Две половинки демона (СИ)

Глава двадцать шестая, в которой всё идёт не так

Для того, чтобы правильно оценить вражью силу, Степану, вероятно, как раз и не хватало вот такого взгляда с высоты, когда ты видишь под собой сразу всё и сразу всех. Он посмотрел, увидел, и одна простая и ясная мысль чётко оформилась в его хоть и многажды ушибленной, но всё-таки кое-что ещё соображающей голове: никакой великой битвы здесь и прямо сейчас не будет. Орклов и весичей слишком мало. Сотни две-три орклов и от силы сотни полторы весских дружинников. Потому что они сюда не воевать приехали, а договариваться. Вот если бы элль-финги остались… Но они не остались. А таёжных ополченцев в лагере за Лишаихой — тысячи три, если не больше. И ещё личная дружина князя Могуты. Какая уж тут война? Ни один даже самый отмороженный оркимаг при таком соотношении сил обнажать оружие не решится. Вот потом, какое-то время спустя, тщательно подготовившись, да имея на руках договор… или этот… как его… согласный ряд, тогда да, и войска введут и кровь пролить не постесняются. Но это будет потом. Через месяц, через два, через полгода.

А значит и торопиться пока вроде бы некуда. И окажись у Степана было чуть побольше времени, он успел бы сообразить, что лететь им сейчас в стан противника в общем-то ни к чему и что можно спокойно вернуться в замок. И, вернувшись, спокойно и взвешенно обдумать свои дальнейшие действия. Но впереди уже показался большой шатёр, и Смакла уже направил Дрэгу вниз, и решительно настроенный и шибко осерчавший после наглой попытки убийства гузгай задавил не понравившуюся ему робкую мысль в зародыше.

И всё случилось так, как случилось.

Заходили на большой шатёр издалека, со стороны замка. Неслись, постепенно снижаясь, прямиком на вход, словно собирались его протаранить. Получилось бы, конечно, здорово. Так и представлялось, как вламывается драконья туша, разрывая ткань, как приземляется на стол, как ломает его, гася светильники и разрывая пергаменты, как испуганные переговорщики падают, задирая ноги… И как валяются потом бесславно на полу все эти князья, оркимаги, послы, продажные воеводы…

Ничего похожего, конечно, не произошло. Во-первых, глупо. Во-вторых, Дрэгу жалко, чешуя у него, конечно, крепкая, а вдруг на что-нибудь напорется или в глаз ему стрельнут. Ну, а в-третьих, приземляться пришлось достаточно далеко от цели, потому что всё пространство перед шатром было занято орклами и весичами. Воины обеих сторон в полном вооружении, в кольчугах и даже со щитами вели себя довольно свободно, разговаривали, бродили, кто-то даже сидел. Впрочем, чёрные и алые плащи держались порознь, всё же полного доверия между вековыми противниками быть не могло. Около сотни их здесь находилось с той и другой стороны. Они то ли охраняли своих совещающихся в шатре предводителей, то ли просто присутствовали для пущей важности. Была, как выяснилось вскоре ещё одна, более серьёзная причина, но до неё Стёпка не додумался. Да и неважно…

Их приземление со стороны выглядело красиво. Распахнувший крылья дракон, словно заходящий на посадку истребитель (которых здесь никто не видел и видеть не мог) стремительно пронёсся над лугом так, что кое-кто даже шарахнулся в испуге, завис на секунду в метре от земли и мягко опустился, уже по-вертолётному встав сразу на все четыре лапы. И был он велик и грозен, и каждый из присутствующих, увидев воочию его бронированную несокрушимость и оценив его размеры, сообразил, что вздумай сейчас дракон затеять какую-нибудь бучу, остановить его будет ой как непросто, а то и попросту невозможно. Тем более что охранные заклинания, старательно выставленные магами обеих сторон над шатром и поляной, этот летающий монстр просто не заметил, и даже на ту предупреждающую молнию, что запоздало ударила ему в подбрюшье, не обратил ни малейшего внимания. Даже не почесался. И как с таким воевать?

Спускаться на землю Стёпка не спешил. Сидел, смотрел по сторонам, оценивал обстановку. Настраивал себя на нужный лад. Понимал, что самое трудное и важное сейчас и начнётся. Ванька тоже слезать не торопился. Дай ему волю, он вообще остался бы на драконе.

Весские дружинники разглядывали явившихся с неба гостей без особой неприязни, скорее с любопытством. Особенно, когда выяснилось, что дракон — животина смирная, послушная и никого жечь и кусать не собирается, тем более что на спине у него восседали не вампиры и не орфинги, а вполне себе обычные отроки приличной наружности.

Зато мрачные орклы готовы были, кажется, при малейшем намёке пустить в ход мечи, а то и заклинания. Они-то точно знали, что демоны им ни с какого боку не друзья и даже не союзники. Вспомнив рассказ Ванеса о том, как страшно им было сидеть под прицелом вражьих лучников, Степан поёжился. Да, в самом деле страшновато. Припёрлись в самое логово, а нас здесь никто не ждёт. Послушался гузгая, а теперь даже не знаю, что делать и как быть. То ли драться, то ли ругаться…

Вот сейчас всё и выясним, подумал он и сказал, стараясь, чтобы прозвучало решительно:

— Ванес, ты со мной. Склодомас держи наготове. Смакла, с дракона не слезай. Жди нас и ничего не бойся. Если что, Дрэга тебя отсюда вывезет.

Спустившись вниз по подставленному крылу, он сделал несколько глубоких вдохов, пытаясь унять предательский мандраж и некоторую слабость в коленях. Что-то будет! Что-то сейчас точно будет!.. Гузгай, ну, если у нас ничего не получится, я не знаю, что с тобой сделаю! Ничего, конечно, не сделаю, это я так — неуверенность свою победить пытаюсь. А вообще — всё ведь иначе должно было получиться. Ожидалось ведь, что страшный дракон распугает этих бравых вояк, и они чесанут от него в разные стороны, ожидалось, что будет паника и давка… А орклы с весичами почему-то разбегаться и не подумали, отошли только на безопасное расстояние и таращатся, как будто не зубастый дракон к ним прилетел, а какой-нибудь розовый слон. Смелые что ли такие?

Рядом спрыгнул Ванька, поприседал, разминая слегка затёкшие ноги, потом вдруг охнул и проговорил сквозь зубы:

— Стёпыч, посмотри наверх.

Что-то в его голосе подсказало, что ничего хорошего наверху увидеть не получится. Так оно и вышло. Стёпка задрал голову и сначала увидел напряжённое лицо Смаклы с закушенной губой, а потом…

— Бли-и-ин! Ну как так-то? Это что?!

Боеслав с виноватой улыбкой смотрел на них сверху из-за плеча гоблина.

— Ты как туда залез? Почему мы не видели?

— Я его токмо сейчас нащупал, — прошипел Смакла. — Нету в том моей вины!

Княжич неловко сполз по крутому драконьему боку, оправил задравшийся кафтан. Дрэга тут же положил голову ему на плечо. Похоже, только дракону тут было всё равно.

— Я Глуксу попросил, чтобы он всем глаза отвёл, — ничуть не раскаиваясь, признался Боеслав. — Даже ближники не сразу увидели. А то удержали бы.

— Убил бы гада! — вырвалось у Стёпки. Нет, ну надо же такую подлянку друзьям подсунуть. А я ему ещё линзу подарил! Придётся теперь лететь назад, возвращать княжича. А он-то думал, почему это такие обычно спокойные княжьи охранники им вослед руками махали и чуть ли не подпрыгивали. И от страха, получается, ойкал вовсе не Ванька, а впервые поднявшийся в небо княжич. Ну, Глукса, ну, чародейная сыть… Ничего мы тебе, конечно, уже не сделаем, но ответ держать кое перед кем тебе стопудово придётся. Если Купыря тебя уже за ухо не оттаскал со всем старанием.

— Облом, — вздохнул Стёпка. — Садимся дружно на дракона и возвращаемся в замок. Миссия невыполнима.

А сам при этом даже этакую подленькую радость ощутил где-то в глубине души, там, куда отважному и бесшабашному гузгаю хода не было: ура, ура, вполне уважительная причина появилась, чтобы всё отменить. И, главное, никто в трусости не обвинит и даже оправдываться не придётся, потому что жизнь и безопасность княжича важнее.

— Почто в замок? — упрямо насупился Боеслав. — Я не затем с вами полетел.

— А зачем?

Княжич показал на шатёр:

— Они отца не позвали, а сами… Я заместо отца буду. Оберег у меня, я в своём праве.

— Хм! — Стёпка окинул княжича изучающим взглядом. По правде говоря, Боеслав и в самом деле был прав. Потому что ну кто они с Ванькой такие? Демоны приблудные, если уж честно. И на все их слова у орклов и весичей может быть один вполне предсказуемый ответ: вы здесь чужие, вы здесь никто, валите отсюда и не мешайте взрослым дядям серьёзными делами заниматься. Нет, Боеславу они тоже могут так сказать, но у того всё же оберег при себе имеется и к тому же он настоящий законный наследник князя Могуты.

Душу опять разрывало пополам, как уже не раз случалось, и сделать единственно правильный выбор между благоразумным малодушием и безрассудной отвагой было непросто.

— Ладно, — сдался наконец Стёпка, ничуть не уверенный в том, что поступает правильно. — Пойдём все вместе. Уговорил. Только рядом с нами держись… то есть, конечно, мы рядом с тобой будем. Вроде как ближники.

