Две половинки демона (СИ)

Глава десятая, в которой демоны никого не побеждают, но кое-что узнают

Маленькая Заглада, притаясь за дверью стайки, с восторгом разглядывала дракона. Ей ужасно хотелось подойти и погладить его, но она пока не решалась.

Ванька сидел на крыльце и внимательно разглядывал склодомас. Кажется, на ближайшее время это будет его любимым занятием. Смакла толкал дракона к колодцу, тот шутливо упирался и норовил повалить его на землю. Вякса, уже слегка осмелев, вертелся вокруг. Хозяйственный Збугнята с топором в руках деловито прилаживал на место перекошенную воротную створку.

Стёпка огляделся и сделал глубокий вдох. У него было такое ощущение, будто он после долгих скитаний оказался дома. Ну или по крайней мере там, где ему все (кроме орклов, конечно) рады.

Это благостное настроение продлилось недолго.

— Ой, мамочки родимые, Стеславчик возвернулся! — взвизгнула чумазая Негрызга, выскочив непонятно откуда. Она набросилась на Стёпку, как вампир на ничего не подозревающую жертву, жарко чмокнула его в щёку и тут же скрылась в корчме, крича во всё горло:

— Я Стеслава первая почеломкала! У меня теперь и муж такой же пригожий будет!

Красный Стёпка яростно тёр мокрую щёку. Ванька лежал на крыльце и хохотал:

— Всё, Стёпыч, беги куда глаза глядят! Теперь тебе покоя не будет! Насмерть обслюнявят!

— Да пошёл ты, — сердито отмахнулся Стёпка. — Я этой Негрызге… Она одна у них тут такая дурная. Надо её опять к лавке примагнитить, чтобы не прыгала на людей.

Зря он Ваньку не послушался, зря не убежал. Почти сразу во двор ворвались три девицы, и Стёпка попал в центр восторженного урагана. Застуда, Угляда и Задрыга закружили его, затормошили, затискали, даже ущипнуть успели. Хорошо хоть целоваться не полезли, хотя Задрыга, заметно было, удержалась с трудом, видимо, отвыкла и не сумела перебороть стеснение.

Как оказалось, орклы заявились в корчму часа за четыре до появления Стёпки с друзьями и потому их недолгое «иго» почти не оставило следов. Если не считать, конечно, выбитого у Сгрыквы зуба и рубца от кнута на Збугнятовой щеке. О, надо было видеть, как сиял юный вурдалак, когда ему с подробностями поведали о постигшем Ц'Венту заслуженном возмездии, какими глазами смотрел он на Ваньку, что тому, само собой, чрезвычайно льстило. Вот так, Стёпыч, это тебе не свистелкой шаманить, это почти настоящий подвиг, скажи ведь! Да-да, соглашался Степан, великодушно не уточняя, что победу над девчонкой — пусть даже она и злобная орклита — настоящим подвигом можно назвать с очень большой натяжкой.

В корчме вновь стало оживлённо, шумно и людно. То и дело заглядывали соседи — полюбопытствовать на удивительного дракона и отважных мальцов, не оробевших турнуть чёрно-серых хозяев. Уже вся улица была в курсе произошедшего, а то и почти вся Протора. Лёгкость, с какой были изгнаны наглые пришельцы, до того всех обрадовала и воодушевила, что народ на время забыл о скором, почти неизбежном нашествии орклов.

Это ужасно Стёпку удивляло. Ему ведь как представлялось владычество Оркланда. Ему представлялось, что когда враги во главе с оркимагами займут Протору, это будет похоже на то, как, например, фашисты захватывали какой-нибудь наш город и принимались в нём хозяйничать, грабить, казнить и угонять в плен. Беспросветный страх, отчаяние и ужас. По улицам не пройти, тут и там виселицы и патрули. Все сидят по домам и боятся. Но… Но, кажется, местные жители на всё это смотрели иначе, причём, настолько иначе, что в голову нет-нет да и закрадывались сомнения насчёт того, что, может быть, и в самом деле всё не так уж и страшно, что тогда, может быть, и сопротивляться завоеванию не стоит, что жизнь-то ведь не кончится и всё равно нужно будет работать, ухаживать за скотиной, сеять, косить и молотить, в общем, точно так же, как и всегда… Однако потом Стёпка вспоминал холодные глаза статс-негоцианта, кнут в руках Ц'Венты, смотрел на перекошенное лицо Збугняты и неуютные предательские мысли развеивались в одно мгновение.

В самый разгар этих непростых размышлений его отыскал Сгрыква, уже успевший с помощью примочек подлечить разбитую губу:

— Там хозяйка просит тебя зайти. Поговорить хочет.

Тётка Милава встретила его улыбкой:

— Здрав будь, Стеславушка, — она взъерошила его волосы, улыбнулась не слишком весело. — Спасибо тебе, что вы с вашим зверем сюда явилися. Вовремя этих орклов вытурили. А не то Збугнята ведь уже ватагу собрал, дружков своих подговорил корчму отбивать. С кухонными ножами супротив здоровенных мужиков… Искалечили бы их орфинги.

— Они вернутся? — спросил Стёпка. — Мы ведь не сможем всё время вас охранять.

