Двойник короля 13

Глава 6

— Баю-бай! — процедил я сквозь зубы, доставая из пространственного кольца ёмкость со слизью затылочника.

Девять литров перламутровой жидкости заблестели в лучах солнца, пробивающихся сквозь кроны деревьев. Аромат грозы, свежего хлеба и горных трав мгновенно разлился по поляне, перебивая запах крови и разложения.

Стоило появиться ёмкости, как все монстры вокруг замерли, словно кто-то нажал на паузу в середине фильма ужасов.

Ам бросился на меня с рычанием, когти его были нацелены прямо на горло. Но за метр до цели огромная туша покачнулась. Глаза медведя из горящих углей превратились в мутные стёкла. Когти, ещё секунду назад готовые разорвать мне шею, замерли в сантиметре от кожи.

— Па-па? — пробормотал он растерянно и рухнул набок.

Земля под ним задрожала от удара полутонной туши. Листья с близлежащих деревьев посыпались дождём. Ам захрапел, свернувшись калачиком, как огромный щенок после трудного дня. До чего же тяжёлая скотинка.

А вот морозные паучки оказались хитрее. Суки, чтоб у них в глазах двоилось! Они находились чуть дальше, поэтому усыпляющий эффект настиг засранцев не сразу. За эти драгоценные секунды монстры успели хорошенько оплести меня паутиной. Серебристые нити обвили руки, ноги, торс. Морозная энергия сковала движения, превратив моё тело в ледяную статую. Холод пробирал до костей, дыхание стало превращаться в белые облачка пара.

— Твою мать… — простонал сквозь замёрзшие губы.

И только после этого паучки свалились один за другим. Их кристаллы потускнели, лапки подогнулись, многоглазые морды блаженно закрылись. Получилась комичная картина: стою в паутине, как мумия, а вокруг спят мои же питомцы.

Ожидаемая реакция, я был к ней готов. Если бы не слизь затылочника, не стал бы рисковать экспериментами с «антиподчинением». Мне нужно было убедиться, как работает эта тёмная магия на практике. Кто-то другой подумал бы: «Вот твари опасные, нужно с ними осторожнее», но я рассуждал иначе.

В этом мире полно магий, способных управлять разумом, — ментальная, крови, некромантия. Все они могут поработить человека не хуже, чем моё антиподчинение — монстра. Так что ещё большой вопрос, от кого стоит ожидать удара в спину.

— Холодно же! — передёрнул плечами, пытаясь растопить ледяные оковы силой воли.

Но дискомфорт был не только от мороза: что-то странное происходило с моим телом. Болела каждая клетка, словно через меня пропустили разряд тока. Источник пульсировал неровно, каналы магии дрожали от перенапряжения.

Почему такая реакция? С монстрами всё понятно. Я разорвал связь подчинения, и в них вспыхнули дикие инстинкты. А вот откуда физическая боль у меня?

Через новое зрение я видел, что произошло в момент трансформации подчинения. Чёрная энергия не просто изменила природу моей магии. Она словно взорвалась внутри источника, отправив ударные волны по всему организму. Каналы расширились, ядро треснуло в нескольких местах, ниши деформировались.

Хорошо, что повреждения оказались временными. Уже сейчас трещины затягивались, каналы возвращались к нормальным размерам. Но боль оставалась. Это не просто побочный эффект от новой магии. Скорее, предупреждение. Организм протестовал против такого использования сил, словно говорил: «Не зли меня, дурак, а то в следующий раз не отделаешься лёгким испугом».

Заметка на будущее: антиподчинение — палка о двух концах. Мощное оружие, но крайне болезненное в применении.

Постепенно лёд начал таять. Сначала с пальцев, потом с рук и ног. Паутина ослабла, нити провисли. Я смог пошевелить кистями, затем локтями. Ещё несколько минут, и полностью освободился от ледяного плена. Паучья сеть рассыпалась, оставив на одежде лишь серебристые следы.

Я посмотрел на спящих питомцев. Источники их снова светились привычными цветами. Никаких следов чёрной энергии, никакой агрессии. Просто мирно дрыхнущие монстры, которым снятся сладкие сны об охоте и лакомствах.

— Вот и славно, — пробормотал, убирая их обратно в пространственное кольцо.

Эксперимент завершился успешно. Я получил ответы на главные вопросы.

Во-первых, антиподчинение работает. Причём очень эффективно. За секунды превращает послушных питомцев в диких хищников, готовых разорвать хозяина.

Во-вторых, эффект обратим. Как только действие тёмной магии прекращается, монстры возвращаются в нормальное состояние. Никаких долгосрочных последствий.

В-третьих, у этой способности есть серьёзная цена — физическая боль, повреждение источника, риск для здоровья. Использовать её можно, но крайне осторожно.

В-четвёртых, и это самое важное: такая магия в принципе существует. Её могут использовать когда-нибудь в бою. И, если бы я не знал и не был готов, то… Хреново бы было. Большой вопрос, как она сработает на Лахтине и прочих более «человечных» монстрах.

Но есть и плюс. Если встречу такого же, как и я, подчинителя, у меня есть небольшой болезненный козырь в рукаве.

Улыбнулся, потирая затёкшие мышцы. Моя прогулка в лес оказалась крайне полезной. Новые знания о собственных способностях, понимание их сильных и слабых сторон, плюс практические навыки применения.А кровяши стали лишь приятным бонусом. Сорок трупов врагов и ценная информация о планах противника — неплохая добыча для утренней разминки.

Пока развлекался с ними, в голову пришла интересная мысль. Сейчас её не получится воплотить, но вот чуть позже… Да, возьму Витаса и ещё человек сто бойцов. Должно получиться.