— Стёпыч, ты чё? — Ванька удивлённо смотрел то на друга, то на княжича. — Ему туда нельзя! Они же его… ну, не знаю… сделают ему что-нибудь. В плен там возьмут или убить попытаются.

— Во-первых, ничего они ему пока не сделают, — веско сказал Стёпка, сам почти веря тому, что говорит. — Побоятся. За Боеславом вон какая сила — дружина княжья и таёжное ополчение. А во-вторых, мы с тобой на что? Мы его в обиду не дадим.

— Всё равно как-то это… Неуютно как-то. Ты уверен, что нас взашей не погонят?

— Ну погонят и погонят. Подумаешь! Как прилетели, так и улетим. Ты, главное, не дёргайся, Отступать-то всё равно уже поздно. Видишь, к нам уже идут.

— Ага, — мрачно кивнул Ванька. — Щас подойдут и скажут: а ну валите отседова, да поскорее!

— Дракону скажут? — Стёпка усмехнулся. — Спорим, что они будут с нами очень вежливо разговаривать.

Лёгкая суматоха, вызванная их появлением, уже улеглась, и к столь внезапно свалившимся с неба гостям подходили, шагая в ногу, суровый рыцарь-оркл и приветливо улыбающийся весский боярин. Друг на друга они не смотрели и держались подчёркнуто нейтрально. Оркла Стёпка не знал, а вот весич был ему очень хорошо знаком.

— Стеслав, это заново ты! — звонко сказал Всемир, с заметной опаской косясь на дракона. Боярин был при полном параде, в начищенной до блеска кольчуге, в алом плаще, правда, без шлема. И верного Арфелия рядом почему-то не наблюдалось. Видимо, хмурый ближник не горел желанием ещё раз встречаться с чем-то не угодившим ему демоном.

— Тудес сто-ор! — едва разжимая губы, поздоровался и оркл. Можно было на что угодно поспорить, что если бы здесь не было дракона, этот неприязненно глядящий на всех рыцарь в эффектных воронёных доспехах произнёс бы совсем другие слова. Может быть, как раз те, о которых только что говорил Ванька. Но дракон был здесь, и он был очень большой. И при взгляде на его оскаленную пасть говорить что-либо неприветливое прилетевшим на нём отрокам как-то не слишком хотелось. Может ведь и откусить что-нибудь важное, с него станется.

— И вам добрый день, — вздохнул Стёпка. Честно говоря, его не слишком обрадовало то, что их встречает как раз тот знакомый весич, ссориться с которым он вовсе не стремился. Трудно относится плохо к человеку, который мало того, что тебе просто симпатичен, да ещё и обязан тебе жизнью.

— Княжич, — склонил голову Всемир, повернувшись к Боеславу. — Я слышал, что ваш отец выздоровел. Рад, что всё обошлось.

Княжич коротко кивнул. Нависающий над ним Дрэга вертел головой и с явным намёком демонстрировал всем окружающим свои великолепные клыки. Смакла довольно скалился сверху. Зубы у него были не в пример мельче, зато улыбка — до ушей.

Оркл, не обращая внимания на мальчишек, разглядывал дракона, то ли прикидывая, как с ним в случае чего можно будет справиться (ха-ха), то ли просто завидуя тому, что такой великолепный зверь принадлежит не ему. Всемир же с легким удивлением смотрел на странные одеяния демонов. В таких странного покроя штанах здесь ещё никого не видели. Да и на белые кроссовки с чудными липучками у Ваньки и синими шнурками у Степана сложно было не обратить внимания.

— Стеслав, — наконец негромко сказал боярин, склонясь к Стёпке. — Напрасно вы княжича сюда привезли. Переменить он уже ничего не сумеет, не в его власти, поверь мне. А ежели шибко упорствовать вздумает — как бы бедой не обернулось. Немало здесь людей, коим он со своим оберегом поперёк души встал.

— Он сам так захотел, — сказал Стёпка. — Мы вообще его с собой брать не собирались. А теперь уже поздно…

— Вовсе не поздно. Улетайте, мой вам совет..

Стёпка помотал головой:

— Княжич не улетит. И вот ещё что… Неправильно это всё. Лучше бы вы все сюда не приезжали. Это не ваша земля, не весская.

— То не нам решать, — в лице Всемира появилось что-то прежде Стёпкой не замечаемое. Очень чужое и неприятное. — И не вам.

— Жаль, — сказал Стёпка. Разговор это был для него мучителен, но и промолчать он не мог. — Жаль, что мы враги, — уточнил он.

— Я тебе не враг, — возразил Всемир.

— Тогда почему вы здесь? Или вам всем царь землю с деревнями и холопами пообещал?

— Демон, — сердито выдохнул боярин. — Что ты знаешь о нашей жизни?

— О вашей, наверное, ничего, — согласился Стёпка. Он вздохнул и выразительно посмотрел на чёрного рыцаря. — Зато я хорошо знаю, на какой стороне у меня друзья. И они никогда не стали бы дружить с орклами и вампирами.

Всемир нахмурился, нервно огладил бородку — и промолчал. И Стёпка понял, что том случае, если начнётся сейчас какая-нибудь заваруха (на которую так надеялся уже слегка притихший гузгай), этот весёлый и приветливый весский боярин точно будет на вражеской стороне и рука у него, скорее всего, не дрогнет. И хочешь не хочешь, а придётся обнажать против него эклитану. И если раньше он знал это как-то отвлечённо, то теперь отчётливо увидел в прищуренных глазах Всемира злую правду: все весские воины — враги. Без исключений.

Боеслав оглянулся, показал глазами на шатёр. Он уже готов был… Ко многому он уже был готов. И к унизительному пренебрежению, и к недовольству, и к тому, что придётся, терпеливо сносить насмешки и презрительные взгляды. Его это пугало, но остановить не могло. Он был княжич и он старался быть похожим на отца.

— Всё, — сказал Стёпка. — Нам пора. Смакла, ты, наверное, нас здесь подожди, ладно.

— Я пока Дрэгу напою, — сказал сверху гоблин. — Здесь колодезь должен быть.

И тут рыцарь Стёпку неслабо так удивил.

— Колодец рядом, в соседнем дворе-е, — сказал он. Голос у него был какой-то тусклый. Может быть, от страха? Не так-то легко держать себя в руках, стоя в двух шагах от способного перекусить тебя зверя. — Я проведу-у.

Ха, подумал Стёпка, глядя на спокойно стоящего рядом с драконом оркла, это вот что щас такое было? Мы сюда, вроде как, ругаться с ними прилетели, чуть ли не воевать, а они так себя ведут, словно мы тут чуть ли не гости дорогие. Смакла, глянув сверху, показал ему глазами, что всё, мол, будет в порядке, напою дракона и вернусь. Ну, ладно…

От шатра к ним уже спешил незнакомый маг-дознаватель. На безбородом и безусом лице ни улыбки, ни злости, ни страха — нормальная готовность помочь и проводить. Или, что вернее, старательно поддерживаемая видимость такой готовности.

— Княжич, — коротко кивнул маг, не обращая на демонов внимания, и приглашающе вытянул руку: — Прошу.

Ещё одна неправильность. Мы княжича с собой брать не собирались, а его тут встречают так, словно в самом деле только его и ждали. Неужели и весским магам снятся пророческие сны? Впрочем, почему бы и нет, они ведь тоже люди… Боеслав, ничем не выдав своего удивления, степенно кивнул в ответ и направился к шатру. Степану с Ванькой пришлось идти за ним сквозь оценивающие, заинтересованный, неприязненные и откровенно враждебные взгляды. В самое логово припёрлись, вот дураки-то. Молчаливый и хмурый Всемир остался где-то позади. Стёпка про него уже забыл.

— Чё делать будем? — сквозь зубы спросил Ванька.

— Пока ничего. Идём, смотрим, слушаем.

— А потом?

— Сам пока не знаю. Там увидим.

— Не нравится мне это, — пробурчал Ванька. — Добром не кончится, слово демона.

— Не каркай, Ванес. Видишь, всё нормально, все спокойны, никто на нас не бросается… пока.

— Ага, то-то и оно, что пока. Зато смотрят, как на врагов народа.

— Ну так мы для них и есть враги.

Боеслав шагал твёрдо, не глядя по сторонам, но по его напряжённой спине было видно, что он изо всех сил сдерживает свою неуверенность и свой страх. И Стёпка его за это зауважал ещё сильнее. Правильно Могута сына воспитал — настоящим мужчиной.

А потом они вошли. Охранное заклинание аккуратно пробежалось по ним колючими пальцами, задержавшись на секунду на склодомасе и на эклитане. Показалось, что сейчас что-то будет, что-то громкое и нежелательное, какой-нибудь крик и скандал, но заклинание почему-то решило, что опасности эти магические штучки не представляют, и безвредно рассеялось. Стёпка выдохнул и покосился на Ваньку. Тот в ответ сделал большие глаза. Вот был бы фокус, если бы им приказали сдать на входе оружие. Сразу-то не подумали. Повезло, что обошлось.

Едва они вступили под слегка трепещущие на ветру своды просторного шатра, как тотчас словно кто-то звук включил, так, что даже по ушам ударило. Громкий смех, нетрезвые споры, звяканье посуды сливались в один назойливо-неумолчный шум. А от буквально висящих в воздухе густых виных паров хотелось зажать нос. И Стёпке сразу стало понятно, что все его предварительные планы и замыслы ничего не стоят и что они, наверное, и в самом деле явились сюда зря.

