Два наших взгляда. Книга 1

Глава 7

Время летит независимо от нашего желания, приближая все события скопом. Как те, которые мы ждем, так и те, которые желаем оттянуть. Так и начало бального сезона пришло в назначенную дату.

Выезд на первый бал сезона не был для меня чем-то особенным. Напротив, я старалась вести себя как можно привычнее. Не планировала по минутам свой день, не тренировала у зеркала выражение лица и не вздыхала, смотря на собственное платье, красующееся на манекене в гардеробе.

Более того, я спокойно отработала день, вернулась домой и приняла ванну с ароматическими настройками. Пока высыхали волосы, я немного отдохнула и плотно поела, что немаловажно в контексте перспективы провести голодной весь вечер. Ведь под внимательными взглядами окружающих насытиться достаточно сложно. И дело тут не в стеснении. Просто никогда не понимала, как некоторые леди могут набрасываться на закуски так, словно они не ели целую неделю перед балом? Крошечные порции были рассчитаны на то, что ими будут заедать крепкий алкоголь. И никак не на то, что люди станут набивать тарелку и отходить к стеночке, где примутся быстро пережевывать еду, надеясь остаться незамеченными. Стиралась помада, портя внешний вид юных прелестниц. Нередко пачкались наряды. Но самым глупым было то, что они запивали еду шампанским и игристым вином. Оно всасывалось в кровь и налицо было опьянение разной формы. За одним бокалом следовал второй и все выливалось в прогулки с бокалами по залам. Наутро перебравшим бывало неуютно и очень стыдно.

Подобное происходило каждый год без исключения. Вот мама и приучила нас кушать достаточно много дома и не особо налегать на спиртное на приемах и балах. В доме от нас с братом никто никогда не прятал алкоголь, поэтому нужды отрываться на балу мы не видели. А с годами привычка плотно есть перед приемами укоренилась достаточно сильно, став постоянным, почти ритуальным действием.

Сытая и довольная, я ждала, пока на моей голове создавали красивую прическу. Мастерицы подняли волосы и переплели их в замысловатые вензеля, закрепив результат шпильками. Затем нанесли не яркий, подчеркивающий достоинства моего лица макияж, припудрили шею и видимую часть спины. Руки мне привели в порядок заранее, чтобы одевая васильковое платье с квадратным вырезом и рукавами-фонариками, я не тревожилась за возможные недочеты.

Мастерицы Эмиля расстарались на славу! Они сшили шикарное платье, сумев обойтись одной тканью глубокого цвета, без использования оборок, кружев и прочих декоративных элементов. Лишь придали наряду объема с помощью подъюбника из органзы в тон платья.

Скромно одетой в этом платье меня никто не смог бы назвать, но и вызывающим оно не выглядело, оставаясь строгим. Отличный баланс образа с подчеркнутым силуэтом и лаконичностью шитья. Васильковые туфли на тонкой шпильке позволили мне стать выше на целых двадцать сантиметров. Годы практики в хождении на каблуках приучили мое тело не особо обращать внимание на то, что я обувала. Вот и сейчас я спокойно шла по коридору, словно на мне были мои уже привычные армейские сапоги.

Спустившись на первый этаж, я нашла брата, доедавшего свой ужин. Кивнув, он подвинул в мою сторону небольшую коробочку с новыми украшениями. Так уж заведено в нашей семье еще папиным дедом, что каждая из женщин семьи получала минимум пять комплектов украшений за время балов. Вот и сегодня Ириден привез мне в подарок красивый комплект украшений с сапфирами и белым золотом. С крупными камнями, громоздкий, очень дорогой и явно эксклюзивный. Все, как любит наш высший свет и чем он хвастается друг перед другом.

Поблагодарив, я сама надела ожерелье, браслет, серьги и кольцо. Не забыла я и про перстень графини. Просто так, потому что могу себе это позволить и не хочу, чтобы о моем роде забывали.

Поблагодарив за еду, Ириден убрал длинную салфетку, которую заправил за ворот своей рубашки и чьи концы скрывали его колени. Мера предосторожности от конфуза с испачканным костюмом.

