чуть потрескивал от сдерживаемой магической энергии.

Я кивнул. Мышцы напряглись в ожидании: предстоящий полёт, адреналин, риск обнаружения, но выгода перевешивает. Скорость важнее безопасности, время — критический ресурс.

Меня взяли, и мы взлетели. Желудок ухнул вниз. Воздух ударил в лицо с силой кувалды, а земля стремительно удалялась под ногами.

Мой план наглый, дерзкий, и именно поэтому он должен сработать. Именно в его неожиданности и кроется шанс на успех. Никто не будет искать очевидное, все ждут сложного.

Как попасть в южные земли? На поезде! Прямой путь, быстрый, эффективный. Идея ударила в голову ещё вчера, простая до гениальности. Они ищут сложные пути: магию, перемещение через серые зоны. А я просто сяду на поезд, как обычный человек.

Император и все ждут, что я сейчас буду мстить, задержусь и помогу с Магинском. Логичный шаг, предсказуемый. Но я поеду на поезде как гражданин в Южные земли. Это самый быстрый способ добраться до места. Железная дорога — имперская гордость, имперская слабость. Никто не перекроет её полностью, иначе экономика рухнет.

Ключ от оленя-мужика использую для перемещения в Джунгарию после прибытия на юг.

Отвлёкся. Ветер в харю, я… лечу. Порывы стегают по лицу, словно невидимые плети. Глаза слезятся, дыхание перехватывает от скорости. Холодный воздух проникает под одежду, забирается за шиворот.

Волосы хлещут, пока я готовлюсь, мысленно выстраиваю план. Шаг за шагом, действие за действием, детально, методично, как всегда.

Мозг полностью сфокусировался на задаче в Османской империи. Список целей: спасти Зейнаб, вернуть свои земли, убить кое-кого и заглянуть в серые зоны.

Ростовский… Чтоб нам ещё раз встретиться! Имя прозвучало в голове, вызвав волну раздражения. Сукин сын, интриган, манипулятор, сволочь в генеральском мундире. Но всё же хороший мужик, уважаю. Даже его «просьба» через Амбиверу мне на руку. Избавлюсь от долга, и конец. Дальше каждый сам по себе, до определённого момента. Почему-то я уверен в нашей скорой встрече. Судьба? Нет, логика. Наши интересы пересекаются слишком часто. Северные земли… Не просто так там генерал. Размышления выстраиваются в цепочку: связи, паттерны, закономерности.

Может быть, он тоже знает про своего братика и его слабости. Вот только я первый заберу себе «это», делиться ни с кем не собираюсь. Ни с Ростовским, ни с кем-либо другим. Слабости императора — мой козырь, только мой. Обладание «этим» — ключевое преимущество. Почти как моя кровь или кристаллы подчинения монстров. Власть, контроль, безопасность, выживание.

Ещё одна задача: нужно приструнить камень Зейнаб и поглотить его. Желудок сжался от предвкушения. Ещё один источник силы, ещё один инструмент для победы. Три осколка мегакристалла. Мозг просчитывал потенциал: «С такой мощью можно… Многое можно». Один из осколков — у джунгаров. Надо будет забрать, увеличить коллекцию. Потом Русская империя. План чёткий, точный, как я люблю.

Мы уже пролетели над Магинском. Город внизу — игрушечный, крошечный, люди — муравьи. Дома — спичечные коробки, крепостные стены — ниточки.

Сначала не хотел использовать данный способ передвижения. Был риск, что маги высокоранговые нападут, поэтому я проверил перед этим. Попросил Казимира несколько раз полетать. Сначала до моего города, а потом дальше. Разведка, проверка, тестирование реакции противника.

Не заметили, что мне на руку. Как сказал сам Цепеш, он может гасить свой источник, и тогда его не различить. Полезный навык, редкий, ценный для шпионажа и диверсий. Плюс все думают, что «Пожиратель душ» его высосал досуха. Империя считает его мёртвым или полумёртвым, не представляющим угрозы.

Новый артефакт… Улыбнулся. Ещё одна игрушка в моём арсенале. Очень хочется её испытать на каком-нибудь сильном маге. Представил, как «Пожиратель душ» вытягивает силу из врага.

Также нужно улучшить свой источник и подрасти в рангах. Десятый — это мало, слишком мало в мире, где ходят четырнадцатые, где есть двадцатый. Надо расти. Быстрее, сильнее, эффективнее.