Не было здесь никаких переговоров, а был самый обычный праздничный пир. Победители беззаботно и с размахом обмывали успех. Столы, поставленные буквой «п», буквально ломились от множества блюд, ваз, кувшинов и бутылей, целиком зажаренных поросят, огромных рыб и фаршированных птиц. Исходили паром какие-то ароматные варева в широких посудинах, горой лежали яблоки, груши и крупные грозди винограда (не иначе из магической замковой оранжереи). И пироги, пироги всех видов и сортов! Наверное, только «икры заморской, баклажанной» не хватало. Неужели всё это они сами съедят и выпьют? Да тут на целый полк выставлено! Глаза разбегаются и пахнет ну очень аппетитно, если не обращать внимания на отчётливый винный дух, от которого даже слегка заслезились непривычные к такому глаза.

На вошедших мальчишек почти никто не обратил внимания. Покосились равнодушно сидящие слева орфинги, один — самый здоровый — оскалился, буркнул что-то соседям. Зыркнул исподлобья тучный боярин, прищурился на княжича, с трудом отвёл взгляд. Смеющиеся молодые бояре пренебрежительно покривились и вновь заспорили непонятно о чём. Пир честной в самом разгаре, эвон сколь ещё не съедено и сколь не выпито, какое кому дело до малолетних отроков?

Маг-дознаватель приглашающе показал на места с краю: садитесь, мол, угощайтесь, вот сюда можно. Даже стул с резной спинкой княжичу подвинул. Боеслав, помедлив, нехотя уселся. Стёпка с Ванькой сели рядом на обычную жёсткую лавку. Проворные слуги тут же поставили перед ними расписные тарелки, подвинули вазы с фруктами, налили что-то похожее на брусничный морс в изящные стеклянные бокалы. Мальчишки приступать к еде не спешили, настороженно разглядывали пирующих, косились на соседей. Обвыкались, осваивались.

Застолье было не сказать чтобы очень уж многочисленным. Человек примерно тридцать, включая не вполне человекообразных вампиров и орфингов. Ещё с десяток снующих туда-сюда слуг. Ну и, само собой, стражи, стоящие вдоль стен. Справа — слегка расслабленные весские дружинники. Слева — неподвижные и безмолвные оркландские рыцари, неприятно напомнившие глухими латами порубленных в Оркулане немороков.

«Многовато» — подумал Стёпка. — Просто так нам с ними не справиться».

И тут же поправил сам себя: не справились бы. Потому что никто на них набрасываться не спешил. Да и зачем? Переговоры закончены, согласный ряд подписан, все довольны, ну, кроме князя Могуты и тайгарей, и теперь можно с полным на то правом и со спокойной душой вкусно есть и сладко пить, отмечая чревоугодием мирное решение весьма непростого вопроса. Вот почему Купыря ничуть не обеспокоился и так спокойно их сюда отпустил, понимал, что ничего у них не получится, что не будет никакой битвы с коварными врагами, никакого изгнания супостатов навсегда. Ничего не будет. Поздно. Всё уже свершилось. Сообразил это Стёпка и слегка опечалился. Зря прилетели. Точно зря. Разве что поесть. Когда ещё придётся за таким богатым столом и в такой представительной компании посидеть.

Он посмотрел на поникшего княжича, на молчаливо сидящего экзепутора, потом взял бокал и отхлебнул. Ну да, обычный морс из демоники. Мальцам хмельное не положено. Да не очень-то и хотелось, откровенно говоря. Попробовали они как-то с Ванькой бражку в Проторе. Щепля откуда-то приволок бутыль. Бражка им не понравилась. Вонючая и невкусная. Как такое можно пить?

И сейчас, разглядывая заставленный бутылями, бочонками и фигурными ендовами стол и потные лица уже изрядно захмелевших людей, Стёпка невольно морщился. Он-то напридумывал себе, что будут споры, ссоры, крики и ругань, может даже сражения, а тут… Пьяные морды, красные носы, нетрезвые взгляды, невнятные речи. О чём с ними сейчас говорить, что ты им докажешь? Посмеются только, а назавтра, протрезвев, о тебе уже и не вспомнят.

Из всех присутствующих в лицо он знал от силы двух-трёх человек. И ни одного такого, с кем хотелось бы лишний раз встречаться. Тем более — за одним столом сидеть.

Места в центре отчего-то пустовали. Ожидалось, что там будут сидеть все из себя довольные и надутые спесью пресветлый князь Всеяр и глава оркландского посольства крон-магистр Д'Варг, но по какой-то причине как раз этих двоих самых тут главных не было. То ли куда-то ушли, то ли ещё не пришли.

Дряхлый и до изумления усохший вампир, сидящий на противоположном крыле стола, сверлил недобрым взглядом мальчишек, отщипывая своими чудовищными когтями кусочки мяса от сочащегося жиром окорока и небрежно бросая их в старческий провал рта. Стёпка, наткнувшись на его взгляд, нарочно смотрел прямо и уверенно, решив зачем-то переиграть высоса, и тот не выдержал, опустил глаза, как будто ему стало неинтересно. Однако оба знали, что в этом поединке демон победил.

Княжича, как показалось Степану, никто не узнал. Или в хмельном угаре просто не заметил. Да и что в нём, скажи-кось, интересного, в этом бывшем наследнике бывшего правителя бывшего княжества, честно и справедливо разделённого между более сильными соседями? Малец он и есть малец, будь за ним хоть три по десять поколений славных предков. Что толку в прадедовых победах, коли нынче нет у тебя ни силы, ни власти? Пустили из жалости за стол — ну и будь доволен… Боеслав пока терпел, но видно было, что это даётся ему с трудом. Будь он постарше и поопытнее, а так… Ну что он может сделать всем этим сиятельным гадам? Правильно, ничего. Вот и молчи. Сиди, жуй, что дали, и молчи. И радуйся, что не погнали в шею. А ещё лучше — напейся до беспамятства, чтобы хмель помог с обидами примириться. Благо, что никто тебе супротив и слова не скажет, разве только посмеются.

Гузгай в Стёпкиной груди тоже молчал. Пыжился-пыжился, кипел-кипел, подгонял, чуть ли не пришпоривал, а как дошло до самого важного, притих, затаился и гонор свой растерял. Вот так вот. Это тебе не с немороками биться, тут одним мечом ничего не сделаешь… к сожалению.

Ванька молчать не хотел. Инерция разбега в нём ещё не кончилась, внутренне он ещё летел вперёд, в бой, в атаку… А тут такой облом. Героическая атака бесславно захлебнулась, напоровшись на заставленный вкусностями стол.

— Ну? — требовательно уставился он на друга.

— Что ну?

— Чё происходит, ты можешь объяснить?

— Что тут объяснять? Сидим, ждём, едим, пьём. Что тебе ещё надо?

— И для этого мы сюда летели, да? Я-то думал, щас как пойдём всех крушить, как дадим всем гадам по рогам… Ты так оттуда сорвался, как будто тебя под зад пнули. Что ты там такое увидел, что в тебе гузгай опять пробудился?

— Ну-у… увидел, да, — неохотно подтвердил Стёпка. — Отчётливо так, словно на самом деле. В общем… как будто бы война началась и всех почти убили. Всех наших. Смаклу, Глуксу, вурдалаков, троллей, — он покосился на княжича и продолжил вполголоса. — Могуту тоже убили, а самого Боеслава заковали и в клеть засунули. Ну и… сидим вот тут теперь, на рожи эти пьяные зачем-то смотрим. И вообще — не дёргай меня! Я сам пока не знаю, что делать!

А ведь как ему представлялось, пока они летели. Ох, как здорово представлялось! Виделось в цвете, звуке и чуть ли не в три дэ.

«…и вот входят они втроём в шатёр и встают прямо перед столом, как хозяева. Потому что княжич и есть здесь самый настоящий хозяин. А все эти знатные, мудрые, и влиятельные недовольно смотрят на Боеслава и на его странно одетых спутников и молчат. И злобно думают, наверное, про себя, что они, понимаете ли, важные взрослые дела обсуждают, договариваются и советуются, а тут мало того, что нежеланные гости незваными заявились, так они ко всему ещё и мальцы, ничего в серьёзных делах не смыслящие и ничем, окромя дитячьего гонора, не владеющие. Послушаем, что они сказать надумали, а потом — в шею их, в шею…

И так они все молча разглядывают друг друга довольно долго. А потом Стёпка решает, что нужная пауза выдержана достаточно.

— Добрый день всем! — звонко произносит он. — Просим прощения за невольное опоздание. Гонец, которого вы отправили к княжичу, где-то заблудился. Так что мы… прилетели сами.

— Гонец? — удивлённо поднимает брови сидящий в центре стола пресветлый князь Всеяр. — О каком гонце речь? Разве вас кто-то сюда приглашал? Или я что-то не знаю?

— Не было никакого гонца, — поворачивается к нему верховный маг-дознаватель Благомысл. — Демон лжёт. Демоны всегда лгут.

— Тогда почему они здесь? — капризно кривит губы пресветлый князь.

— Потому как дерзки не по чину, — поясняет Благомысл, многозначительно косясь на Краесвета. — Не укоротили сему демону язык вовремя-то. А я упреждал. Не слушали меня, не верили. Расхлёбывайте теперь.