— Знамо, вернутся, — легко согласилась женщина. — Но мы теперь учёные. Мы всё своё увезём отсюдова к сестрице моей на подворье, а там видно будет. Корчму нам новые хозяева не оставят. Всё одно заберут. Грамота у них, князем жалованная, — она вздохнула. — Вы, верно, изголодались уже. Скоро мы вас накормим. Зверь-то ваш, как, не шибко кусачий? Чем его угощать будем?

— Он только для врагов кусачий, — улыбнулся Стёпка. — Пироги очень любит. Но вообще-то, если он проголодается, он себя сам накормит. Улетит в лес и там оленя поймает или кабана.

Во дворе пацаны шумным роем вертелись вокруг «кусачего, но добродушного» зверя. Дрэга мужественно терпел дёрганья за хвост и вскарабкивания на спину. Заглада сидела рядом с его лежащей на траве головой и что-то очень с уморительно серьёзным видом ему рассказывала. Иногда дракон приоткрывал один глаз и косился на девчушку, как бы говоря: я слушаю-слушаю, говори.

Стёпка смотрел на всё это с верхней ступеньки, и на душе у него было смутно. Тяжкие сомнения продолжали терзать его душу. Остаться здесь, чтобы охранять корчму, нечего было и думать. Но и улетать, бросив друзей на произвол судьбы, тоже выглядело не слишком приятно. Предательством это выглядело, подлостью самой натуральной и малодушием. Стёпку разрывало пополам. Что делать и как быть? Самые главные в жизни вопросы, на которые почти никогда нет удобного ответа.

— Ты чё на весь свет набычился? — спросил его Ванесс, выходя на крыльцо с большим куском свежего хлеба, щедро намазанного вареньем. — Хочешь? С демоникой.

— Не хочу, — отмахнулся Стёпка. — И ты много не ешь. Говорят от демоники у демонов сила магическая пропадает.

— А у меня этой силы и не было, — без сожаления заявил Ванька. — Так что пусть себе пропадает.

— Надо орклов из Проторы так прогнать, чтобы они сюда больше вообще не вернулись, — сказал Стёпка. — Только у нас так не получится. Вот ведь гадство какое!

— Всех не победишь, — вздохнул Ванька. — Даже если очень хочется.

Стёпка с подозрением покосился на друга:

— Тебя что, вампиры успели покусать?

— Тьфу на тебя! — испугался Ванька. — Никто меня не кусал.

— А зачем тогда слова вампирские повторяешь? Всех не победишь, всех не победишь… Я и не собираюсь побеждать всех. Я друзей защитить хочу, понятно! Мы-то домой вернёмся, а они здесь останутся.

— Ну и останутся. До нас как-то жили — не пропали. И без нас не пропадут. У них вон ополчение какое собралось уже, турнут орклов за милую душу. Разве нет?

— Не знаю. Хорошо бы, конечно, если так.

Когда Смакла придумал покружиться над Проторой, чтобы все увидели дракона и никто больше не посмел покусится на корчму, ребятня на какое-то время замерла, ошарашенная открывающимися перспективами. Увидеть полёт дракона! Увидеть, как он взлетает и садится! И даже, может быть… Если разрешат… Если очень-очень попросить… Стёпка поймал отчаянный взгляд Вяксы, подошёл к Смакле и сказал:

— Слушай, возьми его с собой, а? Пусть он тоже полетает.

К его удивлению Смакла возражать не стал, и притихший Вякса несколько минут спустя уже сидел за его спиной, упираясь босыми пятками в драконьи бока. И лицо у него было такое, словно он получил вдруг всё, о чём мечтал и даже больше. И вскоре с небес донёсся его отчаянный визг, и все остальные пацанята с нескрываемой завистью смотрели в небо, в котором, оказывается, есть место не только для пришлых демонов, но и для обычных гоблинов, живущих по соседству и ничем от тебя не отличающихся.

После того, как на драконе после Вяксы и Збугняты прокатились все, кто решился, после того, как и свои и чужие основательно подкрепились (ешьте больше, чтобы орклам ничего не оставлять, приговаривала хозяйка), после того, как суматоха слегка улеглась, к воротам корчмы подъехали не слишком желанные гости. Во двор они заезжать не поторопились — ну, понятно, дракона боятся, — придержали коней в некотором отдалении.

Это были не орклы и даже не оркимаги, как слегка опасался Стёпка. Он не того боялся, что придётся с этими оркимагами сражаться, а того, что в этом сражении могут пострадать его друзья. Судя по богатым одеждам, в корчму пожаловал кто-то из проторских бояр.

И все, когда увидели этого мордастого пожилого боярина, почему-то оглянулись на Стёпку, словно он тут был самый главный и только он мог правильно решить, что делать и как поступить.

— Это кто? — спросил Стёпка у Збугняты.

— Боярин Неможа.

— А-а, это с его сыном мы тогда сцепились?

— Ага. Он в Проторе боярский розмысл возглавляет. Его дом на холме самый богатый. Ишь ты, гляди, сам к тебе не починился приехать.

— Надо его в корчму позвать.