Ещё один вопрос меня мучил. Я на десятом, скоро двенадцатый. Ладно, не очень скоро, но всё же. Ко мне тоже припрётся посланник со своим предложением стать кем-то большим? Что потребуют взамен? Какую цену? А император? Он вообще занимается этими вопросами или же как-то в стороне? Запутанная система, непрозрачная иерархия. Многое ещё придётся проверить и узнать.

Цепеш молчал. Только ветер свистел в ушах. Великий и ужасный ещё переваривал, что стал частью моего рода и моим подчинённым. Гордость, эго, да с его гонором, когда все — муравьи… Тяжело ему, непривычно, болезненно. В общем, придётся постараться, чётко обозначить границы, дать перспективы, создать мотивацию.

Мы уже спускались. Но не на вокзал, а в другое крайне важное место. Ещё один пункт плана, ещё одна фигура на доске.

Попросил сделать это мягко и без шума. Лёгкое снижение, плавное, почти беззвучное. Маг умеет, когда хочет. Внимание нам ни к чему.

Ноги опустились на балкон. Наконец-то твёрдая поверхность. Желудок благодарно сжался. Полёты — не моё, я предпочитаю землю.

Казимир открыл дверь, и мы зашли внутрь тихо, осторожно.

Спальня пуста. Не та, в которую я планировал. Жаль… Придётся искать. Мы вышли и направились по коридору. Благо все аристократы достаточно предсказуемы: традиции, привычки, правила. Главная опочивальня находится дальше. По коридору направо, потом налево и через галерею — к хозяйской спальне.

Достал из пространственного кольца парочку морозных паучков. Воздух вокруг руки замерцал, исказился. Паучки материализовались. Глаза — чёрные бусины, отражающие свет. Челюсти нервно подрагивали в ожидании приказа.

Я объяснил Цепешу, как себя вести и что делать. Короткие, чёткие инструкции. Маг напрягся. Лицо окаменело, глаза расширились, когда паучки убрали свою невидимость. Тринадцатый ранг, а монстры до сих пор его пугают. Забавно. Когда мужик увидел, что я исчез, а потом появился, и так несколько раз, то немного доверился.

Через пару минут мы уже ехали вдвоём. Пришлось отказаться от идеи прямо использовать слизь затылочника. Вырублю не только охрану, но и Цепеша, так ещё и аристократ может не проснуться.

Мясные хомячки снова в деле — лучшее оружие для скрытных операций. Незаметные, эффективные. Внутри пространственного кольца окунул сто штук в жидкость перед выходом. И вот уже маленькие и смертоносные твари летят к целям. Я управлял каждым. На этот раз они чуть проникали в кожу, чтобы лучше передать вещество на их телах. Жертва даже не успевает понять, что произошло.

Казимир смотрел на всё это с открытым ртом. Глаза широко распахнуты, дыхание участилось. Он никогда не видел ничего подобного.

Мы двигались по коридору к главной спальне. Охрана падала до того, как проходили мимо неё, — мгновенный эффект. Тела оседали на пол. Глаза закрывались, дыхание становилось ровным. Глубокий, здоровый сон, без сновидений, без пробуждения в ближайшие часы. Десять, двадцать, тридцать, сорок, пятьдесят человек уснули.

Аристократ очень боится за свою жизнь. В прошлый раз столько людей не было. Понимаю его, даже разумно, но катастрофически мало.

Мы оказались у дверей спальни — конечная точка маршрута. Почувствовал, что внутри есть ещё люди. Магическое зрение уловило слабое свечение: шесть источников — охрана, личная, доверенная, элитная.

Мясные хомячки проскользнули через щель между дверями, крошечные тела легко протиснулись в миллиметровый зазор. Минута, и ещё шесть человек охраны осели на пол — синхронно, беззвучно.

— Тут защита! — кивнул Казимир на дверь. — Достаточно хорошая, но я могу разнести.

В глазах мага загорелся огонь. Предвкушение разрушения, желание показать силу, доказать полезность, оправдать доверие.

Я помотал головой. Зачем портить? Кто-то старался, платил за это деньги. Разрушение — последний вариант. Тем более создаст шум, а у меня есть план и стратегия действий. Чем эффектнее мы появимся, тем более сговорчивый будет мой собеседник.

Магическое зрение — активировал способность, и мир преобразился. Цвета поблёкли, формы исказились, энергетические потоки проявились.