Решив, что негоже княжичу стоять стоймя, когда все остальные сидят, Стёпка подхватывает свободный стул и ставит его рядом с княжичем.

— Садись, — приглашает он. — Нечего тут перед ними.

И княжич послушно опускается на стул, изо всех сил пытаясь сохранить гордый вид. На то, что присутствующим это не слишком нравится, Стёпке наплевать. Перетерпят. Щас им ещё и не то придётся стерпеть.

— Говорите, не было гонца? — спрашивает он, обращаясь к Благомыслу. — Надо же! А мы ещё гадали, куда он делся? Неужто заплутал в Предмостье-то? А потом думаем, чего попусту время терять? Вы ведь тут нас уже заждались.

— Что ты плетёшь, демон? — предсказуемо вскипает Благомысл. — Вас тут никто не ждал! По какому праву вы сюда посмели заявиться? Вы кто?

Ванька испуганно косится на Степана. А тот напротив чувствует в себе необходимую уверенность. Сомнения в нём почти пропали, и настоящая хорошая злость кипит внутри, подогреваемая гузгаем.

— Хороший вопрос, — говорит он. — Сразу видно, что вы не местные. Вот это, например, если кому здесь ещё неизвестно, княжич Боеслав, сын и наследник князя Могуты. И между прочим, будущий законный правитель Таёжного княжества.

И говоря это, он смотрит прямо в глаза пресветлому князю Всеяру. А тот слушает молча, только губами слегка дёргает, выдавая негодование и злость.

— И вы все, хочу вам напомнить, находитесь на территории этого княжества, — продолжает тогда Стёпка, очень по-взрослому. Это гузгай помогает ему не сбиваться и говорить связно и чётко. — И теперь возникает вот какой ещё вопрос: кто ВЫ все такие? И что вы здесь, гости не слишком дорогие, втайне от законного правителя и хозяина этих земель делаете? Заговоры устраиваете или, может, подлость какую нехорошую замыслили?

Ванька невольно хрюкает, а Боеслав, чтобы не улыбнуться, сжимает губы, потому что первый страх у него уже прошёл и он вспомнил о том, кто он есть и как ему себя следует держать.

— Довольно! — стучит в великом раздражении по столу тяжёлым кубком пресветлый князь. — Не с руки нам выслушивать невесть кого! Демоны эти наглые, княжичи недорослые… Вывести их вон!

Несколько слуг с решительным видом направляются к мальчишкам, но для начала им необходимо обойти столы. И когда они их обходят, оказывается, что уже поздно. Потому что в ответ на Стёпкин призыв, в шатёр, разрывая его, просовывается огромная и страшная голова дракона. Просовывается, распахивает пасть и оглядывает тяжёлым взглядом жутких глаз всех сидящих. И все сидящие под этим взглядом невольно ёжатся и кое-кто даже притворяется неживым. Слуги тоже оказываются людьми понятливыми и тотчас возвращаются на свои места.

— Продолжаем разговор, — говорит тогда Стёпка. — Кажется мне, княжич, что эти люди и в самом деле о чём-то нехорошем здесь договариваются. А мы даже не знаем, кто они и как их зовут…»

Между прочим, подумал Стёпка, с трудом отвлекаясь от восхитительной воображаемой картины, а в самом деле, неплохо было бы узнать, кто здесь кто. Заодно и Боеслава слегка развлечь, а то он что-то совсем приуныл.

— Княжич, — повернулся он к Боеславу, — ты ведь здесь всех знаешь?

— Не, не всех, — окинул тот недобрым взглядом пирующих. — Токмо знатных да старших. А прочих не знаю.

— Да прочие нам и ни к чему, — отмахнулся Стёпка. — Расскажи нам про тех, кто здесь самый главный, ага. Прямо по порядку.

— Зачем тебе это, Стёпыч? — зашипел Ванька. Понимая, что никому они здесь не нужны, он хотел, чтобы всё так и оставалось. А чё, посидим немного да и уйдём себе потихоньку.

— Затем, — отмахнулся Степан. А потом всё же пояснил: — Врагов надо знать в лицо. Есть такая военная мудрость. А то сразишься с кем-нибудь, а потом даже похвастаться не получится, потому что не будешь знать, кого ты победил.

Шептать он не хотел, говорил обычно, всё равно в шуме, гуле голосов и бренчании посуды никто не расслышит. А если даже и расслышит, какая разница, чего бояться-то? Съесть их не съедят, и нападать никто пока не собирается.

— Ага-ага, — ехидно закивал Ванька. — Смелый он какой… Победами он хвастаться собирается… Тут, скорее нам самим по шапке настучат. И, знаешь, мне почему-то без разницы, как зовут того, кто это сделает.

Боеслав вздохнул, видимо, был солидарен с Ванькой, но всё же указал глазами на сидящего справа от них дородного бородатого боярина:

— Ясеньградский воевода Нинил Горбень.

Княжич говорил вполголоса, но грузный, красноносый боярин, вопреки Стёпкиным рассуждениям, каким-то чудом услышал или понял, что говорят о нём, оглянулся и, помедлив, всё же слегка склонил голову, упёршись пышной бородой в живот. На княжича он смотрел без интереса. Так, показал, что, мол, узнал тебя, сын Могуты, здрав будь, — и опять к своему бокалу приложился.

— С отцом дружил, в верности клялся, коня мне степного обещался подарить, — княжич повернулся к Стёпке. — А посля чуть не первый к весичам переметнулся. А у вас там, в демонском мире, изменники есть?

— Они везде есть, — кивнул Стёпка, глядя на закаменевшее лицо воеводы (расслышал он слова княжича, ишь как набычился-то). — Но хороших людей — и демонов — всё равно больше.

Ванька неопределённо хмыкнул, но промолчал, не стал спорить. Потом подвинул к себе широкое плоское блюдо с длинноносой шипастой рыбиной и принялся тяжёлой двузубой вилкой отковыривать от неё кусочек. Не выдержал экзепутор. И в самом деле — вокруг все жуют и пьют, а мы чем хуже?

— Следом за ним, в лазоревом охабне и с рыжей бородой, — продолжил княжич, — Онфим Ширей. Усть-лишайский воевода.

И этот тоже оглянулся, сверкнул зло глазами, нет, у них точно какие-то амулеты при себе имеются, иначе с чего бы это они сразу начинали на княжича косится, сразу после того, как тот называл их имена. Но Ширей бросил недобрый взгляд не на Боеслава, а на Стёпку. И тотчас припомнилось, что это отец Варвария и Махея. Слышал, наверное, о демоне от своих сыновей-балбесов, потому и злится. Сам воевода был грузный, почти квадратный, голова без шеи, лицо багровое, похоже, выпил уже немало. Неприятный человек, мутный даже на первый взгляд, сразу видно, в кого сыновья такими вредными уродились.

Так, следом за Ширеем расположились молодые бояре, видимо из воеводской свиты, ничего не решают, ни за что не отвечают, всем довольны, смеются, шумят, пьют… А вот следом за ними…

— Маг-летописец достопоч… э-э-э… Никарий, — выговорил с заминкой княжич. — Обучал младших студиозусов писанию и чтению, пока его в архивное хранилище не попёрли. Шибко злой и на руку скорый. А по правую руку ученики его сидят, пригрел у себя самых что ни есть подлых.

Никарий? Неужели? Стёпка удивлённо попытался разглядеть за бутылями и прочей посудой своего давнего врага. Выжил гад, сидит вином заливается. Толстяк (впрочем, уже значительно похудевший, не прошел, видимо, бесследно магический удар) тут же поперхнулся и расплескал вино из бокала. Поймав взгляд демона, злобно прищурился в ответ, искривил рот в многообещающей улыбке. Не добил его Глукса, к добру ли, к несчастью ли, впрочем, чёрт с ним, ничего он нам теперь не сделает. Сволочь, а ведь это он меня подсылом оркландским называл, а сам с орклами чуть ли не обнимается… Стёпка с трудом удержался, чтобы не показать ему язык.

За Никарием сидели весичи. Вольготно сидели, не на жёстких лавках — в креслах с высокими спинками. Лица у всех довольные, размякшие, взгляды масляные, праздник у них сегодня, есть чему радоваться.

— Глава посольского приказа второго двора светлейший князь Бармила.

Светлейшего князя Стёпка помнил по своему самому первому дню, когда увидел его въезжающим в замок. Недоброе лицо, жёсткое, и глаза, словно два буравчика. Так и сверлят. Покосился коротко, щекой недовольно дёрнул и вновь к соседу повернулся, слушает, что тот ему в ухо зудит. А сосед-то у него не простой и знакомый прямо-таки до боли…

— М-м-м… — замялся княжич.

— Этого мы и сами знаем, — сказал Стёпка. — Колдун-оберегатель Полыня. Нехороший человек. Совсем-совсем нехороший. Кстати, старший братец мага Алексидора.

Полыня замолчал, неприятно и чуть-чуть пьяно улыбнулся демонам и изобразил рукой что-то вроде приветствия. На правой скуле у него заметно темнел приличного размера синяк. Ванька тут же злобно зашипел, припомнив удар молнией и вообще всё. Даже за склодомас невольно схватился.

— Не шипи, Ванес, — сказал ему Стёпка. — Ты ему тоже хорошо приложил. Видал, какой синячище, — и пояснил княжичу. — Мы с ним и его братом вчера у входа в сокровищницу столкнулись. Они в нас молниями, а Ванька — склодомасом как шарахнул, так их и унесло.