Раз у меня суд на носу, как я приеду туда без подарков? Что скажут о графе Магинском, если он явится с пустыми руками?

Огляделся по сторонам, ища признаки аномалий.

— И где тут вход в настоящую серую зону? — спросил сам себя.

Никаких колебаний в пространстве, никаких магических завихрений, даже монстров не чувствую поблизости. Как-то обидно. Значит, стоит прогуляться к монголам. Посмотреть, что они там замышляют.

Отряхнул колени от земли и направился к другой границе серой зоны. По пути тренировался с новой магией. Хоть вода и привычная мне стихия из прошлой жизни, но то, как хорошо она реагирует на мои приказы в этом теле… поражает. Словно энергия была создана специально для меня, подогнана под каждый канал источника. Сложности возникали только с быстрым переключением между разными типами энергий. Сначала трансформированная магия, потом обычная. Небольшие костыли для использования, но к ним привыкаешь по мере тренировок.

Я создал водяной шар размером с кулак. Жидкость послушно собралась в плотную сферу, переливаясь голубоватым светом. Швырнул в ближайший куст. Снаряд разорвался, окатив растение мощной струёй. Ветки согнулись, листья разлетелись во все стороны.

Теперь лёд. Привычная белая энергия потекла по каналам. Я выпустил несколько шипов в стволы деревьев. Ледяные иглы впились в кору, оставив аккуратные отверстия.

Переход между магиями занимал секунды три-четыре. Для обычного боя этого достаточно, но в экстремальной ситуации может стать критичным. Нужно тренироваться дальше, доводить до автоматизма.

Попробовал совместить обе энергии одновременно. Белый лёд и голубая вода потекли параллельными потоками. Направил их в один ствол с разных сторон.Бах! Дерево треснуло пополам. Лёд заморозил одну часть, сделав древесину хрупкой. Вода размыла опору с другой стороны. Двойной удар оказался смертельным для многолетней сосны.

— Неплохо, — кивнул сам себе.

Не торопился и шёл медленно. Отрабатывал навыки, экспериментировал с формами атак. Ждал встречи с дикими тварями, но никто не попадался. И это серая зона? Да тут безопаснее, чем на моей территории! Мои охотники создают больше шума, чем местные монстры.

Ладно. Вот она, граница. Нашёл участок, который выходит к редколесью. Осторожно выглянул из-за толстого ствола. Присвистнул от увиденного.

Хреновым счетоводом оказался тот командир кровяшей. Говорил про тысячу бойцов, а тут их в два раза больше. Огромный военный лагерь раскинулся на несколько километров. Ровные ряды палаток тянулись до самого горизонта. Если они все разом пойдут в наступление, потери моего рода будут катастрофическими. Даже с новыми бронежилетами, минами и укреплениями мы не выдержим такого натиска. Слишком велико численное превосходство.

Стал изучать лагерь более внимательно. Палатки стояли идеальными рядами, как на военном параде. Между ними были проложены дорожки, размечены участки для разных родов войск. Всё организовано по армейским уставам.

Красные нашивки на чёрной форме мелькали повсюду, как маки на пепелище. И где они откопали столько магов крови? Со всей империи, что ли, собрали? Обычно кровяши встречаются поодиночке или небольшими группами, а тут целая армия. И всё это ради меня и моего рода? Льстит, конечно, но напрягает.

Помимо кровяшей, здесь было немало монголов. Их белые юрты выделялись среди наших шатров, как снежинки на угольной куче. Два мира, две культуры, объединённые общей целью — моим уничтожением.

Возле юрт паслись низкорослые лошади. Монгольские воины проверяли сбрую, точили сабли, чистили луки — готовились к войне со всей серьёзностью.

Наша техника соседствовала с азиатскими традициями. Грузовики стояли рядом с конными упряжками. Пулемётные гнёзда чередовались с позициями лучников. Современность переплеталась с древностью.

В центре лагеря высился большой шатёр из дорогой ткани. Штабная палатка, судя по размерам и охране. Возле входа дежурили десяток кровяшей в полном вооружении: автоматы, бронежилеты.

Немного левее стояла монгольская юрта, не уступающая шатру по размерам. Возле неё тоже караулили воины, но в национальных доспехах: кольчуги, кожаные панцири, украшенные металлическими пластинами.

Два командных пункта. Значит, альянс не такой крепкий, как кажется. Каждая сторона сохраняет автономию, ведёт собственное планирование. Это можно использовать.

Я стал считать силы противника более точно. Палатки кровяшей — около сотни. В каждой по двадцать человек, итого две тысячи бойцов. Плюс офицерский состав, медики, связисты. Всего две с половиной тысячи наших.

Монгольских юрт было меньше — штук шестьдесят, но в каждой помещалось больше людей. Плюс конница, которая стояла отдельным лагерем. В общей сложности около полутора тысяч.

Четыре тысячи врагов против моей тысячи. Соотношение фантастически плохое. Даже с учётом превосходства в вооружении и укреплениях шансы на победу близки к нулю. Но не всё так безнадёжно. У меня есть монстры, новые магические способности, элемент внезапности. Главное — правильно распорядиться этими козырями.

Я изучал расположение часовых. Охрана была плотной, но не идеальной. Между постами имеются промежутки, которые можно использовать для скрытного проникновения. Особенно ночью, когда видимость ограничена.

Вооружение противника тоже не выглядело однородным. У кровяшей — современные автоматы, гранаты, бронежилеты. У монголов — луки, сабли, копья. Разная тактика, разные слабые места.

