Двойник короля 13

Глава 4

Пришлось чуть изменить свой курс. Моих охотников действительно очень много в лесу. Уже пару раз встретился с патрулями — крепкими парнями в новенькой броне, с автоматами наперевес. Приходилось им приказывать не следовать за мной и скрываться среди деревьев, как какой-то беглец.

— Господин граф! — окликнул меня Петрушев, выскочив из-за толстой сосны. — Может, всё-таки возьмёте сопровождение?

Его лицо выражало искреннее беспокойство. Через новое зрение я видел, как источник бойца пульсировал от волнения. Четвёртый ранг, магия огня — неплохо для простого охотника.

— Нет, — отрезал в ответ. — Мне нужно побыть одному.

— Но… — начал было он.

— Это приказ, — прервал возражение, и парень тут же вытянулся по стойке смирно.

— Есть, господин граф! — произнёс охотник.

Я скрылся в чаще, петляя между стволами. Витас превратил лес в настоящий военный лагерь: повсюду слышались команды, лязг оружия, приглушённые голоса. Бойцы рыли окопы, расставляли ловушки, проверяли мины. Работа кипела с утра до ночи.

Хорошо, что Лейпниш так серьёзно подошёл к безопасности, но сейчас мне нужны тишина и покой. Слишком много всего свалилось за последние сутки: возвращение зрения, слияние душ Лампы и дяди Стёпы, встреча с Василисой, визит Жмелевского… А главное — эта новая магия, которая появилась в моём источнике.

В прошлой жизни, когда я был двойником короля, изучение новых способностей тоже давалось не сразу. Помню, как впервые скопировал магию огня у одного из придворных магов. Тогда понадобилось три дня непрерывных экспериментов, чтобы понять, как управлять пламенем. А здесь всё сложнее: магия какая-то странная, необычная.

Я помнил момент её рождения: вспышка света во время операции с глазами степного ползуна, расширение каналов. Что-то скопировалось, но что именно? Магия без оттенка, без стихийной принадлежности — такого никогда не встречал ни в этой жизни, ни в прошлой.

Отвлёкся. Воздух в лесу был совсем другим, чем в особняке. Там всегда пахло людьми, едой, оружейной смазкой, здесь — чистая хвоя, влажная земля, что-то древнее и дикое. Даже дышалось легче. Может, дело в том, что это моя территория? Земля, которую я завоевал собственными руками?

Спустя где-то час блужданий нашёл относительно спокойное место. Это была небольшая поляна в окружении высоких елей, где солнечные лучи пробивались сквозь хвою золотистыми столбами. Воздух здесь пах смолой и прелой листвой.

Я сел под самую крупную ель, прислонившись спиной к грубой коре. Шершавая поверхность впивалась в спину даже сквозь плотную ткань куртки. Закрыл глаза и сосредоточился на своём источнике.

Три знакомые ниши: яд, лёд, подчинение монстров. И четвёртая — новая, заполненная странной энергией без цвета и ощущений. Она пульсировала ровно, спокойно, но что-то в ней было… чужеродное.

Изначально я думал, что у меня получилось скопировать усиление магии. Саша неслабо так протолкнула свою энергию во время операции. И это было бы идеально. Представляю, если бы мог сам себе усилить яд или лёд. А ещё больше надеялся на увеличение показателей магии подчинения монстров. Но нет. Слишком просто получилось бы.

Следующей мыслью была ментальная магия. То, как я приказал Василисе себя отпустить, и она повиновалась. Мой голос обрёл вес, слова стали тяжёлыми, как молотки. Тогда меня осенило: «Может, я скопировал способности мозгоклюя?»

Вспомнил тот момент. Василиса стояла надо мной, её пальцы сжимали горло. В глазах — холодная ярость и жажда мести. А потом… Потом что-то изменилось в моём голосе, и она отступила, словно получив удар. Пробовал на других повторить свой успех: сначала люди, потом уже почти люди и монстры. Результат разочаровал: никто не слушался моих «волшебных» команд. Получается, это не ментальная магия.

Я по-прежнему не ощущаю никакого оттенка у своей новой энергии. Из-за этого мне сложно вообще управлять этой силой. В старом мире каждая магия имела свой характер, свой темперамент. Огонь требовал ярости и страсти. Лёд — спокойствия и расчёта. Земля — терпения и основательности. А тут… Попытался потянуться к новой энергии, почувствовать её природу: ничего. Словно пытаешься схватить воду голыми руками. Она ускользает, не даёт себя удержать.

Это злило. В прошлой жизни любые способности рано или поздно поддавались. Конечно, поначалу бывало сложно. Помню, как первые недели магия воздуха вообще не слушалась. Но там была логика, понятная система. Здесь же — полная загадка.