— Я думал, его вообще унесло, — пробормотал Ванька. — А его вон куда — прямо за стол. Развалился тут, как этот… Вином угощается.

Да, странно это было на Стёпкин наивный взгляд. Ещё вчера они с Полыней друг друга чуть ли не убивали, молниями жгли и склодомасом жахали, а сейчас сидят за одним столом как ни в чём ни бывало. Словно и не было между ними ничего. Словно всё было понарошку, невсерьёз. Как детская драка в песочнице из-за совочка.

Кто там у нас дальше? А-а-а, очередное знакомое лицо.

— Старший маг-дознаватель Всецарской Чародейной палаты достопочтенный Благомысл, — как по писаному выдал Боеслав. Всё-таки хорошо студиозусов в замке учат. Или это только княжичу необходимо знать всех в лицо, по именам и должностям?

Поименованный маг-дознаватель оглянуться не соизволил. Но на что угодно можно было поспорить, что внимание к своей персоне он уловил, а иначе какой же он тогда маг.

— Ну не слишком-то он и почтенный, — прокомментировал Стёпка, глядя на отвисшие щёки жующего Благомысла. — Меня в Проторе хотел в кандалы заковать. Ни за что, просто потому что демон. И этих убийц с самострелами тоже, наверное, он подослал. Точно он, больше некому.

— Это который? — встрепенулся Ванька, роняя с неудобной вилки здоровенный шмат рыбы. — Мордастый тот? Вот ведь сволочь! Самому бы ему из того самострела в башку лысую… Да здесь, по ходу, одни гады собрались!

— А ты кого тут хотел встретить? — усмехнулся Стёпка. — Одни гады и есть. Порядочных людей сюда не позвали. А мы не гады, мы сами пришли.

У княжича пересохло горло, он налил в серебряную чашу вина и выпил залпом почти половину.

— Не опьянеешь? — озаботился Стёпка.

Боеслав мотнул головой:

— Это застольный сидр. Чтобы с него захмелеть — ведро выпить надобно.

Ванька тут же наполнил пустой кубок из того же кувшина и осторожно снял пробу.

— Вкусно, — заключил он, облизнувшись. — И яблоками пахнет.

Стёпка зачарованно наблюдал за тем, как почти опустевший стеклянный кувшин медленно сам собой наполняется до краёв. Нескончаемое вино! Интересно, а ещё что-нибудь нескончаемое на этом столе есть? Мясо там, например, фрукты какие-нибудь… Поросёнки жареные, у которых заново съеденные ножки отрастают…

— Стёп, вот только скажи честно, что мы здесь забыли? — очень серьёзно спросил Ванька. — Что высиживаем? Мне на их пьяные рожи смотреть уже тошно, а дальше-то ещё хуже будет. Скоро, наверное, петь и плясать начнут.

— Княжича мы здесь охраняем, — нашёлся Стёпка.

— И всё?

— Пока всё, — Степану и самому не нравилось происходящее, особенно не нравилось, что всё шло совсем не так, как ожидалось. Вообще всё шло не так. И куда-то не туда. Похоже было, что они в самом деле посидят-поглядят, поедят-попьют — и уйдут, ничего не решив и ничего не сделав. И для чего тогда приходили? Для чего рвались сюда, дракона зачем притащили?.. Кстати, кто там у нас дальше по списку?

За пустующими местами предводителей расположились орклы. Тоже что-то ели и пили. Как всегда — в своих мрачноватых одеждах и с таким выражением на чисто выбритых лицах, словно всё здесь им до смерти надоело и всех окружающих они брезгливо презирают. И почему-то казалось, что в отличие от весичей, которые налегали на вино, они употребляют что-то более крепкое, какой-нибудь оркошнапс. И если лица прочих пирующих от выпитого все сильнее багровели, то физиономии орклов лишь бледнели, как будто вместо крови в них текла вода. И веселье у них было какое-то мрачное и натужное, без огонька.

— Этих двух главных у орклов я тоже знаю, — признался Стёпка. — Оркимаги К'Санн и О'Глусс.

— Крон-мейстер К'Санн и убер-оркимаг О'Глусс, — уточнил княжич. — Крон-мейстер прошлым летом в замке две недели гостил. С отцом-заклинателем встречался, говорят, на свою сторону хотел переманить. И золото гномам замковым, по слухам, тоже он привёз. Старшим студиозусам про Оркланд всякое-пречудесное рассказывал, к себе зазывал, говорил, мол, у них жизнь не в пример богаче и вольнее. Кое-кто поверил. Двое даже по зиме уехали. И ни слуху, ни духу, словно сгинули навовсе.

Стёпкин недобрый знакомец с Бучилова хутора повернулся, тряхнув дурацкими косичками, прищурился, видимо, не сразу сообразив, кого он видит, затем кивнул и отсалютовал полным бокалом. А дед гадёныша Г'Варта престарелый господин К'Санн очень выразительно потрогал себя пальцем под подбородком, намекая на известное обоим событие. Стёпка поморщился и с трудом удержался от того, чтобы тоже не коснуться пострадавшего места.

— Слышь, Стёпыч, а тебе эти орклы случайно никого нехорошего не напоминают? — спросил Ванька, косясь недобрым глазом на оркимагов.

— Ты о чём?

— Ну-у-у… Чёрные все и звания у них… такие… убер-крон-шмубер… Почти как у Штирлица. На эссэсовцев они похожи, скажи.

— И правда, — скривился Стёпка. — Есть что-то похожее. В нашем мире были такие враги, тоже в чёрном ходили, — пояснил он княжичу. — Не маги, правда, но гады ещё те. В войне с ними очень много народу погибло.

— Одолели их? — с затаённой надеждой спросил княжич.

Стёпка кивнул:

— Одолели. Почти всех под корень извели. А кого не извели, те по дальним странам разбежались.

— Тогда и мы орклов одолеем, — подытожил княжич. Но в голосе его прозвучала не твёрдая убеждённость в грядущей победе, а, скорее, грустное осознание того, что одолеть Оркланд будет непросто и до победы доживут не все.

— Это мы их такими придумали, точно тебе говорю, — прошептал Ванька. — Ниглок был прав.

— Хорошо хоть Гитлера не придумали. Или Мюллера, — и тут же Стёпка вспомнил подвалы Оркулана и чародея Перетвора, как две капли воды похожего на киношного шефа гестапо. Тьфу-тьфу, лучше эти имена вовсе не произносить, а то помянешь чёрта, а он тут как тут…

— Второй верховный князь горгу-наанов Ухлак Тоггу-Ягир, — с явной неохотой выговорил княжич имя следующего персонажа — того самого старого высоса. Вампирский князь в ответ слегка оскалился, показав единственный клык и опять отправил в рот кусок мяса. Ванька, не научившийся противостоять вампирскому гипнозу, звучно сглотнул и оцепенел, не успев поставить чашу на стол. Так и замер в нелепой позе, перестав даже дышать.

Верховный вампир был невыразимо дряхл и очень, очень страшен. Вся серая, морщинистая кожа его… м-м-м… лица сползла вниз, отчего глаза его тоскливо вытянулись по вертикали, и нижние веки, пугая изнанкой, как бы сочились кровавыми слезами. И что-то в его облике было от постаревшего Арлекино — превратившегося в полную свою противоположность клоуна, злобного и ненавидящего всё и вся. Бр-р-р! Сидящие слева и справа от старца молодые вампиры внимательно зыркали по сторонам, то и дело прикладываясь к кубкам с красным вином (не с кровью ли?). Движения их были резки и порывисты, словно им энергию некуда было девать. Так и казалось, что они сейчас сорвутся с места и помчатся по улицам Предмостья, выискивая подходящую для кровопускания жертву…

Стёпка пихнул застывшего друга в плечо, а когда не помогло, ещё и перед глазами рукой помахал:

— Эй-эй, не смотри на него, Ванес… Слышишь меня? Отвернись, говорю!

— Ф-фух! — выдохнул Ванька, отмирая. — Вот же гад вампирский! Прямо в мозги мне залез своими гляделками. Бр-р-р, жуть какая!

— Ты как, ещё не хочешь принять в себя сумрачную душу истинного народа?

Ванька в ответ только отчаянно замотал головой. Нет уж, спасибо, превращаться в Ниглока у него не было никакого желания. За противоположным столом кто-то хрипло засмеялся, не над ним, конечно, но он всё равно покраснел. Звякало стекло, слуги забирали опустевшие тарелки, упала и покатилась бутыль; застолье не утихало. Да и с чего бы ему утихать, особливо ежели вино всё никак не кончается.

— Ладно, Боеслав, кто у нас там дальше?

— Э-э-э… — опять замялся княжич. Дальше были орфинги, среди которых особенно выделялся один, могучий и громадный, этакий слегка очеловеченный Кинг-Конг, выше всех на голову и шире раза в полтора. Поперёк его выпуклого лба с большими надбровными дугами тянулся страшноватый косой шрам, щедро украшенный татуировкой.

— Орфингов тоже пропускаем, — сказал Стёпка. — Оркландские слуги нам неинтересны.