Но главное — найти кристалл подчинения монстров. Без них такая армада не смогла бы спокойно расположиться в серой зоне. Местные твари давно растерзали бы незваных гостей. Кристалл должен находиться в одном из командных пунктов. Скорее всего, в монгольской юрте.

Я поморщился, размышляя над тактикой нападения. Лобовая атака исключена: слишком много врагов. Диверсия возможна, но рискованна. Осада бессмысленна: у них больше припасов. Остаётся одно — партизанская война. Бить по частям, изматывать, лишать инициативы. Заставить их совершить ошибку, а потом воспользоваться ею. Но для этого нужно время. А времени у меня как раз нет. Через день-два они соберутся с силами и пойдут в наступление.

— Ничего, ребята, я тоже к вам наведаюсь в гости, — кивнул монголам. — Кристаллы подчинения монстров сами в руки не придут.

Смотрел на лагерь ещё полчаса, запоминая детали. Расположение складов, маршруты патрулей, график смены караула — вся информация может пригодиться. В голове начал формироваться план. Пока ещё смутный, требующий доработки, но основная идея уже появилась.

Уселся у подножия могучего дуба, прислонившись спиной к шершавой коре. Кора впивалась в плечи даже сквозь плотную ткань куртки, но это помогало сосредоточиться на планировании.

Нужна диверсия. Что-то, что заставит их понервничать, отвлечёт внимание от подготовки к наступлению. И у меня как раз есть подходящий инструмент.

«Папа!» — позвал Ам из пространственного кольца.

«Чего тебе?» — спросил рассеянно, не отрываясь от наблюдения за лагерем.

«Прости… Я не знаю, что случилось. Ты что-то сделал, и это повлияло на меня. Ты словно стал самой вкусной добычей на свете. Врагом, который испортил всю мою жизнь», — начал оправдываться водяной медведь. Голос монстра дрожал от стыда и непонимания.

«Всё хорошо, — успокоил его. — Это была злая магия. Не твоя вина».

Ам в пространственном кольце выглядел расстроенным: обычно весёлые глаза потускнели, морда поникла. Бедняга чувствовал себя предателем, хотя никакой вины за ним не было.

А его слова навели меня на интересную идею. Я перевёл взгляд на свою коллекцию монстров, мысленно перебирая возможности. Мясные хомячки в форме насекомых… Да, это может сработать.

Сосредоточился на пространственном кольце и выпустил небольшое облако крошечных созданий. Тысяча особей поднялась в воздух жужжащей тучей. Плюс-минус несколько сотен — точный подсчёт не важен, главное, чтобы хватило на всех.

— Видите этих людей? — показал рукой на лагерь.

Хомячки повернулись синхронно, как хорошо обученные солдаты. Я сосредоточился на образе кровяшей, представляя их магию во всех подробностях. Красные нити энергии, пульсирующие в такт сердцебиению. Специфический запах крови, смешанный с металлом и порохом. Энергетические вибрации, исходящие от их источников.

Передал хомячкам все эти ощущения через магическую связь. Они должны были запомнить цель, научиться отличать кровяшей от монголов и обычных людей.

— Красные повязки на руках, — добавил для ясности. — Чёрная форма с красными нашивками. Запомнили?

Насекомые чуть сместились, словно кивнули в знак понимания моих слов.

— Ваша задача — напасть только на них, проникнуть в тела и кушать. Пусть помучаются, поорут, поднимут панику.

— И помните: монголов не трогать. Только кровяшей.

Не знаю, почему я с ними разговаривал, как с разумными. Хотя твари понимают только мыслеобразы и приказы.

Если хомячки нападут на всех подряд, альянс врагов может укрепиться перед лицом общей угрозы. А мне нужно наоборот — посеять рознь между союзниками. Ожиданий, что мои питомцы уничтожат всех врагов, не было. Но вот шума наведут точно. Паника, суматоха, раненые — всё это даст мне драгоценное время. День-два передышки я как раз получу.

Не знаю, в курсе ли монголы и кровяши о мясных хомячках. Сколько-то точно вылупится, и начнутся новые заражения. В общем, на время они будут заняты.

— Летите, мои хорошие, — прошептал, отпуская рой на свободу.

Хомячки поднялись в воздух единой тучей. В лучах заходящего солнца их крылья переливались всеми цветами радуги. Красивое зрелище, если не знать, какую смерть они несут.

Облако насекомых понеслось к лагерю, постепенно рассеиваясь. Хомячки разделились на мелкие группы, каждая из которых выбрала себе цель. Их полёт был беззвучным — природа наградила этих тварей идеальной скрытностью.

Через магическую связь я наблюдал за развитием событий. Хомячки проникли в лагерь незамеченными. Часовые даже не подозревали о приближающейся угрозе. Первые атаки начались одновременно в разных частях лагеря. Кровяш, стоявший на посту возле штабной палатки, вдруг взмахнул рукой, отгоняя что-то от лица. Потом ещё раз. И ещё.

— Что за дрянь? — пробормотал он, шлёпая себя по шее.

А потом завопил. На коже выступили красные волдыри: малыши уже проникли. Боец расчёсывал места «укусов» до крови, но становилось только хуже.

В другом конце лагеря похожая сцена повторялась с десятком кровяшей. Они размахивали руками, прыгали, ругались, пытаясь избавиться от назойливых насекомых.

Монголы смотрели на это представление с удивлением. Их хомячки не трогали, согласно моему приказу. Степняки стояли рядом с мучающимися союзниками и недоумевали о том, что происходит.

— Помогите! — кричал один из кровяшей. — На нас напали какие-то твари!