Возможно, магия тьмы? Тот пират был достаточно силён, когда я его убил. Да и два руха встретились на пути. Их энергия тоже могла как-то повлиять, и теперь у меня хрен пойми что…

Перебирал варианты в голове, но ни один не подходил. Может, вообще что-то уникальное для этого мира? Что-то, чего не было в моей прошлой жизни? К примеру магия «ничего». Вот это будет шутка надо мной. И я бы даже в такое поверил, если бы не ситуация с алхимиком и матерью.

Во дворце были лучшие учителя, библиотеки, возможность экспериментировать с любыми магами, а здесь всё приходится постигать методом тыка. Словно слепой котёнок, который тыкается носом в незнакомые предметы.

Что ж, не будем изменять традициям. Пора переходить к практике. Я встал, отряхнул штаны от хвои и травы. Иголки липли к ткани, оставляя зелёные пятнышки. Достал из пространственного кольца простой кинжал — один из тех, которые сделаны из частей монстра. У меня их несколько штук, и, если что, не жалко потерять.

Клинок был неказистым на вид: тёмная сталь с прожилками, рукоять обмотана кожаными ремешками. Но я знал, что он прочнее обычного железа и не тупится даже после боёв с сильными тварями.

Сжал рукоять и сосредоточился на новой нише в источнике. Энергия потекла по каналам — медленно, осторожно. Она была странной на ощупь: не горячей, как огонь, не холодной, как лёд, не вязкой, как яд. Просто… нейтральной, будто вода комнатной температуры.

Направил её в клинок и замер в ожидании. Ничего. Кинжал остался тем же куском смеси железа и частей монстра, каким и был. Ни искр, ни свечения, ни изменения температуры. Я вгляделся в него новым зрением: структура металла не поменялась ни на йоту.

— Хм, — пробормотал себе под нос. — Интересно.

Попробовал ещё раз, выпуская больше энергии. Магия потекла в клинок мощным потоком, заполнила его от кончика до рукояти, и… поглотилась. Просто исчезла, как вода в песке.

Схватил кинжал двумя руками, повертел на свету: никаких изменений. Те же энергетические нити, что виднелись раньше, — ни толще, ни ярче, ни длиннее. Даже температура не изменилась. Отложил оружие в сторону с раздражением.

— Мать моя Василиса! — выдохнул, вспомнив недавний разговор с тёткой-матерью.

Ладно, на то и метод тыка. Губу раскатал, что сразу получится. Забыл, кто я и в каком мире живу? Здесь каждое новое знание даётся потом и кровью.

Достал меч, созданный из когтя водяного медведя, — тяжёлое оружие, которое спасло мне жизнь не раз. Повторил процедуру. Тот же результат: магия впиталась в сталь и исчезла без следа. Меч остался мечом, ничего более.

Попробовал третий предмет — небольшой топорик с деревянной рукоятью. Дерево, металл — какая разница? Новая магия поглощалась любым материалом, не оставляя следов своего присутствия.

— Значит, не зачаровывание, оно же артефакторика, — пробормотал я, складывая оружие обратно в кольцо. — Что же тогда?

Где-то вдалеке прокричала птица — резко, тревожно. Лес ответил ей шелестом листьев. Даже здесь, в этом спокойном месте, жизнь не останавливалась ни на секунду. Хищники охотились, жертвы прятались, растения тянулись к свету… А я сижу и пытаюсь понять собственную магию.

Теория номер два: воздействие на живые организмы. В конце концов, Василиса отпустила меня после моего приказа. Может, эта магия влияет не на разум, а на организм? Чувства? Инстинкты?

Осмотрелся по сторонам. На соседней ели сидела белка — рыжая, пушистая, с чёрными бусинками глаз. Она грызла еловую шишку, время от времени поглядывая на меня с любопытством. Хвост подёргивался в такт её движениям.

Через новое зрение я видел крошечный источник животного — тусклую искорку жизни, едва заметную среди общего свечения леса.

Вспомнил, как в прошлой жизни тестировал новые способности на дворцовых обитателях сада. Павлины, охотничьи собаки, даже коты — все они реагировали на магию по-разному. Некоторые пугались, другие становились агрессивными, третьи — наоборот, дружелюбными. Попробую и на белке.

Сосредоточился и выпустил новую магию в сторону зверька. Энергия потекла через воздух тонкой струйкой, коснулась пушистой и… растворилась. Зверёк продолжал грызть шишку, никак не отреагировав на моё воздействие.

— Отпусти шишку, — скомандовал я, добавляя в голос тот же вес, что использовал с Василисой.

Белка посмотрела на меня, наклонила голову набок с почти человеческим любопытством и… продолжила грызть. Либо моя магия не работает на животных, либо эти рыжие от природы наглые и непослушные. Зная белок, второй вариант кажется более вероятным.

Попробовал на паучке из леса — обычном, не моём морозном питомце. Крошечное создание сидело в центре паутины, поджидая добычу. Солнечные лучи играли на тонких нитях, превращая их в серебристую сеть.

Я выпустил магию, скомандовал слезть с паутины. Паук продолжал сидеть, игнорируя мои приказы. Даже лапкой не шевельнул.