Я увидел линии, контуры и схемы, которые питали барьер. Вязь заклинаний, переплетение магических цепей. Много, сложно, но впечатляет. Дорогая работа, качественная. Да и я не эксперт во взломах, вот будь тут Клаус… Но, в отличие от остальных, мне это и не нужно. Зачем взламывать замок, если можно обойти стену? Главное — найти то, что это всё питает. Отрубить, и тогда она выключится. Каждая магическая система имеет источник.

Смотрел и ни черта не видел. Слишком сложно, слишком запутанно. Слишком много ложных линий, отвлекающих контуров.

Хорошо, а если так? Альтернативный подход, другой угол зрения. Добавил ещё духовное зрение. Энергия потекла по иным каналам, источник отозвался теплом. Картинка изменилась ещё раз.

И вот тогда я увидел нить, которая тянулась к тому, кто спал в своей кроватке. Тонкая, светящаяся, пульсирующая. Если я правильно понял, это либо кольцо, либо какая-то цепочка. Личный предмет владельца, связанный с ним, настроенный на его энергетику.

Поднёс руку к двери и материализовал за ней мясного хомячка в форме зверька. Пушистая тварь тут же скользнула к кровати. Подключился к её зрению и взял управление.

Глазами монстра увидел комнату. Роскошь, излишества: дорогая мебель, шёлковые простыни, золотые канделябры. И спящий мужик в центре огромной кровати.

Мягкий прыжок монстра, бесшумное приземление — лапки утонули в перине. Как я и думал, источник — это амулет на шее. Тонкая цепочка и небольшой камень, который тускло светится.

Монстр забрался ближе и перегрыз цепочку, зубы легко перекусили металл. Стянул её осторожно, медленно, чтобы не разбудить. И защита на двери тут же исчезла. Барьер спал, как проколотый пузырь. Магические линии погасли, контуры рассеялись.

Аристократ взял и обнял пушистика во сне. Неосознанно, инстинктивно, как ребёнок — плюшевую игрушку.

Я слез с паучка и толкнул дверь. Казимир последовал моему примеру. Монстры исчезли в пространственном кольце.

Зашли внутрь, и я уставился на своего знакомого. А он отъелся за это время, набрал вес. Щёки округлились, подбородок удвоился. Мужик вернулся в свою привычную форму.

Сел в кресло рядом, Цепеш встал подле меня. Телохранитель, демонстрация силы, психологическое давление.

— Гаврила Давыдович, — позвал я тихо. — Просыпайтесь.

Голос спокойный, ровный, деловой. Как будто пришёл обсудить контракт, а не вломился среди ночи.

Аристократ что-то пробормотал во сне и сжал зверька ещё сильнее. Я контролировал тварь, чтобы она не начала вгрызаться ему в плоть. Один мысленный приказ, и мясной хомячок превратится из игрушки-обнимашки в орудие убийства.

— Булкин! — повысил голос.

Мужик тут же вскочил и сонными глазами начал осматривать свою комнату. Резкий подъём, испуг, дезориентация, паника.

Простыня сползла, обнажив шёлковую пижаму. Дорогая, гладкая, с монограммой. Волосы растрёпаны, слиплись от пота.

— Ма-ма-ма-ма-ма! — начал заикаться он.

Страх сковал язык. Глаза расширились до предела. Рот открывался и закрывался, как у выброшенной на берег рыбы.

— Нет, я не мама, — улыбнулся.

Ирония, разрядка обстановки.

— Как? — Булкин наконец понял, что что-то сжимает.

Взгляд упал на пушистого зверька в руках, и осознание накрыло его волной. Лицо изменилось, приобрело оттенок старого пергамента. Пот потёк струйками к вискам, рубашка начала темнеть под мышками. Видимо, из-за оцепенения он не смог разжать руки. Сжимал зверька, словно это могло защитить его.

— Я тоже рад вас видеть, — кивнул. — Попробую ответить на ваш вопрос. Как я выбрался из осаждённого города и своих земель? Это не самая большая проблема для меня. Как проник к вам в особняк? Ещё проще. Ваша охрана? Спит. Тут, в коридоре. Защита на двери деактивирована.

С каждой фразой его лицо бледнело сильнее. Губы дрожали, кадык дёргался при попытке сглотнуть. Пальцы всё ещё сжимали хомячка, теперь уже не от страха, а от ступора.

