Двойник короля 13

Глава 8

Я напрягся. Всех? В смысле, всех⁈ Ама, этого большого обалдуя, которого сам вырастил? Да я его из матери достал! А паучки… Сколько они со мной? Внутренний хомяк-генерал устроил шествие, революцию и бунт одновременно.

— Человек… — произнёс Тока. — Не видел, чтобы люди были так привязаны к монстрам, словно это не просто твои марионетки… Но по-другому никак. Иначе серая зона будет обречена.

Я скрипел зубами. В голове крутились воспоминания. Ам — ещё крошечный медвежонок. Его первые неуклюжие шаги, когда он тыкался мордой во все стороны, пытаясь понять, где находится. Как впервые назвал меня «папой» через ментальную связь, его гордый рык после удачной охоты.

А паучки… Ма, отчаянно защищающая своих детёнышей. Па, который пожертвовал собой ради потомства. Девять маленьких созданий, ставших моими глазами и ушами. Невидимая сеть наблюдения, которая спасала жизнь не раз. Без них я лишусь главного преимущества — информации. Кто будет следить за врагами? Кто предупредит о засадах? Обычные люди слишком шумные, слишком заметные, а паучки… Они были призраками, тенями, способными проникнуть куда угодно.

— Нам потребуются ещё особи других видов, — подключился Бока. — Ты должен их привести.

Внутри бушевали эмоции, которые я давил разумом. Не думал, что будет так сложно отказаться от своих монстров. Да, у меня ещё остаются степные ползуны и песчаные змеи, мясные хомячки, Лахтина — королева скорпикозов в человеческом обличье. Смертоносная красавица, способная в одиночку разнести вражеский отряд. Её яд не имеет противоядия, а в истинной форме она была настоящей машиной для убийств.

Фирата и Тарим — короли песчаных змей и степных ползунов. В человеческом облике они выглядели экзотично, но в бою пока бесполезны. Нужно ускорить работу с ними, чтобы стали способны становиться огромными тварями.

А перевёртыши… Маргарита и Симона, принявшие облик Елены и Вероники. Изольда — мать этих самых перевёртышей, пусть и не в прямом смысле.

Я планировал сюда попасть, рассчитывал увеличить поголовье своей армии, а не уменьшить. Эмоции рвали то в одну, то в другую сторону.

«Но что толку от армии, если мир вокруг развалится?» — одёрнул себя разум.

Если серая зона погибнет, монстры перестанут появляться, доходы рода упадут до нуля. Охотники останутся без работы, алхимики — без сырья для зелий. Вся экономика, построенная на добыче тварей, рухнет.

А потом придёт это Зло — древняя сила, которую боятся даже затылочники тридцатого ранга. И что я смогу против неё с горсткой монстров?

— Паучки, — пробормотал вслух. — Невидимость, слежка, контроль, создание сети подчинения и наблюдения. Лишиться того, к чему так привык?

Без них любая разведка превратится в лотерею. Сколько раз многоглазики спасали мне жизнь, предупреждая об опасности? Сколько засад удалось избежать благодаря их бдительности?

И Ам… С ним вообще отдельная история. Этот увалень стал чем-то большим, чем просто боевой питомец. Он доверял мне безоговорочно, готов был умереть по первому приказу. А его наивная преданность, детская радость от похвалы…

«Сантименты, — одёрнул себя внутренний голос. — В прошлой жизни тебе приходилось жертвовать намного большим. Теперь монстры. Какая разница?»

Разница есть. Люди предавали, строили козни, действовали из корысти. Мои монстры — никогда. Они были честны в своей преданности, просты в желаниях. Накормить, защитить, получить одобрение хозяина, и больше им ничего не требовалось.

— Ну, человек? — поторопил Тока.

А иглокроты? У меня, конечно, есть запасы их иголочек, но что делать дальше, когда они закончатся? Как-то я не ожидал, что мои земли и ответственность за них включают ещё и действия в серой зоне, её возрождение. Но разве есть выбор? Альтернатива — смириться с гибелью серой зоны и появлением древнего Зла.

«Стратегически правильное решение, — подытожил внутренний аналитик. — Краткосрочные потери ради долгосрочной выгоды».

В бизнесе и политике такие решения принимались ежедневно. Закрыть убыточное предприятие, уволить лишних работников, пожертвовать малым ради большего. Почему с монстрами должно быть иначе? Потому что они доверяли мне. Потому что я стал для них не просто хозяином, а чем-то вроде отца или старшего брата.

«Ладно, — выдохнул мысленно. — Они не погибнут. Просто… переедут. В лучшие условия, где смогут расти и развиваться. Станут настоящими королями и королевами, а потом…»

А потом что? Смогу ли я их забрать? Или они останутся здесь навсегда, привязанные к новой серой зоне?

Этот вопрос затылочники обошли стороной. Возможно, сами не знали ответа или просто не хотели расстраивать меня ещё больше.

— А тот, кто пришёл… — начал я, вдаваясь в подробности. — Вдруг он снова заявится, чтобы ещё раз взять сердце серой зоны?

— Исключено! — тут же ответил Бока.

— Сердце серой зоны отсутствует, ему нужно вырасти, — продолжил мысль Тока. — Это займёт время… Тем более мы закроем сюда проход. Никто не зайдёт, пока короли не станут по-настоящему сильными.

— Насколько? — уточнил.