Третий эксперимент — на мухе, которая настойчиво жужжала вокруг моей головы. Назойливая тварь кружила и кружила, словно специально испытывала моё терпение. Та же история: никакой реакции.

— Значит, работает только на разумных существах с развитым источником, — сделал вывод. — Или вообще только на магах. Или…

Интересно, но пока бесполезно. Не стану же я каждого врага уговаривать сдаться добровольно. Да и против Василисы сработало лишь потому, что застал её врасплох. В следующий раз она будет готова.

Мысли потекли в привычное русло планирования. В прошлой жизни любая способность сразу же встраивалась в общую стратегию. Если новая магия могла заставить врага опустить оружие — это дипломатическое преимущество. Если защищала от атак — тактическое. Если убивала — прямое применение в бою. А здесь пока что ничего.

Теория номер три: воздействие на неживую природу. Может, магия влияет на стихии напрямую? Изменяет их свойства, структуру, поведение?

Нашёл на поляне небольшой камень размером с кулак. Взял в руки, ощупал: обычный булыжник, гладкий от дождей и ветра. Поверхность была прохладной, слегка влажной от утренней росы. Выпустил в него новую магию. Энергия потекла в камень, заполнила внутреннюю структуру и… исчезла. Результат предсказуемый: ничего. Камень остался камнем.

Попробовал на куске дерева — сухой ветке, упавшей с ели. Кора была шершавой, древесина — плотной и смолистой. Тот же итог: магия поглощалась без всякого эффекта.

На комке земли, вырытом из-под корней. На луже дождевой воды, скопившейся в углублении. Везде один результат — полное отсутствие видимых изменений.

— Твою ж… — процедил сквозь зубы.

Что это за магия такая? Она есть, я её чувствую, могу выпускать, но толку — ноль целых, хрен десятых. Словно получил в подарок инструмент, и никто не объяснил, для чего он нужен.

Разочарование накатывало волнами. В прошлой жизни каждый новый навык расширял возможности, делал сильнее. А тут… Тут я, как дурак, сижу в лесу и пытаюсь понять, зачем мне способность, которая ничего не делает.

А может, дело в том, что я неправильно её использую? В прошлой жизни каждая магия имела свои особенности, свои методы применения. Огонь — прямо в цель, быстро и мощно. Вода — обволакивающими движениями, плавно и настойчиво. Земля — через контакт с поверхностью, медленно, но верно…

Попробовал изменить способ выпуска энергии. Вместо прямых потоков начал формировать спирали, завихрения, волны. Представлял, как энергия движется по сложным траекториям, огибает препятствия, проникает в самые глубины объектов. Тестировал на том же камне, дереве, воде. Результат не изменился: полное отсутствие видимого эффекта.

Попытался создать из новой магии что-то вроде щита или барьера. В прошлой жизни я умел это делать с любой стихией. Огненная стена останавливала врагов, ледяной купол защищал от стрел, земляная крепость выдерживала осадные орудия.

Энергия потекла из ладоней, но вместо формирования защитного поля просто рассеялась в воздухе, как дым от потухшей свечи.

— И что же ты такое? — спросил у пустого воздуха, обращаясь к неведомой силе.

Ответа, разумеется, не последовало. Только шелест листьев и далёкий крик какой-то хищной птицы.

Теория номер четыре: магия времени. Может, эта энергия воздействует на временные потоки? Ускоряет, замедляет, искажает?

В легендах прошлого мира упоминались подобные способности, хотя встретить их носителей мне не довелось. Говорили, что маги времени могут заставить розу расцвести за секунды или превратить врага в старика одним касанием.

Я сорвал с земли травинку и положил на ладонь. Нежный зелёный стебелёк покачивался от дыхания. Выпустил новую магию, пытаясь ускорить рост или, наоборот, заставить увянуть. Травинка лежала неподвижно, не реагируя на мои попытки: ни быстрого роста, ни увядания. Даже цвет не изменился.

Попробовал на цветке — маленькой ромашке, которая росла у корней ели. Белые лепестки, жёлтая серединка, тонкий стебелёк. Сосредоточился, представляя, как лепестки раскрываются быстрее или медленнее обычного. Ромашка продолжала качаться на ветру в том же ритме. Никаких изменений в скорости её движений.

— Значит, не время, — вздохнул я.

Хотя… А что если эффект слишком слабый, чтобы его заметить? Может, я замедляю на доли секунды, а не на минуты? Или ускоряю на незначительную величину? Но даже в таком случае должны быть хоть какие-то признаки: рябь в воздухе, искажение света, что-то ещё…

Теория номер пять: пространственная магия. Может, эта сила способна искажать расстояния, создавать порталы, телепортировать объекты?

Дрозд передал мне пространственное кольцом, я его спрятал внутри себя. Возможно, его магия как-то повлияла на формирование новой ниши в моём источнике. Хотя кольцо я получил гораздо раньше, чем появилась новая способность.