Гаврила Давыдович шумно сглотнул и уставился на Казимира. Узнал. Конечно узнал. Знаменитость, легенда. Его глаз, а потом и щека начали дёргаться. Тик — нервный, непроизвольный.

Цепеш стоял неподвижно, как статуя, изваяние. Только глаза живые — холодные, изучающие, оценивающие. Сила, закованная в человеческую оболочку. Энергия, сдерживаемая волей. Одного его присутствия достаточно, чтобы вызвать трепет.

— Это мой… Великий Казимир Цепеш, — представил я. Формальность, вежливость, протокол.

Лампа на прикроватной тумбочке дрогнула. От магической энергии Цепеша даже неактивные артефакты реагировали. Тени на стенах заколебались, словно испуганные его присутствием.

— Я знаю, кто это… — побледнел Булкин. — Но как? Он же… С вами? Тут?

Лицо белее простыней, руки трясутся, голос срывается. Аристократ в шоке. Новость о Цепеше добила его окончательно.

— Мы подружились, — улыбнулся. — Господин Цепеш решил, что ему лучше в моём роду. У меня неплохо получается убеждать.

Казимир чуть наклонил голову. В его взгляде мелькнуло что-то похожее на одобрение. Он оценил ход, тонкую игру, манипуляцию словами.

Кровать Булкина скрипнула. Мужик попытался отодвинуться подальше, прижался к спинке, как испуганный ребёнок.

— Да-а-да! Очень хорошо, — закивал аристократ. Головой мотает, как болванчик.

Минуту назад он спал в своей роскошной кровати, уверенный в безопасности, окружённый охраной, защищённый магическими барьерами. Теперь — дрожащий комок страха.

— Если вы не против, то мы опустим детали, — предложил я. — Вы, наверное, гадаете, зачем я тут? Убивать вас не собираюсь, мы же партнёры. Хотел увидеться, сообщить, что всё под контролем. Монголия — теперь мой союзник, а великий хан — мой названый брат. Территория для входа ко мне на земли есть, наш с вами план можно запускать.

— А? — аристократ открыл рот от количества информации.

Его мозг отказывается обрабатывать. Слишком много новостей, слишком много изменений, слишком быстро. В глазах — растерянность и проблеск надежды. Не этого он ожидал, когда проснулся и увидел меня в своей спальне.

— Пока переварите, — хмыкнул я. — Что ещё? Советую вам усилить охрану. Если мы спокойно к вам зашли, то кто-то другой… Ну, сами понимаете. Не волнуйтесь, никого не убили.

Лёгкий сквозняк из окна. Почувствовал кожей движение воздуха. Или это Казимир? Свежий поток разбавил тяжёлую атмосферу.

— Хо-ро-шо… — стучал зубами Булкин. Дрожит весь с головы до ног.

Казимир переместил вес с ноги на ногу. Едва заметное движение, намеренно аккуратное.

— Отлично! — потянулся на кресле. — Я на времечко отлучусь. Сами понимаете, дел невпроворот. Очень надеюсь на вас и дочь, я с ней любезно пообщался. Единственная маленькая просьба: лучше вам и ей на меня не давить. Я всегда выполняю обещания.

При упоминании дочери глаза Булкина расширились ещё больше.

— Понял! — закивал Гаврила Давыдович.

Головой дёргает, как при судороге. Хрящи шейных позвонков хрустят от напряжения. Пот градом, лицо блестит в тусклом свете, словно намазанное маслом.

— По моим ощущениям, вам лучше всё своё имущество перевезти на мои земли. Я думаю, с той стороны серой зоны будет идеально, — посоветовал я.

Переходим к делу — к предложению, к сути визита.

Кресло под моим весом поскрипывало. Дорогая кожа, мягкая, упругая, приятная тактильно.

— Но это же территория…

— Моя теперь. Великий хан подарил её мне, как и войско для охраны и людей, которые туда переехали. У вас будут уникальные условия для развития рода: и дочка рядом, и безопасность.

Аргументы, факты, логика. Выгода — для него, для меня, для всех.

Рамы картин отражали свет лампы. Золото мерцало, словно одобряя мои слова.

— Но я…

Ещё одна попытка, ещё одно сопротивление. Привычка торговаться, отстаивать интересы, получать больше.

— Станете предателем? — наклонил голову. — Вы уже, начиная со столицы. Или было мало похищения дочери? Вопрос времени, когда за вами придут. А так…

Часы на стене отбили половину часа — звук разнёсся по комнате.