— Нечего ему тута делать, — насупился Збугнята. — Это они там у себя с орклами сговорились, чтобы те нашу корчму под себя забрали, пока прочие не подоспели. Золотом за то, небось, подразжилися. Вот его и корёжит теперь, что орклы то золото возвернуть потребуют.

И Стёпку это тоже очень сильно удивило. Получается, что богатым боярам новая власть нисколько не мешает. Получается, что они и с оркимагами уживутся, что им всё равно кто ими командовать будет, весский царь или оркмейстер, лишь бы богатства свои сохранить. Получается, что этот боярин Неможа просто-напросто самый настоящий предатель. И Стёпке тоже расхотелось приглашать его в корчму.

— Так, — сказал он Ваньке. — Я пойду к нему, а ты оставайся здесь. Будь наготове, мало ли что.

И Ванька не стал возражать, только склодомас из-за пояса вытащил. А Смакла поднял дракона в воздух. Вместе с ним на драконьей спине в это время сидел кое-как наконец взобравшийся туда Щепля. Так они вместе и взлетели — Щепля даже пискнуть не успел — и принялись наворачивать широкие круги, показывая нежданным гостям, на чьей стороне сейчас сила.

Подивившись сообразительности гоблина (сам бы не додумался, честное слово), Стёпка вышел за ворота.

Боярин сердито сопел, кряхтел, не знал, как вести себя с пугающим его демоном, который поди угадай на что способен, даром что малец мальцом. Да ещё дракон этот страшенный… А у самого боярина кто сейчас за спиной? Да никого, почитай, и нету. Разве ж сумеют разжиревшие на хозяйских харчах гридни совладать с этакой-то зверюгой, вздумай она сейчас на них наброситься. Так все пятеро по улице и чесанут, хозяина бросив. Эхе-хе! Зря воеводу не послушал, надо было ещё и десяток дружинный с собой привести…

— Ты почто, отрок, хозяев новых обидел? — наконец выговорил боярин, с трудом не сорвавшись на бессмысленную ругань. Он бы и сорвался, но поймал оценивающий взгляд пролетающего над ним дракона и проглотил непотребные слова. Жить ему ещё не надоело.

— Не бывать орклам здесь хозяевами, — сказал Стёпка. — Пусть даже и не надеются.

— Не тебе о том судить… — вскинулся боярин. Был он мордастый, откормленный, с брюхом, в шитых золотом сапогах, в подбитом мехом плаще, весь потный и багровый, и очень злой.

— Это вас орклы сюда прислали или вы сами за них просить придумали? — поинтересовался Стёпка.

— Ты, демон, не ведаешь, что творишь, — прорычал боярин вполголоса, так чтобы не слышали посторонние, вон их сколь по всей улице уши-то навострило. — Ты отсюдова вскорости улетишь, а нам тут жить. Не спростят орклы позору. И людишек в полон угонят и корчму сожгут, как бы ни чего хужее.

— Это вряд ли, — сказал Стёпка. — Вы им там передайте, что дракону до Проторы долететь недолго. Если они корчму пожгут — он пожгёт их. Он это умеет.

Боярин посопел-посопел, да и не нашёл больше никаких слов. Вылетели они у него из головы напрочь, поскольку страхожутная крылатая скотина так и кружила, так и кружила, ровно добычу высматривая… Мордастые гридни тоже с опаской поглядывали вверх, и, когда боярин, так ничего больше не решившись сказать, утёр кружевным платком потное лицо и повернул коня, все пятеро осторожно перевели дух и хозяина своего, уезжая, чудом не обогнали.

…Щепля бесформенным кулем шмякнулся на траву и остался сидеть, прижавшись к драконьему боку и поводя по сторонам очумелым взглядом.

— Энто Щепля, — сказал Стёпка, проходя мимо. — Он теперь на дракончего учиться пойдёт. У меня на него глаз верный.

— Шибко маетно в высях летать, — возразил под громкий смех ребятни Щепля. — Дух ажно перехватыват. Думал не удержуся на чешуе и сверзанусь на боярина. Так что боле меня туды не зовите, мне здеся, на травке привычней.

— Я тебя боюсь, — удивил вдруг Ванька, когда Стёпка присел рядом с ним.

— С чего это?

— Ты стал какой-то не такой. Ты, когда к этому боярину шёл, ты как самый главный тут шёл. Боярина не испугался…

— Было бы кого пугаться. Он сам весь перепуганный был. Смакла с драконом здорово придумал.

— Это да, — согласился Ванька. — Но ты всё равно здорово изменился.

— На себя посмотри. Мы оба изменились.

— Ну… Может быть.

— Между прочим, Ванес, знаешь, как орклы Ясеньград называют?

— Откуда мне знать? Я же не ихний магистр.

— Изенгаурд.

— Ну ни фига себе! — Ванька даже подскочил. — Это что же?.. Это мы в Средиземье?.. Да ну-у! Просто совпадение, да, Стёпыч? А хоббиты тогда где?

— Я не знаю… Слушай, я хочу к ведуну местному слетать. Прямо сейчас, пока ещё не стемнело.

— Чего мы там не видели?

— Поговорить надо. Ты летишь?

Ванька, разумеется, полетел. Не потому, что хотел с ведуном пообщаться, а просто летать ему ещё не надоело.