Тем временем взял два камня и положил их на расстоянии метра друг от друга. Серые булыжники лежали на траве, никак не связанные между собой. Попытался с помощью новой магии переместить один к другому. Энергия потекла к камням, окутала их, проникла внутрь… и рассеялась. Они остались лежать там, где я их оставил.

Попробовал создать что-то вроде портала между ладонями. Развёл руки на ширину плеч, представляя пространственный разрыв между ними. Энергия потекла, завихрилась, но никакого пространственного искажения не возникло. Просто рассеялась в воздухе.

— Тоже мимо, — констатировал очевидное.

Солнце уже поднялось выше, и тени стали короче. Час экспериментов, а результат — полный ноль. Новая магия упорно отказывалась проявлять свои свойства.

Либо я в корне неправильно понимаю её природу, либо использую не те методы воздействия. Или судьба решила надо мной пошутить, наградив самой бесполезной магией в этом мире. Хотелось выругаться в голос, но сдержался.

А может, дело в том, что она вообще не предназначена для внешнего применения? Что если эта энергия работает только внутри моего организма? Усиливает регенерацию, укрепляет тело, улучшает рефлексы?

Попробовал направить новую магию внутрь себя — в мышцы, кости, органы. Она потекла по телу мягкими волнами, заполняя каждую клетку, но никаких изменений я не почувствовал: ни прилива сил, ни обострения чувств, ни увеличения скорости. Даже усталость не прошла. Энергия просто растворилась в тканях, не оставив следа.

— Сука! — выругался я, откидываясь на траву. — Что же это за магия такая загадочная?

Трава под спиной была мягкой, слегка влажной от росы. Пахло землёй и корнями. Сверху сквозь ветки проглядывало синее небо с редкими облаками. Мирная картина, которая контрастировала с моим внутренним состоянием.

Может, стоит забыть об этой загадочной способности? Сосредоточиться на том, что работает, — яд, лёд, подчинение монстров? У меня и так немало возможностей для решения текущих проблем. Но любопытство грызло, как зубная боль. Новая магия была частью меня, частью моего источника. Игнорировать её — значит, игнорировать часть своего потенциала.

Теория номер шесть: диагностическая магия. Может, эта сила предназначена для изучения, анализа, получения информации? В конце концов, именно во время её появления я обрёл способность видеть источники других магов. Возможно, это не случайное совпадение?

Нашёл жука, ползущего по коре дерева. Крошечное создание тащило на себе что-то белое — кусочек пищи или строительный материал для норы. Через новое зрение я видел в нём искорку жизни, такую слабую, что её едва можно было различить.

Попытался с помощью новой магии узнать о насекомом больше: возраст, пол, состояние здоровья, намерения. Энергия коснулась его и исчезла. Никакой дополнительной информации я не получил. Жук остался жуком, загадочным и непонятным, как и прежде. Он даже не остановился, продолжая тащить свою ношу по извилистому пути вверх по стволу.

Попробовал на растениях — на той же ромашке, на траве, на мхе, покрывающем камни, потом на минералах, на воде. Результат тот же: новая магия не давала никаких сведений об исследуемых объектах.

— И эта теория летит в мусорку, — вздохнул я.

Встал, размял затёкшие ноги — долгое сидение в одной позе давало о себе знать. Может, стоит подойти к вопросу с другой стороны? Вместо попыток угадать природу магии просто понаблюдать за её поведением в разных условиях. Собрать побольше данных, а потом уже строить теории. Как в прошлой жизни при дворе: сначала разведка, после чего планирование, затем действие.

Осмотрелся. Поляна была достаточно большой для экспериментов, а деревья вокруг — достаточно толстыми, чтобы выдержать случайные попадания. Если, конечно, моя магия вообще способна что-то повредить.

Следующие на очереди — зелья. Из пространственного кольца я достал целую коллекцию: вышки, эталонки с первого по четвёртый ранг, разные по назначению — от лечилок до зелий скорости. Склянки всех форм и размеров выстроились на траве передо мной. Некоторые светились изнутри, другие переливались на солнце, третьи казались обычными пузырьками с цветной водой. Целое состояние в одном месте.

Если новая магия не работает на внешние объекты, может, она воздействует на уже готовые магические субстанции? Зелья — это концентрированная алхимия, переработанная магия в жидком виде. Логично предположить, что моя сила может их как-то изменить.

Начал с простого — лечилки высшего ранга. Жидкость приятного золотистого цвета плескалась в прозрачной склянке. Через стекло были видны мельчайшие искорки — следы магической обработки.

Я сосредоточился и направил новую магию в зелье. Энергия потекла сквозь стекло, проникла в жидкость и… Эффект был мгновенным. Зелье задрожало, словно от внутреннего землетрясения. Золотистый цвет потемнел, стал более насыщенным, почти янтарным. Консистенция изменилась на вязкую, маслянистую. Даже запах поменялся. Сладковатый аромат лечилки исчез, его место заняли терпкие травяные нотки с металлическим оттенком.