— Но я буду полностью зависеть…

Лицо аристократа искажено внутренней борьбой. Жадность против страха, гордость против инстинкта самосохранения, старые привычки против новых реалий.

— От меня, — закончил фразу. — А до этого от императора. Вас же не смущало? С нашими планами очень быстро обогатитесь, и… — сделал паузу. — Вы первый, кого я пригласил к себе на земли жить. Сюсюкин оформит вассальный договор, который будет основываться на нашем партнёрстве.

Цепеш еле заметно усмехнулся, оценил ход. Булкину предлагают почётное место — первого вассала, первого союзника.

Аристократ так сильно сжал мясного хомячка, что тот укусил его. Инстинктивная реакция монстра, защитный механизм.

— Ай! — дёрнулся мужик.

Боль вывела его из ступора, вернула в реальность, напомнила о ситуации. Капля крови выступила на пальце — яркая, алая, контрастирующая с бледной кожей. Булкин смотрел на неё как заворожённый. Будто на материальное доказательство происходящего. Не сон, не кошмар, а реальность.

— Аккуратнее, — я дёрнул уголком губ. — Они очень опасные, а вы его, как мягкую игрушку, давите.

Взгляд аристократа метнулся от пальца к хомячку, потом ко мне. Осознание пришло волной.

— Простите, — почти женским голоском ответил Гаврила Давыдович и отпустил монстра.

Я забрал хомячка и насекомых в пространственное кольцо.

— Буду честен, я вас не заставляю. Хотите тут остаться… Удачи. Даже после вашей смерти выполню своё обещание и женюсь на вашей дочери.

Свеча на столике догорала. Пламя колебалось, отбрасывая танцующие тени на стены. Воск капал, застывал причудливыми формами, как слёзы.

— Смерти? — повторил аристократ. Слово повисло в воздухе — тяжёлое, мрачное, неизбежное.

Глаза его потухли. Последняя искра сопротивления погасла, остались только пустота, принятие, смирение.

— Спокойной ночи и хороших снов, — я направился на выход.

Булкин замер и не двигался. Статуя, восковая фигура, живой труп.

Казимир шагал за мной молча, сосредоточенно, профессионально, как настоящий телохранитель. Пол скрипел под нашими шагами.

Как я и думал, Гаврила Давыдович на взводе. Испуган, загнан в угол. Пусть в случае предательства меня он бы и потерял всё, но остался жив. Это Булкин понимает.

Монарх, как и я, умеет быть убедительным. А так я дал ему шанс. Воспользуется ли им? Да! Он торгаш. С одной стороны — жизнь и потеря всего, а с моей? Безопасность, деньги, власть и влияние, соблюдение договоров и уважение. Первый союзный род на моих территориях. И не абы какой, а один из богатейших в стране. Политический козырь, экономический ресурс, символическая победа. Отличный пример для остальных. Ещё один ход против императора.

Как только мы запустим аукцион и аристократы получат свободный доступ к кристаллам… То зачем хранить верность монарху? Экономика, выгода, прагматизм — основы любой политики.

Есть и ещё одна цель во всём этом — мои новые земли на монгольской территории. Нужно развивать, укреплять, заселять.

Жёны, конечно, справятся. Все они умные, сильные, преданные. Но будет куда лучше с ресурсами, деньгами и людьми, а у Булкина этого добра навалом. Быстренько там расстроимся, укрепимся. Ещё один форпост в моей маленькой стране, ещё одна крепость, ещё один плацдарм.

Вышли на улицу. Свежий воздух ударил в лицо. Ночь. Прохлада. Тишина. Аристократический Томск спал. Улицы пустые, тёмные, только редкие фонари разбавляли мрак. Луна скрылась за облаками.

Особняк Булкина возвышался за нами — массивный, внушительный, с колоннами на фасаде и высокими окнами.

— Ты такой же, как император! — заявил Казимир.

Голос громче, чем следовало бы. В нём — смесь удивления, восхищения и злости. Слова ударили неожиданно. Оценка от человека, который видел обоих, работал на обоих, знает методы обоих.

Ветер усилился — холодный, резкий, пронизывающий. Осенний томский ветер — особенный, наполненный запахами увядающих листьев, сырой земли.

— Правда? — повернулся я. — Сочту это за лесть. Но, в отличие от него, я даю выбор, предлагаю что-то взамен. Не ломаю и не подчиняю силой.