Он был не прав и знал это — здоровенный орфинг явно не был простым слугой, потому что слуги в таких дорогих одеяниях не ходят. Вполне возможно, что это был, например, отец или дядя Заргууза. Что-то общее угадывалось в их звероподобных физиономиях. Имя его никто не называл, но внушительный гигант тем не менее шевельнул по-звериному острыми ушами и, отвлёкшись от мяса, ожёг мальчишек злобным взглядом. Он был здесь самым опасным и, скорее всего, физически самым сильным существом. Бугрящиеся мускулами плечи чудом не разрывали бархат расшитого серебром камзола. Шурхесс, конечно, покрупнее будет, прикинул Стёпка, да и на вид пострашнее, но и этот тоже ничего. Вот же подобрали себе орклы союзничков, с такими только тролли справиться могут. А смотрит как, у-ух!

— Стужгородский воевода Дидяй, усольский воевода Покроп и воевода Подолья-на-Логу Стоян, — небрежной скороговоркой завершил перечисление Боеслав.

Эти трое, сидящие последними на том крыле стола (если не считать нескольких боярчиков), были чем-то до изумления похожи друг на друга. Грузные мужчины в почтенном возрасте, упитанные, важные, бороды с сединой, охабни с меховыми оторочками, у каждого на шее — непростые амулеты на золотых цепях. Основательные такие дядечки, внушающие. Лишь глаза выдают беспокойство и неуверенность, так и бегают, так и стреляют по сторонам. Княжич не назвал их достопочтенными, не назвал даже по именам. Почему?

— Это они? — спросил Стёпка, догадавшись. — Те заговорщики, которые убили твоего деда?

Боеслав кивнул.

Воеводы — все трое — тут же с такой ненавистью уставились на мальчишек, что казалось, ещё минута и они испепелят их дотла. Вроде и не должны были услышать сквозь шум и гам, а поди ж ты, услышали. Совесть, или что там у них осталось вместо неё, всё же, как видно, не даёт покоя. Да какая совесть — откуда она у них? Всё те же амулеты от и для подслушивания, вон их сколько на толстых цепях понавешено.

— Я бы на твоём месте… Даже не знаю, что бы с ними сделал. За такое во всех странах, мирах и временах смертная казнь полагается. А они сидят тут себе, винцо попивают, предательство своё празднуют. Тогда князя своего убили, а сейчас и родную землю врагам продали.

— Недолго им осталось, — проронил чуть слышно Боеслав. — Я им деда не прощу.

И так это веско прозвучало, что у обоих демонов даже мурашки по спине побежали. Глянул Стёпка на воевод-изменников и показалось ему, что эти, пока ещё живые и очень ещё неплохо себя чувствующие люди, на самом деле уже мертвы.

Самый грузный из воевод, кажется, Стоян из Подолья-на-Логу долго смотрел на княжича, жевал недовольно губами, отчего его седые усы по-тараканьи шевелились, затем с трудом выбрался из-за стола, качнулся, едва не упав, и двинулся нетвёрдой походкой прямо к мальчишкам.

— Ну вот, — проворчал Ванька. — Я так и знал, что какой-нибудь пьяный гад в конце-концов к нам привяжется.

— Здрав будь, княжий сын, — воевода встал напротив Боеслава, ухватился для устойчивости обеими руками за стол, едва не перевернув блюдо с яблоками. Говорил он невнятно, с трудом шевеля мясистыми губами. — Слышал я, отец твой помирать… ик… передумал. Слух ходит, передумал он уже помирать. Так ли?

— Батюшка здоров, — ответил княжич, старательно глядя куда-то в сторону.

— Здоров, — повторил воевода. Стёпка поморщился и отодвинулся подальше, потому что винным духом от воеводы разило просто убойно. — Обезножен, однако же здоров. Не брешут, тоись, люди. Эт-то славно… А почто же ты, княжий сын, личико-то своё от меня воротишь? Что же тебе… ик!.. зазорно с почтенным боярином разговор вести, да?

— Нет у меня к тебе почтения, воевода, — Боеслав поднял голову, посмотрел снизу вверх Стояну в глаза. — И говорить с тобой не желаю.

— Почто? — удивился тот. — А-а-а… за княжество обиду имеешь. За то обиделся, что не позвали отца твоего. Так нынче не наш тут… ик… верх. Али тебе то не ведомо? Энто сам пресветлый князь Всеяр Могуту видеть не восхотел. К его слово супротив нашего сильнее.

— Не токмо за измену вашу, — выдохнул Боеслав. — Но пуще всего за деда моего. Ведомо мне, воевода, кто в его смерти повинен.

— За деда, говоришь? — воеводу опять повело, но он сумел удержаться на ногах. — За князя Крут-томира? Так его же элль-финги подлые… ик… застрелили.

И тут Стёпка не выдержал.

— Да вы его и убили, — сказал он прямо в потное лицо воеводы. — Вы втроём, с этим… с Дидяем и с Укро… Покропом. Сами измену затеяли, а теперь на элль-фингов всё валите!

Воевода оскалился, показав крупные желтоватые зубы.

— А ты кто таков, пащенок? — выплюнул он. — Кто ты есть, что дозволяешь себе обвинять в непотребном уважаемых всеми людей?

И так он громко это произнёс, что все прочие разговоры тотчас стихли и десятки глаз внимательно уставились мальчишек.

— А это не я вас обвиняю, — сказал Стёпка, внутренне ощетинившись. — Вас обвиняет сын вашего законного князя.

— Сын, — пренебрежительно фыркнул воевода. — Что он может знать, недоросль? Ему кто-то… ик… напел в уши подлой лжи, а он и поверил по недомыслию своему.

— Я всё видел своими глазами, — перебил его, вскочивший на ноги Боеслав. — Мне на Дозорной башне призрачный образ деда явился. И я ныне верно знаю, кто в его смерти повинен.

— Опять лжа! — неестественно засмеялся Стоян. Он отёр широкой ладонью пот со лба и в поисках поддержки обернулся к угрюмо слушавшим перепалку подельникам. — Почему мы должны тебе верить, сын Могуты? И не во сне ли тебе дед твой привиделся, ась? Ха-ха-ха.

От его нарочитого смеха Стёпку аж передёрнуло. А Боеслав медленно расстегнул верхние пуговицы кафтана и вытащил на всеобщее обозрение княжий оберег. Может быть и показалось, но на миг весь шатёр словно бы фотовспышкой осветило — брызнуло острыми лучами по глазам, и кое-кто недовольно прищурился, а кое-кто даже и зажмурился, не в силах выдержать чуждый им, слишком ясный, пронзающий насквозь свет.

— Призрак князя Крутомира вложил мне в руки сей оберег, — очень тихо, но так, что слышали его почему-то все, произнёс Боеслав. — И того, кто под вражьи стрелы его подвёл, кровью своей мне указал.

При виде оберега Стоян изменился в лице и отшатнулся, закрыв глаза рукой. Даже хмель с него почти весь слетел. Дидяй и Покроп мрачно смотрели на княжича, бессильно сжимая кулаки. Зря не верили, напрасно отмахивались, добыл где-то недоносок утерянный оберег, эвон как по глазам пыхнуло, и не скажешь теперь, что поддельный… Придушить бы его тишком в глухом углу, да как бы не припоздали уже, вот жеж оказия!

— На сём обереге вы прилюдно клялись верно служить моему деду, — сказал Боеслав, подняв оберег насколько хватало тесёмки. — Вам повторить ли, воеводы, те громкие слова, что вы тогда произнесли? Вам напомнить ли, как обережная сила наказывает клятвопреступников?

Задыхающийся Стоян рванул тугой ворот, треснули петлицы, по столу запрыгали оторванные яшмовые пуговицы. Стёпка поймал Ванькин испуганный взгляд. Кажется, сейчас кто-то умрёт.

— Княжич, я прошу тебя, не делай этого, — прозвучало за спиной негромко, но уверенно. — Нынче не время и не место для подобных обвинений. Убери оберег, спокойствия всеобщего ради.

Стёпка оглянулся. Рядом с ними стоял непонятно откуда взявшийся Краесвет. Верховный маг-хранитель Чародейного совета. Тот самый маг, который в обмен на конхобулл позволил Степану посмотреть на заключённого в тюрьму Людоеда. Тоже враг, конечно, потому что весич. Но враг не злобный и не упёртый. Очень вовремя он появился, не дал разгорающемуся скандалу зайти слишком далеко. Хотя сам Степан, например, совсем не был бы против того, чтобы княжич проучил как следует воевод-изменников. Они же, не надо забывать, в убийстве его деда прямое участие принимали.

Боеслав, не сводя горящего взгляда с полузадохнувшегося воеводы, нехотя заправил оберег за ворот, не сразу застегнул пуговки подрагивающими от гнева пальцами.

Некоторое время все молчали, слышно было только прерывистое сопение и кашель воеводы Стояна. Как оказалось, и Покроп с Дидяем тоже пережили не самые лучшие мгновения в жизни. Кроме страха и злобы, на их побледневших лицах отчётливо читалась и растерянность: не ожидали подлецы изменники, что их так явно, на глазах у новых хозяев макнут мордами в их собственную гнусность. Полагали, видимо, что они тут под надёжной защитой. А мелкий княжич защиту эту даже и не заметил. Едва-едва на тот свет всех троих не отправил. Ишь, как глазеньями-то сверкает — весь в деда. Сказывается гневливая кровь-то. Не придушили вовремя, теперь расхлёбывай. Авось, оркландцы сподмогнут, наведут порчу какую, али высосов своих подговорят на недоброе, поскольку энтот княжич им тоже ни с какого боку не нужон.