— Шестнадцатый ранг минимум. Лучше семнадцатый, — Тока разглядывал моих монстров с нескрываемым интересом.

Семнадцатый ранг… Это на одиннадцать уровней выше моего текущего состояния. Такие монстры могли бы в одиночку крушить армии, изменять ход войн, и они будут моими. Вот и скрытая выгода: я их заберу себе. Придумаю, как.

— А что насчёт тварей в моём мире? — всё ещё сомневался.

— Как только мы пробудим их, монстры снова начнут пересекать проход и попадать в мир, — ответил мне Бока. — День-два, и земли будут полны тварей.

Это решит проблему экономики. Охотники получат работу, алхимики — сырьё, род — доходы. Временные трудности, но не катастрофа.

— Согласен! — выдал свой вердикт.

Слово вылетело прежде, чем разум успел его остановить. Но я не жалел. Стратегия, планы, ожидания — всё сходилось, это крайне выгодная сделка.

С одной стороны, я теряю текущих боевых питомцев. С другой — получаю силу трансформации магии, восстанавливаю поток монстров на землях, предотвращаю появление древнего Зла, а мои подопечные вырастают до невообразимых высот силы. Выбор очевиден. За время их роста я усилюсь сам, а потом смогу защитить обновлённую серую зону вместе с возмужавшими монстрами.

— У меня ещё остались вопросы, — попробовал выбить больше информации.

— Только о способности? — оборвали меня. — Мы уже ответили на главные, — отмахнулся Тока. — Остальное узнаешь сам, когда придёт время.

— А как я буду использовать эту способность без вас?

— Она станет твоей, — пояснил Бока. — Навсегда. Мы передадим часть себя в твой источник.

Звучит заманчиво, но подозрительно. Хоть я этого и добивался, в любом случае нужно было уточнить.

— И что потеряете взамен? — кивнул я. — Вы же так не хотели этого делать.

— Способность к перемещению между серыми зонами, — честно ответил Тока. — Мы застрянем здесь, пока не восстановим местную экосистему.

— Так вы и до этого не перемещались! — хмыкнул я. — Использовали меня как бесплатный транспорт.

— Ошибаешься, человек! — тут же рявкнул Тока. — Мы могли, просто это очень ресурсозатратно. Пока отдыхали в тебе, искали место, куда нам лучше всего отправиться, но ты сам нас сюда принёс, сэкономил наши силы.

Хитрые засранцы! Значит, они с самого начала планировали оказаться именно здесь. Моя серая зона была их целью, а не случайным пунктом назначения.

— Сколько времени займёт восстановление? — спросил я, обдумывая практические аспекты.

— Это зависит от многих факторов, — туманно ответил Бока. — Если твои монстры приживутся быстро, начнут размножаться и развиваться… Недолго!

— А если не приживутся?

— Тогда всё будет плохо, — мрачно добавил Тока. — Очень плохо. Серая зона окончательно умрёт, а мы не сможем отсюда уйти. Так что нам выгодно, чтобы всё получилось.

Я кивнул. Логично. Затылочники рискуют не меньше моего. Если план провалится, они окажутся заперты в мёртвом мире без возможности спастись. Это добавляло уверенности в их искренности.

— Что именно нужно моим монстрам для роста? — продолжил расспросы. — Особая пища? Магические ритуалы?

— Время и пространство, — ответил Бока. — В этой серой зоне другие законы. Здесь король может стать императором, а королева — богиней своего вида, но процесс нельзя торопить.

— Они смогут размножаться?

— Конечно! — оживился глупый затылочник. — Твой медведь и пауки дадут потомство. Остальные тоже, когда придёт время. Через недели, месяцы или годы здесь будет целая цивилизация монстров.

Цивилизация… Интересное слово. Получается, я становлюсь не просто владельцем боевых питомцев, а хозяином целой цивилизации в серой зоне. В перспективе это могло дать невероятные возможности.

— А контакт со мной? — уточнил главное. — Смогу ли я общаться с ними?

— Через порталы — да, — кивнул Тока. — Но нечасто. Каждое открытие прохода тратит много энергии — и твоей, и нашей.

— Как часто?

— Попробуй, почувствуешь и решишь, готов ли ты делать это постоянно, — пожал плечами Бока, если бы они у него были.

Приемлемо. Главное, что возможность есть. Я смогу контролировать процесс развития, давать новые инструкции, проверять, что наша связь ещё цела, как и их преданность мне. Внутренний хомяк уже потирал лапки.

Я заполучу уйму королей и королев серой зоны, мощных монстров. Ам и Ма достигнут семнадцатого ранга… Посмотрим, кто рискнёт на меня напасть после этого.

— Хорошо, — кивнул в ответ. — А что с теми монстрами, которых я должен ещё привести? Каких именно видов не хватает?

— Огнелисы, — тут же ответил Тока. — Они важны для баланса. Ещё воздушные змеи, желательно несколько особей. Грозовые волки, пепельный червепёс, стальной журавль. По несколько штук каждого и ещё конельва.

— Минимум! — тут же добавил Бока.

— Да, — кивнул его брат. — Чем больше, тем лучше.

Как-то быстро я развился с монстровода до спасателя серой зоны. Утешало лишь, что это моя серая зона.

— А где я вам их достану? — решил уточнить. — Если монстры исчезли.

— Рядом есть ещё одна серая зона. Вот сходишь туда и заберёшь, — хмыкнул Тока, словно это в магазин за продуктами сбегать.