Монголы пожимали плечами. Они не видели никаких монстров, не чувствовали опасности. С их точки зрения, русские вдруг начали биться в истерике без видимых причин.

Постепенно хаос нарастал. Всё больше кровяшей попадало под атаку хомячков. Почти все мелкие насекомые уже проникли в тела ублюдков и кушали.

— Что-то движется! — завизжал молодой боец, расцарапывая руку до костей. — Под кожей что-то ползает!

Его товарищи шарахнулись в стороны. Никто не хотел заразиться неизвестной болезнью.

Через час половина кровяшей была выведена из строя. Они лежали в медицинских палатках, стонали от боли, требовали лечения, но полевые лекари не понимали, с чем имеют дело.

— Это проклятие! — кричал один из раненых. — Нас прокляли!

— Чушь! — огрызался военный врач. — Это какое-то заболевание. Может, чума или оспа.

— Тогда почему монголы не заболели? — резонно заметил кто-то.

Действительно, почему? Степняки оставались здоровыми, хотя находились в том же лагере, дышали тем же воздухом, ели ту же пищу. Подозрения начали зреть. Сначала робкие, шёпотом, потом всё громче и увереннее.

— Они нас отравили!

— Монголы подсыпали что-то в еду!

— Предатели! Союзнички хреновы!

Напряжение между ними росло с каждым часом. Кровяши требовали объяснений, монголы искренне недоумевали. Взаимные обвинения летели туда-сюда, как пули в перестрелке. К вечеру ситуация накалилась до предела. Командиры обеих сторон провели экстренное совещание, пытаясь разобраться в происходящем, но объяснить избирательность болезни никто не мог.

А я наблюдал за развитием событий с большим удовольствием. План работает даже лучше, чем ожидалось. Вместо сплочённой армии у противника теперь куча проблем. Мне удалось получить не только время для подготовки, но и посеять рознь среди врагов. Теперь они будут тратить силы на выяснение отношений вместо планирования наступления.

— Хорошая работа, ребята, — похвалил хомячков через ментальную связь.

День-два передышки у меня есть. Можно заняться другими делами.

По скромным подсчётам, погибнет не меньше сотни-двух кровяшей. А когда пушистики вылупятся, то ещё покосят тварей. Приказ у них сохранится даже после трансформации. Те, кто выживут, полетят в серую зону.

В итоге мои диверсанты выполнили задачу, а я вернулся в серую зону.

— Нужны монстры, и требуется найти вход, — перечислил оставшиеся пункты в списке.

Ни того, ни другого пока не видно. Но я вспомнил, как уже призывал тварей в серой зоне раньше. То, как они появлялись из ниоткуда, словно материализуясь из самой ткани реальности. И кажется, я знаю, как найти вход в истинную зону. Он должен быть там, где монстры выходят. Выдохнул и улыбнулся.

Нашёл подходящую поляну — открытое место среди деревьев, где ничего не мешало свободному течению энергии. Встал в центр и закрыл глаза. Сосредоточился на внутренних ощущениях, на пульсации источника в глубине души.

Активировал магию подчинения монстров. Серебристая энергия потекла по каналам медленно, осторожно. Начала звучать знакомая мелодия. Тихая, едва различимая, как шёпот ветра в листве. Но я знал: это только начало. Музыка магии имела свои законы, свой ритм.

Постепенно звук усиливался, обретал объём и глубину. Мелодия становилась сложнее, в ней появлялись новые ноты, гармонии, которых я раньше не слышал. Энергия в серой зоне отозвалась на мой призыв. Она начала колебаться в такт музыке, создавая невидимые волны, расходящиеся от меня во все стороны.

Давление в воздухе постепенно нарастало. Сначала еле заметно, потом всё сильнее. Подул ветер. Листья на деревьях качались на невидимых потоках воздуха. Тёплые струи закружились вокруг меня, поднимая пыль и опавшую хвою.

Ниша в источнике, отвечающая за подчинение монстров, словно начала резонировать с окружающим пространством. Серебристые волны энергии пульсировали в ритме ускоряющегося сердцебиения. А ещё та закрытая часть — она тоже откликнулась на происходящее. Заблокированная пятая ниша начала выпускать тонкие струйки неизвестной энергии. Немного, но достаточно, чтобы я почувствовал её присутствие. Почему именно сейчас она сама решила проявиться?

Открыл глаза, не прекращая поддерживать мелодию подчинения. Воздух прямо передо мной начал… сгущаться. Другого слова не подобрать. Сначала появилась лёгкая рябь, как над раскалённым асфальтом в летний день. Искажение пространства, едва заметное невооружённым глазом.

Потом рябь стала плотнее, обрела границы, словно кто-то невидимый рисовал контуры на чистом холсте воздуха. Плёнка буквально сгустилась из реальности. Она висела в нескольких метрах от меня, переливаясь всеми цветами радуги, как мыльный пузырь на солнце. Но, в отличие от пузыря, эта субстанция казалась прочной, осязаемой. Сначала размером с блюдце, но постепенно начала растягиваться, утончаться. Края её дрожали от внутреннего напряжения, словно материя реальности сопротивлялась такому вмешательству.

Я усилил мелодию, влил в неё больше энергии. Серебристые волны хлынули к формирующемуся порталу, питая его, заставляя расти.

Плёнка увеличивалась. Теперь она размером с щит, с дверь. Через несколько минут передо мной висел овальный проём высотой в несколько метров. За плёнкой виднелась темнота. Пустота, которая поглощала свет, не отражая ни лучика обратно.