И тут наконец в шатре появились пресветлый князь Всеяр и глава оркландского посольства крон-магистр Д'Варг. Видимо, что-то обговаривали с глазу на глаз. Бодрым шагом прошли мимо мальчишек и заняли свои места во главе стола. Один весь в ало-золотом, другой — в чёрно-серебряном. Один упитанный, румяный, щекастый, другой — иссиня-бледный, худой, крючконосый. Вокруг одного — поддерживаемая магами аура довольства и благополучия, этакое невидимое простым глазом сияние справедливой и уверенной в себе власти. Вокруг второго — тоже невидимое, но явно ощущаемое мрачное напряжение, что-то вроде клубящегося мрачного облака, заставляющее держаться от него на безопасном расстоянии. Две даже не противоположности — два совершенно разных мира, а поди ж ты, сговориться сумели, не рассорившись. Хотя… всё ещё, наверное, впереди. В политике ведь оно так — сегодня вместе вино за одним столом пьют и в вечной дружбе клянутся, а завтра уже на расстоянии проклятьями друг друга осыпают и грозятся стереть вчерашнего союзника с лица земли. Многочисленная свита, состоящая у одного из ближних бояр, а у другого из молодых орфингов и вампиров столпилась за хозяйскими спинами. Князь спросил что-то вполголоса у Благомысла, выслушал короткий ответ и, не взглянув в сторону княжича, заговорил с крон-магистром.

Стёпка смотрел исподлобья на их довольные лица, на то, как они посмеиваются, как жуют и пьют, на то, как пресветлый князь весело прижмуривается и облизывает губы, а крон-магистр важно кивает и аккуратно вытирает белоснежным платком узкий рот, как расторопные слуги ненавязчиво подливают им вино в бокалы и убирают опустевшие тарелки… Он смотрел и представлял, как всё могло бы быть, если бы…

«— …взгляните, уважаемый Д'Варг, какие у нас нынче любопытные гости, — лениво проговорил Всеяр, показывая на мальчишек зажатой в руке обглоданной костью. — Их никто не звал, а они сами пришли. Княжич, ваша отвага достойна всяческого уважения. Если вы и впредь будете столь же смелы, как ваш отец, вы, я уверен, сумеете занять достойное место в свите моего царственного брата.

До Степана, не искушённого в придворных интригах, не сразу дошёл смысл столь витиеватого высказывания. Поэтому реакция Боеслава его поначалу здорово удивила. А побледневший княжич, напрягся весь, словно струна, встал и ответил твёрдо и звонко:

— Благодарю вас, князь, за лестные слова о моём отце. Он и в самом деле смел и отважен, что не раз доказал в сражениях. Ежели же говорить обо мне… Уверяю вас, а такожде и всех сидящих за этим столом, что у меня нет ни малейшего желания занимать даже самое почётное место в свите великовесского правителя, — голос княжича звенел и взлетал под купол шатра. У Степана с Ванькой от восторга побежали по рукам холодные мурашки. Боеслав меж тем продолжал, не отводя взгляда от пресветлого князя и крон-магистра. — Потому как таёжные князья никогда ни перед кем не склонялись и не склонятся. Вы рано празднуете — вы нас ещё не победили.

— Слишком громкие слова для такого маленького отрока, — небрежно отмахнулся Всеяр. — И ты ошибаешься, княжич: мы УЖЕ победили. Согласный ряд подписан. Таёжного княжества отныне нет.

— Ваш согласный ряд — это просто кусок пергамента! — вскочил, не выдержав, Стёпка. — Можете подписать хоть десять рядов… — он запнулся и спросил, повернувшись в сторону воевод: — А что, ЭТИ тоже подписали?

— Да, — растянул рот в довольной улыбке пресветлый князь. Крон-магистр Д'Варг молчал, под его хищным носом блуждала змеиная усмешка, он явно наслаждался происходящим. — Они все подписали. Они люди благоразумные и понимают на чьей стороне сила.

— Хорошая компания у вас здесь подобралась, — признал Стёпка, с радостью ощущая, что его опять понесло. Он пробежал взглядом по багровым лицам, по бледным физиономиям, по страшным мордам и унылым (да!) рожам. — Воеводы-клятвопреступники, предатели чародеи, подлые колдуны… Изменник на изменнике и изменником погоняет. Ну и чего стоит подписанный ими ряд? Ничего не стоит.

Вот так было правильно, вот так оно всё и должно идти, когда правду говорят в глаза и ничего при этом не боятся. А то сидели тут, как не знаю кто, сопли жевали. Молодец, Боеслав, здорово сказал, расшевелил это пьяное болото.

— Надеюсь, демон, нас с крон-магистром ты в предатели не запишешь и в подлости не обвинять не станешь? — князю было весело, он смотрел на Стёпку, как кот, наверное, смотрит на мышь, которую вот-вот съест.

— Нет, — ответил Стёпка. — Насчёт подлости ничего не скажу, я ведь вас почти не знаю. А предатели?.. Ну, какие же вы предатели? Вы просто враги. Вас не обвинять, вас побеждать нужно и гнать отсюда на все четыре стороны. Чтобы надолго зареклись на чужие земли рот разевать.

— Честность порой сильно осложняет жизнь, — заметил князь. — Ты, верно, по молодости лет ещё не знаешь об этом.

— Наоборот, — возразил Стёпка. — Честному жить проще, потому что ему не надо каждый раз вспоминать, что и кому он соврал. Вы, верно, по старости лет уже об этом забыли?

— Язык у тебя, демон, острее твоей эклитаны.

— А у вас, пресветлый князь, желания больше ваших возможностей, — ах, как красиво умел заворачивать гузгай, Стёпке самому понравилось. — Вот по какому такому праву вы делите Таёжное княжество?

— По праву си-ильного, — впервые подал голос крон-магистр. Его прозрачные глаза с пронзительными точками зрачков насмешливо смотрели на мальчишек. — Демоны слышали о таком пра-аве? Или под вашим небом жизнь устроена ина-аче?

— Мы слышали. И у нас всё устроено точно так же. Вот только кто вам сказал, что вы здесь самые си-ильные?

В ответ раздались добродушные смешки. Смеялся князь, изображали улыбки орклы и вампиры, ухмылялись весские маги. Не разделяли всеобщего веселья только вечно хмурые орфинги и обвинённые — точнее, уличённые — в измене воеводы.

— Твой… Ваш дракон, конечно, грозен, демоны, — признал Д'Варг. — Грозен и велик. Но он один и он не всемогущ.

— А княжья дружина и таёжное ополчение вас уже не пугают? — ехидно поинтересовался Стёпка. — Мы, когда летели, видели сверху: вас меньше. Намного меньше.

— Ополчение, — фыркнул пресветлый князь. — Холопье быдло, возомнившее о себе слишком многое. Что бы они там ни кричали, не им решать и властвовать. Судьба улуса уже решена. И — да, мы здесь сильнее.

— Ха-ха-ха, — засмеялся Стёпка. (Чёрт, почти как у воеводы Стояна получилось, но, впрочем, неважно). Он уже давно вышел из-за стола и стоял так, чтобы видеть всех и чтобы его видели все. — Вы были сильнее и вас было больше, когда за рекой стояли шатры элль-фингов. А где же они теперь? Куда делись свирепые степные тумены, не подскажете ли? И куда, куда вдруг подевался брат кагана Чебурзы достопочтенный Жигюрза? Уж не сбежал ли он от вас почему-то со всем своим войском?

— Ох, и наглый же ты, демон, — покачал головой пресветлый князь. — Ох, и наглый. И зачем тебя только призвали под наше небо?.. Полагаешь, нам не ведомо, что это ты каким-то чародейством сманил элль-фингов в степь?

— И ничего это не он! — не выдержал Ванька, выскакивая из-за стола и становясь рядом с другом. — Это сделали мы со Смаклой, понятно. И с драконом. И не было никакого чародейства. Мы этих элль-фингов просто подкупили. Они золото шибко любят.

— Какие богатые нынче демоны пошли, — недоверчиво протянул Всеяр. — Золотом щедрее щедрого разбрасываются.

— Да, — Ванька выпятил грудь. — Мы такие.

— Один-один, — признал Стёпка. Ему было смешно. Очень уж потешно выглядел гордый своими подвигами экзепутор. — Вы подкупили таёжных воевод, мы подкупили элль-фингов.

— А давай… — предложил придумавший какую-то каверзу Ванька. — А давай мы этих воевод у них перекупим. Эй вы, предатели, если мы вам каждому по сундуку золота заплатим, перейдёте обратно на нашу сторону? Нет? А если по два сундука?.. Не пихайся, Стёпыч… Тоже не перейдёте? Ну и ладно, всё равно у нас золота больше нет. Я пошутил. Да и не нужны вы теперь такие князю Могуте. Предатели никому не нужны.

— Уф-ф! — с показным облегчением выдохнул пресветлый князь. — А я уж, грешным делом, испугался, что вы сейчас перекупите всех наших союзников.

— Что же это за союзники, если их можно перекупить? — покривился Ванька, презрительно глядя при этом на продажных воевод.

— Тебя это, верно, удивит, демон, но перекупить можно всех.

— И даже пресветлого князя? — это уже Боеслав спросил. Они теперь втроём стояли посреди шатра, три задиристых подростка, не желающих принимать и понимать подлую правду взрослых.

Всеяр усмехнулся, развёл руками:

— Я неверно сказал. Перекупить можно почти всех. Но не меня.

— И не меня-а, — скривил губы крон-магистр.

Остальные молчали.