Брат подошел ко мне и поправил свой наряд. В его образе, как моего сопровождающего, также присутствовал васильковый цвет в виде шейного платка. Белоснежная рубашка и угольного цвета костюм-тройка ему прекрасно шли. На мизинец брат надел перстень с аметистом, вторую руку украшало кольцо герцога Ранев.

— Ты настоящий модник в этот раз, — похвалила я его образ, с доброй улыбкой рассматривая нас. Схожие семейные черты лица, неуловимо похожая одежда. Мы были готовы предстать перед сплетниками. Никто не сможет подумать глупости о том, что наш род на мели или что мы близки к разорению, вот и не появляемся в высшем свете.

— У тебя платье, а у меня костюм из одних из самых модных цветов сезона. Эмиль специально придержал отрез ткани для твоего платья, купленный на влерском базаре. Такой не каждый караван привозит, — блеснул осведомленностью Ириден.

Ему нравилось наше отражение в зеркале и он наслаждался спокойствием.

— Хочешь сказать, что сегодня на балу все будут в синем? — ужаснулась я, представив, как вливаюсь в синее племя леди.

— В разных его вариациях. Но твой фасон он больше никому не предлагал. Ты будешь вне конкуренции, — не понял меня Ириден.

Мужчине невозможно осознать тот ужас, когда ты оказываешься лицом к лицу с аналогично одетой дамой, которая тебе далеко не подруга.

— Какая радость… нужно будет сделать этому желтому внушение, что я не модница. Мне сойдет и классика. Главное, чтоб новое платье было мне по фигуре.

— Это делает твои глаза выразительными. Мне очень нравится…

— Если лорд и леди наболтались о моде, то надеюсь, они вспомнят, что им пора выезжать? — призвала нас к порядку Вальда.

— Да, конечно. Спасибо за напоминание.

Подав мне руку, брат повел меня на выход. С нами во дворец ехали три охранника. Двое из них были одеты как кучера, один был в костюме слуги. Вся паранойя была из-за возможности порчи кареты. Мало ли что может случиться на обратной дороге. Мы, как два наследника титула, могли пострадать или даже погибнуть. Вот мой братишка и старался предусмотреть любые моменты.

По его словам, ребятки спокойно посидят в карете и пожуют вкусняшек из поставленной под сидения корзины. Послушают других переодетых охранников и слуг, пообщаются с такими же несчастными «ожидающими». А там и мы с бала свалим. Почти сразу после короля.

По лестнице ко входу мы шли степенно и не спеша. Почти не смотрели по сторонам, стараясь показать свое безразличие.

По старой традиции, первым с кем прибывшая знать может начать разговор, является король. Раньше еще и приезжали в строго регламентируемом порядке, зависящим от титулов, знатности рода и личных заслуг перед правителем. Но сейчас это упразднили.

Как демонстративные консерваторы, наша семья в полной тишине шла прямой наводкой к трону. Нас даже не объявляли на входе в зал. Это делал глашатай у трона, спасая от возможного конфуза собственного монарха. Из-за этого самым любопытным приходилось подбираться поближе к трону и напрягать свои ушки, если им требовалось заполучить жениха или невесту с родословной. Хотя, последние два поколения правителей озвучивался лишь основной титул, а все регалии, перечень имеющихся земель и имущества упускали из виду. Вот и заучивали мамаши наизусть карты с описанием имущества знатных семей. Они даже покупали информацию о текущих доходах, которой приторговывали ушлые дельцы.

А вот разговор с правителем подслушать было невозможно. В трон был встроен некий древний артефакт, который отсекал звук голоса сидящего на нем, если ему требовалась конфиденциальность в беседе. Отношение короля к собеседникам они додумывали, судя по мимике правителя и тому, сколько кто пробыл с ним рядом.

Сегодня мы прибыли, слегка опоздав. Очередь к трону была не особо длинной, но в ней мы простояли почти десять минут. Это куда лучше, чем в прошлом году, когда мы с Ириденом молчали более часа, зависнув едва не сразу у самого входа. В тот раз задержался и сам король. Но его-то никто упрекнуть не может.

Оглядываясь по сторонам, я расслабилась, выдохнув. Мои опасения не оправдались — зал не был полон дам, одетых во все оттенки синего. Наоборот, чаще я видела фиолетовые, розовые и сиреневые платья, а также наряды всевозможных зеленых и бежевых оттенков.