И когда они поднялись в воздух, Стёпка попросил Смаклу, чтобы тот сделал несколько кругов над боярским холмом. И пониже, пониже, над самыми крышами. Гоблин, естественно, возражать не стал. Они с шумом пронеслись над теремами, распугивая праздно гуляющий народ, кто-то закричал, кто-то даже, кажется, пустил вслед стрелу со стены, но, конечно, не попал. Стёпке показалось, что он разглядел стоящих у входа в посадничий дом орклов… или это были орфинги?..

И опять за столом сидели оба Швырги, старший и младший, элль-хон Зарусаха и демон Стеслав. Из старой компании не хватало пасечника Неусвистайло (он уже выехал к Летописному замку), зато присутствовали ещё один демон Ванесий и гоблин Смакла. Ну и дракон, который устроился во дворе и терпеливо ждал, когда все наговорятся и можно будет улетать.

— Выручил, значит, своего гоблина, — выговорил Швырга, когда Стёпка закончил краткий отчёт о своих приключениях. — Да ещё и дракона нашёл себе немаленького, и друга отыскал. Шустрый ты демон, Стеслав, правду маги говорили. Всё исполнил. Ну что ж, рады за тебя. За вас всех рады. Что вы думаете делать дальше?

Стёпка посмотрел на Швыргу, на старого ведуна, на Зарусаху. Те смотрели на него внимательно и ждали, что он скажет. Они, кажется, догадывались, что он ещё не всё им выложил, но, честное слово, они даже предположить не могли, что именно он собирается им рассказать.

— Мне не нравится, что здесь будут орклы, — сказал он.

— Нам тоже не нравится, — согласился ведун. — Но в жизни так часто бывает, что изменить уже ничего нельзя. Или умереть или смириться.

— Или бороться, — сказал Швырга.

— Или бороться, а потом всё одно умереть, — качнул головой ведун.

— А по-другому никак? — спросил Стёпка.

В ответ все промолчали. Зарусаха задумчиво щурил глаза и порой хитро косился на Ваньку.

— Можно и по-инакому, — выговорил ведун, и сразу поправился. — Можно было бы… Если бы у нас был князь… Здоровый, решительный князь.

— А Могута решительный?

— Он умирает, — сказал Швырга. — Ходят слухи, что на него немочь недруги наслали. А много ли калечному надо.

— Он уже не умирает, — сказал Стёпка, покосившись на сразу приосанившегося Ванеса. — Мой друг сумел вражью немочь из него изгнать.

— Это хорошая новость, — просиял Швырга. — Поклон тебе низкий, Ванесий, от всех нас… Но бояре всё одно без оберега Могуту полновластным князем не признают.

Стёпка подумал, подумал, затем вздохнул и решил, что здесь он может рассказывать всё. Этим людям он доверял больше, чем себе, и был уверен, что они не сделают ничего, что могло бы навредить Боеславу.

Рассказ о том, как призрак князя Крутомира вернул княжичу оберег, все выслушали в полном молчании.

— Неспроста, выходит, он тогда тебе в первый раз явился, — сказал ведун. — Знак то был. И хвала предкам, ты тот знак верно истолковал.

— Это очень многое меняет, — всплеснул руками Швырга младший. — Это всё меняет!.. Многим ли вы об этом поведать успели?

— Только вам, — сказал Стёпка. — Ну и князь с княжичем знают… Да, ещё, конечно, отец-заклинатель, Серафиан, Купыря… Вурдалак ещё… Ополченцы в лагере… — он смешался и добавил растерянно. — Чёрт, почти все уже знают. А ведь никому не говорили.

— Такое в тайне не удержишь, — сказал старый ведун. — Да и нет нужды такую тайну хранить. Наоборот. Пусть все знают, что в Таёжном княжестве правитель появился с наследником законным. Может тогда, бояре задумаются, идти им под орклов или князя своего поддержать.

— А Купыря мне сказал, что про Боеслава лучше никому не говорить, потому что его тогда могут убрать… Ну, убить могут.

— Я думаю, что княжича уже так охраняют, что никакой враг до него не доберётся.

— И что теперь будет? — спросил Стёпка. — Орклы с весичами уйдут?

Швырга покачал головой. Ведун хмыкнул. Зарусаха тонко улыбнулся и погладил жидкую бородку.

— Война будет, однако, — сказал элль-хон. — Оркимаги так просто от своего не отступятся. Но весичи уйдут. Весскому царю против княжьего оберега стоять не с руки. Весичи уйдут, а потом вернутся. Но уже не с дружиной, а с золотом.

— А почему ихний царь оберега боится? — решился вдруг на вопрос молчавший до того Ванька.

— Он его не боится, — поправил Швырга. — В задавние годы весских князей на престол посадил таёжный князь Стомудр. И благословил на княжение этим самым оберегом. Так что по завету предков нынешний царь — как бы младший брат княжича Боеслава. Да, да, звучит смешно, но таков обычай. У орклов это называется орколитет. Если Лихояр в открытую пойдёт против владельца оберега, будет много недовольных, особливо среди князей и в дружинах. Смута великая заварится в Веси. Царю это не нужно, потому как царь — это в первую очередь закон и порядок, прадедами завещанный. Хотя бы токмо и на словах. По жизни-то цари весские законы не шибко соблюдают, честно сказать. Придумают и здесь что-нито, но не сразу, не сразу…

— Значит, вам весичей теперь можно не боятся?