Тем временем мелодия подчинения монстров зазвучала ещё громче. В ней появились новые инструменты. Будто целый оркестр присоединился к солирующей скрипке. Сложная гармония заполнила поляну, отразилась эхом от стволов деревьев. И тут плёнка дрогнула. Поверхность её стала неровной, забурлила, как вода в кипящем котле. Что-то происходило по ту сторону портала.

Сначала показались только очертания. Смутные тени, движущиеся в глубине прохода. Потом тени обрели чёткость, превратились в узнаваемые формы.

Первым появился… Огромная туша протиснулась сквозь портал с хрустом — то ли костей, то ли самого пространства. Существо было помесью разных животных, словно природа не могла решить, каким его сделать.

Ноги — мощные, мускулистые, явно лошадиные. Огромные копыта оставляли глубокие отпечатки в мягкой земле. Но торс покрывала густая чёрная шерсть, больше похожая на львиную гриву.

А голова… Морда хищника с длинными клыками, увенчанная рогами горного козла — витыми, острыми, способными пробить броню одним ударом. Глаза горели внутренним огнём — буквально. В глазницах плясали красные языки пламени, отбрасывающие зловещие тени на морду.

Конелев. Я встречал таких тварей раньше. Шестой ранг магии, судя по яркости источника. Огненное дыхание, молниеносная скорость, железные копыта, способные раздробить камень.

— Ты-то мне и нужен, — прошептал, не сводя глаз с монстра.

Конелев огляделся по сторонам, принюхался. Его ноздри раздулись, втягивая запахи. Уши нервно подёргивались, улавливая каждый звук. Зверь выглядел дезориентированным. Ещё бы, секунду назад он находился в одном мире, а теперь оказался совсем в другом месте.

Следом через портал протиснулся ещё один конелев. Эта тварь была немного меньше первой, но не менее опасная. Та же львиная морда с рогами, те же горящие глаза, только шерсть отливала тёмно-серым, почти чёрным. Второй монстр тоже крутил головой, пытаясь понять, где оказался. Его хвост — толстый, с кисточкой на конце — нервно хлестал по бокам.

Оба конельва выглядели растерянными. Они тыкались носами в воздух, переступали с ноги на ногу, оглядывались по сторонам. Прекрасное состояние для попытки подчинения. Идеальный момент, чтобы попытаться взять их под контроль. Я усилил мелодию, направил серебристые нити энергии к обоим монстрам.

Конельвы почувствовали магическое воздействие. Первый фыркнул, затряс головой, пытаясь избавиться от чужого влияния. Второй взвился на дыбы, размахивая передними копытами. Но они были ослаблены переходом между мирами. Дезориентация играла мне на руку. Серебристые нити постепенно оплетали их сознание, проникали в источники. Ещё немного, и твари станут моими…

Вот только портал, который я открыл, начал сворачиваться.

— Чего? — поднял бровь, не веря собственным глазам.

Края прохода стягивались к центру, как зарастающая рана. Овальный проём становился всё меньше и меньше. Ещё несколько секунд, и он исчезнет полностью.

Что происходит? Почему портал закрывается? Может, у меня недостаточно энергии для поддержания такого мощного заклинания?

Дальше я действовал на рефлексах, не думая о последствиях. Рванул вперёд, не прекращая поддерживать мелодию подчинения. Раз, и я рядом с конелевами, прямо у края исчезающего портала. Монстры шарахнулись в стороны. Они не ожидали, что странный двуногий окажется так близко. В их горящих глазах мелькнуло удивление, смешанное со страхом.

— Далеко не уходите, — бросил им на прощание и шагнул в портал.

Нужно было видеть морды конельвов в этот момент. На них отразилось не просто удивление, а настоящий шок. Монстры остолбенели, глядя, как этот безумный человек добровольно прыгает в проход, который они только что покинули. Наверное, с их точки зрения я выглядел полным сумасшедшим. Кто в здравом уме полезет в неизвестность, не зная, что его там ждёт?

Но у меня были причины для такого поступка. В прошлый раз, перед входом в серую зону в Османской империи, я нашёл настоящее сокровище. Армию монстров, готовую к подчинению. Королей различных видов и их подданных.

И надеялся найти здесь то же самое. Источник новых сил для защиты рода. Особенно не отказался бы от морозных паучков. Их у меня слишком мало для предстоящих битв. С учётом того, что тварей, обитающих в наших краях, я уже хорошо изучил, очень рассчитывал на богатый улов. Пора пополнить мою армию боевых питомцев. Портал схлопнулся за моей спиной с глухим звуком. Мир вокруг меня сжался, и я сжался вместе с ним.

Реальность превратилась в калейдоскоп ощущений. Мелодия подчинения монстров, которая ещё секунду назад звучала приятно и спокойно, взорвалась в ушах оглушительным рёвом. Каждая нота била по черепу изнутри, словно кто-то колотил молотком по наковальне прямо в мозгу. Я зажал уши ладонями, но звук шёл не снаружи, он рождался внутри головы, пронизывал каждую клетку тела.

То свет, то тьма. Яркие вспышки, от которых слезились глаза, сменялись абсолютным мраком, в нём не различить собственных рук. И такая светомузыка пронизывала всё тело, каждую клетку. Словно меня пропускали через мясорубку из чистой энергии. Кости трещали, мышцы выворачивало, кровь кипела в венах. Но боль была не физической, она затрагивала что-то более глубокое — саму суть, душу, основы существования.

Время потеряло всякий смысл. Секунда растягивалась в вечность, а вечность сжималась в мгновение. Прошлое, настоящее и будущее смешались в единый хаос, где невозможно понять, что было, что есть и что будет. Я видел отрывки воспоминаний — не своих, а чужих. Битвы древних магов, падение королевств, рождение монстров. Всё это проносилось перед глазами, как кадры старого фильма на бешеной скорости.