— Так-так-так, — пробормотал я, поднося склянку к глазам. — Вот это уже интересно.

Через новое зрение видел, как полностью изменилась внутренняя структура зелья. Магические нити, которые раньше были тонкими и простыми, стали толще и сложнее переплетены. Энергетические узлы пульсировали ярче, создавая более сложный рисунок.

Я смогу сам заняться алхимией, если это то, о чём думаю. Тем более с моим новым зрением… Не совсем то, чего хотел, но тоже неплохо. В идеале нужно менять ранг жидкости, сделать третью эталонку. Прошёлся, и вот четвёртая. Сколько денег можно будет собрать? Но это так, мечты.

А что означает на практике? Зелье стало сильнее или слабее? Приобрело новые свойства или потеряло старые?

Только один способ узнать. Сделал глоток — осторожно, на случай, если жидкость стала ядовитой. Вкус изменился кардинально: вместо приторной сладости появилась горчинка, смешанная с металлическим привкусом. Но главное — эффект оставался тем же. Небольшая царапина на тыльной стороне ладони, оставшаяся от утренних экспериментов с кинжалом, затянулась с обычной для вышки скоростью. Правда, шрама не осталось вообще — кожа стала идеально гладкой. Хотя нет, это особенность моей новой кожи от степного ползуна, а не улучшенного зелья.

— Охренеть, — выдохнул я, рассматривая склянку на свету. — Меняет вид, но не суть.

Перешёл к следующему опыту. Эталонка первого ранга для восстановления магии — синеватая жидкость в узкой склянке. Повторил процедуру: сосредоточился, выпустил новую энергию в зелье, наблюдал за трансформацией.

Синяя жидкость потемнела до глубокого индиго, стала переливаться, как морская вода на закате. Структура усложнилась, но, когда я отпил глоток, эффект остался прежним — восстановление магии первого ранга, не больше и не меньше.

Следующий эксперимент — зелье скорости. Обычно оно ускоряло реакцию и движения примерно на треть от нормального уровня. Что произойдёт после трансформации?

Красноватая жидкость приобрела цвет спелой вишни, консистенция стала гуще, почти как сироп. Я выпил половину склянки, и… ничего особенного. Та же прибавка к скорости, тот же эффект.

В прошлой жизни встречал алхимиков, которые могли улучшать зелья с помощью дополнительной магической обработки. Но там изменения касались именно силы эффекта, а не внешнего вида. А тут — наоборот: вид меняется, действие остаётся прежним.

Попробовал ещё несколько зелий: выносливость, силу, против боли и подавление аппетита. Каждое из них трансформировалось под воздействием новой магии — меняло цвет, консистенцию, запах, но базовые свойства оставались прежними.

— Понятно, — кивнул я сам себе, убирая пустые склянки обратно в кольцо. — Новая магия меняет форму, но не содержание.

Зато я напился зелий до отвала. Во рту стоял странный привкус от смеси разных эффектов. Источник был полным до краёв, тело — отдохнувшим и сильным. Боли нигде не чувствовалось, есть не хотелось, даже сонливость прошла.

— Вот тебе и великий алхимик Магинский, — фыркнул я. — Умею перекрашивать зелья в разные цвета. Плевать! — махнул рукой. — Переходим к следующему этапу.

Из пространственного кольца достал морозного паучка — одного из своих питомцев. Существо размером с крупную собаку материализовалось на поляне, озираясь по сторонам блестящими глазками. Его прозрачное тело переливалось в лучах солнца, а кристаллические наросты на спине мерцали всеми цветами радуги. Настоящее произведение искусства, созданное природой этого странного мира.

Монстр смотрел на меня своими двенадцатью глазами с выражением, которое у человека можно было бы назвать скептическим. Словно говорил: «Опять эксперименты? А может, без меня? Я тут важное дело делаю — солнышко грею».

— Не переживай! — подмигнул ему. — Всё будет хорошо.

Через новое зрение видел источник паучка — яркое ядро шестого ранга, от которого расходились энергетические каналы. Интересно. Оказывается, у монстров тоже есть подобие магических систем, как у людей. Раньше я этого не замечал, но новые глаза открывали удивительные подробности.

У паучка система была проще, чем у человека, — один основной канал от ядра к кристаллам на спине и несколько мелких ответвлений к конечностям. Но принцип тот же.

Я подошёл к питомцу, осторожно положил руку на кристаллические наросты. Паучок дрогнул, но не убежал. Доверие, заработанное в боях, говорило само за себя.

Сосредоточился и выпустил новую магию. Энергия потекла в кристаллы и впиталась в них. Наросты вспыхнули ярче, заиграли новыми оттенками. По телу монстра пробежала рябь, словно волна по поверхности пруда. На мгновение мне показалось, что что-то изменилось в самой структуре существа. Кристаллы засияли интенсивнее, прозрачное тело стало чуть более плотным на вид.

— Выпусти паутину, — приказал я, отступая на безопасное расстояние.