— Мы их и раньше не боялись. Но и спиной к ним поворачиваться не спешили. Они ведь всё одно своё взять постараются. Элль-хон верно сказал: весичи уйдут, чтобы потом вернутся. С посулами, с подкупом, с большими деньгами. Но это будет потом. Не скоро. И это будет не война.

— А князь Могута орклов сумеет прогнать?

— Это дело не простое. Орклы сильны. У каждого оркимага свой регимент в подчинении ходит. Это у них так дружина прозывается. А в том регименте по сто и более орклов. И они уже, поди, по всему улусу расползлись. Трудно будет их выгнать. Но можно. Били мы их уже не раз, побьём и сызнова.

— Каган Чебурза тоже дремать не станет, — добавил элль-хон. — Когда таёжное ополчение с оркимагами сойдётся, он обязательно захочет себе кусок урвать. Он не зря войско на границе степи держит. Время выжидает. Как степной пардус. Когда почувствует слабину — сразу ударит.

— Вот тебе, Ванька, и битвы, о которых ты тогда у Смаклы спрашивал, — сказал Стёпка растерянно. — Видал, как всё плохо. Со всех сторон лезут.

— И ещё как лезут, — согласился Швырга. — Вот скажем, коли не тайна, кто вас надоумил орклов порубежной одёжкой дразнить? Али сами додумались?

Стёпка поглядел на Ваньку, тот в ответ сделал большие глаза. Их магическая одежда, надо заметить, как изменилась тогда, перед походом в корчму, так и осталась в том же виде. Почему-то.

— Порубежной? — переспросил Стёпка. — Это как?

— Тайгари-порубежники, что земли наши от Оркланда берегут, такожде в дозорах ходют. Где орклов повстречают, там и бьют… Не купцов, конешное дело, и не посольских, а тех, что за полоном к нам шастают. Шибко орклы порубежников не любят. Небось, как вас увидали, перекосило их?

— Ну-у, да, — согласился Стёпка. — Мы им почему-то сразу не понравились. Особенно Ц'Венте… Только нам никто не подсказывал. Наша одежда — она сама по себе переменяется. Как будто заранее знает…

— Вон оно как, — покивал Швырга. — Даже одёжка у вас, и та непростая.

Ванька другими глазами оглядел себя, даже потеребил рукав куртки, потом гордо расправил плечи:

— Порубежники — это же, выходит, погранцы, да? Клёво! У меня батя пограничником был, на Дальнем Востоке служил. Ну, форма у них, конечно, другая была… Фуражки там, погоны, овчарки…

Стёпка тут же представил, как Ванька в зелёной фуражке и со склодомасом в руках сидит на спине Дрэги и сурово смотрит на перебирающихся через Лишаиху самура… то есть оркимагов. Похоже Ванесу тоже привиделось нечто подобное, потому что взгляд его слегка остекленел, а физиономия сделалась непривычно суровой, как у настоящего пограничника на плакате. И даже словно бы пропел кто-то в отдалении: «В эту ночь решили оркимаги перейти с набегом Окаянь»…

— Ну и что нам теперь делать? — с трудом отвлёкся Стёпка от чудного видения. Не бывать Ванесу порубежником, у него дома делов полно, школу закончить, ГЕА с ЕГЭ пережить…

— А что вам делать? — развёл руками Швырга. — Вы более ничего не можете сделать. Это война не демонов, это война людей. Возвращайтесь к себе. Вы и так уже без меры нам подсобили. Ополчение — это, конечно, хорошо, но это не настоящее войско. Одним удальством орклов с весичами не одолеешь. Нужен вождь, настоящий, признаваемый всеми, даже врагами. Вождь, за которым пойдут без раздумий и которому верят. Вы нам такого вождя дали. И не смотрите, что он ещё мал. За ним стоит отец, а теперь ещё и дед. Благодарность вам за это от всего таёжного края.

Стёпка надолго задумался, потом посмотрел на насупившегося Ваньку, вздохнул и решил, что пришла пора признаваться:

— Мы не всё вам рассказали. Есть ещё одна вещь… очень важная. Мы вам сейчас её покажем, а вы… Может быть… В общем, Ванесс, давай, выкладывай его на стол. Где он там у тебя?

Ванька забавно шмыгнул носом, затем наклонился и вытащил из-под лавки замотанный в тряпицу жезл. Размотав его, он помедлил секунду, потом осторожно, словно жезл был сделан из хрупкого стекла, положил его на середину стола.

И опять, как тогда перед пещерой, весь окружающий мир дрогнул и сместился на миг, как будто зрение вдруг расфокусировалось или случилось бесшумное землетрясение. Качнулись стены и стол, качнулся весь дом; лица присутствующих осветились внутренним светом, и почему-то сразу стало ясно, что среди собравшихся нет ни одного плохого человека, ни одного, в чьей душе отыскался бы потаённый пакостный уголок… Потом наваждение (а наваждение ли?) схлынуло, перестали мельтешить перед глазами вдруг сделавшиеся на время видимыми линии магической ткани сущего, всё вновь сделалось обычным, простым и понятным… И только звучал ещё какое-то время едва уловимый волнующий звук, словно опять осторожно тронули мимоходом главную мировую струну.