Ещё одна причина прогуляться до монголов. Пусть моя серая зона разделяет государства, значит, у них где-то есть своя, и мне нужно туда наведаться. Да уж… Когда шёл сюда, всё выглядело более радужно.

— Договорились, — кивнул я. — Теперь о главном: способность трансформации магии…

— Да-да, — перебил Тока. — Мой брат совсем забыл о самом важном.

Бока виновато потупился, а умная голова продолжила:

— Процесс будет болезненным. Мы передадим тебе часть нашей сущности, но она должна прижиться в твоём источнике. Если тело отвергнет чужеродную энергию…

— Что тогда?

— В лучшем случае потеряешь все магические способности, — мрачно ответил Тока. — В худшем — умрёшь.

Риск серьёзный, и я пойду на него. Слишком огромные возможности мне открывает эта способность трансформации. Я бы даже сказал, безграничные. В прошлой жизни рисковал и за меньшие преимущества.

— Какова вероятность успеха? — спросил прямо.

— Высокая, — успокоил Бока. — Мы уже были в твоём источнике, изучили его структуру. Твоя магия… необычная, она легко адаптируется к изменениям. Да и мы там пожили какое-то время.

— Моя способность к копированию?.. — решил узнать, насколько они разобрались.

— Именно, — кивнул Тока. — Благодаря ей процесс пройдёт гладко. Твой источник привык поглощать и перерабатывать чужие энергии.

Это обнадёживало. Уникальная природа моей магии снова помогает мне.

— Есть ещё один нюанс, — добавил Бока, и в его голосе появились извиняющиеся нотки.

— Какой? — насторожился я.

— После передачи способности ты на некоторое время ослабнешь, — пояснил Тока. — Источник начнёт адаптироваться к новой энергии. День, может, два, магия будет работать нестабильно.

День-два слабости в моём положении могли стоить жизни, но это временные неудобства за такую силу.

— Готов, — решительно кивнул.

Тока подполз ближе. Его тело начало светиться тёплым перламутровым сиянием.

— Приготовься, — предупредил он. — Будет больно.

Светящаяся энергия хлынула из затылочника прямо в мою грудь. Она проникла сквозь кожу, кости, добралась до источника, пятая ниша заполнялась новой силой. Рисковал ли я? Да! Но другого решения не видел. Ниша закрылась. Теперь эта сила только моя и навсегда…

А вот и боль пожаловала, словно в источник вливали расплавленный металл. Каждый канал горел огнём, каждая ниша пульсировала агонией. Я сжал зубы, подавляя стон. В прошлой жизни приходилось терпеть пытки, но это было что-то другое. Боль шла изнутри, из самой сути моего существа. Ниши в источнике дрожали, словно землетрясение происходило в глубине души. Энергия затылочника смешивалась с моей магией, перестраивала привычные связи, создавала новые пути для течения силы.

Благо процесс продлился недолго. Через минуту боль утихла, оставив лишь тёплое покалывание в глубине души.

— Готово, — выдохнул Тока. — Теперь ты можешь трансформировать свои магии без нашего присутствия.

Я проверил. Направил магию льда по каналам, смешал с нейтральной энергией и новой силой из пятой области. Знакомое ощущение трансформации — белая энергия становилась голубой, приобретала текучесть воды. Работает!

И тут меня облизнули. Бока… Фу, как мерзко! Слизь затылочника покрыла щёку липким слоем. Затошнило, и я еле сдержался, чтобы не убить мерзавца на месте.

— Что ты наделал? — тут же укусил его брат.

— Ай! — пискнула глупая голова. — Больно… Чего ты дерёшься?

— Зачем ты ему дал ещё один шанс? — никак не унимался разумный.

— Ну, он нам помог, мы — ему, — наивно ответил Бока. — Что такого? У нас же их много…

— Чего много? — вмешался я, вытирая с лица слизь.

— Жизней… — недовольно ответил Тока. — Мой брат тебе подарил ещё одну жизнь. Шанс, что после смерти ты возродишься.

— Чего⁈ — моя челюсть отвисла.

Шанс на возрождение? Ещё одна жизнь? А что, так можно было? А можно сотню? Хотите, я вас сам оближу? Это же такой подарок… Охренеть! Вот так поворот, которого я не ждал.

Дополнительная жизнь… В прошлом мире пережил 665 покушений и умер только от демона преисподней. Здесь же получил буквально вторую жизнь, страховку на случай критической ситуации.

— Как это работает? — спросил, пытаясь скрыть волнение.

— Не знаем, — синхронно ответили обе головы. — Происходит автоматически в момент смерти. У нас. Возможно, ты очнёшься там же, возможно — в безопасном месте.

— А условия? Ограничения?

— Только одна дополнительная жизнь, — пояснил Тока. — Если умрёшь второй раз — всё, больше никаких шансов. И вообще, мы никогда этого не делали для людей, так что имей в виду.

Одна дополнительная жизнь… Лучше, чем ничего. Это меняло многие расчёты, позволяло рисковать смелее в критических ситуациях.

— Уходи! — сказали мне затылочники. — Благодаря проклятию и своей силе подчинения монстров ты сможешь открывать порталы сюда. Никто, кроме монстров, не пройдёт. Приведи нам того, кого мы просили.

Я кивнул, поднялся с земли и отряхнул одежду. В источнике всё ещё ощущалось присутствие чужеродной энергии, но она уже не причиняла дискомфорта. Постепенно приживалась, становилась частью меня.