Паучок послушно развернулся к ближайшему дереву и выстрелил серебристой нитью. Морозная паутина оплела ствол, тут же покрыв его инеем. Я подошёл поближе, чтобы рассмотреть результат.

Никаких кардинальных изменений. Паутина была той же по прочности, морозный эффект — такой же интенсивности. Разве что кристаллы на спине паучка стали заметно ярче, играли более насыщенными красками.

Я сосредоточился и подключился к монстру через магическую связь: тоже всё по-прежнему. Достал ещё несколько морозных паучков, создал с ними сеть. Контроль работал, как обычно, чувствительность не повысилась. Хотя нет, кое-что всё-таки изменилось. У особи, с которой я взаимодействовал новой магией, кристаллы на спине стали заметно ярче и больше. Словно внутренний свет усилился, он теперь более концентрированный.

— Косметическое улучшение, — скрипнул зубами. — Как с зельями.

Паучки разбежались по поляне, начали плести сигнальную сеть. А я достал следующего подопытного — Ама. Огромный водяной медведь материализовался на поляне с довольным рыком. Его чешуйчатое тело блестело в солнечных лучах, между пластин сочилась светящаяся жидкость.

— Д-о-м! — радостно воскликнул он, увидев меня. — Па-па до-ма?

— Привет, большой, — похлопал его по массивному боку. — Сейчас немного поэкспериментируем, а потом можешь поохотиться.

Ам подставил морду для поглаживания, как огромный щенок. Его глаза светились довольством — простое создание, для которого главным в жизни было присутствие «папы» рядом.

Источник медведя оказался намного мощнее паучьего — седьмой ранг, полный энергии и жизненной силы. Ядро пульсировало ровно, стабильно, каналы широкие и хорошо развитые.

Я положил руку на его голову и выпустил новую магию. Эффект был похожим на предыдущий. Энергия впиталась в тело медведя, и его чешуя заиграла более яркими оттенками. Глаза засветились интенсивнее, когти стали блестеть, как отполированные. Светящаяся жидкость между чешуйками приобрела более насыщенный оттенок. Но кардинальных изменений не произошло.

— Покажи свою силу, — попросил я.

Ам с энтузиазмом обрушил лапу на ближайшее дерево. Толстая сосна треснула пополам с оглушительным грохотом, осколки коры разлетелись во все стороны. Птицы с криками сорвались с веток. Но это была его обычная сила — не больше и не меньше. Никакого усиления от моей магии.

— Ладно, большой, беги развлекайся, — разрешил я. — Только далеко не уходи и не трогай моих людей.

Медведь радостно заревел и умчался в чащу, оставляя за собой следы разрушения: кусты ломались под его весом, в земле оставались глубокие отпечатки лап.

А я задумался над результатами. Новая магия воздействовала на монстров, но поверхностно. Усиливала их природное свечение, делала внешне более впечатляющими, хоть и не меняла базовых характеристик.

Возможно, дело в том, что эти существа уже находятся под моим контролем? Магия подчинения может блокировать другие воздействия, защищая их от изменений, как антивирус в компьютере отторгает всё чужеродное.

— Значит, не монстры, — вздохнул я. — Что там у нас дальше?

Перешёл к более серьёзным вещам. Достал из кармана кристалл размером с куриное яйцо, голубоватого оттенка, наполненный концентрированной энергией. Прихватил с десяток с собой на всякий случай. То место, куда я собираюсь идти дальше… Там может стать неожиданно жарко. Лучше иметь восполнители энергии под рукой.

Положил кристалл на ладонь и попытался направить в него новую магию. Эффект был неожиданным и новым. Энергия отскочила от камня, словно от невидимого щита. Кристалл её отторгнул, не принял, оттолкнул с такой силой, что я едва не выронил его из рук.

— Интересно, — пробормотал, разглядывая камень. — Очень интересно.

Попробовал ещё раз, усилив поток энергии. Результат тот же: полное отторжение. Кристалл словно был защищён от воздействия моей новой магии какой-то природной преградой. Более того — при попытке усилить воздействие камень начал нагреваться. Не сильно, но заметно. Словно сопротивлялся вторжению чужой энергии.

Я достал горстку манапыли. Серебристый порошок высыпал на плоский камень и попытался воздействовать на него. То же самое. Манапыль отторгала новую магию, не позволяла ей проникнуть внутрь. Причём порошок даже искрился при контакте с моей энергией. Крошечные вспышки пробегали по поверхности, как статическое электричество.

— Значит, кристаллы и их производные под табу, — сделал вывод. — Но почему?

В голове начала формироваться новая теория. Может, моя магия принципиально несовместима с кристаллами и их производными? Хотя бред. В зельях, артефактах, монстрах есть присутствие кристаллов и мана пыли, как минимум энергии.

Собирал все свои наблюдения в голове, пытаясь найти закономерности. Обычное оружие — поглощает без эффекта. Кристаллы — отторгают полностью. Зелья — трансформируются без изменения силы. Монстры — косметические изменения. Какую логику можно увидеть в этом хаосе? Может, дело в происхождении предметов? Или в их магической природе?