Разница существенная, принципиальная, фундаментальная.

Глаза Цепеша изучали меня. В них отразился опыт многих лет, интриг и игр. Маг высокого ранга — не просто боевая единица, но и хищник, чувствующий другого хищника.

— Тут я вынужден согласиться, — хмыкнул он.

Пар вырвался изо рта вместе со словами. Холодный воздух делал дыхание видимым, материализовывал мысли.

Руки в карманах, плечи расправлены, спина прямая. Взгляд — прямой, открытый. Казимир выглядел спокойным, но я чувствовал его напряжение.

И снова похвала. Приятно, что мои способы производят впечатление.

Из тёмного переулка донёсся шорох. Мгновенная реакция — оба напряглись, готовые к атаке. Секунда… и из тени выскочила кошка. Обычная, домашняя, полосатая. Метнулась через дорогу и исчезла в соседнем дворе.

Расслабились. Смешок Казимира — короткий, нервный. Даже сильнейшие маги сразу реагируют на внезапность. Базовые инстинкты неистребимы.

— Можешь отправляться домой, — кивнул я. — Благодарю за помощь! Обратись к Жоре, он даст тебе много кристаллов. Чтобы когда я вернулся… ты снова был четырнадцатым рангом.

Награда за службу, мотивация. Стимул работать ещё лучше, ещё эффективнее, ещё преданнее.

Лицо мага изменилось: брови приподнялись, глаза расширились, дыхание на мгновение сбилось. Предложение превзошло ожидания.

Где-то вдалеке пробили часы. Низкий, гулкий звук разнёсся по пустым улицам. Три удара — середина ночи, самое тёмное время перед рассветом.

— Я хочу… — сдержался Цепеш. Начал говорить и оборвал себя.

Руки сжались в кулаки, разжались, снова сжались. Внутренняя борьба проявлялась через мелкие, почти незаметные движения. Маг высокого ранга, привыкший контролировать своё тело, не мог скрыть эмоциональное напряжение.

— Это мы с тобой обсудим. То, чего ты так хотел, то, чего тебя лишили. Решим, как дальше расти по рангам, — положил руку на плечо. — В отличие от твоего предыдущего хозяина, я заинтересован в сильных людях в моём роду.

Обещание, перспектива, надежда — главные мотиваторы для любого человека. Особенно для мага, одержимого силой.

Казимир ничего не ответил, только посмотрел на меня и кивнул. Взгляд изменился.

Связь формировалась между нами. Не просто иерархия «хозяин-слуга», а глубже, сложнее. Партнёрство, симбиоз. Взаимовыгодное сотрудничество, основанное на уважении сил друг друга.

Маг взмыл вверх и исчез. Воздух завихрился от его взлёта. Пыль поднялась с мостовой, закружилась спиралью и опала. Звук рассекаемого воздуха постепенно стих.

Вот ещё несколько проблем решил махом. Теперь Цепеш будет лучше стараться, чтобы получить возможность дальше повышать ранги и становиться сильнее.

Ночная прохлада пробиралась под одежду. Не сковывающий холод, а бодрящая свежесть. Собственное тело ощущалось лёгким, сильным, готовым к действию.

Хотя я, если честно, не понимаю, зачем ему это? Какая конечная цель? Ну, сильнее ты остальных, дальше что? Для чего это всё? Амбиции без виденья… Классика. Поэтому он теперь и часть моего рода, а не наоборот.

Эта пустота в глазах Цепеша, когда говорил о рангах… Жажда силы ради силы. Как наркотик, как зависимость. Кто я такой, чтобы учить взрослого мужика? Хочет? Получит.

Где-то вдалеке залаяла собака. Одинокий, тоскливый звук в ночной тишине. Ей ответила другая, затем ещё одна. Перекличка.

Томск… Такой знакомый и родной. Достал морозного паучка, забрался на широкую спину. Поправил костюм и двинулся по тёмным улицам. За время, пока меня не было, кое-что изменилось. Взгляд цепко выхватывал детали, анализировал, сравнивал с тем, что было раньше.

Улицы выглядели иначе: чище, ухоженнее, больше порядка, больше контроля. Империя усиливала хватку даже в таких мелочах, как состояние мостовых и фонарей. Вывески магазинов — новые, яркие. Имперский флаг на каждом правительственном здании — больше, заметнее. Пропаганда, демонстрация присутствия, напоминание о власти.