Сосредоточился на метке проклятия затылочника. Она отозвалась тёплой пульсацией, засветилась ярче. Реальность дрогнула, и передо мной открылся портал — такой же переливающийся овал, через который я попал сюда.

Яркая вспышка, и вот я в «коридоре» серой зоны. Конельвы на месте. Они словно даже не двигались. Смотрят на меня, я — на них. Кажется, мы даже кивнули одновременно друг другу, словно старые друзья.

— Жаль, ребята… — поморщился я.

Конельвы — сильные монстры шестого ранга, отличные бойцы. В обновлённой серой зоне у них будет шанс вырасти, стать чем-то большим. Улыбнулся, подумав: «Но перед этим мы сделаем кое-что…»

Выпустил свою магию подчинения. Потратил сразу половину источника, решил не мелочиться. Заиграла мелодия. Энергия потекла из меня прямо в монстров, которые поняли слишком поздно, что происходит.

Магия ворвалась в их источники. Теперь я видел, как работает подчинение. Ядра запульсировали, моя сила обвила их. Чувствовал сопротивление обеих особей, они пытались выгнать чужеродную энергию.

Вот только моя магия, словно змея, оплела их источники. В голове стучали молотки, в ушах звенело от напряжения. Давай! Ещё чуть-чуть… Вспышка. Я увидел на ядрах тварей какой-то отпечаток.

Видимо, это и есть некое клеймо подчинения. Интересно-то как, раньше этого не мог наблюдать.

— Поклонитесь! — приказал им.

Конельвы склонили свои рогатые головы. Отлично. Если уж и растить королей, то они все будут преданы только мне.

Пора проверить свою новую способность открывать порталы. Сосредоточился на магии подчинения. Энергия потекла по каналам, зазвучала мелодия. Я коснулся метки проклятия затылочника. Реальность задрожала, и возник портал. На этот раз быстро и сразу большой. Проход был достаточно широким, чтобы конельвы прошли свободно, не сжимаясь.

Монстры почувствовали знакомую энергию. Они просто развернулись и направились внутрь, словно меня тут и не было. Никаких сомнений, никаких колебаний. Портал захлопнулся за ними с тихим всплеском.

Уже настроился на связь с морозными паучками и вспомнил, что их больше у меня нет. Странное ощущение пустоты. За месяцы совместных походов я привык к их постоянному присутствию…

Голова кипела от всего, что узнал за последние часы. Слишком много информации сразу. Магия пятнадцатого ранга, тридцатого, древнее Зло, сердца серых зон, дополнительная жизнь… Над большей частью требовалось хорошенько подумать, но не здесь.

Я заглянул в себя и обнаружил, что метка затылочника на источнике стала намного ярче и больше. Проклятие усилилось? Или это побочный эффект от систематических убийств монстра и получения его способности?

Эмоций почти не осталось, я подавил в себе почти всё. Сейчас требовались действия, а не переживания о потерянных питомцах. Направился из серой зоны к границе с обычным миром.

Путь занял около часа. Я шёл не торопясь, давая мыслям улечься, планам — оформиться. В голове начала складываться стратегия действий на ближайшие дни.

Сначала — разгром лагеря кровяшей и монголов, поиск новых видов монстров для серой зоны, поездка в Томск. Потом подготовка к суду в столице. И в перспективе — развитие собственной силы для противостояния неизвестным угрозам. И это я не беру в расчёт своих многочисленных врагов… Поднял взгляд.

Вот она, плёнка выхода из серой зоны — мерцающий барьер между мирами. Я шагнул через него и оказался в привычном лесу.

— Стоять! — закричали мне тут же.

— Свои! — ответил. — Это я!

— Павел Александрович? Это вы? Вы были в серой зоне? — мои охотники двинулись навстречу.

Четверо бойцов в новых бронежилетах, с современными ружьями. Лица напряжённые, готовые к бою. Они явно не ожидали увидеть меня здесь в одиночку.

Мужикам пришлось обходить мины. Без паучков не получалось просто так пройти безопасными участками, поэтому я привлёк внимание. Охотники помогли двигаться по знакомым им тропинкам между ловушками.

— Что-нибудь происходило, пока меня не было? — спросил у старшего.

— Тихо, господин, — ответил бородатый мужик лет сорока. — Ни одного прорыва кровяшей. Все на пределе, ждут их. Мы думаем, что они готовятся к большому наступлению.

Кровяши сейчас больше заняты борьбой с мясными хомячками, чем подготовкой к войне. Моя маленькая диверсия сработала лучше, чем ожидалось.

Оставил охотников и двинулся дальше к особняку. Ноги сами несли к дому, а я всё пытался найти внутри себя что-то, что отвечало за мой «второй шанс». В теле, в источнике — никаких изменений, всё по-прежнему.

Как это работает? Нужно ли что-то сделать или оно само подействует? Вдруг требуется какой-то ритуал или активация? А я не сделаю во время опасной битвы, буду рассчитывать, что не умру, а по факту… Ладно, потом с этим разберусь. До сих пор как-то с одной жизнью справлялся.

Внутренний хомяк молчал. Мы только что получили очень много. Видимо, он так же, как и я, думал и переваривал информацию.