Решил проверить самое редкое оружие в своей коллекции. Достал меч Дрозда — чёрный клинок с рунами на лезвии, пропитанный некромантической энергией.

Внутренний голос протестовал: «Не рискуй! Если сломаешь, будет очень плохо». Но любопытство оказалось сильнее страха. Я взял меч в руки, почувствовал холод металла. Через новое зрение видел тёмные энергетические нити, пронизывающие клинок. Они пульсировали медленно, зловеще, напоминая вены мертвеца.

Очень осторожно, буквально каплю, выпустил новую магию в рукоять. Эффект был мгновенным. Чёрный материал начал светлеть, словно с него смывали слои тёмной краски. Тёмная энергия внутри меча дрогнула, заколебалась, стала терять стабильность. Руны на лезвии потускнели, их свечение ослабло.

— Чёрт! — тут же прекратил воздействие и убрал меч обратно в кольцо.

Сердце колотилось как бешеное. Ещё немного, и уникальный артефакт мог быть безвозвратно испорчен. Но главное — я понял кое-что важное. Новая магия не просто воздействовала на некромантическое оружие. Она его разрушала. Нейтрализовала тёмную энергию, превращала в обычный металл, словно была антиподом некромантии.

Хорошо, что изменилось только несколько сантиметров рукояти, ставших белыми. Остальную часть удалось сохранить.

— Так-так-так, — пробормотал я. — А ведь кое-что у меня ещё есть.

Достал флакон с зельем против проклятий некроманта — коричневую жидкость с неприятным запахом тухлых яиц. Вылил несколько капель в крышечку и сосредоточился.

Выпустил новую магию в зелье. Коричневая жидкость мгновенно обесцветилась, стала прозрачной, как родниковая вода. Исчез неприятный запах, остался лишь лёгкий аромат, напоминающий утреннюю росу на траве.

Через новое зрение я видел, как полностью растворились магические нити внутри зелья. Сложная структура антинекромантического эликсира превратилась в простую воду.

Поднёс крышечку к носу, понюхал: запаха нет. Попробовал на язык — да, обычная вода. Никаких магических свойств, никаких следов алхимии. Новая энергия полностью нейтрализовала антинекромантическое зелье, превратив его в безвредную жидкость.

— Вот это поворот, — присвистнул я.

Но тут что-то не сходится. Если моя магия уничтожает некромантическую энергию, то почему она уничтожила зелье против некромантии? Логично было бы ожидать обратного эффекта — усиления антинекромантических свойств.

Попробовал ещё один эксперимент. Достал второй флакон с тем же зельем и вылил половину содержимого в две разные ёмкости. В одну направил новую магию, с другой ничего не делал. Результат тот же: обработанное зелье превратилось в воду, необработанное осталось коричневым и вонючим. Затем смешал получившуюся воду с необработанным зельем. Коричневая жидкость мгновенно обесцветилась при контакте.

— Не может быть, — выдохнул я.

Моя новая магия не просто нейтрализовала некромантию. Она создавала что-то вроде антинекромантической субстанции, которая уничтожала тёмную энергию при контакте, даже если против некромантов.

Проверил теорию на оставшихся зельях против некромантии. Результат подтвердился: обработанная моей магией вода мгновенно превращала антинекромантические эликсиры в обычную жидкость. Но при этом та же вода никак не воздействовала на обычные зелья. Лечилки, эталонки, зелья скорости — все они оставались неизменными при контакте с преобразованной жидкостью.

Значит, моя магия была избирательной. Воздействовала только на энергии, связанные с некромантией, — как прямо, так и косвенно.

А ведь на мне висит проклятие затылочника — те странные змеи, которые появились в моём источнике после убийства двуглавого монстра. Возможно, новая магия — это не копия чужой силы, а ответ организма на проклятие?

Заглянул в свой источник и сосредоточился на символе затылочника. Две змеи, закусившие хвосты, пульсировали красным светом в глубине ядра. Они словно ожили при моём внимании, начали двигаться медленнее.

И тут я заметил кое-что новое: от символа тянулась тонкая нить к четвёртой нише — той, где находилась моя магия. Связь была слабой, едва заметной, но она существовала.

— Я стал природным врагом некромантов, — усмехнулся. — Бойтесь, собаки!

Это открытие меняло многое. Моя «недобровольная клятва» Дрозду выглядела уже более реализуемой, чем раньше. Теперь есть реальный шанс пободаться с его учителем. У меня к нему масса вопросов о сыне Елизаветы, о том, зачем понадобилась моя кровь. И теперь появились инструменты для получения ответов.

Впрочем, это всё планы на будущее. Сейчас нужно продолжать эксперименты. Понять, насколько мощна эта антинекромантическая сила, каковы её пределы и возможности.