Очень долго всё молчали, глядя на лежащее перед ними чудо, убедительнее всяких слов признавшееся в том, что оно из себя представляет.

— Отыскали, — хрипло прошептал Швырга. Он занёс руку над склодомасом, пошевелил пальцами, но дотронуться не решился и руку убрал. — Где он схоронен был?

— У колдуна подпещерного, у Благояра, который Миряну в старуху превратил. Его кто-то этим жезлом к стене и пришпилил. Я потому его тогда и не разглядел, думал, что это просто меч такой у него из рёбер торчит. А это — он. Выходит, правильно вы тогда сказали, что если кто недобрый склодомасом завладеет, тот сам от него и сгинет.

— Я добрый! — подпрыгнул вдруг Ванька. — Честное слово, добрый! И эту девчонку оркландскую я не из злобы победил, а просто потому что она сама первая на меня напасть хотела.

— Ты чего? — удивился Стёпка.

— Я ничего, — замотал головой Ванька. — Просто сгинуть не хочу. Это же ведь я им теперь завладел. Мало ли. Сейчас решит, что и меня тоже надо пришпилить… куда-нибудь. Видал, как магией полыхнуло. Меня аж до костей пробрало, до сих пор внутри всё дрожит.

Стёпка выразительно покрутил пальцем у виска:

— С ума не сходи. Он тебя давно хозяином признал. Ты же сам видел.

— Да мало ли…

— Скло-до-мас, — по слогам сказал ведун. — Я не верю своим глазам. Я не надеялся дожить. Всё, сыне, мне теперь и умирать не страшно.

А элль-хон просто протянул руку и взял жезл. Он долго разглядывал его со всех сторон, даже камень на просвет посмотрел, затем передал жезл ведуну. Тот принял его не без опаски.

— Вызывать не пробовали? — спросил Швырга, настороженно глядя на то, как отец вертит в руках опасную и очень могущественную вещицу.

— Он не работает, — сказал Стёпка, сразу понявший, о чём речь. — Его надо как-то включить.

— Кто из вас на него кровь пролил? — спросил элль-хон.

— Я, — признался Ванька, предъявляя перевязанную руку. — Я в пещере о стекло поранился, ну и капнул кровью на него… А он как засветится! Камень этот. И всё — больше ничего не было. То есть было! Когда Ц'Вента, дурында эта хотела меня кнутом ударить, он её магией шарахнул… Не до смерти, а чтобы испугать.

— А камень? — спросил Швырга, видимо вспомнив о том, как Стёпка отключил Подколодезного Змея. — Ежели, скажем, провернуть его?

— Я хотел, — признался Ванька.

— И…

— Страшно.

Зарусаха тихонько засмеялся. Ведун тоже улыбнулся, но не обидно, а понимающе, и нажал на камень. И ничего не произошло. Стёпка, невольно задержавший дыхание, слегка расслабился. Ему на миг показалось, что сейчас здесь объявятся страшные демоны огня. Ванька незаметно вытер пот со лба. Блин, какие дела заворачиваются, а он-то с этом жезлом, как с простой палкой обращался, чуть ли не в кармане таскал.

Ведун посмотрел на всех поочерёдно, пояснил своё кажущееся безрассудство:

— Ежели бы всё делалось так просто, колдун этот подпещерный давно бы его силой воспользовался.

— И как тогда? — спросил Ванька.

— Нам то не ведомо, — признался ведун. — Придётся вам самим допытываться.

— А зачем? — Стёпка посмотрел ведуну прямо в глаза. — Зачем нам этих демонов вызывать? Может, просто избавиться от него и всё. Забрать его с собой в наш мир. Оттуда его точно никто не достанет.

Швырга взял у отца склодомас, сторожко взвесил в руке опасную тяжесть, хмыкнул:

— Я и помыслить не мог, что мне доведётся взглянуть на это диво-дивное. Внукам рассказывать буду — ведь не поверят. Ведь это тот самый жезл, которым былинный князь Всевед оркимажью рать на Уключинском распашье погромил. Держу его и чудится мне, словно все таёжные века в руке моей оживают… Мда-а-а… А на вопрос твой, Стеслав, у меня есть вопрос навстречь: скажи, как ты в свой мир возвращаться думаешь?

— Я ещё не знаю, — признался Стёпка. — Мы думали, что когда найдём склодомас, тогда и вернёмся. А теперь оказывается, что нам ещё что-то нужно сделать. И я кажется уже догадался, что именно.

— Ну и что? — подскочил Ванька. — Давай, говори, не тяни душу.

— Вы должны орклов из таёжного княжества изгнать, — вместо Стёпки ответил Смакла. Он до этого сидел тише воды ниже травы, и вдруг подал голос.