В какой-то момент мне показалось, что я распадаюсь на атомы. Каждая частица тела отделялась от остальных, улетала в неизвестность. Остаётся только сознание — голое, беззащитное, потерянное в океане чужих мыслей и ощущений.

А потом всё изменилось. Хаос стал упорядочиваться, сжиматься, обретать форму. Свет и тьма перестали мельтешить, зафиксировались в определённых позициях. Звуки стихли, оставив лишь глухое гудение в ушах. Реальность собралась вокруг меня, как пазл, сложенный невидимыми руками. Хлопок. И я рухнул на что-то твёрдое.

— Сука… — выдохнул, когда приземлился копчиком на каменную поверхность.

Удар был такой силы, что искры посыпались из глаз. Воздух выбило из лёгких вместе с моими возмущениями. Боль в копчике и пояснице мгновенно вернула все мозги на место, заставила сосредоточиться на реальности вместо философских размышлений о природе пространства и времени.

Я лежал несколько секунд, тяжело дыша и приходя в себя. Голова кружилась, в глазах плясали разноцветные пятна. Тело ощущалось чужим, словно надел костюм, который не подходит по размеру.

Постепенно неприятные ощущения прошли. Источник магии, который во время перехода трещал и пульсировал, успокоился. Каналы энергии вернулись к нормальному состоянию. Я поднялся, потирая ушибленные места. Отряхнул одежду от пыли и каменной крошки. Огляделся вокруг, пытаясь понять, куда попал.

— Э-э-э-м-м? — произнёс, не веря собственным глазам.

Я оказался в пещере. Огромной, со сводами, уходящими в темноту высоко над головой. Стены сложены из серого камня, покрытого причудливыми узорами. Не рукотворными, а природными, образовавшимися за тысячи лет. Но самое удивительное — внутри пещеры рос лес. Настоящий лес с могучими деревьями, густым подлеском, полянами, заросшими травой и цветами. Как такое возможно? Откуда в подземелье столько растительности? И главное — откуда свет для фотосинтеза?

Задрал голову вверх, пытаясь рассмотреть потолок пещеры. Своды терялись в темноте, но там действительно мерцали точки света. Звёзды? В пещере? Или искусная имитация ночного неба? Если это имитация, то невероятно качественная. Звёзды двигались по небосводу, мерцали, меняли яркость. Точь-в-точь как настоящие.

Судя по освещению, сейчас была ночь. Но откуда в замкнутом пространстве смена дня и ночи? Здесь что, есть собственное солнце?

Рассмотрел растительность подробнее. Дубы с могучими стволами и раскидистыми кронами. Сосны, устремляющие вершины к звёздному потолку. Берёзы с белой корой, светящейся в полумраке. Между стволами пробивался мох, горящий слабым зеленоватым сиянием, — природная иллюминация, дополняющая звёздный свет. Камни были покрыты лишайником с серебристым отливом. Обычная трава росла повсюду, но с одной особенностью: она переливалась всеми оттенками зелёного — от изумрудного до салатового. Словно каждая травинка была драгоценным камнем.

Воздух пах по-особенному. Не просто лесными ароматами — хвоей, листвой, цветами. Каждый вдох наполнял лёгкие не только кислородом, но и чистой энергией. Источник откликался на это, становился ярче, активнее, словно я находился в естественном усилителе магических способностей.

Ветра не было совсем. Листья висели неподвижно, будто в безвоздушном пространстве. Но дышалось при этом легко — воздух был свежим, чистым, наполненным жизнью.

Абсолютная тишина давила на барабанные перепонки. Неслышно было ни пения птиц, ни шороха животных, ни даже жужжания насекомых. Только мои собственные шаги и дыхание нарушали первозданную тишину этого места.

Я приготовился к бою, к нападению тварей. Но пока что вокруг не было видно ни одного живого существа.

Через новое зрение увидел, что весь лес пронизывают нити магии. Не хаотично, а в строгом порядке. Геометрически правильные узоры опутывали каждое дерево, каждый куст, каждую травинку, словно кто-то превратил растительность в гигантскую магическую схему. Энергия текла по этим нитям постоянным потоком: от корней — к листьям, от ствола — к кроне, от дерева — к дереву. Создавалась единая сеть, объединяющая весь лес в одно живое существо.

И в центре этой сети, где-то вдалеке, пульсировал мощный источник энергии. Яркий, как маленькое солнце. Оттуда, похоже, поступала сила для поддержания всей этой системы. Вот туда и нужно идти. Что бы ни находилось в центре леса, оно явно имеет отношение к природе этого места.

Я выпустил мясных хомячков в истинном обличье. Пока несколько десятков тварей размером с кулак, покрытых пушистой шерстью. Хомячки поднялись в воздух, рассыпались по лесу. Их полёт был беззвучным: природа наградила этих монстров идеальной скрытностью для охоты.

— Разведайте территорию, — приказал через магическую связь. — Найдите, где прячутся местные обитатели.

Через их многочисленные глаза я видел лес сверху. Кроны деревьев, поляны, заросли кустарника — всё выглядело обычно. Слишком обычно для серой зоны.

Время потянулось. Я стоял посреди поляны, настороже ожидая нападения. Опыт подсказывал: в таких местах враги появляются внезапно и в большом количестве. Но ничего не происходило. Десять минут поиска. Двадцать. Полчаса.

Хомячки тем временем облетели уже приличную территорию, проникли в самые глухие уголки леса и не встретили ни одного живого существа. Ни монстров, ни обычных животных, ни даже насекомых.