Показался особняк. Окна светились тёплым жёлтым огнём, из трубы поднимался дымок. Почти мирная картина, если бы совсем рядом не стояла вражеская армия в четыре тысячи человек. Но скоро всё изменится…

— Господин, — подошёл ко мне один из командиров отрядов — крепкий мужик с седой бородой. — Странно как-то. Обычно кровяши каждый день пытаются прорваться, хоть небольшими группами, а тут затишье полное.

— Может, отступили? — предположил второй охотник — молодой парень с реденькими усиками. — Поняли, что нас не взять?

— Не отступили, — покачал головой командир, — просто готовят что-то масштабное.

— С этим мы как раз работаем. План готов, скоро будет действовать. Что с монстрами? — спросил я, дабы убедиться в том, что поведал затылочник.

— Вот это действительно странно, — поморщился командир. — Уже второй день ни одной твари не вылезло. Докладывали с баз в лесу, что у них тоже пусто. Вообще словно весь лес вымер.

— Может, кровяши что-то сделали? — предположил молодой охотник. — Артефакт какой поставили?

— Или сами монстры чуют опасность, — добавил третий. — Прячутся перед большой бойней.

Разговоры закрутились вокруг экономических проблем. Охотники начали беспокоиться о своём будущем.

— А на что жить-то будем? — вздохнул один из ветеранов. — Нет тварей — нет зелий, нет денег. Семьи кормить надо.

— Да, — поддержал его товарищ. — Жёны уже спрашивают, когда следующая зарплата. А что сказать? Монстры в отпуск ушли?

— А ну, заткнулись! — оборвал всех Медведь. — Вы, дармоеды, совсем страх потеряли? Нашли перед кем обсуждать! Да я вас!

Мужики тут же отшатнулись.

— Павел Александрович, — обратился ко мне Фёдор. — Вы… Не серчайте на дураков. Просто кровяши хорошо нас поклевали, ещё и монстры пропали. Люди волнуются. Не за себя, а за вас и род.

Напряжение росло. Медведь смотрел на командиров и мужиков так, будто сломает им нос или челюсть. Ведь с этим они смогут дальше сражаться, но научатся держать язык за зубами.

— Не волнуйтесь, — успокоил охотников. — Это временно. Скоро всё вернётся к норме. Тем более у нас большие запасы денег и кристаллов.

Серая зона оживёт. Затылочники слишком заинтересованы в успехе. Нужно им просто притащить особей и подождать несколько дней.

Вообще, возникли большие претензии к твари, которая недавно прогулялась по моей серой зоне и подставила меня. Если бы я туда не пошёл, что бы стало с моими землями и родом? Если бы Бока и Тока после смерти не залезли ко мне в источник?

Думаю, всё-таки лучше этого урода убить, но перед этим я выясню его мотивы.

— Витас где? — перевёл разговор на другую тему.

— В своём домике, — ответил командир. — Разбирает отчёты, планирует дежурства.

Я кивнул и направился к своей правой руке. За спиной, стоило мне отойти, услышал стоны. Бросил взгляд. Медведь вмазал в рожу всем командирам. Субординация… Она ещё та стерва. Хочешь что-то узнать — спрашивай у ближайшего командира. Когда перепрыгивают через голову, никто не любит. Поэтому Фёдор и злился: своими вопросами они подставили его авторитет.

Я постучал в дверь домика и зашёл. Витас сидел за столом, заваленным бумагами. Карты, отчёты, схемы укреплений — всё смешалось в творческом хаосе. Мужик выглядел усталым, но сосредоточенным.

— Павел Александрович! — поднял он голову. — Вы уже вернулись? С вами всё в порядке?

Махнул рукой, чтобы Лейпниш не поднимался. Сел рядом, взял графин с его настойкой, плеснул себе и ему. Выпили. Тепло разлилось от языка до самого живота.

— Был в серой зоне, — коротко ответил. — Разведывал обстановку.

Глаза Витаса расширились от удивления.

— В серой зоне? Один? Павел Александрович, это же невероятно опасно! А если бы на вас напали монстры? Монголы? Кровяши? Вы же обещали не рисковать понапрасну…

— Не напали, — пожал плечами. — Кстати, интересная штука. Там сейчас тихо, как на кладбище. Ни одной твари не встретил.

— Это объясняет, почему они не выходят к нам, — задумчиво произнёс Витас. — Но что могло их так напугать?

— Не знаю, — солгал я. — Может, и правда чуют большую опасность.

В голове крутились мысли о том, как объяснить людям временное исчезновение монстров. Версия с предчувствием опасности звучала правдоподобно, но недостаточно убедительно.

— А что с кровяшами? — спросил Витас. — Наши посты докладывают о полном затишье.

— Да, я слышал, — кивнул. — Они действительно затихли. Но это не значит, что отступили.

— Готовятся к большому наступлению?

— Возможно, — уклончиво ответил. — Но у меня есть идея, как их остановить.

Витас внимательно посмотрел. В его глазах читались любопытство и лёгкая тревога.

— Какая идея?

— Соберём сотню лучших бойцов, — сказал решительно. — И нанесём упреждающий удар.

Повисла тишина. Витас моргнул несколько раз, словно не поверил услышанному.

— Упреждающий удар? — переспросил он медленно. — На лагерь кровяшей?

— Именно.

— Павел Александрович… — начал осторожно. — Вы же понимаете, что их там тысячи? А нас…

— У нас есть преимущество, — перебил его. — Элемент внезапности, лучшее вооружение, знание местности.