Все оглянулись на него. Стёпка согласно кивнул. Взрослые промолчали. Ванька взъярился:

— Вот так вот взять и изгнать? Пинком под зад? Уходите, мол, господа рогатые, вас здесь не стояло, да? А как мы их изгоним, если этот ваш склодомас ни фига работать не хочет? Я уже чего только с ним не делал, а он, гад, молчит и не отзывается! Нет, неправда, один раз отозвался. Бумкнул впустую и всё. Да Ц'Венту ещё пожёг. Так что сами ваших орклов гоните, понятно, вот так! Кончилась в склодомасе магия, никаких демонов огня он вызвать уже не может. Молниями магическими только стрелять может, а ими всех оркимагов не выгонишь, — Ванька надулся и махнул рукой. — Я всё сказал.

— Не обращайте внимания, — сказал Стёпка. — Он просто злится, что у него не получается склодомас до конца оживить.

— А скажи, Ванесий, как ты князя исцелил? — попросил вдруг ведун.

Ванька, растерявший вдруг всё своё красноречие, с пятого на десятое поведал историю исцеления князя Могуты. Потом показал волшебный свисток. Потом вспомнил, как на пару с балай-игызом исцелил ещё и старшего сына элль-фингского посла.

— Балай-игыза не Хоршимасой ли звать? — прищурился Зарусаха.

— Точно, — обрадовался Ванька. — Хоршимаса! А то я никак вспомнить не мог. Вертится в голове, даже измучился весь.

— Крепкий игыз, — кивнул Зарусаха. — Моего деда убивал два раза.

— Как убивал? — поразился Ванька. — Почему два раза?

— С одного раза не получилось, — улыбнулся элль-хон. — Со второго тоже не получилось. Мой дед его трижды убивал. Потом подружились, однако. Хорошо, что он ещё жив. Дед был бы рад, что его друг так долго по степи ходит.

— Весело в степи живут, — пробормотал Ванька, пряча свисток в карман. — А что? Поубивали друг друга немножко да и подружились… убитые. Здорово!

Швыргина жена Тихоша, которая встретила Стёпку словно родного, уже сноровисто накрывала на стол. Понятно, что без сытного ужина она гостей не выпустит.

Швырга оценивающе смотрел на обоих демонов, на тихонько сидящего в уголке гоблина, соображал что-то, кивал сам себе, затем осторожно спросил:

— Скажи, Стеслав, а как твоего друга величать после того начали?

— Его теперь в лагере Исцелителем называют, — сказал Стёпка и улыбнулся, потому что это прозвище Ваньке нисколько не нравилось. Ванька хотел быть по меньшей мере Истребителем монстров или Победителем оркимагов, а вместо этого стал каким-то лекарем, свисткодуем, как он сам в сердцах сказал. Нет, лечить, конечно, здорово, и очень приятно, но душа его просила подвигов иных, громких, воинских, героических… В общем, Ваньку можно было понять. Ведь Стёпка и сам тоже не слишком радовался своей славе Избавителя, тоже психовал, когда его донимали слишком приставучие девицы, тоже с большим удовольствием чувствовал бы себя, скажем, Укротителем змеев или Повелителем драконов.

— Избавитель и Исцелитель, — сказал Швырга. — А где же ваш Герой?

— Ага, — обрадованно припомнил Стёпка. — Когда я стал Избавителем, меня тоже некоторые с подковыркой такой спрашивали, мол, где же твой Исцелитель? А теперь, когда он нашёлся, ещё и Герой нужен. А зачем?

— Было такое пророчество, — сказал ведун. — Явятся с неба Избавитель, Исцелитель и Герой, и восстанет Таёжное княжество.

— Я так и знал, что без пророчества здесь не обойдётся, — обрадовано сказал Ванька. — Так всегда бывает. Значит, Стёпыч, ты правду говорил, что мы избранные. И почему я не удивлён?

— Не избранные, — поправил ведун. — Предсказанные. И не вы. Этому предсказанию, почитай, семь сотен лет. Да… Явились однажды эти трое с неба, и возродилось наше княжество.

— Так они уже являлись? — спросил Стёпка. — Тогда при чём тут мы?

Швырга усмехнулся:

— Может, и ни при чём. Просто это в поговорку уже вошло. Как назовётся кто-нибудь Героем, так тут же у него и спрашивают, где, мол, твои спутники — Избавитель с Исцелителем? А у вас ровно как в том старом предсказании сошлось: и Избавитель истинный явился и Исцелитель при нём.

— Не сходится, — сказал Ванька. — Мы с неба не являлись. Мы из нашего мира провалились.

— А дракон? — спросил Швырга.

Ванька хотел что-то возразить, даже рот открыл, но подумал — и не возразил. Кажется, ему понравилось быть Предсказанным. Только лучше бы он был не Исцелителем, а Героем.

— Было и ещё кое-что, — вздохнул Швырга. — Об том мало кому ведомо, но в бытность мою студиозусом довелось мне по случаю прочесть воспоминания одного чародея… Всё пересказывать не возьмусь, забыл многое, да и ни к чему сейчас, однако же главное я запомнил. У тех троих предсказанных, похоже, токмо потому всё задуманное получилось, что сумели они как-то завладеть склодомасом. Его-то сила им и подмогла.