— Что за хрень? — пробормотал, потирая затылок.

Это начинает напрягать. Я ожидал здесь чего угодно — армию монстров, королей различных видов, древние артефакты, полчища тварей всех мастей, но никак не пустоты. Полной, мёртвой пустоты.

Выпустил ещё несколько сотен летающих пушистиков. Если монстры где-то прячутся, мои разведчики их найдут. У мясных хомячков отличное чутьё на живую плоть.

Двинулся вперёд по еле заметной тропе. Под ногами хрустели сухие листья и ветки. Звук казался оглушительным в мёртвой тишине леса. Я перешагивал через упавшие стволы, обходил заросли колючего кустарника.

Выпустил морозных паучков. Девять созданий материализовались на поляне, огляделись по сторонам многочисленными глазами. Их кристаллы мерцали в звёздном свете, отбрасывая причудливые блики на стволы деревьев.

— Расползайтесь, — скомандовал им. — Создавайте сеть наблюдения.

Паучки разбежались в разные стороны, их прозрачные тела мелькали между деревьев. Через несколько минут они заняли позиции в радиусе полукилометра, создав невидимое кольцо безопасности. Если что-то приближается, многоглазики первыми подадут сигнал тревоги.

Час путешествия по мёртвому лесу. Пейзаж вокруг практически не менялся. Те же дубы с могучими стволами, те же сосны, устремляющие вершины к звёздному потолку, те же берёзы с белой корой. Словно кто-то создал один участок леса и размножил его бесконечное количество раз.

Я остановился на небольшой поляне, окружённой серебристыми берёзами. Их стволы светились в полумраке.

Душу начало царапать разочарование. Я вообще туда попал, куда планировал? Или портал забросил меня в какое-то промежуточное пространство между мирами?

— Где же все твари? — спросил у пустого воздуха. Ответом была только тишина.

Выпустил степных ползунов. Несколько десятков лягушкообразных существ материализовались на поляне с характерными влажными звуками. Их бугристая кожа поблёскивала слизью, между лапами натянулись кожистые перепонки.

— Ищите хоть кого-нибудь живого, — приказал тварям.

Ползуны тут же начали разбегаться в разные стороны. Существа исследовали территорию, принюхивались, пробовали воздух на вкус языками. Но и они ничего не обнаружили. Вернулись через полчаса с пустыми лапами. Словно весь лес был стерильным, очищенным от любых форм жизни, кроме растений.

Я попробовал задействовать песчаных змей. Десять извивающихся тварей нырнули в землю в разных точках поляны. Их зелёная чешуя переливалась металлическим блеском, длинные языки высовывались из клыкастых пастей. Змеи умеют чувствовать вибрации почвы за несколько километров. Если где-то поблизости перемещаются крупные существа, рептилии это заметят.

Тот же результат — полное отсутствие признаков жизни.

Ещё несколько часов бесцельного блуждания по лесу. Хомячки облетели уже огромную территорию, но не встретили ни души. Паучки расширили кольцо наблюдения до двух километров — пусто. Даже рельеф местности был удивительно однообразным. Никаких холмов, оврагов, рек или озёр. Плоская равнина, покрытая одинаковым лесом. Неестественно плоская для природного ландшафта.

Я начал подозревать, что попал в какую-то ловушку или иллюзию. Возможно, весь этот лес — гигантская магическая конструкция, созданная для определённой цели. Но если это ловушка, то где механизм? Где тот, кто её контролирует?

— Может, все монстры спят? — пробормотал сам себе.

Шёл дальше, размышляя над загадкой пустого леса. В голову лезли самые странные теории. Может, все местные монстры куда-то мигрировали? Или их кто-то истребил?..

Впереди, между стволами, замаячила каменная структура. Не природная скала — форма была слишком правильной, геометрически точной. Рукотворное сооружение или артефакт.

— Вот это уже интересно, — усмехнулся я.

Сердце забилось чаще. Наконец-то что-то необычное в этом мёртвом лесу.

Я приблизился осторожно, готовый к любым неожиданностям. Паучки сомкнули кольцо вокруг меня, хомячки собрались в плотное облако над головой. Ползуны и змеи заняли позиции по флангам. Если это ловушка, то встречу её во всеоружии.

Передо мной открылась круглая поляна, в центре которой возвышалась огромная каменная плита. Штука была размером с небольшое здание — метров двадцать в длину, пятнадцать в ширину, толщина — около трёх метров. Серый камень покрывали замысловатые узоры. Руны, символы, геометрические фигуры — всё это было высечено с удивительным мастерством. Некоторые знаки казались знакомыми: символы стихий, руны защиты и усиления, пентаграммы и гексаграммы различных конфигураций. Другие узоры были совершенно непонятными. Принадлежали к какой-то иной традиции, возможно, более древней, чем всё, что я знал.

Рядом с плитой располагался небольшой пруд идеально круглой формы. Вода в нём была неестественно прозрачной, как жидкий хрусталь. Дно просматривалось до мельчайших деталей, хотя глубина приличная — метра три-четыре.

В новом зрении плита светилась ярким золотистым сиянием. Энергия пульсировала в ней мощными волнами, расходящимися во все стороны.

— Ну, хоть что-то, — прошептал, любуясь концентрацией древней магии.

Изучил поверхность камня подробнее. Руны были расположены не хаотично, а образовывали сложные магические схемы. В центре плиты находился больший символ — две змеи, закусившие собственные хвосты.

Первая мысль была забрать артефакт себе. Такая штука стоит целое состояние. Да и кто знает, какие способности она даёт владельцу? Возможно, именно этот камень был ключом к пониманию природы серой зоны.