В общем, зал был пестрым, как и всегда, походя больше на лавку торговца экзотическими яркими цветами. Горделивые красавицы вышагивали под руку с кавалерами, улыбаясь всем, как любимым родственникам. Гости обменивались приветствиями и принимались разбиваться на кучки по интересам.

— Герцог Ириден Ранев и графиня Эльза Кенверская, — как только нас объявили, мы приблизились к трону Ульроса, нашего юного короля.

Брат склонился, я присела в низком реверансе.

— Встаньте, герцог, графиня. Я очень рад видеть у себя столь редких гостей, — с улыбкой поприветствовал нас король.

Платиновый блондин, как и все в его роду белых драконов. Ульрос занял трон чуть меньше десяти лет назад, сразу после того, как его отец, король Нефер, отрекся от бремени власти. Отец и сын были свежим глотком воздуха среди племени драконов всех цветов и мастей. Как и остальные крылатые ящеры, монаршая семья полностью повторяла внешне окрас своей второй ипостаси.

Белые глаза с черным вертикальным зрачком, белые волосы, очень светлая кожа. Многие дамы считали его блеклым. Разумеется, громко они это не говорили, только шепотом и самым близким. Но высший свет — это еще тот серпентарий. Их же подруги детства разносили сплетню со скоростью лесного пожара.

Я относилась к королю настороженно, опасаясь возможных злоупотреблений властью с его стороны. Но мне нравилась внешность красивого блондина с тонкими чертами на мужественном лице.

— Рады посетить ваш дворец, — начал разговор брат. — И просим простить нас, если мы не появляемся так часто, как нам бы следовало.

— Бросьте, герцог! — повел кистью руки король, отметая извинения. — Я понимаю, что в отличии от многих бездельников, вы и ваша сестра работаете. Я очень доволен вами. И на тех, кто сам ведет собственное хозяйство, а не перекидывает дела на подчиненных, держится наша страна. Вы знаете расстановку сил. Понимаете силу денег и их нехватку.

Брат кивнул, признавая, что понял о чем говорит король, а белый дракон посмотрел мне в глаза и улыбнулся.

— Вы, Эльза, меня порадовали. Не стали торговаться и приняли свое назначение с достоинством. Поверьте, у меня была причина назначить именно вас. Вы именно та, кто способен быть среди моих драконов на равных. Вас выделяет ваша внутренняя сила. Защищает происхождение. И заставляет быть осторожной наше с вами общее несчастье. Мой отец так и не простил себе гибель своего лучшего друга. Он потух. Умер внутри, в душе, — покачав головой, Ульрос тяжело вздохнул. — Он много раз хотел попросить прощения у вас и особенно у вашей матери. Но она больше не хочет тут появляться. Не принимает приглашения в его резиденцию. А он не может проявить неуважение к ее выбору.

— Она все еще любит отца. Думаю, все что она делает, происходит не из неуважения. Прежде всего, это страх еще раз напомнить себе о том времени, когда ваш отец был частым гостем у нас в доме, — ответила я королю.

— Конечно. Он это понимает. И я понимаю, — согласно кивнул Ульрос. — Но вам придется посещать балы, хотя бы два за сезон. Я должен показывать подданным, что ваша семья все еще входит в близкий круг правителя. Поверьте, так нужно.

Он посмотрел на что-то за нашими спинами и вновь взглянул на нас, улыбаясь ярко и добродушно.

— Как скажете, ваше величество. Только… — решила рискнуть я, пока у нас идет откровенная беседа.

— Да, Эльза? Что вы хотите сказать?

— Я буду служить вам и стране верой и правдой, пока меня не заставляют стать чей-то супругой, — он рассмеялся, но его взгляд стал настороженным.

— И что случится, если я прикажу вам или вашему брату вступить в брак? Предадите вашего короля? Начнете заговор?

— Нет, — пожав плечами, я улыбнулась. — Я исчезну. А вместе со мной пропадут и брат, и мама. Все наши сбережения, что хранятся на счетах королевского банка и которыми ваша семья пользуется так, как ей требуется.

— Бъете в самое уязвимое место, графиня. Но я вас услышал. Поверьте, ваша верность для меня важнее появления наследников с теми, кто угоден короне. Я просто надеюсь, что вы создадите семьи и ваши потомки будут верны принципам вашей семьи.