— Но всё равно… Сотня против тысяч? Это самоубийство!

В голосе Лейпниша звучала искренняя тревога. Он явно считал, что я слетел с катушек. И был прав, с точки зрения обычной военной логики. Сотня бойцов против четырёх тысяч — это не битва, а бессмысленная бойня. Но у меня есть козыри, о которых Витас не подозревает.

— Мы пойдём прогуляемся к монголам, — спокойно сообщил я. — Решим проблему с кровяшами раз и навсегда.

Лейпниш застыл, словно его громом поразило. Несколько секунд он просто смотрел на меня, моргая, как сова на ярком свету.

— Павел Александрович… — поморщился мужик. — Я выполню всё, что вы прикажете, но их там много. Ещё монголы, серая зона, монстры. Сто человек — это капля в море, мы ничего не сможем и просто погибнем.

— Не переживай, я всё придумал, — успокоил его с улыбкой. — Я был там, оценил силы противника.

— Вы ходили через серую зону к их лагерю? — удивился мужик, и в голосе появилось нечто похожее на восхищение.

— Ну да! — кивнул в ответ. — Видел расположение и даже немного занял врагов, чтобы у нас был этот шанс.

— Господин, — Витас поднялся из-за стола и подошёл ближе. — Объясните, пожалуйста, какой у вас план? Как сотня наших людей справится с врагом?

— Четырьмя тысячами, если точнее, — улыбнулся я.

— Откуда такие точные данные? — поднял бровь Лейпниш.

— Я посчитал. Примерно, конечно, — пожал плечами. — Около двух с хвостиком тысяч кровяшей, остальное — монголы.

Витас хлопал глазами. А я обдумывал, сколько информации можно раскрыть. Лейпниш заслуживает доверия, но некоторые детали стоит держать в секрете.

— Скажем так, — начал осторожно. — Их лагерь сейчас не в лучшем состоянии. Болезни, раздоры между союзниками, проблемы с дисциплиной.

— Болезни? — заинтересовался Витас.

— Что-то подхватили, — неопределённо ответил. — Несколько сотен кровяшей ранены, столько же мертвы. Так что их численность немного уменьшилась.

— Интересно… — задумчиво произнёс он. — Но даже если стало вдвое меньше, соотношение всё равно критическое.

— Витас, — остановился я перед ним. — Ты мне доверяешь?

— Конечно, господин.

— Тогда поверь: у меня есть план. Детальный, продуманный, с высокими шансами на успех. Я не самоубийца и не безумец.

Лейпниш внимательно посмотрел мне в глаза, словно пытался прочитать мысли.

— Хорошо, — медленно кивнул он. — Допустим, у вас есть план. Но почему сотня? Почему не больше?

— Потому что больше не нужно, — ответил честно. — Для моего плана сотни хватит с избытком. А многочисленная группа будет менее манёвренной.

— Понятно, — Витас вернулся к столу и достал чистый лист бумаги. — Какие требования к бойцам?

— Лучшие из лучших, — сразу ответил. — Опытные, надёжные, без семей или с минимальными обязательствами.

— Без семей? — удивился он.

— В случае чего родственникам будет проще, — мрачно пояснил. — Хотя до этого не дойдёт.

Лейпниш кивнул и начал что-то записывать.

— Вооружение? Снаряжение?

— Стандартное. Новые бронежилеты, лучшие ружья, достаточно боеприпасов. Плюс зелья — лечилки, выносливости, скорости.

— Как прикажете, — кивнул он. — А сроки? Когда выступаем?

— Сегодня вечером, — сообщил я. — Как только стемнеет.

— Сегодня⁈ — подскочил Витас. — Павел Александрович, это невозможно! Нужно время на сбор людей, проверку снаряжения, инструктаж…

— Времени нет, — отрезал я. — Каждый час промедления играет против нас. Враги могут оправиться от болезни, восстановить дисциплину.

— Но…

— Никаких «но», — прервал его. — У тебя есть четыре часа до заката. Этого хватит, чтобы собрать людей и экипировать их.

Витас тяжело вздохнул, но кивнул.

— Хорошо. А кто остаётся командовать обороной?

— Медведь, — сразу ответил. — Он за главного на время нашего отсутствия. Режим повышенной боевой готовности, но без паники. Ещё вопросы?

— Много, — честно признался мужик. — Но, видимо, ответы получу по ходу дела.

— Именно, — улыбнулся я. — А сейчас приступай к подготовке.

Витас поднялся, собрал со стола несколько документов и направился к двери.

Я остался один в домике. Подошёл к окну, выглянул во двор. Начало смеркаться. Последние лучи солнца окрашивали небо в красноватые тона. Символично.

В голове крутились детали предстоящей операции. Я уверен почти на сто процентов, что всё пройдёт как по маслу. У меня даже есть два варианта действий. Выберу на месте, какой лучше.

Плюс элемент внезапности. Кровяши и монголы не ожидают нападения. Они думают, что я затаился в обороне и зализываю раны от их попыток нас разорвать.

И, наконец, состояние их лагеря. Мясные хомячки сделали своё дело. Около половины кровяшей выведено из строя, между союзниками растёт недоверие.

Хлопнула дверь. В кабинет вошёл молодой парень лет двадцати с разбитым носом.

— Господин, — поклонился он. — Господин Лейпниш просил передать: через час группа бойцов будет готова к инструктажу.