Но размеры плиты… Весит она явно десятки тонн. Даже с помощью пространственного кольца переместить такую громадину будет проблематично, если вообще возможно.

Я огляделся по сторонам. Поляна казалась мирной и безопасной. Но опыт подсказывал: самые страшные ловушки выглядят именно так. Тихо, спокойно, красиво, а потом бах — и тебя уже нет.

Мой источник начал реагировать на близость артефакта. Сначала тихо, едва заметно — лёгкое покалывание в глубине души, словно что-то там просыпалось. Потом резонанс усилился. Ниша подчинения монстров отозвалась на присутствие плиты, будто узнала что-то родное. Серебристая энергия заколебалась, стала пульсировать в том же ритме, что и артефакт.

А ещё та закрытая пятая ниша, она тоже начала реагировать. Энергия в ней колыхалась, билась о стенки, словно пыталась вырваться наружу после долгого заточения.

— Интересная реакция, — пробормотал я, наблюдая за изменениями в собственном источнике.

Никогда раньше заблокированная часть не проявляла такой активности. Даже когда я трансформировал другие магии, она оставалась спокойной. А здесь… Здесь буквально рвалась на свободу.

Подошёл ближе к плите. Руны на её поверхности заиграли ярче. Аккуратно прикоснулся пальцами к камню: поверхность была тёплой, почти горячей. Энергия текла под ней мощными потоками, как расплавленная лава под земной корой.

И тут произошло что-то неожиданное. Закрытая ниша в моём источнике дрогнула. Барьер, который запирал, начал трескаться. Тонкие трещины побежали по его поверхности, словно паутина по стеклу.

— Что за?.. — начал я и не успел договорить.

Заблокированная часть источника стала открываться. Энергия хлынула наружу мощным потоком. Яркая вспышка ослепила на несколько секунд, в ушах зазвенело. Источники света в пещере — звёзды на потолке — замерцали, словно от помех.

На ядре моего источника запульсировали змеи. Проклятие затылочника, которое я носил с собой с тех пор, как убил двуглавого монстра, — обычно оно оставалось спокойным, почти незаметным. Но сейчас… Символ засветился ярко-красным. Две змеи, закусившие хвосты, завращались быстрее, словно ожили. Их контуры стали чётче.

Пещеру начало трясти. Сначала легко, как от отдалённого землетрясения. Небольшая вибрация почвы, едва заметное покачивание деревьев. Потом толчки усилились. Камни начали сыпаться с потолка пещеры — мелкие осколки, затем всё крупнее. Деревья закачались, словно на сильном ветру, хотя воздух оставался неподвижным.

— Всем приготовиться к обороне! — крикнул я в пустоту.

Монстры отреагировали мгновенно. Паучки тут же оказались рядом. Хомячки сбились в плотное облако, готовые атаковать любого врага. Ползуны и змеи заняли круговую оборону.

Землетрясение усиливалось с каждой секундой. Трещины побежали по стенам пещеры — зигзагообразные линии, расходящиеся во все стороны. Один из сводов где-то вдалеке не выдержал нагрузки и обрушился с грохотом. Тонны камня рухнули в отдалении, подняв тучу пыли и каменной крошки. Звук был такой, словно взорвались несколько артиллерийских снарядов одновременно.

Плита подо мной начала светиться ещё ярче. Руны на её поверхности переливались всеми цветами радуги, создавая невероятно красивое, но пугающее зрелище.

И тут раздался мощный хлопок. Звук был такой силы, что заложило уши. Воздушная волна ударила в грудь, сбила дыхание. Меня отбросило от плиты на несколько метров, как тряпичную куклу.

Я покатился по траве, сбивая кусты и ломая ветки. Спина ударилась о ствол берёзы, выбив остатки воздуха из лёгких.

— Твою мать! — выругался.

Землетрясение прекратилось так же внезапно, как началось. В лесу снова воцарилась абсолютная тишина.

Я заглянул в свой источник. Закрытая ниша теперь зияла пустотой. Вся энергия из неё полностью исчезла. Ручейка, который тёк от заблокированной области к новой магии, больше не было. Связь прервалась, оставив меня с четырьмя активными нишами вместо четырёх с половиной.

— Какого хрена? — спросил сам себя, не понимая, что произошло.

Но потом до меня дошло: «Энергия не исчезла, она перешла в плиту». Поднялся, отряхнул одежду от листьев и грязи. Подошёл к плите, ожидая увидеть изменения. И не ошибся.

Камень преобразился. Руны светились ярче, некоторые символы полностью перерисовались. Геометрические фигуры изменили конфигурацию, образуя новые узоры. А в центре каменной поверхности появилось углубление. Нет, не появилось — материализовалось. Словно то, что было спрятано внутри камня, наконец вышло наружу.

Я наклонился над углублением, вглядываясь в детали.

— А? — поднял бровь, рассматривая содержимое каменной выемки.

— Приветики! — ответили мне двумя голосами одновременно.

— Спасибо, что подвёз, — произнёс другой голос, более рассудительный и спокойный.

В углублении плиты располагалось существо, которое я прекрасно помнил. Серо-бледное тело длиной с человеческий торс, покрытое перламутровой слизью. Два хвоста, на каждом по голове с парой глаз. Затылочник. Тот самый, которого я убил собственными руками в Османской империи.

— Бока? Тока? — произнёс, не веря собственным глазам. — Вы… Вы живы?

Глупая голова — Бока — радостно закивала, разбрызгивая слизь во все стороны. Капли летели на траву, на камни, на мою одежду.

— Конечно, живы! — пропищала она восторженно. — Мы же бессмертные!