— Не в ближайшие годы, ваше величество. Я же не кошка, которой достаточно внимания любого гулящего кота. Семья строится на сильных чувствах: уверенности в супруге, как единомышленнике, давней дружбе или любви.

— Спасибо за откровенность, — кивнув, король попрощался с нами и мы, склонившись, ушли от трона.

— Серьезно?! Ты ставишь условия королю?! — шепотом возмутился брат, когда мы отошли достаточно далеко от толпы.

— А что тут такого страшного? Или ты хотел бы стать чьим-то мужем, познакомившись у самого алтаря? — с мягкой улыбкой спросила я у Иридена. — Ульрос неглупый правитель. Он понимает, что делает и зачем он это делает. Так почему я должна молчать? Чем откровенность так плоха?

— Ты слишком привыкла общаться с простыми горожанами, — подхватив под руку, брат увел меня в другую залу, где уже начались танцы. Там он закружил меня в вальсе, который очень любили мы оба.

Мы пропускали более быстрые танцы, общаясь с подходившими к нам знакомыми. Тут были партнеры Иридена по бизнесу, с которыми он вел дела семьи годами. Тут были мои сослуживцы и бывшие пациенты. Вечер набирал обороты, когда к нам подошел полковник Соринь под руку с миниатюрной девушкой из драконов, если судить по ее оранжево-желтой внешности.

— Добрый вечер, герцог Ранев, графиня Кенверская, — произнес мой начальник первым. — Позвольте представить вам Элоизь Киль.

Девушка нахмурила подкрашенные бровки, но улыбнулась, быстро взяв себя в руки.

— Очень приятно познакомиться, — прошелестел ее мягкий голос, необычный для драконов. Но я лично знала специалиста, который делал операции на связках, чтобы те всегда выдавали приятный слуху тембр. — Ресталь говорил, что вы работаете вместе с ним, а это значит, что скоро мы будем видеться часто. Я ведь будущая герцогиня Соринь.

Какой смелый поступок! Она представилась именем жениха, при том, что он не стал уточнять, в каких отношениях они состоят. Как черный дракон стерпит такое неуважение?

Я посмотрела на начальника и заметила, как он недоволен самоуправством Элоизь Киль. От моральной выволочки ее спасало только то, что мы все сейчас на виду у сотен глаз.

А ведь она даже не имеет титула. И кажется, у ее семьи он отсутствует, раз полковник не озвучил его. Значит, очень дальняя ветвь, не имеющая право наследования.

— Приятно познакомиться с вами, — взял на себя ответ за нас обоих Ириден. — Вы украшаете собой сегодняшний вечер, леди Киль.

Склонившись, брат поцеловал кончики ее пальцев, затянутые в атласную перчатку.

Словно опомнившись, Ресталь сделал ответный комплимент мне, поцеловав мою руку.

— Графиня, я теряюсь в догадках, почему вы пошли работать в отряд правителя? — спросила драконица. — Я, конечно, понимаю, что целители важны для армии, но разве к этому вы стремились с самого детства? Как же возможность жить в свое удовольствие и рожать детей?

— Я была направлена нашим королем на службу в его отряд, дай солнце ему долгие годы, а по поводу выбора… у меня его не было. Мой дар требует, чтобы его использовали. И тут прийти к компромиссу крайне сложно. Когда придет время, я буду заботиться о семье и домашних. Стану использовать свой дар на благо моим близким.

Говорить правду я не хотела, но если она умеет чувствовать ложь, могут возникнуть вопросы. А так, прозвучала истина вперемешку с моими планами, на которые я надеялась. Придраться не к чему.

— Но я рада, что жизнь моего Ресталя в надежных руках. И желаю вам обрести собственное счастье, — с сахарной улыбкой выдала драконица, но ее глаза твердили о том, что теперь за женихом начнется настоящий тотальный контроль.

Она обеспечит Соринь регулярные допросы и прочие сказочные приключения в страну под названием «женская ревность без причины». Но я тут абсолютно не причем. Я даже старалась не смотреть на полковника. Изображала незаинтересованность в нем, как в мужчине, так и в собеседнике. Да и на что там смотреть? На очередную черную форму? Пусть и парадную, но простую по крою и исполнению. У папы такая висела в шкафу в его кабинете, где мы с братом прятались от учителей. Дело в том, что никому, кроме семьи, не было доступа в кабинет, вот и топтались они у порога, ожидая, когда папа или мама появятся в коридоре.