— Хорошо, — кивнул я. — Найди мне Георгия и позови его.

— Сейчас, господин!

Пацан убежал, а я снова подошёл к окну. Во дворе началось движение. Охотники группами по пять-семь человек подтягивались к арсеналу, где получали снаряжение. Витас явно не терял времени зря.

Через несколько минут в домик уже влетел Жора, как всегда, невозмутимый, в безупречном чёрном костюме.

— Господин, — поклонился Георгий. — Вы меня звали?

— Да. Нам нужно поговорить о предстоящей операции.

Слуга остался спокойным, но я заметил, как напряглись мышцы его лица.

— Мы с Витасом и сотней лучших бойцов идём в рейд, — сообщил им. — Атакуем лагерь кровяшей.

— Что⁈ — подскочил Жора. — Господин, это же безумие! Их там тысячи!

— Четыре тысячи, если быть точным, — поправил я. — Но это не меняет сути плана.

Георгий молчал, только слегка наклонил голову, выжидая продолжение.

— Жора, — обратился я к управляющему. — Передай перевёртышам быть наготове.

— Павел Александрович, — взмолился слуга. — Не делайте этого! Это опасно… Вам ещё в столицу ехать.

— Ага, — кивнул. — Подготовь в подвале и в доме места для нескольких десятков людей. Они будут без сознания и очень уставшими. Организуй им охрану.

— Какие люди? — дёрнул головой Жора.

— Гости, — улыбнулся в ответ. — Просто сделай, как прошу.

Жора попытался возразить, но стоило мне посмотреть на него, как он тут же замолчал. В моих глазах было что-то такое, что отбивало желание спорить.

У похода же есть глобальная цель — мой суд. Проигрывать я там не собираюсь, поэтому требуется подготовиться и кое-что собрать с собой.

Вышел на улицу. Витас кричал и раздавал приказы. Ещё и проверял бойцов, которых выбрал.

— Иванов, — остановился он перед молодым охотником. — Где твои зелья?

Парень смутился, похлопал себя по карманам.

— Забыл взять, господин Витас.

— Бегом к алхимикам, получи полный комплект! — приказал он. — Лечилки, выносливость, скорость. И поторапливайся!

Иванов рванул, а Лейпниш продолжил осмотр.

— Петров, — обратился к бородатому ветерану. — Сколько патронов?

— Сто двадцать обычных, тридцать магических, — чётко ответил тот.

— Хорошо. Сидоров?

— Сто сорок обычных, двадцать пять магических.

— Маловато магических, — поморщился мужик. — Возьми ещё десяток из запаса.

Я наблюдал за подготовкой с удовлетворением. Лейпниш действительно профессионал, за полтора часа он сумел собрать и экипировать элитный отряд.

— Мужики, — обратился я к строю. — Витас уже объяснил вам суть операции. Мы идём в атаку на лагерь кровяшей и монголов.

Лица охотников оставались невозмутимыми, но я видел вопросы в их глазах. Сто против четырёх тысяч. Даже для опытных бойцов это звучало как самоубийство.

— Знаю, что многие из вас сомневаются, — продолжил. — И это правильно. Трезвая оценка обстановки — первое правило выживания. Но у нас есть преимущества, о которых враги не подозревают.

Я прошёлся перед строем, глядя каждому в глаза.

— Первое — элемент внезапности. Они не ждут нападения, расслабились, думают, что мы сидим в обороне, — начал я. — Второе — их лагерь поражён болезнью. Половина кровяшей лежит в лазаретах, между союзниками растёт недоверие, — загнул палец. — Третье — на месте вы узнаете об одном секретном оружии.

Мужики слушали внимательно.

— И четвёртое, — добавил с улыбкой. — У нас есть я. А я не привык проигрывать.

Несколько охотников усмехнулись, другие кивнули с одобрением. Покажу вам, чему научился за время своей службы в армии.

— Вопросы? — спросил.

Поднял руку один из ветеранов — седовласый мужик с множеством шрамов на лице.

— Господин, а что с отступлением? Если что-то пойдёт не так?

— Отступления не будет, — твёрдо ответил.

Повисла тишина. Мои слова подействовали отрезвляюще.

— Но, — добавил я мягче, — умирать мы не собираемся. План продуман, шансы на успех стопроцентные. Просто хочу, чтобы вы понимали серьёзность ситуации.

Ещё один охотник поднял руку:

— А что с семьями? Если нас не станет?

— Медведь получил инструкции, — ответил я. — Семьи погибших получат компенсацию и поддержку рода. Никто не останется без средств к существованию.

Это успокоило многих. Забота о близких — главная мотивация для любого бойца.

— Ещё вопросы? — тишина. — Тогда приступаем к инструктажу.

Витас развернул на столе большую карту местности. Лагерь противника был отмечен красными кружками, наши позиции — синими.

— Маршрут следующий, — начал он. — Выходим через серую зону, огибаем болото с севера, подходим к лагерю с той стороны, где меньше всего часовых.

— А монстры в серой зоне? — спросил кто-то.

— Сейчас там тихо, — ответил я. — Твари куда-то подевались, причину не знаю. Но для нас это удача.

— Время атаки — перед рассветом, — продолжил Витас. — Самый сонный час для любого лагеря. Часовые устали, основная масса спит.

— Цели первостепенной важности, — взял я слово. — Командные палатки, склады с боеприпасами, конюшни монголов. Лишим их управления, припасов и мобильности.