Сел снова к дереву, прислонился к шершавой коре и закрыл глаза. Мог бы я все эти эксперименты проделать дома? Конечно. Просто хотелось побыть одному, подумать, осмыслить происходящее. Не хотелось себе признаваться, но я скучал по этому лесу. По запахам хвои и прелой листвы, по шелесту ветвей, по игре света и тени. Здесь я чувствовал себя по-настоящему свободным.

А может, дело в том, что он мой? По-настоящему мой, завоёванный и защищённый собственными силами? В прошлой жизни у меня никогда не было ничего личного — всё принадлежало короне, всё временное.

Заглянул в свой источник ещё раз и сосредоточился на четвёртой нише. Ничего. Абсолютная нейтральность, словно эта магия существовала вне привычных категорий. Выпустил её снова, наблюдая, как энергия течёт по каналам. Медленно, осторожно, без попыток воздействовать на что-либо. Просто изучал её поведение.

И тут заметил кое-что интересное. В глубине источника, рядом с четвёртой нишей, была ещё одна — пустая, словно открытый ящик. Она появилась у меня в Османской империи, с самого начала была пустой. От неё тянулся тоненький ручеёк к новой магии. Едва заметная струйка неизвестной энергии соединяла заблокированную нишу с доступной.

— Не понял, — пробормотал себе под нос.

Попытался проникнуть в заблокированную нишу, понять, что там скрывается. Натолкнулся на непроницаемый барьер, словно кто-то намеренно закрыл доступ к этой части источника. Но ручеёк продолжал течь. Тоненькая струйка неизвестной энергии соединяла две ниши, как мостик между островами.

Что это могло означать? Может, две части одного целого? Или связанные магии, дополняющие друг друга? Как инь и ян в восточной философии?

И тут меня осенило: «А что если попробовать объединить новую магию с уже знакомыми?» В прошлой жизни я умел сочетать разные стихии, создавая комбинированные заклинания.

Лёд усиливал яд, делая его более смертоносным. Земля защищала от огня, поглощая тепло. Воздух усиливал пламя, раздувая его до невероятных размеров. Может, новая сила предназначена именно для этого? Не для самостоятельного использования, а для модификации других магий?

Выпустил лёд из источника — привычную белую энергию холода. Она потекла по каналам спокойно, послушно. Затем добавил к ней новую магию, осторожно смешивая два потока.

И… ничего. Они текли параллельно, не взаимодействуя друг с другом. Словно масло и вода — рядом, но не смешиваясь.

— Хм, — поморщился я. — Может, с ядом получится?

Зелёная энергия потекла по каналам. Добавил к ней новую магию. Тот же результат: никакого взаимодействия.

— Сука! — сжал кулак от разочарования.

Уже собирался признать ещё один провал, как заметил движение в заблокированной нише. Маленький поток, который тёк к новой магии, дрогнул, стал толще. И в тот же момент энергия в каналах задрожала. Я увидел то же самое, что происходило с зельями. Лёд начал менять свою структуру, перестраиваться на тонком уровне.

Белый цвет тускнел, становился прозрачным. Магические связи внутри трансформировались, приобретали новую конфигурацию. Энергия становилась более плотной, концентрированной.

— Что за?.. — начал я и тут же выпустил яд, соединив его с новой магией и ручейком из заблокированной ниши.

То же самое! Зелёная энергия задрожала, стала менять цвет. Из ядовито-зелёной превращалась в тёмно-красную, почти чёрную. Структура перестраивалась, свойства изменялись.

Сердце забилось чаще. Это было совсем не то, чего я ожидал, но выглядело многообещающе. Новая магия действительно трансформировала мою энергию, но только при подключении таинственного ручейка из заблокированной ниши. Что это даёт на практике? Стала ли магия сильнее? Приобрела новые свойства?

Паучки, разбросанные по лесу, внезапно засигналили тревогу. Через их многочисленные глаза я увидел приближающуюся угрозу.

Водяной медведь. Огромная тварь пробиралась сквозь чащу, ломая ветки и оставляя глубокие следы в земле. Его движения были полны ярости и голода. Это был не Ам. Мой ушёл в другую сторону и до сих пор весело охотился где-то в глубине леса. Сюда шёл дикий монстр и, судя по его поведению, очень голодный и злой.

Через новое зрение, подключённое к паучкам, я видел источник зверя: мощное ядро пульсировало яростью и жаждой крови. Седьмой ранг, если сравнить с людьми. Опасный противник даже в обычных обстоятельствах.

Медведь появился на поляне через несколько секунд — трёхметровая туша, покрытая чешуёй и наростами. Из пасти капала светящаяся слюна, прожигая траву. Глаза горели голодным огнём.

Я открыл глаза. Не мог оторваться от того, что видел. Моя магия… Она… Жадно проглотил слюну.

— Да это лучшее, о чём я мог мечтать! — хмыкнул, когда тварь была уже в десяти метрах.

Поднялся с улыбкой на устах. Всё тело колотило от предвкушения битвы со знакомой тварью, тем более когда магия стала такой.