Сам черный дракон вел себя странно. Он мало говорил и больше слушал свою невесту, которая расписывала Иридену о своем желании закупить вино именно с наших виноградников на их свадьбу и другие значимые даты семьи Киль. Даже я заметила ее преувеличенный восторг нашей семьей.

Девица даже успела задать нескромный вопрос о том, где она может встретить герцогиню Малерту, якобы восхищаясь ей, как сильной женщиной. Но категоричный отказ на просьбу рассказать, где сейчас проживает мама, эта вроде бы поверхностная девица восприняла слишком жестким взглядом.

Я уже начала высматривать знакомых, к которым можно было сбежать, но тут заиграл вальс. Извинившись перед собеседниками, брат повел меня танцевать.

— Эльза, держись от этой Элоизь, как можно дальше, — жестко и крайне холодно приказал мне Ириден.

Такой тон он позволял себе со мной очень редко. Я могла бы возмутиться, но не стала.

— Я и сама не горю желанием продолжать наше общение. На территорию части ее точно не пустят. А моих людей я предупрежу, чтобы они сообщали мне сразу, как только эта особа появится на пороге моего дома.

— Правильно. Ты бы вообще поставила запрет впускать в дом посторонних. Абсолютно любых гостей, независимо от того, к какому сословию они относятся, — слова брата меня заинтересовали и я приподняла бровь, показывая, что мне требуются детали.

— В двух областях я и Эмиль столкнулись со странными настроениями среди аристократии. Они слишком громко и резко высказываются по поводу новых налогов на прибыль, введенных королем для получателей сверхприбыли.

— Такой большой налог? — я удивилась, так как была далека от всех дел семьи. Впрочем, я всегда не следила за тем, что меня не интересовало. — Если прибыль получена выше ожидаемой, значит и отдают они не последнее.

— Плевый налог. Десять процентов, — пожал плечами Ириден, не забывая кружить меня в танце. — Но я так понял, что им важен лишь повод. Мало на что они могли бы переложить ответственность в другом случае. Главное, что появились те, кто раздувают пламя недовольства.

— Вот как! Очень интересно, кто этот не особо умный революционер? Откуда он взялся вообще? Чего ему не живется под защитой сильной армии, и с королем, который не собирается впадать в крайности?

Из истории страны я помнила, что это только первые звоночки, но расслабляться очень опасно.

— Тут я тебе ответ не дам. Но буду присматриваться к своим партнерам. По возможности, нужно чистить ряды от тех, кто решит покуситься на устои страны. Для меня важнее семья, чем государство. И так будет всегда, — Ириден закончил танец и незаметно для всех поцеловал меня в щеку.

Еще целый час мы ходили по залам и прогуливались по парку, когда внимание девушек и мужчин обратилось к нам.

Мне совсем не улыбалось сегодня отбивать братика от цепких лапок мамаш и их «самых замечательных» дочерей.

В прохладной беседке у затянутого кувшинками пруда, мы наслаждались детскими воспоминаниями. Отец иногда брал нас с собой во дворец и мы под чутким контролем пары горничных, гуляли по дорожкам, играя во взрослых лорда и леди. Нам с Ириденом не нужны были другие ребята, мы искали уединение в таких местах, где могли пить чай или вальсировать, повторяя за папой и мамой то, что они часто танцевали вместе по вечерам.

Тогда все было очень простым и понятным…

Как только король Ульрос покинул бал, за ним потянулись и мы, среди тех, кто не хотел по каким-либо причинам оставаться во дворце. Сам же бал будет греметь до самого рассвета. А самые стойкие еще и позавтракают в одной из гостиных дворца.

Мне же и брату нужно было вернуться домой и хорошо отдохнуть до начала нового рабочего дня.

Через неделю после первого бала сезона, наш отряд получил первое пробное задание, которого так ждал полковник Соринь и все его подчиненные-мужчины. Одна лишь я считала, что повода для радости куда меньше, чем грозящих нам опасностей.