Стёпка захихикал:

— А всех остальных, выходит, можно. Я же говорю: изменник на изменнике.

— Золота у вас на всех не хватит, демон, — выговорил, будто прокаркал, Благомысл. — С элль-фингами у вас знатно получилось, не иначе, подсказал кто, как бы не сам Серафиан. Но ты шибко не радуйся. Вернутся они и довольно скоро вернутся. Впустую вы золото потратили.

— Небось, жалеете, что оно не вам досталось?

— Жалею, что не посадили мы тебя вовремя в клеть, — отмахнулся Благомысл. — Ну да ещё не поздно.

— Вам же всё равно не победить, — удивился Стёпка. — Нас больше. Если начнётся война, вас просто сметут. На что вы надеетесь?

— Усмирение бунтующей че-ерни — это не война-а, — поправил его Д'Варг. — Это называется установлением надлежащего поря-адка.

— Вот когда таёжные рати турнули вас из Усть-Лишая, это и было установление поря-адка, — возразил Стёпка. — Правильно я говорю, Боеслав?

Княжич согласно кивнул.

Всеяр требовательно поднял руку над плечом. Один из стоящих за спиной бояр тут же вложил в неё свёрнутый в трубку пергамент.

— Княжич, — веско произнёс Всеяр. — У меня есть к тебе хорошее предложение. Видишь, вот это согласный ряд. На нём нет только подписи твоего отца. И ты, и я, и мы все прекрасно знаем, что он никогда его не подпишет. Ты моложе и, надеюсь, умнее. Поставь здесь свою подпись и оттиск оберега и ты обеспечишь себе достойную и спокойную жизнь на многие годы. Подумай хорошенько, княжич. Одно твоё согласное слово — и в Таёжном улусе воцарится мир.

Боеслав покачал головой:

— Нет.

— Не спеши отказываться. Подумай, крепко подумай. Дважды такое не предлагают.

— Нет, — так же твёрдо повторил княжич.

— Молодец, — шепнул ему Ванька. — Не верь им, они всё врут. Наобещают с три короба, а потом обманут.

— А можно нам его посмотреть? — попросил вдруг Стёпка.

К его удивлению князь тут же протянул пергамент:

— Смотрите. Всё верно, всё по закону.

— По вашему закону, — уточнил Стёпка, подходя. — В Таёжном княжестве законы другие.

Он взвесил в руке пергамент — увесистая штука, это тебе не лист бумаги, да и заклинаниями ощутимо разит, — и передал его княжичу.

Тот развернул, вчитался в на удивление ровные строки (магия, не иначе), затем долго разглядывал печати и подписи под ними. А когда поднял глаза, воеводы-изменники невольно съёжились. «Убьют они княжича, — подумал Стёпка. — При первой же возможности убьют».

— Ну так что, кня-ажич? — лениво поинтересовался крон-магистр Д'Варг. — Пожалеешь своих люде-ей, приложишь оберег и своё имя? Место там е-есть.

Боеслав вместо ответа молча отдал пергамент Стёпке.

— Да, — горько прошептал он. — Все подписали. И печати магические стоят… Я не знаю, что делать, Стеслав.

— Зато я знаю, — так же прошептал в ответ Стёпка. И уже в полный голос спросил:

— А если я это ваш ряд сейчас сожгу?

Почти все присутствующие опять заулыбались. Только в руке у воеводы Стояна жалобно звякнул раздавленный бокал.

— Попробуй, — с готовностью предложил маг-хранитель Краесвет, оглаживая висящий на груди конхобулл.

Стёпка помедлил, затем мстительно прищурился. Веселитесь? Ну-ну, щас вам станет не до веселья.

— Можешь даже попросить своего дракона, — разрешил ему Краесвет. — Говорят, против драконьего пламени не может устоять даже сталь.

— Говорят, курей доят, — зачем-то брякнул Стёпка, на что маг-хранитель лишь поморщился. — К вашему сведению, дракон выдыхает не пламя, а магический жар. И я знаю, что вот такие грамоты его жар не берёт. Но у меня есть кое-что получше.

Он достал из кармана огниво и жестом фокусника показал его всем присутствующим. Пресветлый князь прищурился, крон-магистр ухмыльнулся, Благомысл слегка подался вперёд, возжелав уже, видимо, заиметь явно магическую вещицу. Краесвет смотрел на Стёпку весело и даже, вроде бы, едва заметно кивал, мол, давай, жги, не стесняйся, это будет интересно.

Пергамент горел неохотно, потрескивая и чадя. Когда огонь добрался до печатей, Стёпка бросил горящие остатки под ноги. Освобождённые заклинания разрядились в песок пола с недовольным пшиком. Не такими уж они оказались и сильными. Помнится, удавка на шее Смаклы взорвалась почти как граната.

— Вот так, — довольно произнёс Стёпка. — Вот и нет больше вашего согласного ряда.

Когда все вокруг снова начали смеяться, он даже не удивился. Ждал чего-то именно такого.

— То был всего лишь один из нескольких списков, Стеслав, — посмеиваясь, пояснил Краесвет. — Даже если бы ты сумел сжечь их все, ничего бы не изменилось. Магический слепок нашего договора можно уничтожить только с нашего всеобщего согласия. Коего, как ты понимаешь, никогда не будет.

— Да я в общем так и думал, — признался Стёпка. У него с трудом получилось не показать, что он жутко разочарован. А он что, думал, что ему и вправду удастся вот так просто, с помощью всего лишь одного огнива изменить судьбу целого мира? Ха-ха! А вот княжич, кажется, думал. Побледневший и напряжённый, он прикусил нижнюю губу чуть ли не крови и сжал кулаки. И в глазах его плескалось такое отчаяние, что смотреть в них было больно.

— Боеслав, — сказал пресветлый князь, глядя на княжича с почти отеческой улыбкой. — Ты совершил большую ошибку, мой мальчик, когда послушался этих демонов. Ежели ты так упрям и всей душой стоишь за свой улус, не надо было тебе сюда прилетать. Демоны тебя обманули, и за твою доверчивость будет теперь расплачиваться твой отец.

— Они меня не обманывали, — твёрдо возразил Боеслав. — Я решил прилететь сюда сам. То было моё решение.

— Тем хуже для тебя, — заключил князь. — Как думаешь, что сделает Могута, когда узнает, что его единственный сын и наследник сам, по доброй воле перешёл на сторону Великой Веси и признал весского царя своим сюзереном?

— Я этого никогда не сделаю! — вскочил княжич.

— А мы скажем князю, что ты это сделал, — смеясь, возразил Всеяр. — И он поверит. И все ваши эти… как их?.. ополченцы тоже поверят.

— Мы вам не позволим это сделать, — Стёпка встал рядом с Боеславом. — Княжича мы вам не отдадим, даже не надейтесь.

— Вы нам его уже отдали, глупые демоны, — это уже Благомысл подал голос. — Сами в ловушку влезли и княжича в неё же завели. Нашли с кем соперничать! Вы теперь для всего улуса первые изменники, вовек не отмоетесь.

Ванька дёрнул Степана за рукав:

— По-моему, нам пора уходить.

— Мне тоже здесь разонравилось, — согласился Стёпка. — Боеслав, ну что, пошли отсюда?

Княжич кивнул, но вместо того, чтобы развернуться и идти к выходу, сделал несколько неуверенных шагов в сторону стола и вдруг мягко повалился…»

Нет-нет, Стёпка даже головой помотал, отгоняя неправильные видения. Воображение опять завело его куда-то не туда. Вон сколько всего разного напридумывал, а на деле всё гораздо проще и скучнее. Обычное застолье, кто-то есть, кто-то пьёт, кто-то уже почти засыпает. И… не пора ли нам в самом деле потихоньку отсюда слинять, а? Кажется, и Боеслав тоже не против. А про Ваньку и говорить нечего. Ему с самого начала здесь кусок в рот не лезет, рыбину всю разворотил, и ничего не съел. Да и у самого тоже нет никакого желания пировать тут в этой неприятной компании. Правды здесь не найдёшь и ничего никому не докажешь.

Стёпка уже открыл рот, чтобы предложить княжичу двигать на выход, когда вновь незаметно появившийся за их спинами Краесвет вкрадчиво произнёс, склонясь к плечу Боеслава:

— Княжич, невместно тебе сидеть с краю. Пресветлый князь и крон-магистр спрашивают, не согласишься ли ты занять подобающее тебе место во главе стола рядом с ними?

Растерявшийся Боеслав оглянулся на друзей. Стёпка пожал плечами. Ему это не нравилось, но возразить было нечем. Приглашают вполне вежливо и, если честно, могли бы и сразу это сделать. Ванька напротив замотал головой, зашипел едва слышно: «Не ходи, не ходи, обманут.» Всеяр издали с благодушной улыбкой указывал на свободное место.

— Ежели пожелаешь, ты можешь прочесть согласный ряд, — сказал Краесвет. — Он как раз там лежит. Неужто тебе не любопытно взглянуть, какие земли по договору твоему отцу отойдут?

И не прогадал.

Боеслав подскочил и чуть ли не бегом рванул к центру стола.

— Зря, — сказал Ванька. — Как пить дать обманут.

Стёпка вместо ответа похлопал его по плечу и показал за спину.

На освещённом заходящим солнцем полотнище шатра отчётливо обрисовывалась огромная тень — силуэт дракона с сидящим у него на спине гоблином. Друзья рядом, бояться нечего.