— А потом? — уточнил ветеран.

— Потом сеем хаос, — улыбнулся я. — Поджигаем всё, что горит, убиваем всех, кто сопротивляется. Превращаем их организованную армию в перепуганную толпу. А после заканчиваем с ними.

— Сигналы, — продолжил инструктаж Витас. — Три коротких свистка — атака. Один длинный — отступление. Два коротких — перегруппировка.

— Связь поддерживаем визуальную, — добавил я. — Никаких криков, лишнего шума. Работаем тихо и быстро.

— Раненых не бросаем, — строго сказал Лейпниш. — Каждый отвечает за товарища. Но если кого-то ранят смертельно и он не сможет идти, остаётся прикрывать отход остальных.

— Всё понятно? — спросил я.

— Так точно! — дружно ответили охотники.

— Тогда последняя проверка снаряжения, и выдвигаемся. Время пошло, — тут же добавил Витас.

Двор наполнился приглушённым гулом голосов. Бойцы проверяли оружие, поправляли бронежилеты, пересчитывали патроны и зелья.

— Как дела на жиле? — поинтересовался, отводя Витаса в сторону от основной группы бойцов.

— Суки Жмелевского подорвали несколько проходов, — поморщился он. — Мы много времени потратили на расчистку завалов, но, к счастью, основные жилы не пострадали.

— И что в итоге?

— Вроде как приступили к полноценной добыче, — Витас достал из кармана небольшую записную книжку. — По последним данным, уже нашли более ста кристаллов. И это всего за несколько часов работы.

Сто кристаллов за несколько часов! Мне нравится, когда моя жила принадлежит только мне.

— Тёркины уверены, что вынут намного больше, — продолжил Витас. — Жила богатая, кристаллы крупные, качественные. Главное, чтобы никто не мешал работе.

— А кто сейчас на такое способен? — улыбнулся я.

— Ну, монстры обычно, но их нет. Кровяши могли бы устроить диверсию, — Витас закрыл записную книжку. — Пришлось, правда, часть охраны поставить около разрабатываемого участка жилы.

— Сколько людей привлекли? — спросил у него.

— Триста человек, — ответил он.

Я кивнул. Логично, почти все задействованы. Было бы больше людей, если бы не нападения кровяшей.

— А что братья Тёркины говорят о перспективах?

— Василий утверждает, что это только начало, — в голосе Витаса появилось воодушевление. — Жила уходит глубоко, может, на несколько километров. Если его расчёты верны, там могут быть тысячи кристаллов.

Тысячи… Звучит очень заманчиво.

— Николай что говорит? — уточнил про второго брата.

— Он более осторожен в прогнозах, — пожал плечами Витас. — Сказал, что нужно дождаться результатов разведывательных шахт. Но даже его минимальные оценки впечатляют.

Я слушал Витаса и думал, как мне легально сделать эту жилу только своей, чтобы без императора и всех остальных посредников. Тогда мой вес и власть сильно вырастут в пределах страны. Конечно, это создаст определённые сложности в виде зависти и попыток напасть на меня. Но ресурс настолько огромный, что можно будет отбиться от любых врагов. Нанять лучших наёмников, купить самое современное оружие, построить неприступные крепости.

Правда, сначала нужно разобраться с текущими проблемами. Кровяши и монголы — это только начало. Если я открыто пойду против императора, против меня выступят силы, несравнимые с нынешними противниками.

Посмотрел в окно. Уже совсем стемнело, время действовать.

— Пора, — приказал я мужикам.

Группа из ста отборных бойцов двинулась через лес к серой зоне. Витас и я шли впереди, за нами растянулась длинная цепочка охотников.

Лес встретил нас привычными звуками — шорохом листвы, треском веток под ногами, далёким уханьем совы. Но чего-то не хватало. Обычно в это время суток можно было услышать рычание монстров, их призывные крики, звуки охоты.

— Странно, — пробормотал один из охотников — молодой парень по имени Семёнов. — Совсем тихо. Даже мелочи никакой не слышно.

— Да уж, — поддержал его товарищ. — Обычно хоть какие-то твари шебуршат в кустах, а тут как вымерли все.

Охотники удивлялись отсутствию монстров, строили версии происходящего.

— Может, кровяши что-то сделали? — предположил бородатый ветеран. — Отравили воду в лесу или ещё чего.

— Или артефакт какой поставили, — добавил другой. — Слышал, есть такие штуки, которые отпугивают тварей.

— А может, они чуют большую опасность, — философски заметил третий. — Звери же перед землетрясением беспокоятся. Вот и монстры перед войной прячутся.

Я слушал их рассуждения с интересом. Люди пытались найти логическое объяснение странному явлению, не подозревая, что причина лежит в совершенно иной плоскости.

Мы шли уже около часа. Лес постепенно редел, между деревьями появлялись открытые участки. Впереди замерцала знакомая плёнка — граница серой зоны.

— Привал, — скомандовал я. — Тридцать минут на отдых и последнюю проверку снаряжения.

Охотники расселись на поваленных стволах, достали фляжки с водой. Кто-то проверял оружие, кто-то поправлял бронежилеты.

— Витас, — подозвал его к себе. — Командиры отрядов тоже.

Ко мне подошли пятеро старших охотников.

— Господа, — обратился к ним тихим голосом. — Сейчас я расскажу, как мы разобьём армию в четыре тысячи человек.