Патрули на каждом углу — по два, по три человека. Винтовки на плечах, пистолеты в кобурах. Военные и сотрудники службы безопасности империи. Патрулей очень много. Для меня это могло стать проблемой, но на морозном паучке я свободно разгуливал, проходил мимо кордонов, постов. Даже сейчас военный патруль прошёл в метре от нас — трое мужчин в форме, с оружием наготове.

Император воспринял угрозу Тимучина всерьёз. Столько войск в одном городе я не видел давно. Каждый перекрёсток, каждая площадь, каждые ворота охраняются. Город напоминает военный лагерь: баррикады на стратегических перекрёстках, мешки с песком у правительственных зданий. Артиллерия — замаскированная, но присутствующая — на площадях и в парках.

Хан действительно со своей армией мог захватить всю Томскую губернию. Полчища монголов, закалённые в боях, шаманы и духи — против этого сложно воевать. Что бы там ни говорил монарх, удар по репутации сильный. Проиграть кочевникам — позор для империи.

Группа солдат проверяла документы у припозднившегося прохожего. Обыскивали тщательно. Человек стоял, подняв руки, с выражением смирения на лице. Судя по всему, привычная картина в последнее время.

Хмыкнул. Пусть император рассеивает свои возможности. Пока он будет занят… Севером и попыткой родить особенного ребёнка, которого потом убьёт, я продолжу забирать своё. Его ослабление — моё усиление. Его проблемы — мои возможности. Его ошибки — мои победы.

Оказался рядом с вокзалом. Монументальное здание из красного кирпича, высокие арочные окна, массивные колонны.

Привокзальная площадь — обычно шумная, заполненная людьми и экипажами — сейчас выглядела почти пустой. Только военные патрули и редкие путешественники, прижимающие к себе чемоданы, словно щиты. Фонари отбрасывали жёлтые круги света на мокрую от ночной росы брусчатку.

В воздухе пахло углём, металлом и маслом. К ним примешивался аромат свежеиспечённого хлеба из привокзальной пекарни, работающей круглосуточно для пассажиров ночных поездов.

К военным и сотрудникам СБИ добавились ещё и жандармы. Синие мундиры мелькали в толпе. Строгие лица, внимательные глаза, оружие на виду.

Лица у всех сосредоточенные, движения выверенные. Просто так попасть не получится. Проверяют людей, документы и багаж. И даже не подойти. Стоят, собаки, плотно, не протиснусь на паучке.

Проверил вокруг, обошли всё здание. Сука… Что ж вас так много? Вернулся ко входу. Три кордона. Первый — на входе в привокзальную площадь. Второй — у дверей вокзала. Третий — на платформах.

Первый пост — базовая проверка: документы, внешний осмотр, стандартные вопросы. Второй — более тщательный досмотр: магический сканер, проверка багажа. Третий — финальный контроль перед посадкой: сверка билетов с личностью.

Пар вырывался из труб паровозов, создавая завесу тумана над путями. Звуки — лязг металла, свистки кондукторов, приглушённые переговоры железнодорожников. Смотрел на всё это и думал, как мне попасть на нужный поезд.

Женщину с ребёнком остановили на втором кордоне. Офицер СБИ долго изучал её документы, задавал вопросы. Ребёнок плакал, уставший и напуганный. Мать нервничала, отвечала сбивчиво. В итоге их пропустили.

Хмыкнул про себя. Скоро сеть, которую строит Клаус, заработает, и наши шпионы будут разноситься по всей стране. Информаторы, агенты, диверсанты, связные. Осталось только немного подождать.

Так, ладно. Как я думал, не вышло. Нужен обходной путь, нестандартное решение.

Скрылся в переулке. Узкий, тёмный, грязный — идеальное место. Запах гниющих отходов бил в ноздри. Стена здания, к которой я прижался, была холодной, шершавой. Откуда-то сверху капала вода — монотонный, гипнотический звук.

В голове возникла крайне свежая идея. Нам нужно как-то перепрыгнуть всю эту проверяющую охрану. Сначала думал использовать теневой шаг, но далековато, ещё и вспышки будут от огня.

Кольцо активировалось мгновенно, привычное тепло разлилось по пальцу. Пространство вокруг моей руки исказилось, замерцало. Портал открылся — маленький, точечный, ровно для перемещения выбранных существ.