После этих слов взгляды всех присутствующих скрестились на скромно лежащем среди чашек и мисок жезле. Будь это человек, он от таких взглядов точно задымился бы, а жезл всего лишь пару раз мигнул в ответ неярким синим огоньком. Впрочем, видимо, показалось.

— Дела-а-а, — протянул Ванька. Он хотел было взять жезл, но почему-то не решился и отдёрнул уже занесённую руку. — То есть всё и вправду сходится?

— Получается так, — подтвердил Швырга.

— И кто у нас тогда будет Героем? — спросил Стёпка.

Швырга пожал плечами:

— Время покажет. Я думаю, он сам объявится в нужный срок.

— Если это правда, то мы сможем вернутся только тогда, когда найдём этого Героя и изгоним орклов.

— Значит, не скоро, — вздохнул Ванька. И непонятно было, радует его это или огорчает.

Зарусаха тонко улыбнулся, собрав лицо густыми морщинами:

— Объявился уже ваш Герой. Зачем его искать.

— Ха! — вскинулся Ванька. — И где же он?

Элль-хон показал на Смаклу:

— Вот он сидит.

Сильнее всех удивился, кажется, сам гоблин. Он испуганно замотал головой:

— Не-не-не. Не я.

— Класс! — скривился Ванька. — Как раз таким я этого Героя и представлял. Плечи — во! Руки — во! И росту великанского. Не тянет он на Героя.

Стёпка элль-фингу доверял больше, поэтому он просто вопросительно посмотрел на старого колдуна.

Швырга, склонив голову к плечу, с интересом разглядывал маленького гоблина. Ведун переглянулся с Зарусахой и тоже усмехнулся.

— Смакла по-гоблински значит — отважный сердцем муж, рождённый для великих дел, — пояснил он.

— Вот так вот длинно и всё в одном слове? — не поверил Ванька.

— Язык гоблинов очень древний, — пояснил ведун, как будто это всё объясняло. И спросил тотчас: — Керескелле оянте?

— Буяллэн, — кивнул Смакла. — Той-ва, — и разразился чуть ли не целой речью, в которой узнаваемо прозвучало только последнее слово, оказавшееся как раз его именем.

Странно было слышать Степану, как маленький гоблин вовсю шпарит на незнакомом языке. Что-то новое, чужое и неведомое открылось вдруг в бывшем младшем слуге — таком, казалось, понятном и простом. Какие ещё тайны хранит эта лохматая голова, чем ещё может удивить?

— Ну вот, — ведун довольно хлопнул по столу обеими ладонями. — Имя он получил в честь прапрадеда по отцовой линии.

Стёпка обвёл взглядом поочерёдно всех присутствующих и понял, что только они с Ванькой ничего не поняли.

— И что?

— Предок у него был непростой. Героический, можно сказать, предок. Вывел свой род и пять соседних деревень из Великой Веси, привёл, ни одной души не потеряв, на новые земли да ещё и договор с тогдашним князем такой заключил, что они десять лет токмо малый сбор в княжью казну платили.

Стёпка посмотрел на Смаклу. Гоблин был непривычно серьёзен. Вот тебе и младший слуга. По гоблинским-то меркам он, оказывается, тоже не из захудалого рода. Понятно теперь, почему он до знакомства с драконом в дружину уйти хотел. А ведь точно, припомнилось вдруг, Смакла тогда ещё про будущее геройство своё говорил, схоронят, мол, его, как ироя, ежели он погибнет в сече. Как в отвечай-зеркало глядел. Не насчёт погибели, конечно, а насчёт геройства своего возможного. Это что же, это же вон какие Предсказанные из нас получились: Избавитель зацелованный, Исцелитель свисткодуйный и недорослик Ирой. Жуть какая! Хотя можно ведь и иначе сказать: Демон-Избавитель, Демон-Исцелитель и Герой-Дракончий. Намного лучше звучит. Может быть, когда-нибудь лет через двести какой-нибудь местный художник картину напишет, на которой Стеслав в сверкающих доспехах кромсает эклитаной толпы немороков, Ванес с помощью склодомаса направляет на врагов огненных демонов Иффыгузов, а Смакла, верхом на драконе, пикирует прямо на оцепеневшего в испуге рогатого Д'Орка. И оркимаги в панике бегут, бегут, бегут…

— Ты чё так на меня уставился? — это Ванька в мечты своей конопатой физиономией влез. — На мне рогов нету.

Дались же ему эти рога! Стёпка без сожаления расстался с блистающими грядущими победами, которые едва ли состоятся, да дураку даже понятно, что не состоятся! Швырга с отцом на пару пытались прочитать нанесённые на рукоять склодомаса руны. Оказывается, это не появившиеся от времени трещины, а самые настоящие магические руны! А Ванька ещё жалел, что у него нет наждачки-нулёвочки, чтобы зашлифовать шершавое дерево. Вот уж зашлифовал бы! Маленький гоблин общался с элль-фингом. Зарусаха, высыпав на стол перед собой птичьи косточки, что-то обстоятельно ему растолковывал. Смакла слушал, затаив дыхание. На героя, даже на будущего, он был совсем не похож. Ну вот совсем.