Змеи материализовались передо мной — длинные, серебристые, гибкие. Глаза — две янтарные бусины. Тела переливались в тусклом свете фонарей, чешуя — как жидкое серебро. Воздушные змеи способны нести вес, в несколько раз превышающий их собственный. Идеальны для того, что я задумал.

— Ныряйте под него, — приказал я. — А ты не бойся, — это уже паучку.

Кишки оказались под нами, проскользнули под брюхо паучка, обвились вокруг его ног. Закрепились, зафиксировали позицию.

Паучок замер. Инстинкты кричали об опасности, но подчинение хозяину оказалось сильнее. Восемь глаз нервно вращались, следя за змеями. Ноги поджались, готовые к бегству или атаке.

Мысленная команда, и мы начали подниматься. Взлёт — плавный, почти незаметный. Змеи работали синхронно.

Земля отдалялась. Один метр, два, три… Переулок становился меньше, уже. Звуки с улицы глушились расстоянием. Холодный ночной воздух обтекал тело.

Повисели так около пары минут, чуть сместились вправо. Ветер дул в лицо. Вроде бы работает, держать вес могут. Я переживал, что они выскользнут из-под паучка.

Направил полёт в сторону вокзала. Змеи реагировали на мысленные команды мгновенно. Повороты — плавные, высота — оптимальная. Достаточно для обхода препятствий, но не для обнаружения снизу. Представил, как это выглядит со стороны. Человек, верхом на ледяном пауке, поднятый в воздух двумя серебристыми летающими змеями.

Мы пересекли первый кордон около вокзала. Сверху, по воздуху, над головами ничего не подозревающих стражников. Никто и не подумает смотреть наверх.

Вот и второй прошли. Офицеры внизу продолжали проверять пассажиров. Жандармы патрулировали территорию, маги сканировали источники. Вся эта сложная, тщательно организованная система безопасности и простой обход по воздуху.

Приземление — мягкое, бесшумное. Змеи сработали идеально, погасив инерцию, плавно опуская нас на холодный камень лестницы. Паучок коснулся поверхности осторожно, без звука.

Колбасы тут же исчезли в пространственном кольце, а мы двинулись дальше на паучке. Зашли внутрь здания.

Высокие потолки, мраморные колонны. Витражные окна, сейчас тёмные, но днём наполняющие зал разноцветным светом. Скамьи — деревянные, отполированные тысячами пассажиров. Касса, закрытая массивной решёткой, расписание на большом табло.

Проверил информацию от Казимира про нужный мне поезд: всё сходится. Я как раз вовремя. Огляделся.

Ночная смена работников дремала на своих постах. Уборщики лениво возили швабрами по полу. Охрана — бодрее, но всё равно с печатью ночной усталости на лицах.

Светить лицом и документами я не собирался. Пусть никто и не ждёт, но лучше не рисковать. Проехать зайцем первую часть пути, выйти на промежуточной станции, где контроль минимальный. Купить билет там, заплатив больше денег. Кто откажется от взятки?..

Вышли на платформу и забрались на вагон поезда. Крыша — металлическая, прохладная, слегка вибрирующая от работающего внутри двигателя.

Проскользнуть на платформу оказалось проще, чем я думал. Один патруль — обойти по стене. Второй — переждать за колонной. Третий — проскочить за спинами, когда они отвлеклись на шумного пассажира.

Поезд стоял — тёмная громада на рельсах. Паровоз впереди уже разогревался, выпуская клубы пара. Вагоны — тёмные, с редкими огоньками в окнах. Первый класс, второй, третий, багажный. Подняться на крышу вагона — секундное дело для паучка, осталось только ждать отправления.

Время тянулось медленно. Я наблюдал за платформой. За последними пассажирами, спешащими к вагонам. За проводниками, проверяющими билеты. За охраной, совершающей последний обход.

Уже представлял, как куплю себе купе, когда отъедем достаточно далеко. Несколько дней тишины и спокойствия. Поем, отдохну — идеально перед операцией.

Поезд уже издал гудок — протяжный, громкий, вибрирующий. Облака пара вырвались из трубы локомотива. Белые, густые, рассеивающиеся в ночном воздухе.

Позволил себе слегка развалиться на паучке, расслабился. Чуть-чуть, совсем немного. Тело гудело от напряжения прошедшего дня, мышцы ныли, голова пульсировала от потока мыслей.

Колёса дрогнули, вагон слегка качнулся. Начинаем движение.

— Ну и где ты? — прозвучал голос рядом. — Я тебя чувствую!